当队伍所有人，包括那辆喘着粗气的长城炮，终于耗尽全力，气喘吁吁地爬上一段相对平缓的山脊时，陈默和与他并肩而行的李铁，几乎是在同一时间猛地停下了脚步！
陈默抬起手，用手背擦去眉骨上快要滴落的汗珠，手搭凉棚，眯起那双锐利的眼睛，向山脊的另一侧望去。
只见下方是一个相对开阔的山间盆地，地势平缓，一条蜿蜒如银色丝带的河流静静地穿过盆地中央，在阳光下闪烁着粼粼波光。而就在这条河流的两岸，依着水势和地形，静静地匍匐着一片规模不小的、灰蒙蒙的建筑群——那是一座小县城的完整轮廓！高低错落的楼房，其中甚至有几栋超过十层的建筑，如同沉默的巨人；纵横交错、依稀可辨的街道网格；大片大片的低矮民居区域；以及，一座横跨河流、连接两岸的钢筋混凝土桥梁，虽然看不清细节，但骨架依然完整。
“县城！前面有座县城！”陈默的声音带着一丝压抑不住的、如同发现绿洲般的激动，他猛地转过头，目光灼灼地望向身后疲惫不堪的队员们。
听到他的声音，所有人都努力抬起头，向前望去。他们脸上干涸的泥浆在阳光下变成了一个个灰白色的斑点，显得颇为滑稽，但每一张脸上，那原本被疲惫和麻木占据的表情，此刻都瞬间被震惊和难以置信的惊喜所取代！
第一个目标，竟然真的在他们耗尽最后一滴燃油之前，如同奇迹般出现在了眼前！在皮卡车彻底变成一堆废铁之前，他们终于找到了一个像样的、可能蕴含着他们急需的一切的补给点！
县城！那意味着什么？意味着可能存在废弃的加油站，哪怕只是油罐底部残存的、混有杂质的油料，也足以让他们欣喜若狂！意味着可能存在尚未被完全洗劫一空的药店、诊所，甚至小医院，里面或许就藏着能救周小山命的抗生素、缝合针线、消毒用品！意味着那些数以千计的民居、商铺的废墟里，可能还遗留着未被发现的、密封完好的罐头食品、瓶装水、衣物工具！更意味着，他们极有可能找到梦寐以求的、能够替代这痛苦步行的交通工具——无论是锈迹斑斑但尚能骑行的自行车、摩托车，还是更理想、更实用的手推车、板车，甚至是……万一，有还能发动的汽车？
然而，还有一种可能…
县城，在末世，从来都不仅仅是希望之地。它那寂静的、看似无人的表象之下，往往隐藏着更深的、更致命的未知危险。六年的时光，足以让任何人类聚居地发生天翻地覆的变化。谁也不知道，那座在阳光下看似安详的县城里，究竟蛰伏着什么。是盘踞其中、划地为王、比他们之前遭遇的“收割者”更为凶残和庞大的幸存者掠夺团伙？还是游荡着数量惊人、因某种原因聚集于此、对活人气息极度敏感的巨大尸群？亦或是，某些区域已经被更加诡异、危险的变异生物所占据？甚至，可能布满了前人留下的、各种致命而隐蔽的陷阱，等待着无知者踏入？
陈默的目光缓缓扫过那一张张布满泥点的脸庞，管不了那么多了，必须进去看看。
“有枣没枣，我们都得进去看看了。”他沉声说道，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，清晰地传入每个人的耳中，“全体提高警惕，检查武器，做好随时战斗的准备。”
“我们，进城！”
山脊上远眺的那座县城轮廓，在渐渐西斜的日光下看似近在咫尺。然而，“望山跑死马”这句古老训诫，在残酷的末世依然如同铁律般有效。队伍拖着疲惫不堪的身躯，又花费了将近一个小时，在泥泞未干、杂草丛生的坡地和残破公路上艰难跋涉，才终于真正抵达这座山间小县城的边缘地带。
