五皇子被废的消息传开后，京城朝野为之震动。短短一年内，太子被废，三皇子被圈禁，五皇子被贬，曾经争夺储位最为激烈的三位皇子相继倒台，只剩下七皇子萧煜一枝独秀。
朝中明眼人都看得出来，储君之位，非靖北王莫属。
但萧煜本人却异常低调。他每日按时上朝下朝，处理政务，回到王府后，除了陪伴沈清鸢，就是读书练武，绝口不提立储之事。
这日傍晚，夫妻二人在书房对弈。窗外秋雨连绵，室内烛光温暖。
“清鸢，你觉得……我该争夺那个位置吗？”萧煜落下一子，忽然问道。
沈清鸢执棋的手停顿了一下：“你心里不是已经有答案了吗？”
萧煜苦笑着说：“是，但我还是想听你说一说。”
沈清鸢放下棋子，认真地看着他：“萧煜，那个位置意味着什么，你比我更清楚。至高无上的权力，也意味着沉重的责任，无尽的孤独。你若想要，我会全力支持你。你若不想要，我们就做个闲散的王爷王妃，游历山水，治病救人。” “治病救人。”
“你愿意陪我过闲适的日子吗？”
“愿意。”沈清鸢微笑着说，“但我知道，你不会甘心。北境之战、江南之行、整顿医药……你所做的每一件事，都表明你心中装着天下，装着百姓。那个位置，能让你施展更多抱负。”
萧煜握住她的手，说道：“知我者，清鸢也。没错，我渴望那个位置。并非为了权力，而是为了能够做更多有益于天下之事。大周积弊已久，亟需改革。若我成为君主，定要开创一个清明太平的盛世。”
“那我就陪你一同前行。”沈清鸢依偎在他的肩头，“无论前方道路如何，我们携手并肩、不离不弃。”
两人正说着，陆七在外面叩门：“王爷，王妃，宫里传来消息。”
“进来。”
陆七进门，神色凝重地说：“皇上……病倒了。”
萧煜和沈清鸢同时站起身来，急切地问道：“怎么回事？”
“今日早朝时，皇上突然晕倒，太医诊断说是劳累过度，再加上旧疾复发。现在仍昏迷不醒，太医院正在全力救治。”
萧煜立刻起身：“备马，进宫！”
两人匆匆赶到乾元殿时，殿外早已跪满了官员和后妃。温太妃守在龙榻旁，眼圈泛红。
“母妃，父皇情况怎样？”萧煜急切地问道。
温太妃摇了摇头：“太医说……情况不妙。旧疾加上新病，恐怕……”
沈清鸢走上前：“让我看看。”
她走到龙榻前，见皇帝面色灰败，呼吸微弱。诊完脉后，心情沉重——皇帝确实是旧疾复发，加上积劳成疾，已然到了油尽灯枯的境地。
“清鸢，你医术高超，可有办法救救皇上？”温太妃拉着她的手，眼中满是期待。
沈清鸢沉吟片刻：“我可以尝试一下，但……没有十足的把握。”
“试试吧，无论如何都要试试。”
沈清鸢开方施针，忙碌了整整一夜。天亮时，皇帝终于睁开了眼睛。
“父皇！”萧煜跪在榻前。
皇帝看着他，又看了看沈清鸢，虚弱地笑了笑：“朕……还没到要走的时候。”
“父皇定能长命百岁。”萧煜哽咽着说。
皇帝摇了摇头：“朕的身体，朕自己清楚。煜儿，你过来。”
萧煜凑近。皇帝握着他的手，低声说道：“朕已经拟好了诏书……若朕遭遇不测，由你继承皇位。你要……做个贤明的皇帝。”
“父皇……”
“听朕把话说完。”皇帝喘息着说道，“朝中还有一些老臣……可能会反对。尤其是……关于清鸢的身世。但朕相信，你能够妥善处理。”
他又看向沈清鸢：“清鸢，你是个好孩子。朕……对不起你母亲。”
沈清鸢心中一震：“父皇……”
“你母亲……宁氏，曾是朕的救命恩人。”皇帝眼中闪过回忆的光芒，“二十年前，朕还是皇子时，遭人暗算，身负重伤。是你母亲救了朕，将朕藏在宁府三个月。那三个月……朕与你母亲……”
他没有继续说下去，但沈清鸢已然明白了其中的含义。
原来，她的身世竟还有这样一段不为人知的秘密。
“后来，宁家被抄，你母亲带着你逃出京城。朕……朕没能救下她。”
皇帝眼中饱含泪水，“这是朕一生的憾事。清鸢，朕认可你做儿媳，不只是因为你救过温太妃、立下过功劳，更是因为……朕欠你母亲的。”
沈清鸢跪在榻前，泪流满面。她终于明白，为何皇帝会不顾她的出身，准许她嫁入皇家。原来，这份宽容背后，还藏着一份愧疚。
“父皇，母亲……可曾怨恨过您？”
“怨恨过。”皇帝叹息道，“但后来，她托人给朕送来一封信，说她不再怨恨了，只求朕……若有朝一日见到你，能护你周全。朕……做到了。”
沈清鸢泣不成声。原来母亲临终之前，还在为她的未来着想。
“清鸢，”皇帝握住她的手，“你要辅佐煜儿，做个贤德的皇后。宁家的冤屈……朕已经下旨平反。你母亲的名誉，也得以恢复。你可以……堂堂正正地做宁家的女儿。”
“谢父皇……”
皇帝再次昏睡过去。沈清鸢和萧煜守在榻前，心中感慨万千。
三日后，皇帝的病情稍有好转，但太医说，这只是回光返照，皇帝在世的时日已经不多了。
朝中开始暗中筹备后事。立储的诏书已经公布，萧煜成为储君，代皇帝处理朝政。
但这道诏书，却引起了轩然大波。
以宰相陈延年为首的一批老臣，联名上奏，反对立萧煜为储君。理由正是沈清鸢的身世——前朝余孽，不配成为皇后。
乾元殿内，陈延年跪在殿前，言辞激烈地说道：“陛下！储君之妃，将来之 母仪天下之人，怎可为罪臣之后？宁氏当年谋逆，证据确凿无疑，虽说如今已获平反，但污名却难以洗刷！恳请陛下三思！”
皇帝倚靠在榻上，面色苍白却眼神锐利，说道：“陈相，宁氏之案乃是冤案。朕已然下旨平反，你还有何话可说？”
“此案是否为冤案，另当别论。”陈延年固执地坚持，“但天下人不会如此看待。他们只会记得，宁氏曾是逆党。倘若靖北王继位，宁氏之女成为皇后，天下人会作何议论？皇室威严又将置于何地？”
“那依丞相之见，该当如何？”
“恳请陛下另立储君！或者……废去沈氏王妃之位！”
殿内瞬间陷入死寂，所有人都将目光投向萧煜。
萧煜缓缓起身，走到陈延年面前，声音冰冷：“陈相，你这是在逼迫父皇废去我储君之位吗？”
“老臣不敢。”陈延年低下头，“但为了大周江山，老臣不得不言。”
“好一个为了大周江山。”萧煜冷笑一声，“陈相，你口口声声说宁氏是逆党，那我问你，当年宁氏谋逆的证据，究竟是谁提供的？”
陈延年脸色微微一变：“是……是三法司查实……”
“三法司？”萧煜从袖中取出一份卷宗，“这是我查到的。当年宁氏案的主审，是你的门生。其所提供的所谓证据，全是伪造的。陈相，你敢说自己不知情？”
陈延年额头冒出冷汗：“这……这老臣并不知晓……”
“不知？”萧煜将卷宗摔在他面前，“这上面有你的亲笔批示！陈相，你为了一己私利，构陷忠良，致使宁家满门抄斩。如今还要阻挠平反，你究竟是何居心？”
陈延年瘫坐在地上，面如死灰。
皇帝冷冷地说道：“陈延年，你还有何话可说？”
