离开县城的第三日，沈清辞和严七已进入北境地界。
天气骤然变冷。官道两旁的白杨树掉光了叶子，枝桠像枯瘦的手指刺向铅灰色的天空。风从北边刮来，带着沙砾和雪沫，打在脸上生疼。沈清辞裹紧了羊皮袄——这是严七在边镇临时买的，粗糙厚重，却实实在在地挡住了寒风。
“再往前八十里就是‘黑风镇’，北境最后一个大镇子。”严七指着地图，嘴唇冻得发紫，“从那儿往北全是山路，马走不了，得换雪橇或者爬犁。黑石寨在黑风镇东北一百二十里的深山里，最快也得四天。”
四天……萧执等得了吗？
沈清辞握紧缰绳：“严大哥，萧大哥的伤……”
“箭伤在左胸，差一寸就中心脏。”严七声音低沉，“当地有个懂草药的老猎户给处理了，拔了箭，敷了草药，但伤口太深，当天夜里就发高烧，说明开始溃烂了。我离开时，老猎户说……最多撑七天。”
今天已经是第四天。
“加快速度。”沈清辞一夹马腹，“争取明天傍晚到黑风镇，后天一早进山。”
两人催马疾行。官道上积雪渐厚，马蹄踏过，溅起碎琼乱玉。沿途几乎不见行人，偶有运货的驼队经过，都用厚厚的毛毡裹得严严实实，铃铛声在空旷的雪原上格外清脆。
傍晚时分，前方出现一个简陋的茶棚，冒着炊烟。严七勒马：“沈姑娘，在这儿歇歇脚，马也需喂点草料。”
茶棚里只有两桌客人。一桌是三个行商打扮的汉子，正围着火炉喝烈酒；另一桌是个独行的老僧，闭目念经。掌柜的是个满脸冻疮的中年汉子，见有客来，连忙招呼。
“两碗热汤面，多加姜。”严七掏出铜钱，“马喂上好的豆饼。”
“好嘞！”
热汤面端上来，汤色奶白，浮着几片羊肉和葱末，香气扑鼻。沈清辞确实饿了，但她端起碗时，动作却微微一顿——汤里有一股极淡的、不属于羊肉的腥气。
是……曼陀罗？她不动声色地放下碗，对严七使了个眼色。
严七会意，也放下筷子，手悄悄按住了腰间的刀柄。
那三个行商中的一个忽然开口：“二位是从南边来的吧？这大冷天往北走，是有急事？”
严七咧嘴一笑：“探亲。老哥是跑商的？”
“是啊，贩皮货去南边。”那人起身走过来，手中酒碗晃晃悠悠，“相逢是缘，敬二位一碗！”
他走近的瞬间，沈清辞闻到了更浓的曼陀罗气味——来自他的袖口！
“小心！”她低喝，一把掀翻桌子！
热汤泼向行商！与此同时，严七的刀已出鞘！
三个“行商”同时暴起，袖中滑出短刀！而那个“掌柜”也从灶台后抽出砍刀，独行“老僧”更是撕开僧袍，露出一身劲装——他们是一伙的！
“血鹰卫？！”严七格开一刀，护着沈清辞后退。
“不，是马匪。”沈清辞冷静地扫过几人装扮，“靴子上有干涸的血迹，刀是军中制式但磨损严重，应该是退役边军落草。”
为首的马匪狞笑：“小娘们眼力不错！可惜，今天就得死在这儿！弟兄们，男的杀了，女的抓活的，卖到草原能换十匹好马！”
五人围攻！茶棚狭小，无处可避！
沈清辞从药篓里抓出一把药粉——是“迷目散”！她朝着冲在最前的马匪一撒！
“啊！我的眼睛！”
马匪捂脸惨叫，但其他人已扑到近前！严七以一敌三，刀光如练，但左臂有伤，渐渐不支。
沈清辞抽出短剑，她不会武，却懂人体穴位。一个马匪挥刀砍来，她矮身躲过，短剑刺向他膝窝的“委中穴”！马匪腿一软跪倒，被她补上一脚踢中太阳穴，昏死过去。
但还有两个！刀锋已至面门！
千钧一发之际，茶棚外忽然传来破空之声！
“咻！咻！”
