“铁牛！你给我站住！你去赵老三家想干什么？”刘老四（铁牛爹）在后面焦急地喊道。
刘铁牛却充耳不闻，头也不回地继续往前走。
说实话，他心里并不恨赵砚。真正毁了他一生的人是王大志，而王大志已经被他亲手废了。他恨的是自己那偏心的爹娘！明明手里攥着大哥战死沙场换来的抚恤金，却一直推三阻四，舍不得花钱给他娶媳妇。等他残废之后，爹娘更是把所有的希望和宠爱都转移到了年幼的弟弟老三身上，甚至放出话来，等老三满十三岁，就要早早给他说亲。这何其可笑！他绝不会离开这个家，就算爹娘不给他饭吃，他也要赖在家里，绝不让他们好过！
看着气势汹汹冲过来的刘铁牛，赵砚下意识地后退了半步，心中暗自警惕。刘铁牛眼神通红，状态不对，他担心对方是来寻衅报复的。“铁牛，你……有事？”赵砚沉声问道。
“赵叔！”刘铁牛在赵砚面前站定，眼圈泛红，声音带着哽咽，“我……我帮你家干活，你能……能给我口吃的吗？我娘嫌我是个废人，要赶我走，逼我去别人家‘拉帮套’……我……我没活路了！赵叔，你帮帮我，行吗？我什么活都能干！一天……一天给我一顿吃的就行！以后……以后我就卖给您家当牛做马！”
周围帮忙和围观的村民都停下了手中的活计，目光齐刷刷地聚焦过来。
赵砚眉头紧锁。刘铁牛这话说得太重了。“铁牛，你这话说的不妥。咱们是邻居，你来我家帮忙，我管你顿饭是情分。说什么‘当牛做马’？让你爹娘知道了，还不得戳断我的脊梁骨？以为我赵砚趁人之危，欺负你家呢！”
“赵叔！我求您了！”刘铁牛见赵砚推辞，情绪激动，“扑通”一声，当着众人的面直挺挺地跪在了地上！
“铁牛！你个混账东西！你爹我还没死呢！你跪谁？！”紧随其后的刘老四看到儿子给赵砚下跪，气得脸色铁青，浑身发抖。
刘母（铁牛娘）也差点背过气去，指着刘铁牛破口大骂：“你个孽障！在家里不跪爹娘，跑出来跪赵老三？你个没良心的东西！要不是赵老三，你能变成今天这副鬼样子？”
赵砚还没来得及开口，一旁护短的周家老太拄着拐杖走了过来，声音不大却极具威严：“刘家媳妇！饭可以乱吃，话可不能乱讲！你家铁牛是被王家的王大志踢伤的，全村人都知道！这跟我家三儿有什么关系？今天是我干儿子家上梁的大喜日子，你们要闹事，也得看看场合！”
刘母虽然有些忌惮周老太，但正在气头上，也顾不了许多，梗着脖子道：“周家大娘，这是我刘家跟赵家的事，跟您老有什么关系？”
“三儿现在是我干儿子！”周老太脸色一沉，语气斩钉截铁，“你平白无故往我干儿子头上扣屎盆子，就跟我有关系！把你儿子带回去！要闹回你们自己家闹去！别在这儿丢人现眼，不怕乡亲们笑话吗？”
刘老四夫妇顿时傻眼了。
什么？赵老三这个他们一直瞧不上的“绝户”，居然认了周家老太做干娘？谁不知道周老太是忠烈家属，孤身一人，守着不少田产房屋？等她百年之后，这些家当岂不是……
刘老四心态瞬间崩了，一股强烈的嫉妒和不服涌上心头：这种天大的好事，凭什么落在赵老三头上？
刘母也懵了，张着嘴说不出话来。
周围的村民也开始纷纷帮腔：
“老四，快把你家铁牛拉回去吧！人家办喜事呢，你们来闹像什么话？”
“就是！之前那事不是早就清楚了嘛？冤有头债有主，那是王家造的孽！怪只怪你们自己没管好孩子，多管闲事惹的祸！”
“赶紧带走，别扫了大家的兴！”
刘老四被众人说得面红耳赤，无地自容。他咬着牙，冲刘铁牛吼道：“站起来！给老子滚回家去！再不听话，腿给你打断！”
刘铁牛对父母早已心寒透顶，恨意涌上心头，反而豁出去了：“打啊！有本事现在就打死我！不是你们逼我出来自己挣饭吃的吗？我去哪儿挣，跟你们有什么关系？你们去管你们的老三好了！反正你们手里攥着大哥用命换来的抚恤金，足够把老三养得白白胖胖，等他大了还能给他说个漂亮媳妇！要我说，你们现在就可以去物色个童养媳回来给老三养着，好给老刘家传宗接代！”