“陛下……老臣……老臣有罪……”陈延年磕头如捣蒜。
“既然有罪，那就应当受罚。”皇帝挥手示意，“来人，将陈延年革职查办，交由三法司审理！”
陈延年被拖走，其他反对的老臣都噤若寒蝉。
皇帝看向众人：“还有谁反对？”
无人敢出声。
“既然无人反对，那就这么定了。”皇帝疲惫地闭上双眼，“煜儿继位，清鸢为后。退朝。”
众人退下后，殿内只剩下皇帝、萧煜和沈清鸢。
皇帝睁开眼睛，对沈清鸢说道：“清鸢，你都听到了。这条路……并不好走。将来你成为皇后，还会面临更多非议与磨难。你……准备好了吗？”
沈清鸢跪在榻前，坚定地说：“父皇，儿媳已做好准备。无论前路如何，儿媳都会陪伴在萧煜身边，辅佐他，守护这大周江山。”
“好……好……”皇帝欣慰地笑了，“朕……可以放心了。”
十日后，皇帝驾崩，谥号仁宗。
萧煜继位，改元永昌，即永昌帝。
登基大典那日，天降祥瑞，紫气东来。萧煜身着龙袍，头戴冕旒，在百官朝拜中登上皇位。沈清鸢身着皇后朝服，与他并肩而立，接受万民朝贺。
典礼结束后，回到后宫。沈清鸢脱下沉重的朝服，换上常服，坐在窗前发呆。
“怎么了？”萧煜走上前来，从身后抱住她，“累了吗？”
“有点。”沈清鸢靠在他怀里，“萧煜……我现在是皇后了。”
“嗯，我的皇后。”
“我有些害怕。”沈清鸢坦诚地说，“怕自己做不好，怕辜负父皇的期望，怕……配不上这个位置。”
萧煜轻吻她的发顶：“清鸢，你要记住，这个位置并非我赐予你的，而是你自己努力挣来的。你的医术、智慧与仁心，都足以匹配这个位置。而且……有我在。我们携手，必定能做好。”
沈清鸢看着他眼中的坚定，心中的不安渐渐消散。
是啊，有他在身边。
两人正说着，秋月匆匆进来：“皇上，娘娘，出事了。”
“何事？”
“陈延年在狱中……自尽了。他留下血书，称……是被逼的，宁氏案另有隐情。”
沈清鸢和萧煜对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
陈延年死了，线索就此中断。但他留下的血书，表明宁氏案背后还有更大的秘密。
“查。”萧煜沉声道，“无论涉及何人，都要查个水落石出。”
“是。”
秋月退下后，沈清鸢忧心忡忡地说：“萧煜，我总觉得……这件事还未结束。”
“我明白。”萧煜握紧她的手，“但无论有何种阴谋，我们都会查清楚。清鸢，你母亲的冤屈，必定会彻底洗清。” 沈清鸢点头，心中却隐隐泛起不安。陈延年的离世，好似拉开了某种序幕，暗处的敌人再度蠢蠢欲动。
次日早朝，果然有御史弹劾，称陈延年之死蹊跷，要求彻查。那言语间，隐隐暗示是萧煜为掩盖真相，逼死了陈延年。
萧煜冷笑一声：“朕若想掩盖真相，何必给他说话的机会？既然你们要查，那就查。三法司、大理寺、刑部联合彻查陈延年之死，还有宁氏旧案。朕要的是真相，完整无缺的真相。”
圣旨一下，朝野为之震动。谁也没料到，新皇登基的第一件事，便是翻查二十年前的旧案。
调查展开后，困难重重。当年的卷宗残缺不全，证人大多已不在人世，涉案官员或死或被贬，线索少之又少。
但沈清鸢并未放弃。她凭借皇后的身份，调阅宫中档案，寻觅当年的蛛丝马迹。同时，让陆七暗中调查，寻找可能尚在人世的知情人。
一个月后，陆七带回消息：当年宁府的管家，可能还活着。
“在哪里？”沈清鸢急切问道。
“在江南，隐姓埋名。”陆七说道，“但具体位置还不清楚，需要时间查找。”
“查，一定要找到他。”
又过了半个月，终于有了确切消息：宁府管家化名李伯，在杭州开了一家小茶馆。
沈清鸢当即决定，亲自前往江南。
“不行，太危险了。”萧煜反对道，“你是皇后，不能轻易离开京城。而且，江南情况复杂，三皇子、五皇子的余党或许还在。”
“我必须去。”沈清鸢坚持道，“李伯是当年宁府唯一的幸存者，他知晓真相。而且……我想看看母亲生活过的地方。”
萧煜知道劝不动她，只好妥协：“好，但我要派人保护你。还有……我陪你去。”
“你刚登基，朝中事务繁多，不能离京。”
“朝中有顾太傅坐镇，无妨。”萧煜说，“而且，我也想去江南看看，体察民情。”
两人商议后，决定微服私访。对外宣称皇帝闭关修炼，皇后在宫中静养，实则悄悄离京，奔赴江南。
十日后，杭州。
西湖畔，一家并不起眼的小茶馆里，一位白发苍苍的老者正在煮茶。他动作迟缓，但每一个步骤都严谨细致。
沈清鸢和萧煜走进茶馆，要了一壶龙井。
“老板，这茶不错。”萧煜品了一口，称赞道。
老者抬头看了他们一眼，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“客官喜欢就好。”
沈清鸢仔细打量着老者，尽管岁月在他脸上刻满了皱纹，但仍能隐约看出当年的轮廓。她确定，此人就是宁府的管家李伯。
“李伯。”她轻声呼唤。
老者手一抖，茶壶险些掉落在地。他猛地抬头，盯着沈清鸢，眼中满是震惊与难以置信。
“你……你是……”
“我是宁清鸢，宁家女儿。”
老者手中的茶壶终究还是掉落，摔得粉碎。他颤抖着站起身，老泪纵横：“小姐……小姐的女儿……你还活着……”
沈清鸢上前扶住他：“李伯，我回来了。我想知道……当年的真相。”
李伯环顾四周，压低声音：“这里不是说话的地方。跟我来。”
他带着两人来到茶馆后院的一间小屋。关上门后，他跪在沈清鸢面前：“小姐……老奴有罪……老奴苟活至今，就是为了有朝一日，能说出真相……”
“李伯快起。”沈清鸢扶起他，“到底发生了什么？宁家为何被抄？”
李伯抹去眼泪，缓缓讲述：“二十年前，宁家是江南首富，老爷为人正直，乐善好施。但……怀璧其罪。当时的宰相陈延年，看中了宁家的产业，妄图霸占。老爷不肯，他便诬陷宁家谋逆。”
“证据呢？”
“都是伪造的。”李伯咬牙切齿，“他收买了宁家的一个账房，伪造了宁家与北狄来往的信件。还称宁家私藏兵器，图谋不轨。其实那些‘兵器’，不过是老爷收藏的古董刀剑。”
沈清鸢紧握拳头：“然后呢？”
“然后……就是抄家。”李伯声音颤抖，“老爷、夫人、少爷……全都被杀。只有夫人带着刚满月的你，在几个忠仆的保护下逃了出来。夫人让我先走，说日后若有机会，要为你洗清冤屈……”
“我母亲……后来怎么样了？”
“夫人带着你逃到京城，想找当时的皇子，也就是现在向皇上求救。可陈延年的人追得紧迫，夫人无奈之下只能将你托付给沈家，自己则引开追兵……”李伯泣不成声，“后来……老奴听闻，夫人被捕，最终死在了狱中……”
沈清鸢泪流满面。原来母亲是这样离世的。
