姚应熊听了赵砚的解释，深以为然地点点头：“原来如此。那位道长真是用心良苦，既给了你安身立命的本钱，又替你免去了怀璧其罪的祸端。如此安排，确是保全你的上上之策。”他心中虽对无法得到完整的药方感到遗憾，但对赵砚的坦诚和识时务却更加满意。
他看着手中的药方，字迹虽略显潦草，但笔画清晰，绝非目不识丁者所能为，不禁有些诧异：“老赵，你竟还识字？”
赵砚谦逊地笑了笑：“祖上也曾薄有家资，小时候蒙过几年学，认得几个字，会些简单的算术。后来那位道长云游至此，又指点了我一些药草知识和书写，谈不上什么文采，勉强能读会写、算算小账罢了。”
“哦？竟有此事？”姚应熊眼中闪过一丝惊喜，“这年头，乡野之间能读会写、通晓术算之人，已是凤毛麟角，皆可称得上是人才了！老赵，你有此才学，为何甘愿困守在这小山村里？便是去乡里寻个店铺做个账房先生，或是摆个代写书信的摊子，也比你现在这般终日与泥土山林打交道要强得多啊！”
赵砚闻言，神色略显黯然，叹了口气道：“姚游缴有所不知。古语云：‘父母在，不远游，游必有方。’家父家母在世时，身体一直不大好，需要人近身照料。为人子者，岂能为了自身前程而远离膝下？故此，一直未能外出谋生。”
姚应熊微微颔首，这点与他之前派人打听到的情况相符。赵砚在小山村是出了名的孝子，甚至到了有些“愚孝”的地步，为了侍奉双亲，确实耽误了大好年华。
“可惜，真是可惜了！你这是被家境所累，生生耽误了啊！”姚应熊语气中带着真诚的惋惜。虽然没能拿到完整的药方，但赵砚的坦诚相告、毫不藏私，让他心中十分受用。这份人情，他记下了。
他沉吟片刻，说道：“这样吧，老赵。你手头剩余的这些药引，烦请都制成‘逍遥丸’交予我。价钱嘛，还按先前说好的，一两银子十颗，我绝不让你吃亏。”
赵砚连忙摆手，语气诚恳：“姚游缴言重了！些许药丸，不过是多费些功夫上山采药、精心炮制而已，成本有限，哪里值得您破费？您若真把赵某当作自己人，就请万万不要再提银钱之事！否则，便是瞧不起赵某了！”
姚应熊见他说得恳切，便也不再坚持，爽朗一笑：“好！既然你如此说，那我便不与你客套了！过几日，你务必来乡里寻我一趟，我有一份‘惊喜’要给你！”
“惊喜？”赵砚面露疑惑，“只是……如今不是有山匪为患，乡里严令村民不得随意出入吗？”
“此事你无需担心。”姚应熊摆摆手，“前日县尊大人亲自下乡巡视，总捕头已带人前往大关山一带‘敲打’了一番。那些山匪不过是些乌合之众，短时间内定然不敢再轻举妄动。只是大关山山势险峻，易守难攻，想要彻底剿灭也非易事。眼下年关将近，一切且等过了年再说吧。”提及此事，姚应熊也微微蹙眉，显然对此也有些头疼。
看看天色已不早，姚应熊站起身：“时辰不早了，我需返回乡里复命。今日便聊到这里吧。”
“我送您。”赵砚恭敬地将姚应熊一路送至村口。
那些原本在村口大树下闲聊的妇人，见到姚应熊在赵砚的陪同下走来，议论声顿时小了下去，目光中充满了敬畏和好奇。
姚应熊翻身上马，再次叮嘱道：“老赵，记住了，过几日一定来乡治所寻我！”
“一定！姚游缴慢走！”赵砚躬身相送。
目送姚应熊一行人骑马远去，直到身影消失在道路尽头，赵砚才缓缓直起身，转过身来。
方才那些窃窃私语的妇人们，此刻都眼巴巴地望着他，脸上堆满了前所未有的热情和讨好。
“赵三哥……哦不，赵三爷！您……您真跟姚游缴攀上交情啦？”
“老赵！以后您要是飞黄腾达了，可千万别忘了拉拔一下我家富贵啊！他小时候还跟您一起掏过鸟窝呢！”
“还有我家二狗子！跟您家……呃，跟您也是从小光屁股玩到大的交情啊！”
赵砚面对这些突如其来的“甜言蜜语”，只是淡然一笑，语气平和地应付道：“诸位婶子嫂子言重了。不过是姚游缴抬爱，给了个机会跟着跑跑腿、办点杂事罢了，谈不上什么发达。”
