京城的清晨，是被车马声、叫卖声和钟鼓声唤醒的。
沈清辞站在“沈记·养生堂”京城分号的后院，看着伙计们将最后一批药材搬入库房。这处铺面位于城南永宁坊，虽不似东市那般繁华，却胜在清净，周边多住着读书人和小官吏，正是药膳生意的目标客群。
铺面是萧执离京前安排好的——这一点，在他留下的信中说得明白。信中还说，京城水深，让她循序渐进，莫要急于求成。
“东家，这是今日要试制的几样新品。”周伯递上单子。这位老掌柜执意跟着她进京，说是在县城待了大半辈子，也该出来见见世面。
沈清辞接过单子扫了一眼：“‘玉竹百合糕’、‘陈皮红豆沙’……先试这几样。对了，我让你打听‘鹤年堂’，可有消息？”
周伯神色一正：“打听到了。鹤年堂在京城有三家分号，总号就在东市，掌柜姓孙，听说跟太医院有些关系。他们主要做高端药膳，一道‘人参乌鸡汤’敢卖五两银子，去的都是达官显贵。”
“孙掌柜……”沈清辞记下这个名字，“今日午后，我去总号看看。”
“东家，这会不会太急了？”周伯有些担忧，“咱们刚来三天，还没站稳脚跟。”
“正是要趁他们还没把咱们放在眼里的时候去。”沈清辞微笑，“若等咱们做出名气再去，那就是挑衅了。现在去，只是同行拜访，合情合理。”
午后，沈清辞带着一盒新制的“四时养生糕”，来到了东市的鹤年堂总号。
铺面果然气派：三层楼阁，黑底金字的匾额，门口站着两个青衣小厮。透过敞开的门扇，能看见里头清雅的陈设，紫檀木的柜台，墙上挂着名家字画，空气中弥漫着淡淡的药材清香。
她刚踏进门槛，便有个管事模样的中年人迎上来，脸上挂着恰到好处的笑容：“这位姑娘，是抓药还是问诊？”
“我是城南新开的沈记养生堂的东家，姓沈。”沈清辞递上拜帖和礼盒，“初来乍到，特来拜访孙掌柜，还请通报一声。”
管事脸上的笑容淡了些，上下打量她一眼：“沈记？可是那个从……县城来的？”
“正是。”
“掌柜正在会客，怕是没空。”管事语气客气却疏离，“礼盒我代为收下，姑娘请回吧。”
这是闭门羹了。沈清辞也不恼，只道：“既然如此，就不打扰了。这盒点心是我们沈记的特色，还请转交孙掌柜，算是同行的一点心意。”
说罢，她转身便走。
刚走出几步，身后却传来一个苍老的声音：“且慢。”
沈清辞回头，只见一位身着深褐色锦袍、头发花白的老者从楼梯上走下，手中拄着一根紫竹杖。他目光锐利，在她脸上停留片刻：“你就是那个做出‘长寿茶’，还在县令寿宴上当场炮制的沈清辞？”
“正是晚辈。”沈清辞躬身行礼。
老者正是孙掌柜。他走到柜台前，打开那盒点心，取出一块茯苓糕掰开，闻了闻，又抿了一小口，眼中闪过一丝异色。
“用料扎实，炮制得法。”他放下糕点，“不过沈姑娘，京城不比县城。这里的人，吃的是排场，是名气。你这般实在的做法，怕是不讨好。”
“药膳之本，在于养生。”沈清辞不卑不亢，“排场名气固然重要，但若失了根本，便是本末倒置。”
孙掌柜笑了，笑容里却没什么温度：“年轻人有傲气是好的。不过……三日后，慈宁宫有位贵人要办个小宴，点名要药膳。太医院推荐了我们鹤年堂，但也给了你们沈记一个机会——两家各出一道主菜，由贵人亲品，择优选用。”
沈清辞心头一凛。慈宁宫……那是太后的居所。