萧煜握住她的手，向李伯问道：“当年的事情，除了陈延年，还有谁参与其中？”
李伯思索片刻：“还有……当时的刑部尚书，如今的太傅顾慎之。”
顾太傅？沈清鸢和萧煜都惊愕不已。
“不可能。”沈清鸢摇头，“顾太傅为人刚正不阿，怎会……”
“老奴不敢说谎。”李伯说道，“当年宁家案，由三法司会审。刑部、大理寺、都察院均有参与。顾慎之当时身为刑部尚书，正是他签署的抓捕令。”
沈清鸢心中一片彻骨冰凉。顾太傅……那个对她慈爱如祖父般的老人，竟然是害死她母亲的帮凶？
“还有……”李伯继续说道，“老奴后来查访得知，陈延年之所以要将宁家置于死地，并非仅仅为了财产。还因为……宁家知晓一个秘密。”
“什么秘密？”
“关于……皇上的身世。”
萧煜和沈清鸢皆震惊万分。
“父皇的身世？这话作何解释？”
李伯压低声音：“皇上……可能并非先帝亲生。”
这句话如晴天霹雳，令两人呆立当场。
“你说清楚。”萧煜声音紧绷。
“老奴也是道听途说。”李伯说道，“当年先帝多年未有子嗣，后来当时的皇后，也就是如今的太后，突然有了身孕，诞下皇上。但有人传言，皇上实则是皇后与侍卫私通所生。宁家不知怎的知晓了这个秘密，陈延年为了灭口，才要除掉宁家。”
沈清鸢和萧煜面面相觑，彼此都从对方眼中看到了惊骇之色。
倘若这是真的，那萧煜的皇位……就岌岌可危了。
“这件事，还有谁知晓？”萧煜问道。
“陈延年知道，顾慎之或许也知道。还有……太后。”李伯说道，“陈延年死后，这个秘密应该只有顾慎之和太后知晓了。”
沈清鸢忽然忆起，皇帝临终前曾说，她母亲救过他，将他藏在宁府三个月。难道……那三个月，是为了躲避追杀？因为有人知晓了他身世的秘密？
一切都串联起来了。
宁家因知晓皇帝身世的秘密，被陈延年斩草除根。皇帝自觉有愧于宁家，所以对她格外宽宏大量。
而如今，这个秘密可能会对萧煜的皇位构成威胁。
“李伯，”沈清鸢郑重地说，“这件事，莫要再对任何人说起。我们会妥善处理。”
“老奴明白。”李伯点头，“小姐……你要多加小心。顾太傅虽说表面正直，实则心思深沉。而且，太后那边……”
“我晓得。”
离开茶馆，沈清鸢和萧煜心情异常沉重。
“你相信李伯的话吗？”沈清鸢问道。
“宁家案的部分，应该属实。”萧煜沉思道，“但关于父皇身世……需要进一步查证。”
“如何查？”
“回京，查阅宫中档案，还有……询问母后。”
沈清鸢心中一惊。询问太后？那无异于直接摊牌。
“太危险了。”
“但必须弄个水落石出。”萧煜眼神坚毅，“若这个秘密是真的，迟早会被人利用。与其被动等待，不如主动查明真相。”
沈清鸢知道他言之有理，只得点头。
两人连夜踏上回京之路。
一路上，沈清鸢心烦意乱。倘若萧煜的身世果真有问题，那他的皇位就摇摇欲坠。那些反对他的老臣，必定会借此大做文章。
更让她痛心疾首的是顾太傅。那个她敬重如祖父的老人，竟然是害死她母亲的帮凶。那顾言蹊呢？他是否知情？
回到京城，已是深夜。两人悄然回宫，未惊动任何人。
次日，萧煜前去向太后请安。沈清鸢在宫中等候，心中忐忑不安。
一个时辰后，萧煜归来，脸色阴沉。
“情况如何？”沈清鸢急切地问道。
萧煜坐下，缓缓说道：“母后承认了。”
沈清鸢心中一沉。
“她说，当年先帝确实无法生育。她与一个侍卫有了身孕，生下了我。那个侍卫……后来被陈延年灭口了。”萧煜声音沙哑，“为了保住我的性命和地位，她与陈延年达成了交易：她帮陈延年铲除宁家，陈延年助我登上皇位。”
原来如此。一切皆是交易。
“那顾太傅……”
“顾太傅知晓这个秘密，所以始终支持我。”萧煜苦笑着说，“清鸢，我这个皇帝……名不正言 “不顺。”
沈清鸢紧紧握住他的手，轻声说道：“不，你是名正言顺之人。你是先帝亲口承认的皇子，是父皇亲自传位的皇帝。纵然身世存疑，但这也无法改变既定的事实。”
“可是朝臣们不会这么认为。一旦这个秘密泄露出去，我的皇位怕是难以坐稳。”
沈清鸢陷入了短暂的沉默。不得不说，他所言极是，这的确是个致命的把柄。
“太后还说了些什么？”
“她说，陈延年虽然已死，但知晓这个秘密的或许还有旁人。让我们……多加小心。”
沈清鸢的脑海中突然闪过一个念头，她试探着问道：“萧煜，你说……三皇子和五皇子会不会知道这个秘密呢？”
萧煜的眼神瞬间变得锐利起来：“有这个可能。难怪他们之前争储时那般肆无忌惮，说不定就是因为知道我身世有问题。”
两人对视一眼，都从对方的眼中看到了彻骨的寒意。
倘若这个秘密真的已被三皇子或五皇子知晓，那他们可就危险了。
“必须找到证据，证明这个秘密是假的。”沈清鸢坚定地说道，“或者……让所有知道这个秘密的人永远闭上嘴。”
萧煜缓缓摇了摇头：“灭口并非良策。况且，顾太傅……我们不能动他。”
的确如此。顾太傅是清流领袖，门生故旧遍布朝廷内外。若动了他，势必会引发朝局动荡。
“那该如何是好？”
“查！”萧煜的眼中闪过一丝决绝，“彻查当年的所有事情，找到证据，证明我的身世并无问题。同时……找出所有知道这个秘密的人，将他们控制起来。”
沈清鸢明白，这是当下唯一可行的办法。
接下来的日子里，两人开始暗中展开调查。萧煜仔细调阅宫中档案，试图寻找当年先帝和太后的医案记录。而沈清鸢则通过太医院，四处查找当年的太医。
然而，调查工作困难重重。许多档案离奇失踪，当年的太医们死的死、隐的隐，线索少之又少。
这天，沈清鸢正在仔细翻看太医院的旧档案，顾言蹊突然来了。
自从得知顾太傅可能参与宁家案之后，沈清鸢对顾言蹊的感情变得复杂起来。她不确定顾言蹊是否知晓真相，是否也参与其中。
“清鸢……皇后娘娘。”顾言蹊恭敬地行礼。
“顾公子不必多礼，请坐。”沈清鸢示意他坐下，随后问道，“你有什么事吗？”
顾言蹊望着她，眼中满是复杂的神色：“我听说……你在调查宁家的旧案。”
沈清鸢心中一紧，如实答道：“没错。”
“为何突然调查此事？”
“因为我想知道事情的真相。”沈清鸢直视着他的眼睛，语气坚定，“关于我的母亲，关于宁家，关于……所有的一切。”
顾言蹊沉默许久，突然开口道：“倘若……真相十分残酷呢？”
“你知道些什么？”沈清鸢紧紧盯着他。
顾言蹊避开了她的目光，说道：“我什么都不知道。但我想告诉你，有些事情，不知道或许比知道更好。”
“不，我一定要知道。”沈清鸢坚定地说道，“顾公子，如果你知道什么，请务必告诉我。”
顾言蹊看着她眼中的那份坚持，最终无奈地叹了口气：“好吧，我告诉你。但我有一个条件。”
“什么条件？”
