火绒草的神效，超出了所有人的预期。
敷药后第三天，萧执胸前的溃烂已停止蔓延，边缘生出粉嫩的新肉。高烧退去，虽然仍虚弱得无法起身，但至少能清醒地说上几句话了。
“清辞……”他握着她的手，声音嘶哑如沙砾，“你冒险了。”
沈清辞正小心地为他换药，闻言抬眼：“你不也为我冒险了？”
两人对视，千言万语都在那一眼中。
洞窟外，巴图和严七正在收拾行装。雪狼帮覆灭，黑风镇到黑石寨这条商路终于恢复太平，但他们不能久留——北境的冬天只会越来越冷，一旦大雪封山，就真的出不去了。
“明天一早就走。”巴图将晒干的肉条塞进行囊，“我送你们到黑风镇，那里有南下的商队。乌尔大叔说，十天后会有个大商队去京城方向，你们可以搭伙。”
京城……沈清辞手中动作一顿。腊月赏梅宴，算算日子，已经不到一个月了。
“巴图大哥，”她走出洞窟，“你不跟我们一起走吗？”
巴图摇头，目光望向远山：“我要去找我阿妈。三年前雪狼帮劫了我们部落，阿妈被抓走，我一直以为她死了。但独眼狼死前说……她还活着，被卖到北蛮子那儿去了。”
沈清辞心中恻然：“有什么我能帮忙的？”
巴图咧嘴一笑，露出白牙：“你已经帮了。杀了独眼狼，就是给我报了仇。剩下的路，我自己走。”他从怀中掏出一枚骨雕的狼牙项链，递给沈清辞，“这个给你。鄂温克人认这个，往后在北境遇到麻烦，亮出它，会有人帮你。”
沈清辞郑重接过：“谢谢。你也保重。”
***
南下途中，天气难得放晴。
严七赶着从雪狼帮那儿缴获的雪橇，萧执裹着厚毛毯坐在上面，沈清辞陪在一旁。巴图骑马在前引路，他的雪橇犬跟在后面，时而欢快地追逐雪地上的野兔。
四天后，他们抵达黑风镇。
与黑石寨的荒凉不同，黑风镇是北境最大的贸易集散地，街道两旁挤满了皮毛店、药材铺、铁匠铺，空气中混杂着皮革、香料和马粪的味道。各色人种穿梭其间：汉人、鄂温克人、蒙古人，甚至还有高鼻深目的西域商客。
巴图熟门熟路地带他们来到镇东的“四海客栈”。掌柜是个独臂老头，一见巴图就笑：“巴图小子！你还活着！独眼狼那伙人……”
“死了。”巴图简短道，“这几位是我朋友，要搭南下的商队。”
掌柜打量了沈清辞和萧执几眼，压低声音：“巧了，‘晋昌号’的商队明天就到，领头的是个女掌柜，姓韩，为人仗义，专走京城这条线。你们要搭伙，我去说。”
当晚，众人在客栈休整。沈清辞去镇上的药材铺补充了些常用药材，又特意买了些北境特产的雪莲、冬虫夏草——这些东西在京城能卖出高价，也算为进京后的开销做准备。
回客栈时，她路过一个皮毛摊，被摊主叫住：“姑娘，看看这白狐皮！完整着呢，做围脖最暖和！”
狐皮雪白无暇，确实上品。沈清辞摸了摸，手感柔软如云。她想起萧执那件破旧的羊皮袄，心念一动：“多少钱？”
“十两银子！不二价！”
沈清辞正要还价，身后忽然传来一个温婉的女声：“五两。”
摊主脸色一变：“韩掌柜！您这价砍得也太狠了！”
沈清辞回头，只见一个三十出头、穿着靛青棉袍的女子站在身后。女子面容清秀，眉眼间带着长途奔波的风霜，却自有股沉稳气度，身后跟着两个伙计打扮的汉子。
“白狐皮是不错，但肋下有三处箭伤修补的痕迹，瞒得了外行瞒不了我。”韩掌柜微微一笑，“五两，我替这位姑娘买了。”
摊主讪讪，只得成交。
韩掌柜将狐皮递给沈清辞：“姑娘是南边人吧？第一次来北境？”
“是。”沈清辞接过狐皮，福身道谢，“多谢韩掌柜解围。”
“举手之劳。”韩掌柜目光在她脸上停了停，忽然道，“姑娘姓沈？”
沈清辞心头一凛：“韩掌柜如何知道？”