“这是太医院的帖子。”孙掌柜从袖中取出一张烫金请柬，“沈姑娘若是有胆，便接下。若是觉得分量不够，现在推了也无妨——毕竟初来乍到，没人会笑话。”
话说到这个份上，已是赤裸裸的挑战。
沈清辞接过请柬，上面果然盖着太医院的印鉴：“多谢孙掌柜转交。三日后，沈记定当赴约。”
“好。”孙掌柜深深看她一眼，“提醒姑娘一句，这位贵人脾胃虚弱，忌口颇多。太医院给的清单，都在帖子里了。”
回到养生堂，沈清辞立刻打开请柬。里头夹着一张纸，详细列出了禁忌：忌油腻、忌生冷、忌发物、忌过补，连常用的几味温补药材都标了出来。
“这……”周伯看了直皱眉，“这也不能用，那也不能用，还怎么做药膳？”
沈清辞却盯着那张清单，若有所思。
太医院的禁忌清单很周全，看得出是认真拟的。但正因为太周全，反而像是……故意设下的难题。
“东家，要不咱们推了吧？”周伯劝道，“这才刚到京城，万一做不好，得罪了贵人……”
“推了，就等于承认沈记技不如人，以后在京城便难抬头了。”沈清辞摇头，“况且，这未必是坏事。”
她走到药柜前，目光扫过一排排药材罐：“脾胃虚弱，忌口多……恰恰说明，这位贵人的病症，不是靠猛药能治的。药膳的‘膳’字在前，重在调理，而非治病。”
她取下一罐炒白术，又取下一罐茯苓：“既然不能补，那就健脾。既然不能腻，那就清淡。既然不能热，那就温平。”
“您的意思是……”
“做一道‘四神汤’的改良版。”沈清辞眼中有了光，“茯苓、莲子、山药、芡实——四味皆性平，健脾祛湿，最适合脾胃虚弱之人。但传统的四神汤味道寡淡，贵人未必爱喝。我们可以加入少许鲜菌提鲜，再用鸡汤吊味，但滤去浮油，只取清汤。”
她边说边写方子：“鲜菌用松茸，香气足但性平。鸡汤用老母鸡，文火炖六个时辰，炖到骨肉分离，再滤去所有油脂。最后，加一点点陈皮丝，既增香，又理气。”
“这……能行吗？”周伯还是有些担心，“鹤年堂那边，定会拿出看家本事。我听说他们有一道‘八珍炖雪蛤’，用了八种名贵药材，向来是镇店之宝。”
“越是名贵，越要小心。”沈清辞道，“贵人脾胃虚弱，虚不受补。八珍虽好，但药材庞杂，性味难调，稍有不慎便是负担。我们这道汤，看似平常，却最稳妥。”
接下来的两天，沈清辞闭门试制。
松茸要选大小均匀、香气浓郁的；老母鸡要选散养两年以上的；四味主药材的配比要精确到分；炖煮的火候要分三段：先武火滚沸，再文火慢炖，最后微火保温。
到了第三日清晨，汤成。
掀开砂锅盖的瞬间，一股难以形容的香气弥漫开来——不是药材的浓烈，也不是鸡汤的油腻，而是一种清雅的、温暖的、让人闻之便觉脾胃舒畅的复合香气。
汤色清亮如琥珀，不见半点油星。松茸片在汤中微微舒展，茯苓莲子若隐若现。
沈清辞舀了一小碗，自己先尝。入口先是菌菇的鲜，接着是鸡汤的醇，而后四神的甘润缓缓化开，最后留下一丝陈皮的清冽回甘。
“成了。”她放下碗。
辰时三刻，沈清辞带着汤品来到慈宁宫偏殿。
鹤年堂的人已经到了。孙掌柜亲自带队，身后跟着两个捧着食盒的伙计。见沈清辞只带着一个不大的汤罐，孙掌柜眼中闪过一丝轻蔑。
“沈姑娘就带这一道汤？”
“贵人体弱，一道足矣。”沈清辞平静道。
这时，一位身着青色官服、须发皆白的老太医走了出来，身后跟着两个小太监。