然而，姚应熊临走前那番“过几日来乡里寻我”的话语，却像长了翅膀一样，迅速传遍了小山村的每一个角落。
“你们是没看见！姚游缴对赵老三那个客气劲儿！简直就跟对待自家兄弟一样！”
“还特地叮嘱赵老三过几天去乡治所找他！这分明是要重用他啊！”
“赵老三这次是真要鲤鱼跃龙门了！居然搭上了姚家这艘大船！”
消息传到严家，严家婆娘慌慌张张地跑回家，把听到的风声一五一十地告诉了丈夫。
严老头（严大力之父）一听，顿时急了：“你说什么？姚游缴当真对赵老三如此看重？”
严家婆娘急得直跺脚：“千真万确！全村人都看见了！当家的，你说赵老三那么记仇的一个人，他会不会……会不会报复咱们家啊？”她越想越怕，钟家虽然势大，但毕竟是地主；姚应熊可是正经的乡官，手里有兵权！而且姚家的势力丝毫不逊于钟家！
严老头心里也是七上八下，坐立不安。他一眼瞥见蹲在墙角、因为之前顶撞赵砚而被第八小队除名的儿子严大力，气就不打一处来，厉声喝道：“你个不成器的东西！给老子滚过来！”
严大力耷拉着脑袋，磨磨蹭蹭地挪到父亲面前，低声道：“爹……”
“别叫我爹！你是我爹！”严老头劈头盖脸就是一通臭骂，“我们老严家几辈人的脸面，都让你这个混账东西给丢尽了！”
严大力哭丧着脸辩解：“我……我哪知道赵老三真有这么大的本事，能巴结上姚游缴啊……”
“现在说这些还有什么用？！”严老头怒气冲冲地打断他，“眼下说什么都晚了！你赶紧的，现在就去赵老三家登门赔罪！去，装……装两斤粟米带上！”
严家婆娘一听要送米，心疼得直抽抽：“他爹！至于吗？那可是两斤粟米啊！”
“你个妇道人家懂什么？！”严老头瞪了妻子一眼，压低声音斥道，“你以为赵老三就只是巴结上了姚游缴那么简单？牛大雷他们早就传开了！赵老三现在是在替姚家收山货！姚家那是要往县里、甚至府城的贵人那里送的！这是长久的买卖！懂不懂？这意味着什么？意味着赵老三以后就是咱们村的这个！”他竖起大拇指，“他手指头缝里漏点活儿，就够咱们吃饱饭的！而且听说他还能弄到便宜的米粮布匹！咱们现在得罪了他，以后还想不想在村里好过了？”
严家婆娘被丈夫一番话说得目瞪口呆：“啊？他……他现在这么厉害了？”
“现在知道怕了？”严老头冷哼一声，“赶紧的！你带着这个不争气的东西，一起上门去赔礼道歉！咱们两家之前也没什么深仇大恨，送点礼，说点好话，这个结或许还能解开！听见没有？”
严家婆娘虽然万分不舍，但想到今后的日子，只得咬咬牙，从快要见底的米缸里小心翼翼地量出两斤粟米，嘴里不住地念叨：“这往后的日子可怎么过哟……”
与此同时，马家也是一片愁云惨淡。
马家婆娘把在外面听到的传闻告诉了卧病在床的丈夫马老汉。
马老汉看着站在床边、脸色惨白的儿子马大柱，疲惫不堪地叹了口气：“大柱啊……你说你，为了一个郑春梅，去往死里得罪赵老三，值得吗？你连郑寡妇的手都没碰过一下，就把赵老三给得罪透了！以前他无权无势倒也罢了，可现在呢？人家是第八小队的队长，又跟姚游缴称兄道弟合伙做生意！你拿什么跟人家斗？”
“女人没捞着，队长的位置丢了，家底也掏空了……你是真想逼死我跟你娘，还有你弟弟们吗？”
马大柱被父亲的话戳中了痛处，脸色一阵青一阵白。他的确连郑春梅的手指头都没碰过。
“爹，我现在……已经被第二小队开除，打发去后勤组干杂活了，现在说这些还有什么用？”马大柱眼中闪过一丝狠厉，“要是赵老三还不肯放过我，我……我就跟他拼了！”
“拼？你就知道拼！”马老汉气得咳嗽起来，“我生你养你，是让你去跟一个老光棍拼命的？你眼里还有没有爹娘兄弟？啊？！”
他喘了口气，痛心疾首地道：“人家赵老三，再怎么着，还知道孝顺老娘，照顾兄弟！你呢？你连他都不如！”