“无论你查到了什么，都不要恨我的祖父。”顾言蹊眼中满是痛苦，“他……有他的苦衷。”
沈清鸢心中一阵刺痛，看来顾言蹊果然知道些什么。
“我答应你。”
顾言蹊深吸一口气，缓缓说道：“二十年前，宁家案发生时，我的祖父确实担任刑部尚书一职。但他并非主谋，仅仅是……执行者。当时的宰相陈延年权势滔天，我的祖父不敢违抗他的命令。”
“那他是否知道宁家是被冤枉的？”
“他知道。”顾言蹊低下头，神情有些落寞，“但他也无可奈何。陈延年用我们全家人的性命威胁他……他只能选择服从。”
沈清鸢紧紧攥起了拳头。虽然早有心理准备，但亲耳听到这些，她还是难以接受这个残酷的事实。
“那皇上的身世……”
顾言蹊猛地抬起头，惊讶地问道：“你已经知道了？”
“太后告诉我的。”
顾言蹊苦笑着说：“果然。这个秘密……终究还是瞒不住了。”
他站起身来，走到窗前，背对着沈清鸢说道：“我的祖父之所以一直支持皇上，就是因为知晓这个秘密。他觉得自己愧对宁家，也愧对你，所以想通过扶持皇上，来弥补自己曾经犯下的过错。”
“弥补？”沈清鸢的声音微微颤抖，“我的母亲死了，宁家满门抄斩，这样的伤痛又岂是能够弥补的？”
“我知道无法弥补。”顾言蹊转过身来，眼中含着泪水，“清鸢，对不起。我知道说对不起没有用，但我还是要说。我的祖父……他已经年迈，身体也不好。求你……放过他吧。”
沈清鸢望着这个曾经被她视为知己的朋友，心中百感交集。
恨吗？当然恨。但恨又能怎样呢？顾太傅已经年迈，而顾言蹊也是无辜的啊。 “我不会对他怎样。”沈清鸢最终说道，“但我要真相，完整无缺的真相。顾公子，倘若你还把我当朋友，就帮我这个忙。”
顾言蹊凝视着她，许久之后，点头应道：“好，我帮你。不过你得答应我，无论查到什么，都别伤害我祖父。”
“我答应。”
顾言蹊离开后，沈清鸢独自坐了许久。
真相正逐渐浮出水面，然而每揭开一层，都令人心痛不已。
她无从知晓，当所有真相都水落石出时，自己将会面对何种局面。
但无论如何，她都要坚持走下去。
为了母亲，为了宁家，也为了萧煜。
夜色渐浓，萧煜回来了。
“清鸢，我查到了一些线索。”他拿出一本泛黄的医案，“这是当年太医院的记录。上面记载着，先帝确实患有不育之症。不过……太后怀孕的时间，与记录并不相符。”
沈清鸢接过医案，仔细查看。果真，依据记录，先帝在太后怀孕前三个月，因病无法行房。而太后怀孕的时间，恰恰就是那三个月。
“这能证明什么？”她问道。
“证明太后不可能怀上先帝的孩子。”萧煜沉声说道，“但这也表明，我的身世确实存在问题。”
沈清鸢心中一沉。这本医案，犹如一把双刃剑。既能证明萧煜身世存疑，也可能成为他人攻击他的把柄。
“这本医案，还有谁知晓？”
“应该只有当年的太医知道。但那个太医……已经离世了。”
“死因是什么？”
“说是病逝，但我觉得事有蹊跷。”萧煜说道，“清鸢，我怀疑，所有知晓这个秘密的人，都会被灭口。陈延年死了，太医死了……下一个会是谁呢？”
沈清鸢脑海中闪过一个人——顾太傅。
如果这个秘密要永远被埋藏，那么知道秘密的人，都必须死。
“萧煜，我们必须保护顾太傅。”萧煜点头道：“我已经派人暗中保护了。可是……如果对方要动手，实在防不胜防。”
两人正交谈着，陆七匆匆进来：“皇上，娘娘，顾府出事了！”
“出什么事了？”
“顾太傅……遇刺了！”
沈清鸢和萧煜同时站起身来：“人怎么样了？”
“受了重伤，但还活着。刺客已被擒获，不过……服毒自尽了。”
两人立刻赶往顾府。
顾府乱作一团。顾太傅躺在床上，胸口缠着绷带，面色惨白。顾言蹊守在床边，眼中满是泪水。
“太医怎么说？”萧煜问道。
“伤及肺腑，但性命暂无大碍。刺客是个高手，若不是祖父刚好转身，这一剑就刺中心脏了。”
沈清鸢检查伤口，剑伤极深，离心脏仅有一寸之遥。确实是高手所为。
“刺客是什么来历？”“查不到。”顾言蹊摇头道，“身上没有任何标记，用的剑也是普通的剑。”
沈清鸢和萧煜对视一眼，都心领神会。这是在灭口。
对方要杀顾太傅，是因为他知道的秘密太多了。
“顾公子，”沈清鸢说道，“让太傅搬到宫里住吧，那里比较安全。”
顾言蹊摇头道：“祖父不肯。他说……该来的总归会来，躲也躲不过。”
正说着，顾太傅睁开了眼睛。
“皇上……皇后……”他虚弱地呼唤道。
萧煜上前说道：“太傅，您好好休息。”
“不……老臣有话要说。”顾太傅看着沈清鸢，“清鸢……对不起。”
沈清鸢眼眶发热：“太傅，别说了。”
“要说……再不说是没机会了。”顾太傅喘着气，“宁家的事……是老臣的过错。老臣贪生怕死，害了你母亲，害了宁家……老臣罪该万死。”
“太傅……”
“听我把话说完。”顾太傅接着说道，“皇上的身世……是真的。但皇上不必担忧，知道这个秘密的人……已经不多了。陈延年死了，太医死了，老臣……也快不行了。只要老臣一死，这个秘密就永远被埋藏了。”
沈清鸢泪流满面：“太傅，您别这么说。您会好起来的。”
顾太傅摇头道：“老臣的身体，自己心里清楚。清鸢，皇上，老臣最后求你们一件事：放过言蹊。他是个好孩子，什么都不知道。所有的罪孽，让老臣一个人承担。”
顾言蹊跪在床边，泣不成声：“祖父……”
顾太傅握住他的手：“言蹊，祖父对不起你。以后……你要好好辅佐皇上，做个忠臣。”
他又看向萧煜：“皇上，您是个好皇帝。不要因身世而自卑。这江山，您坐得稳。老臣……先走一步了。” 说完，他缓缓闭上双眼，气息也逐渐微弱。
“太医！太医！”顾言蹊声嘶力竭地大喊。
太医匆忙进来施救，然而顾太傅伤势过重，终究是回天乏术。
三日后，顾太傅与世长辞。临终前，他留下遗书，坦然承认在宁家案中所犯的过错，并恳请皇帝予以宽恕。
顾太傅的离世，在朝中激起了巨大的波澜。这位历经三朝的元老、清流的领袖，就这样溘然长逝了。
不过，他留下的遗书，也成功洗清了宁家的冤屈。皇帝当即下旨，为宁家彻底平反，追封宁老爷为忠国公，宁夫人为一品诰命。
宁家的祠堂得以重新修建，沈清鸢以宁家女儿的身份，虔诚地祭拜祖先。
站在祠堂之中，望着父母的牌位，沈清鸢泪如泉涌。
“父亲，母亲，女儿已为你们洗清冤屈。你们……可以安心长眠了。”
萧煜站在她身旁，紧紧握住她的手，轻声说道：“清鸢，往后你便是宁清鸢，堂堂正正的宁家女儿。”
沈清鸢轻轻点头，依偎在他的肩头。
这一路走来，实在是艰难万分。但所幸，真相终于大白，冤屈得以昭雪。
然而，她心里明白，这并非终点。
顾太傅虽已离世，但那个妄图灭口之人，依旧隐匿在暗处。
下一个目标，会是谁呢？