“两位都到了。”老太医声音温和，“今日试膳的是太后娘娘身边的秦嬷嬷。嬷嬷近日脾胃不适，太后娘娘心疼，特意让咱们寻些合适的药膳。两位的菜品，将由老朽先验看，再奉与嬷嬷品尝。”
孙掌柜抢先一步，打开食盒。里头是一只精致的白瓷炖盅，掀开盖，赫然是那传说中的“八珍炖雪蛤”。雪蛤如银丝般晶莹，浸泡在琥珀色的汤液中，汤面上浮着人参、鹿茸、灵芝等名贵药材，光看卖相便觉奢华无比。
老太医上前细看，又用银勺取了些许品尝，点了点头：“八珍齐全，炮制得法，是好东西。”但他顿了顿，“只是……秦嬷嬷脾胃正虚，这般大补之物，恐难承受。”
孙掌柜忙道：“晚辈已减了三成剂量，且炖足了八个时辰，药性温和许多。”
老太医不置可否，转向沈清辞：“沈姑娘的呢？”
沈清辞打开汤罐。清亮的汤色、简单的配料，与鹤年堂的奢华形成鲜明对比。
老太医眼中闪过一丝讶异，上前细看，又舀了一勺品尝。半晌，他放下勺子，看向沈清辞：“四神汤的底子，加了松茸提鲜，鸡汤吊味，却滤尽了油脂。这陈皮丝……加得妙。”
“嬷嬷脾胃虚弱，虚不受补，当以健脾为先。”沈清辞解释道，“四神汤性平，正合此症。松茸增鲜开胃，鸡汤补气却不腻，陈皮理气助运化。虽无珍稀药材，却最是稳妥。”
老太医连连点头：“有理，有理。”他转身对一个小太监道，“将沈记的汤品奉与秦嬷嬷。鹤年堂的……也一并送去，但需说明，沈记的更适合嬷嬷当下症状。”
孙掌柜脸色一变：“太医，这……”
“孙掌柜莫急。”老太医摆摆手，“你的八珍炖雪蛤自然是极品，但药膳之道，贵在对症。今日是为秦嬷嬷择膳，自当以嬷嬷的身体为重。”
小太监捧着汤品去了后殿。偏殿里一时寂静，孙掌柜脸色阴晴不定，沈清辞则眼观鼻鼻观心。
约莫一盏茶功夫，小太监匆匆回来，脸上带着笑：“嬷嬷用了沈记的汤，说入口舒服，这会儿胃里暖洋洋的，比之前舒坦多了。太后娘娘听了也高兴，说往后秦嬷嬷的饮食，就按这个路子来。”
老太医笑了：“好，好。沈姑娘，三日后慈宁宫小宴的药膳主菜，就定你们沈记了。具体事宜，稍后会有人去你铺子里详谈。”
“谢太医。”沈清辞躬身。
孙掌柜脸色铁青，却也只能强笑着告退。
出了宫门，沈清辞刚走到马车旁，却见孙掌柜等在那里。
“沈姑娘好手段。”孙掌柜语气冰冷，“不过京城这池水，比你想的深。今日你赢了这一局，往后……可要小心了。”
“多谢孙掌柜提醒。”沈清辞神色不变，“沈记做事，但求问心无愧。至于水深水浅，蹚过才知。”
孙掌柜冷哼一声，拂袖而去。
回到养生堂，周伯早已等在门口，听闻消息，喜得连连搓手：“太好了！这才几天，就拿到了宫里的单子！”
沈清辞却没那么乐观。她想起孙掌柜临走时的眼神，想起那份过于周全的禁忌清单，想起老太医验看八珍汤时那一闪而过的欲言又止。
京城的第一关过了，但暗流，才刚刚开始涌动。
夜深人静时，她取出萧执留下的那枚灵芝如意玉佩，在灯下细细端详。
玉佩温润，映着烛光，仿佛那人沉静的眼眸。
“萧执，”她轻声自语，“你说得对，京城果然……很有意思。”
窗外，不知哪家府邸的夜宴散了，笙箫声隐隐飘来，又渐渐消散在夜色里。
---
第八十九章完