“你……你胡说什么！哪还有什么抚恤金！早就给你治伤花光了！”刘老四被儿子当众揭短，气得暴跳如雷，上前一脚踹在刘铁牛身上。
刘母也冲上来，抡起巴掌狠狠地抽在刘铁牛脸上，边打边骂：“我真是造了孽了！生个冬瓜都比生你强！没用的东西！”
“啪！啪！”清脆的巴掌声响起，那下手之狠，根本不像是打儿子，倒像是打仇人，恨不得往死里打。
周围的人都看不下去了，纷纷上前阻拦。
“老四！你家铁牛伤还没好利索呢！真想把他打死啊？”
“再怎么着也是亲儿子，哪有这么下死手的？”
“快住手！别打了！”
刘老四气得脸色铁青，看着瘫坐在地上一声不吭、眼神麻木的刘铁牛，指着他鼻子骂道：“好！你有种！不回来是吧？那就死在外面！我就当没生过你这个儿子！”说完，气呼呼地转身就走。
刘母也恶狠狠地瞪了儿子一眼，丢下一句“没出息的东西”，跟着丈夫悻悻离去。
刘铁牛失魂落魄地坐在地上，身上满是脚印，脸颊红肿，火辣辣地疼。但这皮肉之苦，远不及他心中万分之一的痛苦和冰凉。
围观的村民见状，纷纷摇头叹息。清官难断家务事，他们毕竟不是刘铁牛的爹娘，也管不了那么多。这年头，谁家日子都不好过，你刘铁牛跑来找赵老三就有用了吗？真是太天真了。
赵砚看着这一幕，心中快速权衡。他思索片刻，走到刘铁牛面前，语气平和地说道：“行了，别坐地上了，起来吧。你想干活，我家正好缺人手。不敢说让你顿顿吃饱，但让你有口饭吃，饿不着肚子，还是没问题的。”
刘铁牛原本灰暗绝望的眼眸里，骤然闪过一丝微弱的光亮。他不敢相信地抬起头，看着赵砚：“赵……赵叔，您……您真的愿意收留我？”
“铁牛，看到你现在这样，当叔的心里也不好受。毕竟，我也是看着你长大的。”赵砚叹了口气，语气带着几分怜悯。他心中盘算：刘铁牛已经彻底残废，对儿媳构不成威胁；收下他，既能多一个劳力（再没用也比女人力气大），也算是积点阴德；更重要的是，他担心把刘铁牛逼到绝路，对方会铤而走险，来个鱼死网破，那就不值当了。
“但是，”赵砚话锋一转，语气变得严肃，“丑话说在前头。你来干活，我管饭，这是等价交换。你要是不听话，或者偷奸耍滑，我随时可以让你走人。谁家的粮食都不是大风刮来的，明白吗？”
“明白！明白！赵叔，我都听您的！您让我往东，我绝不往西！”刘铁牛连忙保证。他以前确实恨过赵砚，但后来慢慢想通了。如果爹娘真心想给他娶媳妇，就算错过了杨招娣，难道就不能找别的姑娘吗？或许，根本就不是赵砚“截胡”，而是爹娘压根就不舍得花那个钱！最初的仇恨，很可能就是爹娘强行灌输给他的。想到这里，他对赵砚的恨意消散了不少，反而生出一种同是“被家人亏待”的微妙共鸣。
赵砚自然不知道刘铁牛内心的这番曲折，他接着说道，声音提高，意在让周围人都听清楚：“今天各位乡亲都在，就请大家给我做个见证。我赵砚，收下刘铁牛在我家做短工。他给我家干活，我管他吃饭，但不管住宿。先试用一个月。这一个月里，要是他手脚勤快，听话懂事，一个月后，可以转为长工。要是他偷懒耍滑，不听管教，那我随时可以让他离开。为了免得日后扯皮，一会儿我就去找村老，立个字据，双方画押，清清楚楚。”
赵砚这么做，一是为了程序正规，避免日后刘家反咬一口说他拐带人口；二也是借此机会，再次在村民面前树立自己“做事讲究规矩”的形象。
刘铁牛本来只是想混口饭吃，顺便气一气爹娘。听到赵砚这番话，反而更加高兴了。立了字据，就等于有了一份保障！既得到了一个相对稳定的饭票，又能就近盯着爹娘，家里要是有什么对老三过分偏心的举动，他也能第一时间知道并阻止。这简直太好了！
“没问题！赵叔，就按您说的办！”刘铁牛重重点头，声音洪亮，仿佛要让所有人都听见，“各位大爷大娘，叔伯婶子们，今天大家都给我刘铁牛做个见证！一切都是我自愿的！与赵叔无关！”
声音清晰地传到了不远处的刘家院子里。
刘老四听到儿子的话，气得浑身发抖，差点一口气没上来。