夜色笼罩下，沈清鸢凝视着远处的皇宫，一股寒意不禁从心底涌起。
这场斗争，远远还未结束。
朝中明眼人都看得出来，储君之位，非靖北王莫属。
但萧煜本人却异常低调。他每日按时上朝下朝，处理政务，回到王府后，除了陪伴沈清鸢，就是读书练武，绝口不提立储之事。
这日傍晚，夫妻二人在书房对弈。窗外秋雨连绵，室内烛光温暖。
“清鸢，你觉得……我该争夺那个位置吗？”萧煜落下一子，忽然问道。
沈清鸢执棋的手停顿了一下：“你心里不是已经有答案了吗？”
萧煜苦笑着说：“是，但我还是想听你说一说。”
沈清鸢放下棋子，认真地看着他：“萧煜，那个位置意味着什么，你比我更清楚。至高无上的权力，也意味着沉重的责任，无尽的孤独。你若想要，我会全力支持你。你若不想要，我们就做个闲散的王爷王妃，游历山水，治病救人。” “治病救人。”
“你愿意陪我过闲适的日子吗？”
“愿意。”沈清鸢微笑着说，“但我知道，你不会甘心。北境之战、江南之行、整顿医药……你所做的每一件事，都表明你心中装着天下，装着百姓。那个位置，能让你施展更多抱负。”
萧煜握住她的手，说道：“知我者，清鸢也。没错，我渴望那个位置。并非为了权力，而是为了能够做更多有益于天下之事。大周积弊已久，亟需改革。若我成为君主，定要开创一个清明太平的盛世。”
“那我就陪你一同前行。”沈清鸢依偎在他的肩头，“无论前方道路如何，我们携手并肩、不离不弃。”
两人正说着，陆七在外面叩门：“王爷，王妃，宫里传来消息。”
“进来。”
陆七进门，神色凝重地说：“皇上……病倒了。”
萧煜和沈清鸢同时站起身来，急切地问道：“怎么回事？”
“今日早朝时，皇上突然晕倒，太医诊断说是劳累过度，再加上旧疾复发。现在仍昏迷不醒，太医院正在全力救治。”
萧煜立刻起身：“备马，进宫！”
两人匆匆赶到乾元殿时，殿外早已跪满了官员和后妃。温太妃守在龙榻旁，眼圈泛红。
“母妃，父皇情况怎样？”萧煜急切地问道。
温太妃摇了摇头：“太医说……情况不妙。旧疾加上新病，恐怕……”
沈清鸢走上前：“让我看看。”
她走到龙榻前，见皇帝面色灰败，呼吸微弱。诊完脉后，心情沉重——皇帝确实是旧疾复发，加上积劳成疾，已然到了油尽灯枯的境地。
“清鸢，你医术高超，可有办法救救皇上？”温太妃拉着她的手，眼中满是期待。
沈清鸢沉吟片刻：“我可以尝试一下，但……没有十足的把握。”
“试试吧，无论如何都要试试。”
沈清鸢开方施针，忙碌了整整一夜。天亮时，皇帝终于睁开了眼睛。
“父皇！”萧煜跪在榻前。
皇帝看着他，又看了看沈清鸢，虚弱地笑了笑：“朕……还没到要走的时候。”
“父皇定能长命百岁。”萧煜哽咽着说。
皇帝摇了摇头：“朕的身体，朕自己清楚。煜儿，你过来。”
萧煜凑近。皇帝握着他的手，低声说道：“朕已经拟好了诏书……若朕遭遇不测，由你继承皇位。你要……做个贤明的皇帝。”
“父皇……”
“听朕把话说完。”皇帝喘息着说道，“朝中还有一些老臣……可能会反对。尤其是……关于清鸢的身世。但朕相信，你能够妥善处理。”
他又看向沈清鸢：“清鸢，你是个好孩子。朕……对不起你母亲。”
沈清鸢心中一震：“父皇……”
“你母亲……宁氏，曾是朕的救命恩人。”皇帝眼中闪过回忆的光芒，“二十年前，朕还是皇子时，遭人暗算，身负重伤。是你母亲救了朕，将朕藏在宁府三个月。那三个月……朕与你母亲……”
他没有继续说下去，但沈清鸢已然明白了其中的含义。
原来，她的身世竟还有这样一段不为人知的秘密。
“后来，宁家被抄，你母亲带着你逃出京城。朕……朕没能救下她。”
皇帝眼中饱含泪水，“这是朕一生的憾事。清鸢，朕认可你做儿媳，不只是因为你救过温太妃、立下过功劳，更是因为……朕欠你母亲的。”
沈清鸢跪在榻前，泪流满面。她终于明白，为何皇帝会不顾她的出身，准许她嫁入皇家。原来，这份宽容背后，还藏着一份愧疚。
“父皇，母亲……可曾怨恨过您？”
“怨恨过。”皇帝叹息道，“但后来，她托人给朕送来一封信，说她不再怨恨了，只求朕……若有朝一日见到你，能护你周全。朕……做到了。”
沈清鸢泣不成声。原来母亲临终之前，还在为她的未来着想。
“清鸢，”皇帝握住她的手，“你要辅佐煜儿，做个贤德的皇后。宁家的冤屈……朕已经下旨平反。你母亲的名誉，也得以恢复。你可以……堂堂正正地做宁家的女儿。”
“谢父皇……”
皇帝再次昏睡过去。沈清鸢和萧煜守在榻前，心中感慨万千。
三日后，皇帝的病情稍有好转，但太医说，这只是回光返照，皇帝在世的时日已经不多了。
朝中开始暗中筹备后事。立储的诏书已经公布，萧煜成为储君，代皇帝处理朝政。
但这道诏书，却引起了轩然大波。
以宰相陈延年为首的一批老臣，联名上奏，反对立萧煜为储君。理由正是沈清鸢的身世——前朝余孽，不配成为皇后。
乾元殿内，陈延年跪在殿前，言辞激烈地说道：“陛下！储君之妃，将来之 母仪天下之人，怎可为罪臣之后？宁氏当年谋逆，证据确凿无疑，虽说如今已获平反，但污名却难以洗刷！恳请陛下三思！”
皇帝倚靠在榻上，面色苍白却眼神锐利，说道：“陈相，宁氏之案乃是冤案。朕已然下旨平反，你还有何话可说？”
“此案是否为冤案，另当别论。”陈延年固执地坚持，“但天下人不会如此看待。他们只会记得，宁氏曾是逆党。倘若靖北王继位，宁氏之女成为皇后，天下人会作何议论？皇室威严又将置于何地？”
“那依丞相之见，该当如何？”
“恳请陛下另立储君！或者……废去沈氏王妃之位！”
殿内瞬间陷入死寂，所有人都将目光投向萧煜。
萧煜缓缓起身，走到陈延年面前，声音冰冷：“陈相，你这是在逼迫父皇废去我储君之位吗？”
“老臣不敢。”陈延年低下头，“但为了大周江山，老臣不得不言。”
“好一个为了大周江山。”萧煜冷笑一声，“陈相，你口口声声说宁氏是逆党，那我问你，当年宁氏谋逆的证据，究竟是谁提供的？”
陈延年脸色微微一变：“是……是三法司查实……”
“三法司？”萧煜从袖中取出一份卷宗，“这是我查到的。当年宁氏案的主审，是你的门生。其所提供的所谓证据，全是伪造的。陈相，你敢说自己不知情？”
陈延年额头冒出冷汗：“这……这老臣并不知晓……”
“不知？”萧煜将卷宗摔在他面前，“这上面有你的亲笔批示！陈相，你为了一己私利，构陷忠良，致使宁家满门抄斩。如今还要阻挠平反，你究竟是何居心？”
陈延年瘫坐在地上，面如死灰。
皇帝冷冷地说道：“陈延年，你还有何话可说？”
“陛下……老臣……老臣有罪……”陈延年磕头如捣蒜。