两支羽箭精准射穿两个马匪的喉咙！血喷如泉！
一个身影如大鹏般掠入茶棚，手中长弓弦犹震颤。来人是个二十出头的青年，穿着厚实的狼皮袄，头发用皮绳胡乱扎着，面容黝黑俊朗，一双眼睛亮如寒星，腰间挂着一串奇怪的骨饰。
他看了眼地上的尸体，又看向沈清辞和严七：“南边来的？惹上‘雪狼帮’了？”
严七喘着气：“多谢壮士相救！我们是……”
“不必说。”青年摆手，“我不想知道。但雪狼帮在这一带有五十多人，你们杀了他们五个，很快会有更多人追来。”他指了指棚外，“我的雪橇在那边，要去黑风镇。顺路的话，捎你们一程。”
沈清辞与严七对视一眼，点头。
三人快速清理痕迹，将尸体拖到茶棚后埋进雪堆，然后上了青年的雪橇。雪橇由四只健壮的雪橇犬拉着，在雪地上疾驰如飞。
“我叫巴图，鄂温克人。”青年自我介绍，递过两个皮囊，“喝口酒，暖暖身子。”
沈清辞接过，抿了一小口——是烈性的马奶酒，辣得她直咳嗽。巴图笑了：“南边人喝不惯。”
“巴图兄弟，”严七抱拳，“今日之恩，没齿难忘。”
“顺手而已。”巴图甩了下鞭子，“雪狼帮专劫南边来的客商，我早看他们不顺眼。你们去黑风镇做什么？”
“寻人。”沈清辞谨慎道，“我兄长在黑石寨受伤，命在旦夕。”
巴图挑眉：“黑石寨？那地方……最近可不太平。”他顿了顿，“你们找的可是个姓萧的汉人？”
沈清辞心头一紧：“你怎么知道？”
“三天前，黑石寨的猎户老乌尔来黑风镇买药，说要救一个胸口插箭的汉人。”巴图道，“老乌尔是我舅舅。他说那汉人昏迷中还念着‘清辞’这个名字——是你吧？”
“是！”沈清辞急切道，“他怎么样了？”
“还吊着一口气，但伤口溃烂，高烧不退。”巴图神色凝重，“老乌尔用祖传的‘冰蟾膏’给他敷伤口，暂时压住了溃烂，但治标不治本。他说……除非找到‘火绒草’，否则熬不过五天。”
火绒草？沈清辞飞快搜索记忆——沈家秘录中记载，火绒草生于极寒之地的温泉旁，性大热，能驱寒毒、生肌骨，是治疗冻伤溃烂的圣药。但此草极其罕见，且采摘时机苛刻，须在日出前、霜降后。
“哪里有火绒草？”她急问。
“黑风镇往东八十里的‘鬼见愁’山谷，有温泉，传闻长着火绒草。”巴图话锋一转，“但那地方是雪狼帮的老巢。”
又是雪狼帮！
“必须去。”沈清辞斩钉截铁。
巴图看了她一眼：“你这姑娘，胆子不小。成，明天我带你去鬼见愁——正好，我也要找雪狼帮算笔旧账。”
雪橇在暮色中疾驰。远处，黑风镇的灯火已隐约可见。
***
同一时刻，黑石寨。
寨子建在半山腰的岩洞里，原是猎户们的冬居点。此刻最深处的一个洞窟内，萧执躺在铺着兽皮的土炕上，面色潮红，呼吸急促，额头上敷着湿布。
一个头发花白、脸上布满皱纹的老猎户——乌尔，正用石臼捣药。药草是墨绿色的，散发刺鼻气味。
“冰蟾膏快用完了。”乌尔对炕边一个少女道，“卓雅，再去取些雪水来。”
叫卓雅的少女十五六岁，穿着鹿皮小袄，辫子上串着彩色石子。她应了声，提着木桶出了洞窟。
洞外风雪正狂。卓雅走到崖边接雪时，忽然听到山下传来隐约的狼嚎——不是真狼，是雪狼帮联络的暗号！
她脸色一变，丢下木桶跑回洞窟：“阿爷！山下有动静！可能是雪狼帮！”
乌尔手一顿：“他们怎么找到这儿的？”
“那个汉人……”卓雅看向昏迷的萧执，“雪狼帮在找他！三天前他们就在黑风镇打听胸口受伤的汉人！”