越是靠近，那股被漫长时光和席卷一切的灾难共同冻结、沉淀下来的死寂气息便越是浓重，如同无形的潮水般扑面而来，压迫着每个人的感官。曾经代表人类活动痕迹的喧嚣与烟火气，早已被一种更深沉、更彻底的静默所取代，只有风穿过空荡街道时发出的呜咽，像是在为这片文明的墓碑低唱挽歌。
陈默目光锐利地扫视着县城边缘的建筑群，最终选择了一处位于相对偏僻角落、带有高大砖石围墙的独立院子作为临时落脚点。这院子看起来像是个早已废弃的小型加工厂或者仓库，围墙高达近三米，由红砖砌成，虽然布满苔藓和裂缝，但整体结构看起来还算完整。那扇厚重的铁皮大门虽然锈迹斑斑，边缘甚至有些卷曲，但门栓尚且牢固，给人一种坚实可靠的感觉。
孙小海小心翼翼地操控着方向盘，将承载着他们最后希望的长城炮皮卡，缓缓驶入了院子中央。车斗里，周小山虽然奇迹般地苏醒过来，能够进行简单的交流和吞咽，但脸色依旧苍白如纸，身体极度虚弱，肩头的伤口仍需密切观察和精心照顾。
在王大柱和李铁迅速而高效地清理了院子里几只漫无目的游荡、身体早已腐朽不堪的丧尸后，沉重的铁门被缓缓关上，门栓落下，发出“哐当”一声闷响。这一刻，这个荒废的院子仿佛与外面那个危机四伏的死寂世界暂时隔绝开来，成为了他们又一个来之不易的、能够短暂避风的简陋港湾。
“所有人听好，”陈默站在院子中央，目光扫过一张张沾满泥污、写满疲惫的脸，“我们时间不多，必须分头行动。小海，你负责整体警戒，检查院子各处是否稳固，然后生个火，让大家把湿透的衣服烤一烤，驱驱寒气。小满，你的首要任务是照顾小山，观察他的情况，同时弄点热乎的、容易消化的流食。林晚，”“你身手最好，上到那个厂房的屋顶，那里视野开阔，负责观察院子外围的情况，有任何风吹草动，立刻示警。陈姐，小飞，你们协助小满，注意安全，不要离开院子范围。”
快速分配完留守人员的任务后，陈默的视线转向即将外出探索的四人——他自己、李三、王大柱和李铁。
“我们四人，分成两组。我和李三一组，大柱和李铁一组。”他示意大家检查随身装备。四人迅速行动，主要是检查那几支随身携带、以防万一的步枪（弹药极其有限，非不得已绝不动用，优先使用冷兵器），确保手枪保险正常，以及各自最趁手的近战武器——陈默那根磨得发亮、带着苏晴念想的钢筋长矛，李三那柄同样由钢筋打磨而成、更加短小精悍的短矛，王大柱那柄血迹未干的沉重消防斧，以及李铁那多功能、可劈砍可挖掘的工兵铲。他们必须轻装简从，最大限度地保持安静和灵活性，像影子一样融入这片废墟。
“检查对讲机，调到备用频道二，保持通讯畅通。记住，我们的首要目标是药品，尤其是抗生素和强效消炎药！其次是燃油，任何可能存在的燃油！然后是任何能用的车辆，或者能找到的、可以替代步行的交通工具，比如自行车、板车之类。”陈默的声音压低，却带着不容置疑的份量，“两小时，无论有无收获，必须返回！安全第一，不要冒不必要的风险，遇到不对劲，立刻撤退！”
两组人如同四颗投入一潭死水中的石子，几乎没发出任何声响，便悄无声息地没入了县城边缘那如同怪兽张开巨口般、幽深而寂静的街道，身影很快被建筑物投下的阴影和疯长的杂草所吞噬。
陈默和李三这一组，选择了一条相对狭窄、看起来不那么起眼的支路作为潜入点。一踏入城区，那股末世特有的、混合着腐朽、破败和荒芜的气息便如同实质般扑面而来，令人窒息。