“你的眉眼……像一个人。”韩掌柜神色有些恍惚，“二十年前，我在京城见过一位姓沈的女医官，她救过我母亲的命。姑娘与她，有七分相似。”
沈婉娘！沈清辞几乎可以肯定。
“那是我姑祖母。”她低声道。
韩掌柜眼睛一亮，又迅速黯淡：“果然……沈医官她……还好吗？”
“她早已不在了。”沈清辞垂眸，“韩掌柜认识我姑祖母？”
“何止认识。”韩掌柜示意她到一旁茶棚坐下，“家母曾是宫中绣娘，与沈医官有旧。当年沈家出事，家母冒险藏了沈医官一些旧物，本想等风波过去交还沈家后人，谁知沈家……再无消息。”她看着沈清辞，“那些东西，我一直带着。若姑娘不弃，明日商队出发前，我交给你。”
沈清辞心潮起伏，强自镇定：“韩掌柜大恩，清辞铭记。”
“不必谢我。”韩掌柜起身，目光深远，“沈医官当年救家母时曾说：‘医者救人，不求回报，但求无愧于心’。我虽不是医者，却也懂这个理。”
她留下客栈房号，告辞离去。
沈清辞握着那卷白狐皮，掌心微微出汗。姑祖母的旧物……会是新的线索吗？
***
次日辰时，晋昌号商队准时启程。
商队规模不小，三十多辆货车，护卫伙计近百人。韩掌柜亲自领队，她给沈清辞三人安排了一辆带篷的货车，铺了厚毛毯，还备了炭炉，算是特别照顾了。
车队驶出黑风镇时，巴图来送行。他将一个皮囊塞给沈清辞：“里面是风干的鹿肉和奶疙瘩，路上吃。还有……”他压低声音，“韩掌柜可信，但她商队里混进了来历不明的人，你们小心。”
沈清辞点头，将昨夜赶制的一个药囊递给他：“这里面是驱寒防疫的药，还有解毒丸。你去找阿妈，用得着。”
巴图眼眶微红，重重点头，转身策马离去，再不回头。
车队南下，速度比来时快了许多。官道上的积雪已被来往商队压实，车马行驶平稳。萧执的伤势一天天好转，已能下地行走片刻。沈清辞每日为他换药、煎药，闲暇时便研究沈家秘录中的方子，为进京做准备。
第三日傍晚，车队在驿站歇脚。韩掌柜邀沈清辞到房中，从箱底取出一个用油布层层包裹的木盒。
“这就是沈医官的旧物。”韩掌柜轻声道，“家母临终前交代，一定要交到沈家后人手中。”
沈清辞深吸一口气，打开木盒。
盒中是一本手札、几封书信、还有一枚……龙凤玉佩！
手札是沈婉娘的行医笔记，记载了许多宫中秘方和病例。书信则是她与友人的往来，其中一封提到：“贵妃胎象有异，似中慢性寒毒。然深宫讳疾，不敢明言。”
慢性寒毒！这与沈婉娘绝笔信中“贵妃有孕恐非龙种”对上了——若贵妃真的与人私通怀孕，那下寒毒的人，很可能就是安阳郡主，目的正是让胎儿“自然”流产，避免丑闻暴露！
而龙凤玉佩……沈清辞拿起细看。玉佩雕工精湛，一面龙，一面凤，合在一起严丝合缝。玉质温润，是上等的和田白玉，背面刻着极小的小篆：“天长地久”。
“这玉佩是一对。”韩掌柜道，“家母说，另一只在康亲王手中。”
康亲王！那个因谋逆被赐死的亲王！
沈清辞指尖冰凉。姑祖母与康亲王……难道不只是医者与病患的关系？
“韩掌柜，”她声音发颤，“这些事，你还告诉过别人吗？”
“从未。”韩掌柜摇头，“家母说，知道越多，死得越快。若不是见到姑娘，这些秘密，我会带进棺材。”
她握住沈清辞的手：“姑娘，京城水深，尤其是宫闱之事。你此去……千万小心。”
沈清辞将木盒紧紧抱在怀中，郑重道谢。
当夜，她在灯下细读手札。沈婉娘的笔记字迹清秀，条理清晰，不仅记录医术，更隐晦提及宫中诸多隐秘。其中一页写道：
“景和三十五年三月初七，贵妃密召。诊脉，胎象虚浮，似有寒毒沉积。问饮食起居，皆无异状。唯月前安阳郡主赠‘安神香’，贵妃日日熏用。取香灰验之，内有‘寒蝉翼’粉末。此物性极寒，久闻伤胎。然郡主位尊，不敢妄言。”