“那……那您说怎么办？”马大柱烦躁地抓着头。
马老汉看着儿子，沉默了半晌，才艰难地吐出一句话：“去……去给他道歉！求得他的原谅！”
他看着手中的药方，字迹虽略显潦草，但笔画清晰，绝非目不识丁者所能为，不禁有些诧异：“老赵，你竟还识字？”
赵砚谦逊地笑了笑：“祖上也曾薄有家资，小时候蒙过几年学，认得几个字，会些简单的算术。后来那位道长云游至此，又指点了我一些药草知识和书写，谈不上什么文采，勉强能读会写、算算小账罢了。”
“哦？竟有此事？”姚应熊眼中闪过一丝惊喜，“这年头，乡野之间能读会写、通晓术算之人，已是凤毛麟角，皆可称得上是人才了！老赵，你有此才学，为何甘愿困守在这小山村里？便是去乡里寻个店铺做个账房先生，或是摆个代写书信的摊子，也比你现在这般终日与泥土山林打交道要强得多啊！”
赵砚闻言，神色略显黯然，叹了口气道：“姚游缴有所不知。古语云：‘父母在，不远游，游必有方。’家父家母在世时，身体一直不大好，需要人近身照料。为人子者，岂能为了自身前程而远离膝下？故此，一直未能外出谋生。”
姚应熊微微颔首，这点与他之前派人打听到的情况相符。赵砚在小山村是出了名的孝子，甚至到了有些“愚孝”的地步，为了侍奉双亲，确实耽误了大好年华。
“可惜，真是可惜了！你这是被家境所累，生生耽误了啊！”姚应熊语气中带着真诚的惋惜。虽然没能拿到完整的药方，但赵砚的坦诚相告、毫不藏私，让他心中十分受用。这份人情，他记下了。
他沉吟片刻，说道：“这样吧，老赵。你手头剩余的这些药引，烦请都制成‘逍遥丸’交予我。价钱嘛，还按先前说好的，一两银子十颗，我绝不让你吃亏。”
赵砚连忙摆手，语气诚恳：“姚游缴言重了！些许药丸，不过是多费些功夫上山采药、精心炮制而已，成本有限，哪里值得您破费？您若真把赵某当作自己人，就请万万不要再提银钱之事！否则，便是瞧不起赵某了！”
姚应熊见他说得恳切，便也不再坚持，爽朗一笑：“好！既然你如此说，那我便不与你客套了！过几日，你务必来乡里寻我一趟，我有一份‘惊喜’要给你！”
“惊喜？”赵砚面露疑惑，“只是……如今不是有山匪为患，乡里严令村民不得随意出入吗？”
“此事你无需担心。”姚应熊摆摆手，“前日县尊大人亲自下乡巡视，总捕头已带人前往大关山一带‘敲打’了一番。那些山匪不过是些乌合之众，短时间内定然不敢再轻举妄动。只是大关山山势险峻，易守难攻，想要彻底剿灭也非易事。眼下年关将近，一切且等过了年再说吧。”提及此事，姚应熊也微微蹙眉，显然对此也有些头疼。
看看天色已不早，姚应熊站起身：“时辰不早了，我需返回乡里复命。今日便聊到这里吧。”
“我送您。”赵砚恭敬地将姚应熊一路送至村口。
那些原本在村口大树下闲聊的妇人，见到姚应熊在赵砚的陪同下走来，议论声顿时小了下去，目光中充满了敬畏和好奇。
姚应熊翻身上马，再次叮嘱道：“老赵，记住了，过几日一定来乡治所寻我！”
“一定！姚游缴慢走！”赵砚躬身相送。
目送姚应熊一行人骑马远去，直到身影消失在道路尽头，赵砚才缓缓直起身，转过身来。
方才那些窃窃私语的妇人们，此刻都眼巴巴地望着他，脸上堆满了前所未有的热情和讨好。
“赵三哥……哦不，赵三爷！您……您真跟姚游缴攀上交情啦？”
“老赵！以后您要是飞黄腾达了，可千万别忘了拉拔一下我家富贵啊！他小时候还跟您一起掏过鸟窝呢！”
“还有我家二狗子！跟您家……呃，跟您也是从小光屁股玩到大的交情啊！”
赵砚面对这些突如其来的“甜言蜜语”，只是淡然一笑，语气平和地应付道：“诸位婶子嫂子言重了。不过是姚游缴抬爱，给了个机会跟着跑跑腿、办点杂事罢了，谈不上什么发达。”
然而，姚应熊临走前那番“过几日来乡里寻我”的话语，却像长了翅膀一样，迅速传遍了小山村的每一个角落。