沈清辞站在“沈记·养生堂”京城分号的后院，看着伙计们将最后一批药材搬入库房。这处铺面位于城南永宁坊，虽不似东市那般繁华，却胜在清净，周边多住着读书人和小官吏，正是药膳生意的目标客群。
铺面是萧执离京前安排好的——这一点，在他留下的信中说得明白。信中还说，京城水深，让她循序渐进，莫要急于求成。
“东家，这是今日要试制的几样新品。”周伯递上单子。这位老掌柜执意跟着她进京，说是在县城待了大半辈子，也该出来见见世面。
沈清辞接过单子扫了一眼：“‘玉竹百合糕’、‘陈皮红豆沙’……先试这几样。对了，我让你打听‘鹤年堂’，可有消息？”
周伯神色一正：“打听到了。鹤年堂在京城有三家分号，总号就在东市，掌柜姓孙，听说跟太医院有些关系。他们主要做高端药膳，一道‘人参乌鸡汤’敢卖五两银子，去的都是达官显贵。”
“孙掌柜……”沈清辞记下这个名字，“今日午后，我去总号看看。”
“东家，这会不会太急了？”周伯有些担忧，“咱们刚来三天，还没站稳脚跟。”
“正是要趁他们还没把咱们放在眼里的时候去。”沈清辞微笑，“若等咱们做出名气再去，那就是挑衅了。现在去，只是同行拜访，合情合理。”
午后，沈清辞带着一盒新制的“四时养生糕”，来到了东市的鹤年堂总号。
铺面果然气派：三层楼阁，黑底金字的匾额，门口站着两个青衣小厮。透过敞开的门扇，能看见里头清雅的陈设，紫檀木的柜台，墙上挂着名家字画，空气中弥漫着淡淡的药材清香。
她刚踏进门槛，便有个管事模样的中年人迎上来，脸上挂着恰到好处的笑容：“这位姑娘，是抓药还是问诊？”
“我是城南新开的沈记养生堂的东家，姓沈。”沈清辞递上拜帖和礼盒，“初来乍到，特来拜访孙掌柜，还请通报一声。”
管事脸上的笑容淡了些，上下打量她一眼：“沈记？可是那个从……县城来的？”
“正是。”
“掌柜正在会客，怕是没空。”管事语气客气却疏离，“礼盒我代为收下，姑娘请回吧。”
这是闭门羹了。沈清辞也不恼，只道：“既然如此，就不打扰了。这盒点心是我们沈记的特色，还请转交孙掌柜，算是同行的一点心意。”
说罢，她转身便走。
刚走出几步，身后却传来一个苍老的声音：“且慢。”
沈清辞回头，只见一位身着深褐色锦袍、头发花白的老者从楼梯上走下，手中拄着一根紫竹杖。他目光锐利，在她脸上停留片刻：“你就是那个做出‘长寿茶’，还在县令寿宴上当场炮制的沈清辞？”
“正是晚辈。”沈清辞躬身行礼。
老者正是孙掌柜。他走到柜台前，打开那盒点心，取出一块茯苓糕掰开，闻了闻，又抿了一小口，眼中闪过一丝异色。
“用料扎实，炮制得法。”他放下糕点，“不过沈姑娘，京城不比县城。这里的人，吃的是排场，是名气。你这般实在的做法，怕是不讨好。”
“药膳之本，在于养生。”沈清辞不卑不亢，“排场名气固然重要，但若失了根本，便是本末倒置。”
孙掌柜笑了，笑容里却没什么温度：“年轻人有傲气是好的。不过……三日后，慈宁宫有位贵人要办个小宴，点名要药膳。太医院推荐了我们鹤年堂，但也给了你们沈记一个机会——两家各出一道主菜，由贵人亲品，择优选用。”
沈清辞心头一凛。慈宁宫……那是太后的居所。
“这是太医院的帖子。”孙掌柜从袖中取出一张烫金请柬，“沈姑娘若是有胆，便接下。若是觉得分量不够，现在推了也无妨——毕竟初来乍到，没人会笑话。”