街道上，废弃的车辆如同一个个锈迹斑斑的钢铁棺材，杂乱地停放着或倾覆着，许多已经被茂盛的野草、藤蔓和苔藓部分甚至完全吞噬，只剩下模糊的轮廓。两侧的商铺，门窗大多破损不堪，有的只剩下空洞的框架，里面黑洞洞的，如同无数只失去了神采的眼窝，漠然地注视着闯入者。各种叫不出名字的杂草，如同绿色的潮水，从人行道的每一道裂缝、墙角的每一处缝隙中顽强地钻出来，肆无忌惮地蔓延，有些甚至长得比人还高，几乎要将低矮的建筑淹没。许多建筑的墙皮大面积剥落，露出了里面粗糙的红砖或灰色的混凝土，上面布满了深绿色的青苔和雨水长期冲刷留下的、如同泪痕般的深色水渍。
这里安静得可怕，死寂是唯一的主旋律。只有风吹过空荡街道、卷起地上的落叶时发出的呜咽声，以及吹动那些早已失去固定、在半空中摇晃的破损招牌时发出的、令人牙酸的“吱呀”声。还有一些小型动物，主要是老鼠和不知名的鸟类，在茂密的草丛或幽深的建筑内部快速窜动时发出的细微“窸窣”声，证明着这里并非完全没有生命，只是人类的位置早已被这些适应力更强的生物所取代。这里确实如他们所料，变成了野生动物的天堂，也反过来印证了人类活动的痕迹早已远去多时。
“看这些车上的积灰厚度，还有这锈蚀的程度，还有这些藤蔓的长势，缠绕得这么结实，”李三指了指身旁一辆几乎被手腕粗的藤蔓完全包裹、只露出部分车顶的轿车，“至少一两年，甚至更久，没什么像样的人来过了。”
就在这时，前方一个半塌的、只剩下扭曲金属框架的报刊亭后面，伴随着一阵细微的声响，一个身影摇摇晃晃地转了出来。那是一个几乎只剩下骨架的丧尸，身上的衣物烂成了勉强遮体的布条，皮肤干瘪发黑，紧紧包裹在骨头上，如同被风干了的腊肉，脸上五官模糊，眼眶深陷。它的动作迟缓而僵硬，关节似乎都生了锈，每迈出一步都显得异常艰难，仿佛随时都会散架。它显然已经在这片区域徘徊了不知多少个日夜，对生人气息有着残存的本能感应，朝着陈默和李三的方向，从干瘪的喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的低吼，蹒跚着靠近。
陈默对李三使了个眼色，李三会意，如同经验丰富的猎手，立刻矮下身，利用废弃的车辆和齐腰深的杂草作为掩护，从侧面如同狸猫般灵巧地迂回过去。那丧尸的感官似乎也随着身体的腐朽而严重退化，直到李三接近到它身后不足三米的地方，它才似乎有所察觉，僵硬地想要转头。然而，就在它头颅刚刚转动一半的瞬间，李三动作快如闪电，手中那柄钢筋短矛精准无比地从其太阳穴的位置狠狠刺入！矛尖穿透颅骨，瞬间破坏了大脑组织。那丧尸连一声像样的嘶吼都没能发出，只是“噗通”一声瘫软在地，溅起一小片尘土，不再动弹。
“都是些老家伙了，估计是病毒爆发初期没逃出去，或者被感染后就一直困在这里的‘原住民’。”李三冷静地拔出短矛，在那丧尸相对干净的破烂衣服上擦拭掉矛尖沾染的些许黑红色粘稠物，语气带着一种见怪不怪的漠然。
两人不敢耽搁，继续沿着狭窄的支路向县城内部深入，始终保持高度警惕，耳朵捕捉着任何不寻常的声响，眼睛如同扫描仪般扫视着每一个可能藏匿危险或机遇的角落。他们发现了一家招牌歪斜、字迹模糊的“为民药店”，木质店门早已被暴力撬开，歪斜地挂在门框上。进去之后，映入眼帘的是一片狼藉。货架东倒西歪，上面空空如也，地上散落着被踩扁的空药盒、破碎的玻璃药瓶渣滓以及厚厚的灰尘。空气中弥漫着一股陈年的药味混合着霉变的复杂气味。
陈默不甘心地蹲下身，用手拨开角落的杂物，仔细翻找着柜台下面、倾倒的货架背后等可能被遗漏的角落。然而，一番搜寻下来，只找到几板被踩得粉碎、药片早已氧化失效的普通感冒药，以及几个写着葡萄糖注射液字样、但里面早已空空如也的玻璃瓶子。他们最急需的抗生素、强效消炎药、甚至像样的缝合针线，连影子都没有。