刘母更是眼前一黑，哀嚎一声：“这个讨债的孽畜啊！”随即，身体直挺挺地向后倒去！
刘铁牛却充耳不闻，头也不回地继续往前走。
说实话，他心里并不恨赵砚。真正毁了他一生的人是王大志，而王大志已经被他亲手废了。他恨的是自己那偏心的爹娘！明明手里攥着大哥战死沙场换来的抚恤金，却一直推三阻四，舍不得花钱给他娶媳妇。等他残废之后，爹娘更是把所有的希望和宠爱都转移到了年幼的弟弟老三身上，甚至放出话来，等老三满十三岁，就要早早给他说亲。这何其可笑！他绝不会离开这个家，就算爹娘不给他饭吃，他也要赖在家里，绝不让他们好过！
看着气势汹汹冲过来的刘铁牛，赵砚下意识地后退了半步，心中暗自警惕。刘铁牛眼神通红，状态不对，他担心对方是来寻衅报复的。“铁牛，你……有事？”赵砚沉声问道。
“赵叔！”刘铁牛在赵砚面前站定，眼圈泛红，声音带着哽咽，“我……我帮你家干活，你能……能给我口吃的吗？我娘嫌我是个废人，要赶我走，逼我去别人家‘拉帮套’……我……我没活路了！赵叔，你帮帮我，行吗？我什么活都能干！一天……一天给我一顿吃的就行！以后……以后我就卖给您家当牛做马！”
周围帮忙和围观的村民都停下了手中的活计，目光齐刷刷地聚焦过来。
赵砚眉头紧锁。刘铁牛这话说得太重了。“铁牛，你这话说的不妥。咱们是邻居，你来我家帮忙，我管你顿饭是情分。说什么‘当牛做马’？让你爹娘知道了，还不得戳断我的脊梁骨？以为我赵砚趁人之危，欺负你家呢！”
“赵叔！我求您了！”刘铁牛见赵砚推辞，情绪激动，“扑通”一声，当着众人的面直挺挺地跪在了地上！
“铁牛！你个混账东西！你爹我还没死呢！你跪谁？！”紧随其后的刘老四看到儿子给赵砚下跪，气得脸色铁青，浑身发抖。
刘母（铁牛娘）也差点背过气去，指着刘铁牛破口大骂：“你个孽障！在家里不跪爹娘，跑出来跪赵老三？你个没良心的东西！要不是赵老三，你能变成今天这副鬼样子？”
赵砚还没来得及开口，一旁护短的周家老太拄着拐杖走了过来，声音不大却极具威严：“刘家媳妇！饭可以乱吃，话可不能乱讲！你家铁牛是被王家的王大志踢伤的，全村人都知道！这跟我家三儿有什么关系？今天是我干儿子家上梁的大喜日子，你们要闹事，也得看看场合！”
刘母虽然有些忌惮周老太，但正在气头上，也顾不了许多，梗着脖子道：“周家大娘，这是我刘家跟赵家的事，跟您老有什么关系？”
“三儿现在是我干儿子！”周老太脸色一沉，语气斩钉截铁，“你平白无故往我干儿子头上扣屎盆子，就跟我有关系！把你儿子带回去！要闹回你们自己家闹去！别在这儿丢人现眼，不怕乡亲们笑话吗？”
刘老四夫妇顿时傻眼了。
什么？赵老三这个他们一直瞧不上的“绝户”，居然认了周家老太做干娘？谁不知道周老太是忠烈家属，孤身一人，守着不少田产房屋？等她百年之后，这些家当岂不是……
刘老四心态瞬间崩了，一股强烈的嫉妒和不服涌上心头：这种天大的好事，凭什么落在赵老三头上？
刘母也懵了，张着嘴说不出话来。
周围的村民也开始纷纷帮腔：
“老四，快把你家铁牛拉回去吧！人家办喜事呢，你们来闹像什么话？”
“就是！之前那事不是早就清楚了嘛？冤有头债有主，那是王家造的孽！怪只怪你们自己没管好孩子，多管闲事惹的祸！”
“赶紧带走，别扫了大家的兴！”
刘老四被众人说得面红耳赤，无地自容。他咬着牙，冲刘铁牛吼道：“站起来！给老子滚回家去！再不听话，腿给你打断！”
刘铁牛对父母早已心寒透顶，恨意涌上心头，反而豁出去了：“打啊！有本事现在就打死我！不是你们逼我出来自己挣饭吃的吗？我去哪儿挣，跟你们有什么关系？你们去管你们的老三好了！反正你们手里攥着大哥用命换来的抚恤金，足够把老三养得白白胖胖，等他大了还能给他说个漂亮媳妇！要我说，你们现在就可以去物色个童养媳回来给老三养着，好给老刘家传宗接代！”
“你……你胡说什么！哪还有什么抚恤金！早就给你治伤花光了！”刘老四被儿子当众揭短，气得暴跳如雷，上前一脚踹在刘铁牛身上。