证据链，越来越完整了。
沈清辞合上手札，望向窗外夜空。星辰寥落，北斗指北。
姑祖母，你放心。沈家的债，我一件件讨。
***
七日后，商队抵达北境与中原交界的大城“宣化”。
再往南，就是官道驿站密集的中原地区，安全许多。韩掌柜的商队要在此卸货、补充物资，停留三日。沈清辞三人决定先行一步——萧执伤势已无大碍，骑马慢行即可，而他们必须赶在腊月初前回到青石镇。
临别时，韩掌柜又赠了盘缠，还写了封信：“我在京城有家绸缎庄，掌柜姓陈，是我的老伙计。你们若在京城遇到难处，可去找他。”
沈清辞深深一礼，将这份恩情记在心中。
从宣化到青石镇，快马加鞭只需五日。但当他们风尘仆仆赶回县城时，等待他们的，却是一个噩耗。
沈记药膳铺大门紧闭，门上贴着封条——是县衙的封条！
“怎么回事？！”沈清辞跳下马，冲向对面街的杂货铺。
杂货铺掌柜认得她，一见她就叹气：“沈姑娘，你可算回来了！十天前，铺子里吃坏了人！说是苏掌柜做的药膳里混了毒草，客人上吐下泻，险些没命！病人家属闹到县衙，王捕头带人来封了铺子，苏掌柜也被抓走了！”
苏芸被抓了？！
“吃坏的是什么人？现在在哪儿？”
“是‘周记药行’新聘的账房先生！现在还在济世堂躺着呢！”掌柜压低声音，“姑娘，我瞧着这事蹊跷——那账房先生早不病晚不病，偏偏在你们铺子生意最好的时候病。而且周记药行……不是跟罗文轩有关系吗？”
沈清辞脸色铁青。罗文轩虽已入狱，但周记药行还在。这是报复！
“张婶李嫂她们呢？”
“都让回家待着了，说是等案子查清再说。春桃那丫头天天来我这打听你的消息，眼睛都哭肿了。”
正说着，沈春桃从街角跑来，一见沈清辞就扑上来：“清辞姐！你可回来了！苏姐姐她……她在牢里被人打了！”
“什么？！”沈清辞心一沉，“带我去县衙！”
县衙大牢，阴暗潮湿。
苏芸靠坐在墙角稻草堆上，衣衫凌乱，脸上有淤青，左手用布条吊着，明显骨折了。但她的眼神依旧冷静，见到沈清辞，甚至还笑了笑：“回来了？萧执没事吧？”
“你先顾顾你自己！”沈清辞蹲下身，检查她的伤势，“谁打的？”
“牢头收了周记的钱，‘教训’了我一顿。”苏芸语气平淡，“放心，死不了。倒是你，赶紧去找秦先生——周记买通了那个账房先生做伪证，说是我故意下毒。孙老大夫验过那客人吐出来的东西，里面确实有‘断肠草’的残渣，但咱们铺子从未进过这种毒草。”
沈清辞咬牙：“账房先生现在在济世堂？”
“嗯，孙老大夫守着他，怕他被灭口。”
萧执的声音从身后传来：“清辞，你留在这儿照顾苏芸。我去济世堂。”他虽脸色仍苍白，但眼中杀气已现。
严七也道：“我去查周记药行——看看是谁在背后捣鬼。”
三人分头行动。
沈清辞取出金疮药为苏芸处理伤口，又喂她服下止痛丸。苏芸握住她的手，低声道：“清辞，有件事……安阳县主派人送来赏梅宴的请柬，我收在铺子柜台的暗格里。但送请柬的人说……安阳郡主已经知道你了，让你‘好自为之’。”
果然，安阳郡主出手了。
“还有，”苏芸声音更轻，“我在牢里听到狱卒议论，说京城来了个大人物，正在县令府做客。好像是……安阳郡主的亲信。”
沈清辞心中一凛。来得这么快？
正说着，牢房外传来脚步声。严嬷嬷提着食盒匆匆而来，一见沈清辞就急道：“姑娘！夫人让我告诉你——京城来了位‘李嬷嬷’，是安阳郡主身边的老人，说是来探望夫人，实则是来查你的底细！夫人让你暂时别露面！”
话音未落，牢房外又响起一个尖细的女声：