陈默抬起手，用手背擦去眉骨上快要滴落的汗珠，手搭凉棚，眯起那双锐利的眼睛，向山脊的另一侧望去。
只见下方是一个相对开阔的山间盆地，地势平缓，一条蜿蜒如银色丝带的河流静静地穿过盆地中央，在阳光下闪烁着粼粼波光。而就在这条河流的两岸，依着水势和地形，静静地匍匐着一片规模不小的、灰蒙蒙的建筑群——那是一座小县城的完整轮廓！高低错落的楼房，其中甚至有几栋超过十层的建筑，如同沉默的巨人；纵横交错、依稀可辨的街道网格；大片大片的低矮民居区域；以及，一座横跨河流、连接两岸的钢筋混凝土桥梁，虽然看不清细节，但骨架依然完整。
“县城！前面有座县城！”陈默的声音带着一丝压抑不住的、如同发现绿洲般的激动，他猛地转过头，目光灼灼地望向身后疲惫不堪的队员们。
听到他的声音，所有人都努力抬起头，向前望去。他们脸上干涸的泥浆在阳光下变成了一个个灰白色的斑点，显得颇为滑稽，但每一张脸上，那原本被疲惫和麻木占据的表情，此刻都瞬间被震惊和难以置信的惊喜所取代！
第一个目标，竟然真的在他们耗尽最后一滴燃油之前，如同奇迹般出现在了眼前！在皮卡车彻底变成一堆废铁之前，他们终于找到了一个像样的、可能蕴含着他们急需的一切的补给点！
县城！那意味着什么？意味着可能存在废弃的加油站，哪怕只是油罐底部残存的、混有杂质的油料，也足以让他们欣喜若狂！意味着可能存在尚未被完全洗劫一空的药店、诊所，甚至小医院，里面或许就藏着能救周小山命的抗生素、缝合针线、消毒用品！意味着那些数以千计的民居、商铺的废墟里，可能还遗留着未被发现的、密封完好的罐头食品、瓶装水、衣物工具！更意味着，他们极有可能找到梦寐以求的、能够替代这痛苦步行的交通工具——无论是锈迹斑斑但尚能骑行的自行车、摩托车，还是更理想、更实用的手推车、板车，甚至是……万一，有还能发动的汽车？
然而，还有一种可能…
县城，在末世，从来都不仅仅是希望之地。它那寂静的、看似无人的表象之下，往往隐藏着更深的、更致命的未知危险。六年的时光，足以让任何人类聚居地发生天翻地覆的变化。谁也不知道，那座在阳光下看似安详的县城里，究竟蛰伏着什么。是盘踞其中、划地为王、比他们之前遭遇的“收割者”更为凶残和庞大的幸存者掠夺团伙？还是游荡着数量惊人、因某种原因聚集于此、对活人气息极度敏感的巨大尸群？亦或是，某些区域已经被更加诡异、危险的变异生物所占据？甚至，可能布满了前人留下的、各种致命而隐蔽的陷阱，等待着无知者踏入？
陈默的目光缓缓扫过那一张张布满泥点的脸庞，管不了那么多了，必须进去看看。
“有枣没枣，我们都得进去看看了。”他沉声说道，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，清晰地传入每个人的耳中，“全体提高警惕，检查武器，做好随时战斗的准备。”
“我们，进城！”
山脊上远眺的那座县城轮廓，在渐渐西斜的日光下看似近在咫尺。然而，“望山跑死马”这句古老训诫，在残酷的末世依然如同铁律般有效。队伍拖着疲惫不堪的身躯，又花费了将近一个小时，在泥泞未干、杂草丛生的坡地和残破公路上艰难跋涉，才终于真正抵达这座山间小县城的边缘地带。
越是靠近，那股被漫长时光和席卷一切的灾难共同冻结、沉淀下来的死寂气息便越是浓重，如同无形的潮水般扑面而来，压迫着每个人的感官。曾经代表人类活动痕迹的喧嚣与烟火气，早已被一种更深沉、更彻底的静默所取代，只有风穿过空荡街道时发出的呜咽，像是在为这片文明的墓碑低唱挽歌。