话音未落，洞口传来脚步声。
不是一个人，是很多人。
乌尔抓起墙角的猎叉，将卓雅护在身后。洞口的兽皮帘子被掀开，走进来七八个人，为首的是个独眼壮汉，脸上有道狰狞的刀疤，正是雪狼帮帮主“独眼狼”。
“乌尔老头，好久不见。”独眼狼咧嘴一笑，露出黄牙，“听说你这儿藏了个南边来的汉人？交出来，饶你们爷孙不死。”
乌尔握紧猎叉：“这儿没你要找的人。”
“搜！”独眼狼一挥手。
手下正要动手，炕上的萧执忽然动了动，发出一声低吟。
独眼狼眼睛一亮：“果然在这儿！带走！”
“谁敢！”乌尔一叉刺向最前的匪徒！
但他老了，动作慢了一拍。匪徒轻易避开，反手一刀砍向乌尔手臂！
“阿爷！”卓雅惊叫。
就在刀锋即将落下时，洞外忽然传来一声清叱：
“住手！”
沈清辞冲进洞窟，手中短剑直刺那匪徒后心！匪徒慌忙回身格挡，乌尔趁机一叉刺中他小腿！
“清……辞？”炕上，萧执竟睁开了眼睛，声音嘶哑微弱。
“萧大哥！”沈清辞扑到炕边，见他憔悴的模样，眼泪瞬间涌出，“我来了，我来了……”
独眼狼眯起独眼：“又来一个送死的。正好，一起抓了，卖到草原！”
巴图和严七随后冲入，挡在洞口。巴图冷笑：“独眼狼，你还认得我吗？”
独眼狼脸色一变：“巴图！你……你怎么在这儿？！”
“来取你狗命。”巴图张弓搭箭，“三年前你杀我阿爸的账，该算了。”
洞内气氛剑拔弩张。
沈清辞却顾不上这些。她快速检查萧执的伤口——左胸溃烂已蔓延到碗口大，脓血外渗，气味恶臭。高烧至少四十度，再这样下去，就算伤口不致命，高烧也会烧坏脑子。
“火绒草……”她喃喃道，看向巴图，“巴图大哥，鬼见愁在哪儿？我现在就去！”
“现在？”巴图皱眉，“外面暴风雪，鬼见愁的路根本看不清！”
“等不了！”沈清辞撕下一截衣襟，迅速写下几个药方塞给乌尔，“老伯，按这个方子煎药，每隔两个时辰喂他一次，吊住命。我去找火绒草！”
她抓起药篓，又看向严七：“严大哥，你守在这儿。巴图大哥，麻烦你带路。”
“你疯了？！”卓雅拉住她，“鬼见愁的雪崩能埋了整个寨子！而且雪狼帮肯定在那儿有埋伏！”
“那也得去。”沈清辞推开她的手，目光坚定，“他为我伤的，我不能看着他死。”
萧执艰难地抬手，握住她的手腕：“别……去……危险……”
“等我回来。”沈清辞俯身，在他滚烫的额上印下一吻，“萧执，你得活着。你答应过我的。”
她起身，看向巴图：“走！”
巴图深深看了她一眼，点头。
两人冲出洞窟，没入漫天风雪。
洞内，独眼狼眼神闪烁，忽然对手下使了个眼色。几个匪徒悄然退去，显然是去报信了。
严七和乌尔持械戒备，卓雅则开始按方煎药。
萧执望着洞口的方向，手指深深抠进兽皮。
清辞……你一定要……平安回来……
洞外，风雪怒吼，仿佛要吞噬天地。
而鬼见愁山谷中，真正的危险，才刚刚开始。
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下章预告：鬼见愁山谷中，沈清辞与巴图遭遇雪崩、温泉毒瘴、守护猛兽三重考验。火绒草近在咫尺，雪狼帮埋伏突然杀出！黑石寨内，萧执强行起身御敌，伤情恶化命悬一线……京城方面，安阳郡主得知北境变故，派出更可怕的杀手。赏梅宴日期逼近，苏芸在县城收到神秘威胁信。