“哟，这儿挺热闹啊。”
一个穿着暗紫色绸袄、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷走进来，身后跟着两个丫鬟。她目光如刀子般在沈清辞脸上刮过，嘴角勾起一抹冷笑：
“这位，就是沈清辞沈姑娘吧？老身姓李，奉安阳郡主之命，特来‘请’姑娘进京——郡主想见见，敢跟她作对的人，长什么样。”
空气，骤然凝固。
沈清辞缓缓起身，迎着李嬷嬷审视的目光，不卑不亢地福身：
“民女沈清辞，见过嬷嬷。郡主有请，自当从命。只是——”
她抬眼，目光清亮如剑：
“进京之前，我得先把我的人，从这牢里接出去。”
李嬷嬷挑眉：“姑娘觉得，你有的选？”
“嬷嬷觉得，”沈清辞微微一笑，“郡主会希望我在进京前，闹出人命官司吗？苏掌柜若有个三长两短，我就算死，也会拉几个垫背的。您说，这买卖划算吗？”
两人对视，目光在空中交锋。
半晌，李嬷嬷忽然笑了：“好，有胆色。难怪郡主说，你比你那姑祖母，更难对付。”
她转身：“一个时辰后，马车在县衙门口等你。至于这位苏掌柜……”她瞥了苏芸一眼，“自会有人放她出去。”
说罢，扬长而去。
沈清辞扶起苏芸，低声道：“苏姐姐，铺子先关着，等我从京城回来。这段时间，你帮我做两件事……”
她附耳交代。苏芸听完，重重点头：“你放心，我一定办好。”
走出大牢时，阳光刺眼。
萧执和严七已等在门外。萧执沉声道：“账房先生招了，是周记新东家——罗文轩的堂弟罗文浩指使的。严七已经‘劝’他撤诉了。”
“周记药行呢？”
“铺子昨夜失火，烧了大半。”严七咧嘴，“真巧，是不是？”
沈清辞知道这是他们的手笔，心中一暖，但更沉重的压力随之而来。
“萧大哥，”她看向他，“安阳郡主派人来了，要我进京。”
萧执眼神一厉：“什么时候走？”
“一个时辰后。”
“我陪你。”
“不。”沈清辞摇头，“你的伤还没好利索，而且……郡主的目标是我，你跟着反而危险。严大哥，”她转向严七，“麻烦你护送萧大哥回青石镇养伤，帮我照看药圃和村里的人。”
严七欲言又止，最终点头。
萧执握住沈清辞的手，力道大得几乎捏碎她的骨头：“清辞，等我伤势好些，立刻去京城找你。在这之前，不要硬拼，不要逞强。活着，最重要。”
“我知道。”沈清辞踮脚，在他唇上轻吻一记，“等我回来。”
她转身，走向县衙门口那辆华丽的青呢马车。
车帘掀起，李嬷嬷正坐在车内，似笑非笑地看着她。
沈清辞上车前，最后回望了一眼——萧执站在阳光下，身影挺拔如松，眼中是化不开的担忧与决绝。
她微微一笑，钻进车厢。
车帘落下，隔绝了视线。
马车驶动，朝着北方，朝着那座权力与阴谋交织的城池。
新的战场，在等着她。
而沈清辞不知道的是，此刻的京城安阳郡主府中，一封密报正呈到郡主面前。
密报上写着：
“沈氏女已启程。其手中握有沈婉娘遗物，恐对当年之事不利。建议：途中除之。”
安阳郡主涂着丹蔻的手指，轻轻划过“除之”二字，红唇勾起一抹冰冷的弧度。
“沈清辞……”她低语，“本宫倒要看看，你能活到几时。”
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。
---
下章预告：进京途中，李嬷嬷屡施暗算，沈清辞巧妙化解。驿站遇袭，神秘黑衣人出手相救，竟是故人之后！京城在望，赏梅宴日期临近，安阳郡主布下天罗地网。沈清辞如何在这座权贵云集的城池中，找到立足之地？第一个盟友，将意外地出现在……皇宫深处？