“既然有罪，那就应当受罚。”皇帝挥手示意，“来人，将陈延年革职查办，交由三法司审理！”
陈延年被拖走，其他反对的老臣都噤若寒蝉。
皇帝看向众人：“还有谁反对？”
无人敢出声。
“既然无人反对，那就这么定了。”皇帝疲惫地闭上双眼，“煜儿继位，清鸢为后。退朝。”
众人退下后，殿内只剩下皇帝、萧煜和沈清鸢。
皇帝睁开眼睛，对沈清鸢说道：“清鸢，你都听到了。这条路……并不好走。将来你成为皇后，还会面临更多非议与磨难。你……准备好了吗？”
沈清鸢跪在榻前，坚定地说：“父皇，儿媳已做好准备。无论前路如何，儿媳都会陪伴在萧煜身边，辅佐他，守护这大周江山。”
“好……好……”皇帝欣慰地笑了，“朕……可以放心了。”
十日后，皇帝驾崩，谥号仁宗。
萧煜继位，改元永昌，即永昌帝。
登基大典那日，天降祥瑞，紫气东来。萧煜身着龙袍，头戴冕旒，在百官朝拜中登上皇位。沈清鸢身着皇后朝服，与他并肩而立，接受万民朝贺。
典礼结束后，回到后宫。沈清鸢脱下沉重的朝服，换上常服，坐在窗前发呆。
“怎么了？”萧煜走上前来，从身后抱住她，“累了吗？”
“有点。”沈清鸢靠在他怀里，“萧煜……我现在是皇后了。”
“嗯，我的皇后。”
“我有些害怕。”沈清鸢坦诚地说，“怕自己做不好，怕辜负父皇的期望，怕……配不上这个位置。”
萧煜轻吻她的发顶：“清鸢，你要记住，这个位置并非我赐予你的，而是你自己努力挣来的。你的医术、智慧与仁心，都足以匹配这个位置。而且……有我在。我们携手，必定能做好。”
沈清鸢看着他眼中的坚定，心中的不安渐渐消散。
是啊，有他在身边。
两人正说着，秋月匆匆进来：“皇上，娘娘，出事了。”
“何事？”
“陈延年在狱中……自尽了。他留下血书，称……是被逼的，宁氏案另有隐情。”
沈清鸢和萧煜对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
陈延年死了，线索就此中断。但他留下的血书，表明宁氏案背后还有更大的秘密。
“查。”萧煜沉声道，“无论涉及何人，都要查个水落石出。”
“是。”
秋月退下后，沈清鸢忧心忡忡地说：“萧煜，我总觉得……这件事还未结束。”
“我明白。”萧煜握紧她的手，“但无论有何种阴谋，我们都会查清楚。清鸢，你母亲的冤屈，必定会彻底洗清。” 沈清鸢点头，心中却隐隐泛起不安。陈延年的离世，好似拉开了某种序幕，暗处的敌人再度蠢蠢欲动。
次日早朝，果然有御史弹劾，称陈延年之死蹊跷，要求彻查。那言语间，隐隐暗示是萧煜为掩盖真相，逼死了陈延年。
萧煜冷笑一声：“朕若想掩盖真相，何必给他说话的机会？既然你们要查，那就查。三法司、大理寺、刑部联合彻查陈延年之死，还有宁氏旧案。朕要的是真相，完整无缺的真相。”
圣旨一下，朝野为之震动。谁也没料到，新皇登基的第一件事，便是翻查二十年前的旧案。
调查展开后，困难重重。当年的卷宗残缺不全，证人大多已不在人世，涉案官员或死或被贬，线索少之又少。
但沈清鸢并未放弃。她凭借皇后的身份，调阅宫中档案，寻觅当年的蛛丝马迹。同时，让陆七暗中调查，寻找可能尚在人世的知情人。
一个月后，陆七带回消息：当年宁府的管家，可能还活着。
“在哪里？”沈清鸢急切问道。
“在江南，隐姓埋名。”陆七说道，“但具体位置还不清楚，需要时间查找。”
“查，一定要找到他。”
又过了半个月，终于有了确切消息：宁府管家化名李伯，在杭州开了一家小茶馆。
沈清鸢当即决定，亲自前往江南。
“不行，太危险了。”萧煜反对道，“你是皇后，不能轻易离开京城。而且，江南情况复杂，三皇子、五皇子的余党或许还在。”
“我必须去。”沈清鸢坚持道，“李伯是当年宁府唯一的幸存者，他知晓真相。而且……我想看看母亲生活过的地方。”
萧煜知道劝不动她，只好妥协：“好，但我要派人保护你。还有……我陪你去。”
“你刚登基，朝中事务繁多，不能离京。”
“朝中有顾太傅坐镇，无妨。”萧煜说，“而且，我也想去江南看看，体察民情。”
两人商议后，决定微服私访。对外宣称皇帝闭关修炼，皇后在宫中静养，实则悄悄离京，奔赴江南。
十日后，杭州。
西湖畔，一家并不起眼的小茶馆里，一位白发苍苍的老者正在煮茶。他动作迟缓，但每一个步骤都严谨细致。
沈清鸢和萧煜走进茶馆，要了一壶龙井。
“老板，这茶不错。”萧煜品了一口，称赞道。
老者抬头看了他们一眼，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“客官喜欢就好。”
沈清鸢仔细打量着老者，尽管岁月在他脸上刻满了皱纹，但仍能隐约看出当年的轮廓。她确定，此人就是宁府的管家李伯。
“李伯。”她轻声呼唤。
老者手一抖，茶壶险些掉落在地。他猛地抬头，盯着沈清鸢，眼中满是震惊与难以置信。
“你……你是……”
“我是宁清鸢，宁家女儿。”
老者手中的茶壶终究还是掉落，摔得粉碎。他颤抖着站起身，老泪纵横：“小姐……小姐的女儿……你还活着……”
沈清鸢上前扶住他：“李伯，我回来了。我想知道……当年的真相。”
李伯环顾四周，压低声音：“这里不是说话的地方。跟我来。”
他带着两人来到茶馆后院的一间小屋。关上门后，他跪在沈清鸢面前：“小姐……老奴有罪……老奴苟活至今，就是为了有朝一日，能说出真相……”
“李伯快起。”沈清鸢扶起他，“到底发生了什么？宁家为何被抄？”
李伯抹去眼泪，缓缓讲述：“二十年前，宁家是江南首富，老爷为人正直，乐善好施。但……怀璧其罪。当时的宰相陈延年，看中了宁家的产业，妄图霸占。老爷不肯，他便诬陷宁家谋逆。”
“证据呢？”
“都是伪造的。”李伯咬牙切齿，“他收买了宁家的一个账房，伪造了宁家与北狄来往的信件。还称宁家私藏兵器，图谋不轨。其实那些‘兵器’，不过是老爷收藏的古董刀剑。”
沈清鸢紧握拳头：“然后呢？”
“然后……就是抄家。”李伯声音颤抖，“老爷、夫人、少爷……全都被杀。只有夫人带着刚满月的你，在几个忠仆的保护下逃了出来。夫人让我先走，说日后若有机会，要为你洗清冤屈……”
“我母亲……后来怎么样了？”
“夫人带着你逃到京城，想找当时的皇子，也就是现在向皇上求救。可陈延年的人追得紧迫，夫人无奈之下只能将你托付给沈家，自己则引开追兵……”李伯泣不成声，“后来……老奴听闻，夫人被捕，最终死在了狱中……”
沈清鸢泪流满面。原来母亲是这样离世的。
萧煜握住她的手，向李伯问道：“当年的事情，除了陈延年，还有谁参与其中？”