天气骤然变冷。官道两旁的白杨树掉光了叶子，枝桠像枯瘦的手指刺向铅灰色的天空。风从北边刮来，带着沙砾和雪沫，打在脸上生疼。沈清辞裹紧了羊皮袄——这是严七在边镇临时买的，粗糙厚重，却实实在在地挡住了寒风。
“再往前八十里就是‘黑风镇’，北境最后一个大镇子。”严七指着地图，嘴唇冻得发紫，“从那儿往北全是山路，马走不了，得换雪橇或者爬犁。黑石寨在黑风镇东北一百二十里的深山里，最快也得四天。”
四天……萧执等得了吗？
沈清辞握紧缰绳：“严大哥，萧大哥的伤……”
“箭伤在左胸，差一寸就中心脏。”严七声音低沉，“当地有个懂草药的老猎户给处理了，拔了箭，敷了草药，但伤口太深，当天夜里就发高烧，说明开始溃烂了。我离开时，老猎户说……最多撑七天。”
今天已经是第四天。
“加快速度。”沈清辞一夹马腹，“争取明天傍晚到黑风镇，后天一早进山。”
两人催马疾行。官道上积雪渐厚，马蹄踏过，溅起碎琼乱玉。沿途几乎不见行人，偶有运货的驼队经过，都用厚厚的毛毡裹得严严实实，铃铛声在空旷的雪原上格外清脆。
傍晚时分，前方出现一个简陋的茶棚，冒着炊烟。严七勒马：“沈姑娘，在这儿歇歇脚，马也需喂点草料。”
茶棚里只有两桌客人。一桌是三个行商打扮的汉子，正围着火炉喝烈酒；另一桌是个独行的老僧，闭目念经。掌柜的是个满脸冻疮的中年汉子，见有客来，连忙招呼。
“两碗热汤面，多加姜。”严七掏出铜钱，“马喂上好的豆饼。”
“好嘞！”
热汤面端上来，汤色奶白，浮着几片羊肉和葱末，香气扑鼻。沈清辞确实饿了，但她端起碗时，动作却微微一顿——汤里有一股极淡的、不属于羊肉的腥气。
是……曼陀罗？她不动声色地放下碗，对严七使了个眼色。
严七会意，也放下筷子，手悄悄按住了腰间的刀柄。
那三个行商中的一个忽然开口：“二位是从南边来的吧？这大冷天往北走，是有急事？”
严七咧嘴一笑：“探亲。老哥是跑商的？”
“是啊，贩皮货去南边。”那人起身走过来，手中酒碗晃晃悠悠，“相逢是缘，敬二位一碗！”
他走近的瞬间，沈清辞闻到了更浓的曼陀罗气味——来自他的袖口！
“小心！”她低喝，一把掀翻桌子！
热汤泼向行商！与此同时，严七的刀已出鞘！
三个“行商”同时暴起，袖中滑出短刀！而那个“掌柜”也从灶台后抽出砍刀，独行“老僧”更是撕开僧袍，露出一身劲装——他们是一伙的！
“血鹰卫？！”严七格开一刀，护着沈清辞后退。
“不，是马匪。”沈清辞冷静地扫过几人装扮，“靴子上有干涸的血迹，刀是军中制式但磨损严重，应该是退役边军落草。”
为首的马匪狞笑：“小娘们眼力不错！可惜，今天就得死在这儿！弟兄们，男的杀了，女的抓活的，卖到草原能换十匹好马！”
五人围攻！茶棚狭小，无处可避！
沈清辞从药篓里抓出一把药粉——是“迷目散”！她朝着冲在最前的马匪一撒！
“啊！我的眼睛！”
马匪捂脸惨叫，但其他人已扑到近前！严七以一敌三，刀光如练，但左臂有伤，渐渐不支。
沈清辞抽出短剑，她不会武，却懂人体穴位。一个马匪挥刀砍来，她矮身躲过，短剑刺向他膝窝的“委中穴”！马匪腿一软跪倒，被她补上一脚踢中太阳穴，昏死过去。
但还有两个！刀锋已至面门！
千钧一发之际，茶棚外忽然传来破空之声！
“咻！咻！”
两支羽箭精准射穿两个马匪的喉咙！血喷如泉！
一个身影如大鹏般掠入茶棚，手中长弓弦犹震颤。来人是个二十出头的青年，穿着厚实的狼皮袄，头发用皮绳胡乱扎着，面容黝黑俊朗，一双眼睛亮如寒星，腰间挂着一串奇怪的骨饰。