敷药后第三天，萧执胸前的溃烂已停止蔓延，边缘生出粉嫩的新肉。高烧退去，虽然仍虚弱得无法起身，但至少能清醒地说上几句话了。
“清辞……”他握着她的手，声音嘶哑如沙砾，“你冒险了。”
沈清辞正小心地为他换药，闻言抬眼：“你不也为我冒险了？”
两人对视，千言万语都在那一眼中。
洞窟外，巴图和严七正在收拾行装。雪狼帮覆灭，黑风镇到黑石寨这条商路终于恢复太平，但他们不能久留——北境的冬天只会越来越冷，一旦大雪封山，就真的出不去了。
“明天一早就走。”巴图将晒干的肉条塞进行囊，“我送你们到黑风镇，那里有南下的商队。乌尔大叔说，十天后会有个大商队去京城方向，你们可以搭伙。”
京城……沈清辞手中动作一顿。腊月赏梅宴，算算日子，已经不到一个月了。
“巴图大哥，”她走出洞窟，“你不跟我们一起走吗？”
巴图摇头，目光望向远山：“我要去找我阿妈。三年前雪狼帮劫了我们部落，阿妈被抓走，我一直以为她死了。但独眼狼死前说……她还活着，被卖到北蛮子那儿去了。”
沈清辞心中恻然：“有什么我能帮忙的？”
巴图咧嘴一笑，露出白牙：“你已经帮了。杀了独眼狼，就是给我报了仇。剩下的路，我自己走。”他从怀中掏出一枚骨雕的狼牙项链，递给沈清辞，“这个给你。鄂温克人认这个，往后在北境遇到麻烦，亮出它，会有人帮你。”
沈清辞郑重接过：“谢谢。你也保重。”
***
南下途中，天气难得放晴。
严七赶着从雪狼帮那儿缴获的雪橇，萧执裹着厚毛毯坐在上面，沈清辞陪在一旁。巴图骑马在前引路，他的雪橇犬跟在后面，时而欢快地追逐雪地上的野兔。
四天后，他们抵达黑风镇。
与黑石寨的荒凉不同，黑风镇是北境最大的贸易集散地，街道两旁挤满了皮毛店、药材铺、铁匠铺，空气中混杂着皮革、香料和马粪的味道。各色人种穿梭其间：汉人、鄂温克人、蒙古人，甚至还有高鼻深目的西域商客。
巴图熟门熟路地带他们来到镇东的“四海客栈”。掌柜是个独臂老头，一见巴图就笑：“巴图小子！你还活着！独眼狼那伙人……”
“死了。”巴图简短道，“这几位是我朋友，要搭南下的商队。”
掌柜打量了沈清辞和萧执几眼，压低声音：“巧了，‘晋昌号’的商队明天就到，领头的是个女掌柜，姓韩，为人仗义，专走京城这条线。你们要搭伙，我去说。”
当晚，众人在客栈休整。沈清辞去镇上的药材铺补充了些常用药材，又特意买了些北境特产的雪莲、冬虫夏草——这些东西在京城能卖出高价，也算为进京后的开销做准备。
回客栈时，她路过一个皮毛摊，被摊主叫住：“姑娘，看看这白狐皮！完整着呢，做围脖最暖和！”
狐皮雪白无暇，确实上品。沈清辞摸了摸，手感柔软如云。她想起萧执那件破旧的羊皮袄，心念一动：“多少钱？”
“十两银子！不二价！”
沈清辞正要还价，身后忽然传来一个温婉的女声：“五两。”
摊主脸色一变：“韩掌柜！您这价砍得也太狠了！”
沈清辞回头，只见一个三十出头、穿着靛青棉袍的女子站在身后。女子面容清秀，眉眼间带着长途奔波的风霜，却自有股沉稳气度，身后跟着两个伙计打扮的汉子。
“白狐皮是不错，但肋下有三处箭伤修补的痕迹，瞒得了外行瞒不了我。”韩掌柜微微一笑，“五两，我替这位姑娘买了。”
摊主讪讪，只得成交。
韩掌柜将狐皮递给沈清辞：“姑娘是南边人吧？第一次来北境？”
“是。”沈清辞接过狐皮，福身道谢，“多谢韩掌柜解围。”
“举手之劳。”韩掌柜目光在她脸上停了停，忽然道，“姑娘姓沈？”
沈清辞心头一凛：“韩掌柜如何知道？”
“你的眉眼……像一个人。”韩掌柜神色有些恍惚，“二十年前，我在京城见过一位姓沈的女医官，她救过我母亲的命。姑娘与她，有七分相似。”