陈默目光锐利地扫视着县城边缘的建筑群，最终选择了一处位于相对偏僻角落、带有高大砖石围墙的独立院子作为临时落脚点。这院子看起来像是个早已废弃的小型加工厂或者仓库，围墙高达近三米，由红砖砌成，虽然布满苔藓和裂缝，但整体结构看起来还算完整。那扇厚重的铁皮大门虽然锈迹斑斑，边缘甚至有些卷曲，但门栓尚且牢固，给人一种坚实可靠的感觉。
孙小海小心翼翼地操控着方向盘，将承载着他们最后希望的长城炮皮卡，缓缓驶入了院子中央。车斗里，周小山虽然奇迹般地苏醒过来，能够进行简单的交流和吞咽，但脸色依旧苍白如纸，身体极度虚弱，肩头的伤口仍需密切观察和精心照顾。
在王大柱和李铁迅速而高效地清理了院子里几只漫无目的游荡、身体早已腐朽不堪的丧尸后，沉重的铁门被缓缓关上，门栓落下，发出“哐当”一声闷响。这一刻，这个荒废的院子仿佛与外面那个危机四伏的死寂世界暂时隔绝开来，成为了他们又一个来之不易的、能够短暂避风的简陋港湾。
“所有人听好，”陈默站在院子中央，目光扫过一张张沾满泥污、写满疲惫的脸，“我们时间不多，必须分头行动。小海，你负责整体警戒，检查院子各处是否稳固，然后生个火，让大家把湿透的衣服烤一烤，驱驱寒气。小满，你的首要任务是照顾小山，观察他的情况，同时弄点热乎的、容易消化的流食。林晚，”“你身手最好，上到那个厂房的屋顶，那里视野开阔，负责观察院子外围的情况，有任何风吹草动，立刻示警。陈姐，小飞，你们协助小满，注意安全，不要离开院子范围。”
快速分配完留守人员的任务后，陈默的视线转向即将外出探索的四人——他自己、李三、王大柱和李铁。
“我们四人，分成两组。我和李三一组，大柱和李铁一组。”他示意大家检查随身装备。四人迅速行动，主要是检查那几支随身携带、以防万一的步枪（弹药极其有限，非不得已绝不动用，优先使用冷兵器），确保手枪保险正常，以及各自最趁手的近战武器——陈默那根磨得发亮、带着苏晴念想的钢筋长矛，李三那柄同样由钢筋打磨而成、更加短小精悍的短矛，王大柱那柄血迹未干的沉重消防斧，以及李铁那多功能、可劈砍可挖掘的工兵铲。他们必须轻装简从，最大限度地保持安静和灵活性，像影子一样融入这片废墟。
“检查对讲机，调到备用频道二，保持通讯畅通。记住，我们的首要目标是药品，尤其是抗生素和强效消炎药！其次是燃油，任何可能存在的燃油！然后是任何能用的车辆，或者能找到的、可以替代步行的交通工具，比如自行车、板车之类。”陈默的声音压低，却带着不容置疑的份量，“两小时，无论有无收获，必须返回！安全第一，不要冒不必要的风险，遇到不对劲，立刻撤退！”
两组人如同四颗投入一潭死水中的石子，几乎没发出任何声响，便悄无声息地没入了县城边缘那如同怪兽张开巨口般、幽深而寂静的街道，身影很快被建筑物投下的阴影和疯长的杂草所吞噬。
陈默和李三这一组，选择了一条相对狭窄、看起来不那么起眼的支路作为潜入点。一踏入城区，那股末世特有的、混合着腐朽、破败和荒芜的气息便如同实质般扑面而来，令人窒息。