李伯思索片刻：“还有……当时的刑部尚书，如今的太傅顾慎之。”
顾太傅？沈清鸢和萧煜都惊愕不已。
“不可能。”沈清鸢摇头，“顾太傅为人刚正不阿，怎会……”
“老奴不敢说谎。”李伯说道，“当年宁家案，由三法司会审。刑部、大理寺、都察院均有参与。顾慎之当时身为刑部尚书，正是他签署的抓捕令。”
沈清鸢心中一片彻骨冰凉。顾太傅……那个对她慈爱如祖父般的老人，竟然是害死她母亲的帮凶？
“还有……”李伯继续说道，“老奴后来查访得知，陈延年之所以要将宁家置于死地，并非仅仅为了财产。还因为……宁家知晓一个秘密。”
“什么秘密？”
“关于……皇上的身世。”
萧煜和沈清鸢皆震惊万分。
“父皇的身世？这话作何解释？”
李伯压低声音：“皇上……可能并非先帝亲生。”
这句话如晴天霹雳，令两人呆立当场。
“你说清楚。”萧煜声音紧绷。
“老奴也是道听途说。”李伯说道，“当年先帝多年未有子嗣，后来当时的皇后，也就是如今的太后，突然有了身孕，诞下皇上。但有人传言，皇上实则是皇后与侍卫私通所生。宁家不知怎的知晓了这个秘密，陈延年为了灭口，才要除掉宁家。”
沈清鸢和萧煜面面相觑，彼此都从对方眼中看到了惊骇之色。
倘若这是真的，那萧煜的皇位……就岌岌可危了。
“这件事，还有谁知晓？”萧煜问道。
“陈延年知道，顾慎之或许也知道。还有……太后。”李伯说道，“陈延年死后，这个秘密应该只有顾慎之和太后知晓了。”
沈清鸢忽然忆起，皇帝临终前曾说，她母亲救过他，将他藏在宁府三个月。难道……那三个月，是为了躲避追杀？因为有人知晓了他身世的秘密？
一切都串联起来了。
宁家因知晓皇帝身世的秘密，被陈延年斩草除根。皇帝自觉有愧于宁家，所以对她格外宽宏大量。
而如今，这个秘密可能会对萧煜的皇位构成威胁。
“李伯，”沈清鸢郑重地说，“这件事，莫要再对任何人说起。我们会妥善处理。”
“老奴明白。”李伯点头，“小姐……你要多加小心。顾太傅虽说表面正直，实则心思深沉。而且，太后那边……”
“我晓得。”
离开茶馆，沈清鸢和萧煜心情异常沉重。
“你相信李伯的话吗？”沈清鸢问道。
“宁家案的部分，应该属实。”萧煜沉思道，“但关于父皇身世……需要进一步查证。”
“如何查？”
“回京，查阅宫中档案，还有……询问母后。”
沈清鸢心中一惊。询问太后？那无异于直接摊牌。
“太危险了。”
“但必须弄个水落石出。”萧煜眼神坚毅，“若这个秘密是真的，迟早会被人利用。与其被动等待，不如主动查明真相。”
沈清鸢知道他言之有理，只得点头。
两人连夜踏上回京之路。
一路上，沈清鸢心烦意乱。倘若萧煜的身世果真有问题，那他的皇位就摇摇欲坠。那些反对他的老臣，必定会借此大做文章。
更让她痛心疾首的是顾太傅。那个她敬重如祖父的老人，竟然是害死她母亲的帮凶。那顾言蹊呢？他是否知情？
回到京城，已是深夜。两人悄然回宫，未惊动任何人。
次日，萧煜前去向太后请安。沈清鸢在宫中等候，心中忐忑不安。
一个时辰后，萧煜归来，脸色阴沉。
“情况如何？”沈清鸢急切地问道。
萧煜坐下，缓缓说道：“母后承认了。”
沈清鸢心中一沉。
“她说，当年先帝确实无法生育。她与一个侍卫有了身孕，生下了我。那个侍卫……后来被陈延年灭口了。”萧煜声音沙哑，“为了保住我的性命和地位，她与陈延年达成了交易：她帮陈延年铲除宁家，陈延年助我登上皇位。”
原来如此。一切皆是交易。
“那顾太傅……”
“顾太傅知晓这个秘密，所以始终支持我。”萧煜苦笑着说，“清鸢，我这个皇帝……名不正言 “不顺。”
沈清鸢紧紧握住他的手，轻声说道：“不，你是名正言顺之人。你是先帝亲口承认的皇子，是父皇亲自传位的皇帝。纵然身世存疑，但这也无法改变既定的事实。”
“可是朝臣们不会这么认为。一旦这个秘密泄露出去，我的皇位怕是难以坐稳。”
沈清鸢陷入了短暂的沉默。不得不说，他所言极是，这的确是个致命的把柄。
“太后还说了些什么？”
“她说，陈延年虽然已死，但知晓这个秘密的或许还有旁人。让我们……多加小心。”
沈清鸢的脑海中突然闪过一个念头，她试探着问道：“萧煜，你说……三皇子和五皇子会不会知道这个秘密呢？”
萧煜的眼神瞬间变得锐利起来：“有这个可能。难怪他们之前争储时那般肆无忌惮，说不定就是因为知道我身世有问题。”
两人对视一眼，都从对方的眼中看到了彻骨的寒意。
倘若这个秘密真的已被三皇子或五皇子知晓，那他们可就危险了。
“必须找到证据，证明这个秘密是假的。”沈清鸢坚定地说道，“或者……让所有知道这个秘密的人永远闭上嘴。”
萧煜缓缓摇了摇头：“灭口并非良策。况且，顾太傅……我们不能动他。”
的确如此。顾太傅是清流领袖，门生故旧遍布朝廷内外。若动了他，势必会引发朝局动荡。
“那该如何是好？”
“查！”萧煜的眼中闪过一丝决绝，“彻查当年的所有事情，找到证据，证明我的身世并无问题。同时……找出所有知道这个秘密的人，将他们控制起来。”
沈清鸢明白，这是当下唯一可行的办法。
接下来的日子里，两人开始暗中展开调查。萧煜仔细调阅宫中档案，试图寻找当年先帝和太后的医案记录。而沈清鸢则通过太医院，四处查找当年的太医。
然而，调查工作困难重重。许多档案离奇失踪，当年的太医们死的死、隐的隐，线索少之又少。
这天，沈清鸢正在仔细翻看太医院的旧档案，顾言蹊突然来了。
自从得知顾太傅可能参与宁家案之后，沈清鸢对顾言蹊的感情变得复杂起来。她不确定顾言蹊是否知晓真相，是否也参与其中。
“清鸢……皇后娘娘。”顾言蹊恭敬地行礼。
“顾公子不必多礼，请坐。”沈清鸢示意他坐下，随后问道，“你有什么事吗？”
顾言蹊望着她，眼中满是复杂的神色：“我听说……你在调查宁家的旧案。”
沈清鸢心中一紧，如实答道：“没错。”
“为何突然调查此事？”
“因为我想知道事情的真相。”沈清鸢直视着他的眼睛，语气坚定，“关于我的母亲，关于宁家，关于……所有的一切。”
顾言蹊沉默许久，突然开口道：“倘若……真相十分残酷呢？”
“你知道些什么？”沈清鸢紧紧盯着他。
顾言蹊避开了她的目光，说道：“我什么都不知道。但我想告诉你，有些事情，不知道或许比知道更好。”
“不，我一定要知道。”沈清鸢坚定地说道，“顾公子，如果你知道什么，请务必告诉我。”
顾言蹊看着她眼中的那份坚持，最终无奈地叹了口气：“好吧，我告诉你。但我有一个条件。”
“什么条件？”
“无论你查到了什么，都不要恨我的祖父。”顾言蹊眼中满是痛苦，“他……有他的苦衷。”
沈清鸢心中一阵刺痛，看来顾言蹊果然知道些什么。