沈婉娘！沈清辞几乎可以肯定。
“那是我姑祖母。”她低声道。
韩掌柜眼睛一亮，又迅速黯淡：“果然……沈医官她……还好吗？”
“她早已不在了。”沈清辞垂眸，“韩掌柜认识我姑祖母？”
“何止认识。”韩掌柜示意她到一旁茶棚坐下，“家母曾是宫中绣娘，与沈医官有旧。当年沈家出事，家母冒险藏了沈医官一些旧物，本想等风波过去交还沈家后人，谁知沈家……再无消息。”她看着沈清辞，“那些东西，我一直带着。若姑娘不弃，明日商队出发前，我交给你。”
沈清辞心潮起伏，强自镇定：“韩掌柜大恩，清辞铭记。”
“不必谢我。”韩掌柜起身，目光深远，“沈医官当年救家母时曾说：‘医者救人，不求回报，但求无愧于心’。我虽不是医者，却也懂这个理。”
她留下客栈房号，告辞离去。
沈清辞握着那卷白狐皮，掌心微微出汗。姑祖母的旧物……会是新的线索吗？
***
次日辰时，晋昌号商队准时启程。
商队规模不小，三十多辆货车，护卫伙计近百人。韩掌柜亲自领队，她给沈清辞三人安排了一辆带篷的货车，铺了厚毛毯，还备了炭炉，算是特别照顾了。
车队驶出黑风镇时，巴图来送行。他将一个皮囊塞给沈清辞：“里面是风干的鹿肉和奶疙瘩，路上吃。还有……”他压低声音，“韩掌柜可信，但她商队里混进了来历不明的人，你们小心。”
沈清辞点头，将昨夜赶制的一个药囊递给他：“这里面是驱寒防疫的药，还有解毒丸。你去找阿妈，用得着。”
巴图眼眶微红，重重点头，转身策马离去，再不回头。
车队南下，速度比来时快了许多。官道上的积雪已被来往商队压实，车马行驶平稳。萧执的伤势一天天好转，已能下地行走片刻。沈清辞每日为他换药、煎药，闲暇时便研究沈家秘录中的方子，为进京做准备。
第三日傍晚，车队在驿站歇脚。韩掌柜邀沈清辞到房中，从箱底取出一个用油布层层包裹的木盒。
“这就是沈医官的旧物。”韩掌柜轻声道，“家母临终前交代，一定要交到沈家后人手中。”
沈清辞深吸一口气，打开木盒。
盒中是一本手札、几封书信、还有一枚……龙凤玉佩！
手札是沈婉娘的行医笔记，记载了许多宫中秘方和病例。书信则是她与友人的往来，其中一封提到：“贵妃胎象有异，似中慢性寒毒。然深宫讳疾，不敢明言。”
慢性寒毒！这与沈婉娘绝笔信中“贵妃有孕恐非龙种”对上了——若贵妃真的与人私通怀孕，那下寒毒的人，很可能就是安阳郡主，目的正是让胎儿“自然”流产，避免丑闻暴露！
而龙凤玉佩……沈清辞拿起细看。玉佩雕工精湛，一面龙，一面凤，合在一起严丝合缝。玉质温润，是上等的和田白玉，背面刻着极小的小篆：“天长地久”。
“这玉佩是一对。”韩掌柜道，“家母说，另一只在康亲王手中。”
康亲王！那个因谋逆被赐死的亲王！
沈清辞指尖冰凉。姑祖母与康亲王……难道不只是医者与病患的关系？
“韩掌柜，”她声音发颤，“这些事，你还告诉过别人吗？”
“从未。”韩掌柜摇头，“家母说，知道越多，死得越快。若不是见到姑娘，这些秘密，我会带进棺材。”
她握住沈清辞的手：“姑娘，京城水深，尤其是宫闱之事。你此去……千万小心。”
沈清辞将木盒紧紧抱在怀中，郑重道谢。
当夜，她在灯下细读手札。沈婉娘的笔记字迹清秀，条理清晰，不仅记录医术，更隐晦提及宫中诸多隐秘。其中一页写道：
“景和三十五年三月初七，贵妃密召。诊脉，胎象虚浮，似有寒毒沉积。问饮食起居，皆无异状。唯月前安阳郡主赠‘安神香’，贵妃日日熏用。取香灰验之，内有‘寒蝉翼’粉末。此物性极寒，久闻伤胎。然郡主位尊，不敢妄言。”