话说到这个份上，已是赤裸裸的挑战。
沈清辞接过请柬，上面果然盖着太医院的印鉴：“多谢孙掌柜转交。三日后，沈记定当赴约。”
“好。”孙掌柜深深看她一眼，“提醒姑娘一句，这位贵人脾胃虚弱，忌口颇多。太医院给的清单，都在帖子里了。”
回到养生堂，沈清辞立刻打开请柬。里头夹着一张纸，详细列出了禁忌：忌油腻、忌生冷、忌发物、忌过补，连常用的几味温补药材都标了出来。
“这……”周伯看了直皱眉，“这也不能用，那也不能用，还怎么做药膳？”
沈清辞却盯着那张清单，若有所思。
太医院的禁忌清单很周全，看得出是认真拟的。但正因为太周全，反而像是……故意设下的难题。
“东家，要不咱们推了吧？”周伯劝道，“这才刚到京城，万一做不好，得罪了贵人……”
“推了，就等于承认沈记技不如人，以后在京城便难抬头了。”沈清辞摇头，“况且，这未必是坏事。”
她走到药柜前，目光扫过一排排药材罐：“脾胃虚弱，忌口多……恰恰说明，这位贵人的病症，不是靠猛药能治的。药膳的‘膳’字在前，重在调理，而非治病。”
她取下一罐炒白术，又取下一罐茯苓：“既然不能补，那就健脾。既然不能腻，那就清淡。既然不能热，那就温平。”
“您的意思是……”
“做一道‘四神汤’的改良版。”沈清辞眼中有了光，“茯苓、莲子、山药、芡实——四味皆性平，健脾祛湿，最适合脾胃虚弱之人。但传统的四神汤味道寡淡，贵人未必爱喝。我们可以加入少许鲜菌提鲜，再用鸡汤吊味，但滤去浮油，只取清汤。”
她边说边写方子：“鲜菌用松茸，香气足但性平。鸡汤用老母鸡，文火炖六个时辰，炖到骨肉分离，再滤去所有油脂。最后，加一点点陈皮丝，既增香，又理气。”
“这……能行吗？”周伯还是有些担心，“鹤年堂那边，定会拿出看家本事。我听说他们有一道‘八珍炖雪蛤’，用了八种名贵药材，向来是镇店之宝。”
“越是名贵，越要小心。”沈清辞道，“贵人脾胃虚弱，虚不受补。八珍虽好，但药材庞杂，性味难调，稍有不慎便是负担。我们这道汤，看似平常，却最稳妥。”
接下来的两天，沈清辞闭门试制。
松茸要选大小均匀、香气浓郁的；老母鸡要选散养两年以上的；四味主药材的配比要精确到分；炖煮的火候要分三段：先武火滚沸，再文火慢炖，最后微火保温。
到了第三日清晨，汤成。
掀开砂锅盖的瞬间，一股难以形容的香气弥漫开来——不是药材的浓烈，也不是鸡汤的油腻，而是一种清雅的、温暖的、让人闻之便觉脾胃舒畅的复合香气。
汤色清亮如琥珀，不见半点油星。松茸片在汤中微微舒展，茯苓莲子若隐若现。
沈清辞舀了一小碗，自己先尝。入口先是菌菇的鲜，接着是鸡汤的醇，而后四神的甘润缓缓化开，最后留下一丝陈皮的清冽回甘。
“成了。”她放下碗。
辰时三刻，沈清辞带着汤品来到慈宁宫偏殿。
鹤年堂的人已经到了。孙掌柜亲自带队，身后跟着两个捧着食盒的伙计。见沈清辞只带着一个不大的汤罐，孙掌柜眼中闪过一丝轻蔑。
“沈姑娘就带这一道汤？”
“贵人体弱，一道足矣。”沈清辞平静道。
这时，一位身着青色官服、须发皆白的老太医走了出来，身后跟着两个小太监。