“我答应你。”
顾言蹊深吸一口气，缓缓说道：“二十年前，宁家案发生时，我的祖父确实担任刑部尚书一职。但他并非主谋，仅仅是……执行者。当时的宰相陈延年权势滔天，我的祖父不敢违抗他的命令。”
“那他是否知道宁家是被冤枉的？”
“他知道。”顾言蹊低下头，神情有些落寞，“但他也无可奈何。陈延年用我们全家人的性命威胁他……他只能选择服从。”
沈清鸢紧紧攥起了拳头。虽然早有心理准备，但亲耳听到这些，她还是难以接受这个残酷的事实。
“那皇上的身世……”
顾言蹊猛地抬起头，惊讶地问道：“你已经知道了？”
“太后告诉我的。”
顾言蹊苦笑着说：“果然。这个秘密……终究还是瞒不住了。”
他站起身来，走到窗前，背对着沈清鸢说道：“我的祖父之所以一直支持皇上，就是因为知晓这个秘密。他觉得自己愧对宁家，也愧对你，所以想通过扶持皇上，来弥补自己曾经犯下的过错。”
“弥补？”沈清鸢的声音微微颤抖，“我的母亲死了，宁家满门抄斩，这样的伤痛又岂是能够弥补的？”
“我知道无法弥补。”顾言蹊转过身来，眼中含着泪水，“清鸢，对不起。我知道说对不起没有用，但我还是要说。我的祖父……他已经年迈，身体也不好。求你……放过他吧。”
沈清鸢望着这个曾经被她视为知己的朋友，心中百感交集。
恨吗？当然恨。但恨又能怎样呢？顾太傅已经年迈，而顾言蹊也是无辜的啊。 “我不会对他怎样。”沈清鸢最终说道，“但我要真相，完整无缺的真相。顾公子，倘若你还把我当朋友，就帮我这个忙。”
顾言蹊凝视着她，许久之后，点头应道：“好，我帮你。不过你得答应我，无论查到什么，都别伤害我祖父。”
“我答应。”
顾言蹊离开后，沈清鸢独自坐了许久。
真相正逐渐浮出水面，然而每揭开一层，都令人心痛不已。
她无从知晓，当所有真相都水落石出时，自己将会面对何种局面。
但无论如何，她都要坚持走下去。
为了母亲，为了宁家，也为了萧煜。
夜色渐浓，萧煜回来了。
“清鸢，我查到了一些线索。”他拿出一本泛黄的医案，“这是当年太医院的记录。上面记载着，先帝确实患有不育之症。不过……太后怀孕的时间，与记录并不相符。”
沈清鸢接过医案，仔细查看。果真，依据记录，先帝在太后怀孕前三个月，因病无法行房。而太后怀孕的时间，恰恰就是那三个月。
“这能证明什么？”她问道。
“证明太后不可能怀上先帝的孩子。”萧煜沉声说道，“但这也表明，我的身世确实存在问题。”
沈清鸢心中一沉。这本医案，犹如一把双刃剑。既能证明萧煜身世存疑，也可能成为他人攻击他的把柄。
“这本医案，还有谁知晓？”
“应该只有当年的太医知道。但那个太医……已经离世了。”
“死因是什么？”
“说是病逝，但我觉得事有蹊跷。”萧煜说道，“清鸢，我怀疑，所有知晓这个秘密的人，都会被灭口。陈延年死了，太医死了……下一个会是谁呢？”
沈清鸢脑海中闪过一个人——顾太傅。
如果这个秘密要永远被埋藏，那么知道秘密的人，都必须死。
“萧煜，我们必须保护顾太傅。”萧煜点头道：“我已经派人暗中保护了。可是……如果对方要动手，实在防不胜防。”
两人正交谈着，陆七匆匆进来：“皇上，娘娘，顾府出事了！”
“出什么事了？”
“顾太傅……遇刺了！”
沈清鸢和萧煜同时站起身来：“人怎么样了？”
“受了重伤，但还活着。刺客已被擒获，不过……服毒自尽了。”
两人立刻赶往顾府。
顾府乱作一团。顾太傅躺在床上，胸口缠着绷带，面色惨白。顾言蹊守在床边，眼中满是泪水。
“太医怎么说？”萧煜问道。
“伤及肺腑，但性命暂无大碍。刺客是个高手，若不是祖父刚好转身，这一剑就刺中心脏了。”
沈清鸢检查伤口，剑伤极深，离心脏仅有一寸之遥。确实是高手所为。
“刺客是什么来历？”“查不到。”顾言蹊摇头道，“身上没有任何标记，用的剑也是普通的剑。”
沈清鸢和萧煜对视一眼，都心领神会。这是在灭口。
对方要杀顾太傅，是因为他知道的秘密太多了。
“顾公子，”沈清鸢说道，“让太傅搬到宫里住吧，那里比较安全。”
顾言蹊摇头道：“祖父不肯。他说……该来的总归会来，躲也躲不过。”
正说着，顾太傅睁开了眼睛。
“皇上……皇后……”他虚弱地呼唤道。
萧煜上前说道：“太傅，您好好休息。”
“不……老臣有话要说。”顾太傅看着沈清鸢，“清鸢……对不起。”
沈清鸢眼眶发热：“太傅，别说了。”
“要说……再不说是没机会了。”顾太傅喘着气，“宁家的事……是老臣的过错。老臣贪生怕死，害了你母亲，害了宁家……老臣罪该万死。”
“太傅……”
“听我把话说完。”顾太傅接着说道，“皇上的身世……是真的。但皇上不必担忧，知道这个秘密的人……已经不多了。陈延年死了，太医死了，老臣……也快不行了。只要老臣一死，这个秘密就永远被埋藏了。”
沈清鸢泪流满面：“太傅，您别这么说。您会好起来的。”
顾太傅摇头道：“老臣的身体，自己心里清楚。清鸢，皇上，老臣最后求你们一件事：放过言蹊。他是个好孩子，什么都不知道。所有的罪孽，让老臣一个人承担。”
顾言蹊跪在床边，泣不成声：“祖父……”
顾太傅握住他的手：“言蹊，祖父对不起你。以后……你要好好辅佐皇上，做个忠臣。”
他又看向萧煜：“皇上，您是个好皇帝。不要因身世而自卑。这江山，您坐得稳。老臣……先走一步了。” 说完，他缓缓闭上双眼，气息也逐渐微弱。
“太医！太医！”顾言蹊声嘶力竭地大喊。
太医匆忙进来施救，然而顾太傅伤势过重，终究是回天乏术。
三日后，顾太傅与世长辞。临终前，他留下遗书，坦然承认在宁家案中所犯的过错，并恳请皇帝予以宽恕。
顾太傅的离世，在朝中激起了巨大的波澜。这位历经三朝的元老、清流的领袖，就这样溘然长逝了。
不过，他留下的遗书，也成功洗清了宁家的冤屈。皇帝当即下旨，为宁家彻底平反，追封宁老爷为忠国公，宁夫人为一品诰命。
宁家的祠堂得以重新修建，沈清鸢以宁家女儿的身份，虔诚地祭拜祖先。
站在祠堂之中，望着父母的牌位，沈清鸢泪如泉涌。
“父亲，母亲，女儿已为你们洗清冤屈。你们……可以安心长眠了。”
萧煜站在她身旁，紧紧握住她的手，轻声说道：“清鸢，往后你便是宁清鸢，堂堂正正的宁家女儿。”
沈清鸢轻轻点头，依偎在他的肩头。
这一路走来，实在是艰难万分。但所幸，真相终于大白，冤屈得以昭雪。
然而，她心里明白，这并非终点。
顾太傅虽已离世，但那个妄图灭口之人，依旧隐匿在暗处。
下一个目标，会是谁呢？
夜色笼罩下，沈清鸢凝视着远处的皇宫，一股寒意不禁从心底涌起。
这场斗争，远远还未结束。