“你们是没看见！姚游缴对赵老三那个客气劲儿！简直就跟对待自家兄弟一样！”
“还特地叮嘱赵老三过几天去乡治所找他！这分明是要重用他啊！”
“赵老三这次是真要鲤鱼跃龙门了！居然搭上了姚家这艘大船！”
消息传到严家，严家婆娘慌慌张张地跑回家，把听到的风声一五一十地告诉了丈夫。
严老头（严大力之父）一听，顿时急了：“你说什么？姚游缴当真对赵老三如此看重？”
严家婆娘急得直跺脚：“千真万确！全村人都看见了！当家的，你说赵老三那么记仇的一个人，他会不会……会不会报复咱们家啊？”她越想越怕，钟家虽然势大，但毕竟是地主；姚应熊可是正经的乡官，手里有兵权！而且姚家的势力丝毫不逊于钟家！
严老头心里也是七上八下，坐立不安。他一眼瞥见蹲在墙角、因为之前顶撞赵砚而被第八小队除名的儿子严大力，气就不打一处来，厉声喝道：“你个不成器的东西！给老子滚过来！”
严大力耷拉着脑袋，磨磨蹭蹭地挪到父亲面前，低声道：“爹……”
“别叫我爹！你是我爹！”严老头劈头盖脸就是一通臭骂，“我们老严家几辈人的脸面，都让你这个混账东西给丢尽了！”
严大力哭丧着脸辩解：“我……我哪知道赵老三真有这么大的本事，能巴结上姚游缴啊……”
“现在说这些还有什么用？！”严老头怒气冲冲地打断他，“眼下说什么都晚了！你赶紧的，现在就去赵老三家登门赔罪！去，装……装两斤粟米带上！”
严家婆娘一听要送米，心疼得直抽抽：“他爹！至于吗？那可是两斤粟米啊！”
“你个妇道人家懂什么？！”严老头瞪了妻子一眼，压低声音斥道，“你以为赵老三就只是巴结上了姚游缴那么简单？牛大雷他们早就传开了！赵老三现在是在替姚家收山货！姚家那是要往县里、甚至府城的贵人那里送的！这是长久的买卖！懂不懂？这意味着什么？意味着赵老三以后就是咱们村的这个！”他竖起大拇指，“他手指头缝里漏点活儿，就够咱们吃饱饭的！而且听说他还能弄到便宜的米粮布匹！咱们现在得罪了他，以后还想不想在村里好过了？”
严家婆娘被丈夫一番话说得目瞪口呆：“啊？他……他现在这么厉害了？”
“现在知道怕了？”严老头冷哼一声，“赶紧的！你带着这个不争气的东西，一起上门去赔礼道歉！咱们两家之前也没什么深仇大恨，送点礼，说点好话，这个结或许还能解开！听见没有？”
严家婆娘虽然万分不舍，但想到今后的日子，只得咬咬牙，从快要见底的米缸里小心翼翼地量出两斤粟米，嘴里不住地念叨：“这往后的日子可怎么过哟……”
与此同时，马家也是一片愁云惨淡。
马家婆娘把在外面听到的传闻告诉了卧病在床的丈夫马老汉。
马老汉看着站在床边、脸色惨白的儿子马大柱，疲惫不堪地叹了口气：“大柱啊……你说你，为了一个郑春梅，去往死里得罪赵老三，值得吗？你连郑寡妇的手都没碰过一下，就把赵老三给得罪透了！以前他无权无势倒也罢了，可现在呢？人家是第八小队的队长，又跟姚游缴称兄道弟合伙做生意！你拿什么跟人家斗？”
“女人没捞着，队长的位置丢了，家底也掏空了……你是真想逼死我跟你娘，还有你弟弟们吗？”
马大柱被父亲的话戳中了痛处，脸色一阵青一阵白。他的确连郑春梅的手指头都没碰过。
“爹，我现在……已经被第二小队开除，打发去后勤组干杂活了，现在说这些还有什么用？”马大柱眼中闪过一丝狠厉，“要是赵老三还不肯放过我，我……我就跟他拼了！”
“拼？你就知道拼！”马老汉气得咳嗽起来，“我生你养你，是让你去跟一个老光棍拼命的？你眼里还有没有爹娘兄弟？啊？！”
他喘了口气，痛心疾首地道：“人家赵老三，再怎么着，还知道孝顺老娘，照顾兄弟！你呢？你连他都不如！”
“那……那您说怎么办？”马大柱烦躁地抓着头。
马老汉看着儿子，沉默了半晌，才艰难地吐出一句话：“去……去给他道歉！求得他的原谅！”