“两位都到了。”老太医声音温和，“今日试膳的是太后娘娘身边的秦嬷嬷。嬷嬷近日脾胃不适，太后娘娘心疼，特意让咱们寻些合适的药膳。两位的菜品，将由老朽先验看，再奉与嬷嬷品尝。”
孙掌柜抢先一步，打开食盒。里头是一只精致的白瓷炖盅，掀开盖，赫然是那传说中的“八珍炖雪蛤”。雪蛤如银丝般晶莹，浸泡在琥珀色的汤液中，汤面上浮着人参、鹿茸、灵芝等名贵药材，光看卖相便觉奢华无比。
老太医上前细看，又用银勺取了些许品尝，点了点头：“八珍齐全，炮制得法，是好东西。”但他顿了顿，“只是……秦嬷嬷脾胃正虚，这般大补之物，恐难承受。”
孙掌柜忙道：“晚辈已减了三成剂量，且炖足了八个时辰，药性温和许多。”
老太医不置可否，转向沈清辞：“沈姑娘的呢？”
沈清辞打开汤罐。清亮的汤色、简单的配料，与鹤年堂的奢华形成鲜明对比。
老太医眼中闪过一丝讶异，上前细看，又舀了一勺品尝。半晌，他放下勺子，看向沈清辞：“四神汤的底子，加了松茸提鲜，鸡汤吊味，却滤尽了油脂。这陈皮丝……加得妙。”
“嬷嬷脾胃虚弱，虚不受补，当以健脾为先。”沈清辞解释道，“四神汤性平，正合此症。松茸增鲜开胃，鸡汤补气却不腻，陈皮理气助运化。虽无珍稀药材，却最是稳妥。”
老太医连连点头：“有理，有理。”他转身对一个小太监道，“将沈记的汤品奉与秦嬷嬷。鹤年堂的……也一并送去，但需说明，沈记的更适合嬷嬷当下症状。”
孙掌柜脸色一变：“太医，这……”
“孙掌柜莫急。”老太医摆摆手，“你的八珍炖雪蛤自然是极品，但药膳之道，贵在对症。今日是为秦嬷嬷择膳，自当以嬷嬷的身体为重。”
小太监捧着汤品去了后殿。偏殿里一时寂静，孙掌柜脸色阴晴不定，沈清辞则眼观鼻鼻观心。
约莫一盏茶功夫，小太监匆匆回来，脸上带着笑：“嬷嬷用了沈记的汤，说入口舒服，这会儿胃里暖洋洋的，比之前舒坦多了。太后娘娘听了也高兴，说往后秦嬷嬷的饮食，就按这个路子来。”
老太医笑了：“好，好。沈姑娘，三日后慈宁宫小宴的药膳主菜，就定你们沈记了。具体事宜，稍后会有人去你铺子里详谈。”
“谢太医。”沈清辞躬身。
孙掌柜脸色铁青，却也只能强笑着告退。
出了宫门，沈清辞刚走到马车旁，却见孙掌柜等在那里。
“沈姑娘好手段。”孙掌柜语气冰冷，“不过京城这池水，比你想的深。今日你赢了这一局，往后……可要小心了。”
“多谢孙掌柜提醒。”沈清辞神色不变，“沈记做事，但求问心无愧。至于水深水浅，蹚过才知。”
孙掌柜冷哼一声，拂袖而去。
回到养生堂，周伯早已等在门口，听闻消息，喜得连连搓手：“太好了！这才几天，就拿到了宫里的单子！”
沈清辞却没那么乐观。她想起孙掌柜临走时的眼神，想起那份过于周全的禁忌清单，想起老太医验看八珍汤时那一闪而过的欲言又止。
京城的第一关过了，但暗流，才刚刚开始涌动。
夜深人静时，她取出萧执留下的那枚灵芝如意玉佩，在灯下细细端详。
玉佩温润，映着烛光，仿佛那人沉静的眼眸。
“萧执，”她轻声自语，“你说得对，京城果然……很有意思。”
窗外，不知哪家府邸的夜宴散了，笙箫声隐隐飘来，又渐渐消散在夜色里。
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第八十九章完