刘母也冲上来，抡起巴掌狠狠地抽在刘铁牛脸上，边打边骂：“我真是造了孽了！生个冬瓜都比生你强！没用的东西！”
“啪！啪！”清脆的巴掌声响起，那下手之狠，根本不像是打儿子，倒像是打仇人，恨不得往死里打。
周围的人都看不下去了，纷纷上前阻拦。
“老四！你家铁牛伤还没好利索呢！真想把他打死啊？”
“再怎么着也是亲儿子，哪有这么下死手的？”
“快住手！别打了！”
刘老四气得脸色铁青，看着瘫坐在地上一声不吭、眼神麻木的刘铁牛，指着他鼻子骂道：“好！你有种！不回来是吧？那就死在外面！我就当没生过你这个儿子！”说完，气呼呼地转身就走。
刘母也恶狠狠地瞪了儿子一眼，丢下一句“没出息的东西”，跟着丈夫悻悻离去。
刘铁牛失魂落魄地坐在地上，身上满是脚印，脸颊红肿，火辣辣地疼。但这皮肉之苦，远不及他心中万分之一的痛苦和冰凉。
围观的村民见状，纷纷摇头叹息。清官难断家务事，他们毕竟不是刘铁牛的爹娘，也管不了那么多。这年头，谁家日子都不好过，你刘铁牛跑来找赵老三就有用了吗？真是太天真了。
赵砚看着这一幕，心中快速权衡。他思索片刻，走到刘铁牛面前，语气平和地说道：“行了，别坐地上了，起来吧。你想干活，我家正好缺人手。不敢说让你顿顿吃饱，但让你有口饭吃，饿不着肚子，还是没问题的。”
刘铁牛原本灰暗绝望的眼眸里，骤然闪过一丝微弱的光亮。他不敢相信地抬起头，看着赵砚：“赵……赵叔，您……您真的愿意收留我？”
“铁牛，看到你现在这样，当叔的心里也不好受。毕竟，我也是看着你长大的。”赵砚叹了口气，语气带着几分怜悯。他心中盘算：刘铁牛已经彻底残废，对儿媳构不成威胁；收下他，既能多一个劳力（再没用也比女人力气大），也算是积点阴德；更重要的是，他担心把刘铁牛逼到绝路，对方会铤而走险，来个鱼死网破，那就不值当了。
“但是，”赵砚话锋一转，语气变得严肃，“丑话说在前头。你来干活，我管饭，这是等价交换。你要是不听话，或者偷奸耍滑，我随时可以让你走人。谁家的粮食都不是大风刮来的，明白吗？”
“明白！明白！赵叔，我都听您的！您让我往东，我绝不往西！”刘铁牛连忙保证。他以前确实恨过赵砚，但后来慢慢想通了。如果爹娘真心想给他娶媳妇，就算错过了杨招娣，难道就不能找别的姑娘吗？或许，根本就不是赵砚“截胡”，而是爹娘压根就不舍得花那个钱！最初的仇恨，很可能就是爹娘强行灌输给他的。想到这里，他对赵砚的恨意消散了不少，反而生出一种同是“被家人亏待”的微妙共鸣。
赵砚自然不知道刘铁牛内心的这番曲折，他接着说道，声音提高，意在让周围人都听清楚：“今天各位乡亲都在，就请大家给我做个见证。我赵砚，收下刘铁牛在我家做短工。他给我家干活，我管他吃饭，但不管住宿。先试用一个月。这一个月里，要是他手脚勤快，听话懂事，一个月后，可以转为长工。要是他偷懒耍滑，不听管教，那我随时可以让他离开。为了免得日后扯皮，一会儿我就去找村老，立个字据，双方画押，清清楚楚。”
赵砚这么做，一是为了程序正规，避免日后刘家反咬一口说他拐带人口；二也是借此机会，再次在村民面前树立自己“做事讲究规矩”的形象。
刘铁牛本来只是想混口饭吃，顺便气一气爹娘。听到赵砚这番话，反而更加高兴了。立了字据，就等于有了一份保障！既得到了一个相对稳定的饭票，又能就近盯着爹娘，家里要是有什么对老三过分偏心的举动，他也能第一时间知道并阻止。这简直太好了！
“没问题！赵叔，就按您说的办！”刘铁牛重重点头，声音洪亮，仿佛要让所有人都听见，“各位大爷大娘，叔伯婶子们，今天大家都给我刘铁牛做个见证！一切都是我自愿的！与赵叔无关！”
声音清晰地传到了不远处的刘家院子里。
刘老四听到儿子的话，气得浑身发抖，差点一口气没上来。
刘母更是眼前一黑，哀嚎一声：“这个讨债的孽畜啊！”随即，身体直挺挺地向后倒去！