街道上，废弃的车辆如同一个个锈迹斑斑的钢铁棺材，杂乱地停放着或倾覆着，许多已经被茂盛的野草、藤蔓和苔藓部分甚至完全吞噬，只剩下模糊的轮廓。两侧的商铺，门窗大多破损不堪，有的只剩下空洞的框架，里面黑洞洞的，如同无数只失去了神采的眼窝，漠然地注视着闯入者。各种叫不出名字的杂草，如同绿色的潮水，从人行道的每一道裂缝、墙角的每一处缝隙中顽强地钻出来，肆无忌惮地蔓延，有些甚至长得比人还高，几乎要将低矮的建筑淹没。许多建筑的墙皮大面积剥落，露出了里面粗糙的红砖或灰色的混凝土，上面布满了深绿色的青苔和雨水长期冲刷留下的、如同泪痕般的深色水渍。
这里安静得可怕，死寂是唯一的主旋律。只有风吹过空荡街道、卷起地上的落叶时发出的呜咽声，以及吹动那些早已失去固定、在半空中摇晃的破损招牌时发出的、令人牙酸的“吱呀”声。还有一些小型动物，主要是老鼠和不知名的鸟类，在茂密的草丛或幽深的建筑内部快速窜动时发出的细微“窸窣”声，证明着这里并非完全没有生命，只是人类的位置早已被这些适应力更强的生物所取代。这里确实如他们所料，变成了野生动物的天堂，也反过来印证了人类活动的痕迹早已远去多时。
“看这些车上的积灰厚度，还有这锈蚀的程度，还有这些藤蔓的长势，缠绕得这么结实，”李三指了指身旁一辆几乎被手腕粗的藤蔓完全包裹、只露出部分车顶的轿车，“至少一两年，甚至更久，没什么像样的人来过了。”
就在这时，前方一个半塌的、只剩下扭曲金属框架的报刊亭后面，伴随着一阵细微的声响，一个身影摇摇晃晃地转了出来。那是一个几乎只剩下骨架的丧尸，身上的衣物烂成了勉强遮体的布条，皮肤干瘪发黑，紧紧包裹在骨头上，如同被风干了的腊肉，脸上五官模糊，眼眶深陷。它的动作迟缓而僵硬，关节似乎都生了锈，每迈出一步都显得异常艰难，仿佛随时都会散架。它显然已经在这片区域徘徊了不知多少个日夜，对生人气息有着残存的本能感应，朝着陈默和李三的方向，从干瘪的喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的低吼，蹒跚着靠近。
陈默对李三使了个眼色，李三会意，如同经验丰富的猎手，立刻矮下身，利用废弃的车辆和齐腰深的杂草作为掩护，从侧面如同狸猫般灵巧地迂回过去。那丧尸的感官似乎也随着身体的腐朽而严重退化，直到李三接近到它身后不足三米的地方，它才似乎有所察觉，僵硬地想要转头。然而，就在它头颅刚刚转动一半的瞬间，李三动作快如闪电，手中那柄钢筋短矛精准无比地从其太阳穴的位置狠狠刺入！矛尖穿透颅骨，瞬间破坏了大脑组织。那丧尸连一声像样的嘶吼都没能发出，只是“噗通”一声瘫软在地，溅起一小片尘土，不再动弹。
“都是些老家伙了，估计是病毒爆发初期没逃出去，或者被感染后就一直困在这里的‘原住民’。”李三冷静地拔出短矛，在那丧尸相对干净的破烂衣服上擦拭掉矛尖沾染的些许黑红色粘稠物，语气带着一种见怪不怪的漠然。
两人不敢耽搁，继续沿着狭窄的支路向县城内部深入，始终保持高度警惕，耳朵捕捉着任何不寻常的声响，眼睛如同扫描仪般扫视着每一个可能藏匿危险或机遇的角落。他们发现了一家招牌歪斜、字迹模糊的“为民药店”，木质店门早已被暴力撬开，歪斜地挂在门框上。进去之后，映入眼帘的是一片狼藉。货架东倒西歪，上面空空如也，地上散落着被踩扁的空药盒、破碎的玻璃药瓶渣滓以及厚厚的灰尘。空气中弥漫着一股陈年的药味混合着霉变的复杂气味。
陈默不甘心地蹲下身，用手拨开角落的杂物，仔细翻找着柜台下面、倾倒的货架背后等可能被遗漏的角落。然而，一番搜寻下来，只找到几板被踩得粉碎、药片早已氧化失效的普通感冒药，以及几个写着葡萄糖注射液字样、但里面早已空空如也的玻璃瓶子。他们最急需的抗生素、强效消炎药、甚至像样的缝合针线，连影子都没有。