证据链，越来越完整了。
沈清辞合上手札，望向窗外夜空。星辰寥落，北斗指北。
姑祖母，你放心。沈家的债，我一件件讨。
***
七日后，商队抵达北境与中原交界的大城“宣化”。
再往南，就是官道驿站密集的中原地区，安全许多。韩掌柜的商队要在此卸货、补充物资，停留三日。沈清辞三人决定先行一步——萧执伤势已无大碍，骑马慢行即可，而他们必须赶在腊月初前回到青石镇。
临别时，韩掌柜又赠了盘缠，还写了封信：“我在京城有家绸缎庄，掌柜姓陈，是我的老伙计。你们若在京城遇到难处，可去找他。”
沈清辞深深一礼，将这份恩情记在心中。
从宣化到青石镇，快马加鞭只需五日。但当他们风尘仆仆赶回县城时，等待他们的，却是一个噩耗。
沈记药膳铺大门紧闭，门上贴着封条——是县衙的封条！
“怎么回事？！”沈清辞跳下马，冲向对面街的杂货铺。
杂货铺掌柜认得她，一见她就叹气：“沈姑娘，你可算回来了！十天前，铺子里吃坏了人！说是苏掌柜做的药膳里混了毒草，客人上吐下泻，险些没命！病人家属闹到县衙，王捕头带人来封了铺子，苏掌柜也被抓走了！”
苏芸被抓了？！
“吃坏的是什么人？现在在哪儿？”
“是‘周记药行’新聘的账房先生！现在还在济世堂躺着呢！”掌柜压低声音，“姑娘，我瞧着这事蹊跷——那账房先生早不病晚不病，偏偏在你们铺子生意最好的时候病。而且周记药行……不是跟罗文轩有关系吗？”
沈清辞脸色铁青。罗文轩虽已入狱，但周记药行还在。这是报复！
“张婶李嫂她们呢？”
“都让回家待着了，说是等案子查清再说。春桃那丫头天天来我这打听你的消息，眼睛都哭肿了。”
正说着，沈春桃从街角跑来，一见沈清辞就扑上来：“清辞姐！你可回来了！苏姐姐她……她在牢里被人打了！”
“什么？！”沈清辞心一沉，“带我去县衙！”
县衙大牢，阴暗潮湿。
苏芸靠坐在墙角稻草堆上，衣衫凌乱，脸上有淤青，左手用布条吊着，明显骨折了。但她的眼神依旧冷静，见到沈清辞，甚至还笑了笑：“回来了？萧执没事吧？”
“你先顾顾你自己！”沈清辞蹲下身，检查她的伤势，“谁打的？”
“牢头收了周记的钱，‘教训’了我一顿。”苏芸语气平淡，“放心，死不了。倒是你，赶紧去找秦先生——周记买通了那个账房先生做伪证，说是我故意下毒。孙老大夫验过那客人吐出来的东西，里面确实有‘断肠草’的残渣，但咱们铺子从未进过这种毒草。”
沈清辞咬牙：“账房先生现在在济世堂？”
“嗯，孙老大夫守着他，怕他被灭口。”
萧执的声音从身后传来：“清辞，你留在这儿照顾苏芸。我去济世堂。”他虽脸色仍苍白，但眼中杀气已现。
严七也道：“我去查周记药行——看看是谁在背后捣鬼。”
三人分头行动。
沈清辞取出金疮药为苏芸处理伤口，又喂她服下止痛丸。苏芸握住她的手，低声道：“清辞，有件事……安阳县主派人送来赏梅宴的请柬，我收在铺子柜台的暗格里。但送请柬的人说……安阳郡主已经知道你了，让你‘好自为之’。”
果然，安阳郡主出手了。
“还有，”苏芸声音更轻，“我在牢里听到狱卒议论，说京城来了个大人物，正在县令府做客。好像是……安阳郡主的亲信。”
沈清辞心中一凛。来得这么快？
正说着，牢房外传来脚步声。严嬷嬷提着食盒匆匆而来，一见沈清辞就急道：“姑娘！夫人让我告诉你——京城来了位‘李嬷嬷’，是安阳郡主身边的老人，说是来探望夫人，实则是来查你的底细！夫人让你暂时别露面！”
话音未落，牢房外又响起一个尖细的女声：
“哟，这儿挺热闹啊。”
一个穿着暗紫色绸袄、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷走进来，身后跟着两个丫鬟。她目光如刀子般在沈清辞脸上刮过，嘴角勾起一抹冷笑：
“这位，就是沈清辞沈姑娘吧？老身姓李，奉安阳郡主之命，特来‘请’姑娘进京——郡主想见见，敢跟她作对的人，长什么样。”
空气，骤然凝固。
沈清辞缓缓起身，迎着李嬷嬷审视的目光，不卑不亢地福身：
“民女沈清辞，见过嬷嬷。郡主有请，自当从命。只是——”
她抬眼，目光清亮如剑：
“进京之前，我得先把我的人，从这牢里接出去。”
李嬷嬷挑眉：“姑娘觉得，你有的选？”
“嬷嬷觉得，”沈清辞微微一笑，“郡主会希望我在进京前，闹出人命官司吗？苏掌柜若有个三长两短，我就算死，也会拉几个垫背的。您说，这买卖划算吗？”
两人对视，目光在空中交锋。
半晌，李嬷嬷忽然笑了：“好，有胆色。难怪郡主说，你比你那姑祖母，更难对付。”
她转身：“一个时辰后，马车在县衙门口等你。至于这位苏掌柜……”她瞥了苏芸一眼，“自会有人放她出去。”
说罢，扬长而去。
沈清辞扶起苏芸，低声道：“苏姐姐，铺子先关着，等我从京城回来。这段时间，你帮我做两件事……”
她附耳交代。苏芸听完，重重点头：“你放心，我一定办好。”
走出大牢时，阳光刺眼。
萧执和严七已等在门外。萧执沉声道：“账房先生招了，是周记新东家——罗文轩的堂弟罗文浩指使的。严七已经‘劝’他撤诉了。”
“周记药行呢？”
“铺子昨夜失火，烧了大半。”严七咧嘴，“真巧，是不是？”
沈清辞知道这是他们的手笔，心中一暖，但更沉重的压力随之而来。
“萧大哥，”她看向他，“安阳郡主派人来了，要我进京。”
萧执眼神一厉：“什么时候走？”
“一个时辰后。”
“我陪你。”
“不。”沈清辞摇头，“你的伤还没好利索，而且……郡主的目标是我，你跟着反而危险。严大哥，”她转向严七，“麻烦你护送萧大哥回青石镇养伤，帮我照看药圃和村里的人。”
严七欲言又止，最终点头。
萧执握住沈清辞的手，力道大得几乎捏碎她的骨头：“清辞，等我伤势好些，立刻去京城找你。在这之前，不要硬拼，不要逞强。活着，最重要。”
“我知道。”沈清辞踮脚，在他唇上轻吻一记，“等我回来。”
她转身，走向县衙门口那辆华丽的青呢马车。
车帘掀起，李嬷嬷正坐在车内，似笑非笑地看着她。
沈清辞上车前，最后回望了一眼——萧执站在阳光下，身影挺拔如松，眼中是化不开的担忧与决绝。
她微微一笑，钻进车厢。
车帘落下，隔绝了视线。
马车驶动，朝着北方，朝着那座权力与阴谋交织的城池。
新的战场，在等着她。
而沈清辞不知道的是，此刻的京城安阳郡主府中，一封密报正呈到郡主面前。
密报上写着：
“沈氏女已启程。其手中握有沈婉娘遗物，恐对当年之事不利。建议：途中除之。”
安阳郡主涂着丹蔻的手指，轻轻划过“除之”二字，红唇勾起一抹冰冷的弧度。
“沈清辞……”她低语，“本宫倒要看看，你能活到几时。”
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。
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下章预告：进京途中，李嬷嬷屡施暗算，沈清辞巧妙化解。驿站遇袭，神秘黑衣人出手相救，竟是故人之后！京城在望，赏梅宴日期临近，安阳郡主布下天罗地网。沈清辞如何在这座权贵云集的城池中，找到立足之地？第一个盟友，将意外地出现在……皇宫深处？