他看了眼地上的尸体，又看向沈清辞和严七：“南边来的？惹上‘雪狼帮’了？”
严七喘着气：“多谢壮士相救！我们是……”
“不必说。”青年摆手，“我不想知道。但雪狼帮在这一带有五十多人，你们杀了他们五个，很快会有更多人追来。”他指了指棚外，“我的雪橇在那边，要去黑风镇。顺路的话，捎你们一程。”
沈清辞与严七对视一眼，点头。
三人快速清理痕迹，将尸体拖到茶棚后埋进雪堆，然后上了青年的雪橇。雪橇由四只健壮的雪橇犬拉着，在雪地上疾驰如飞。
“我叫巴图，鄂温克人。”青年自我介绍，递过两个皮囊，“喝口酒，暖暖身子。”
沈清辞接过，抿了一小口——是烈性的马奶酒，辣得她直咳嗽。巴图笑了：“南边人喝不惯。”
“巴图兄弟，”严七抱拳，“今日之恩，没齿难忘。”
“顺手而已。”巴图甩了下鞭子，“雪狼帮专劫南边来的客商，我早看他们不顺眼。你们去黑风镇做什么？”
“寻人。”沈清辞谨慎道，“我兄长在黑石寨受伤，命在旦夕。”
巴图挑眉：“黑石寨？那地方……最近可不太平。”他顿了顿，“你们找的可是个姓萧的汉人？”
沈清辞心头一紧：“你怎么知道？”
“三天前，黑石寨的猎户老乌尔来黑风镇买药，说要救一个胸口插箭的汉人。”巴图道，“老乌尔是我舅舅。他说那汉人昏迷中还念着‘清辞’这个名字——是你吧？”
“是！”沈清辞急切道，“他怎么样了？”
“还吊着一口气，但伤口溃烂，高烧不退。”巴图神色凝重，“老乌尔用祖传的‘冰蟾膏’给他敷伤口，暂时压住了溃烂，但治标不治本。他说……除非找到‘火绒草’，否则熬不过五天。”
火绒草？沈清辞飞快搜索记忆——沈家秘录中记载，火绒草生于极寒之地的温泉旁，性大热，能驱寒毒、生肌骨，是治疗冻伤溃烂的圣药。但此草极其罕见，且采摘时机苛刻，须在日出前、霜降后。
“哪里有火绒草？”她急问。
“黑风镇往东八十里的‘鬼见愁’山谷，有温泉，传闻长着火绒草。”巴图话锋一转，“但那地方是雪狼帮的老巢。”
又是雪狼帮！
“必须去。”沈清辞斩钉截铁。
巴图看了她一眼：“你这姑娘，胆子不小。成，明天我带你去鬼见愁——正好，我也要找雪狼帮算笔旧账。”
雪橇在暮色中疾驰。远处，黑风镇的灯火已隐约可见。
***
同一时刻，黑石寨。
寨子建在半山腰的岩洞里，原是猎户们的冬居点。此刻最深处的一个洞窟内，萧执躺在铺着兽皮的土炕上，面色潮红，呼吸急促，额头上敷着湿布。
一个头发花白、脸上布满皱纹的老猎户——乌尔，正用石臼捣药。药草是墨绿色的，散发刺鼻气味。
“冰蟾膏快用完了。”乌尔对炕边一个少女道，“卓雅，再去取些雪水来。”
叫卓雅的少女十五六岁，穿着鹿皮小袄，辫子上串着彩色石子。她应了声，提着木桶出了洞窟。
洞外风雪正狂。卓雅走到崖边接雪时，忽然听到山下传来隐约的狼嚎——不是真狼，是雪狼帮联络的暗号！
她脸色一变，丢下木桶跑回洞窟：“阿爷！山下有动静！可能是雪狼帮！”
乌尔手一顿：“他们怎么找到这儿的？”
“那个汉人……”卓雅看向昏迷的萧执，“雪狼帮在找他！三天前他们就在黑风镇打听胸口受伤的汉人！”
话音未落，洞口传来脚步声。
不是一个人，是很多人。
乌尔抓起墙角的猎叉，将卓雅护在身后。洞口的兽皮帘子被掀开，走进来七八个人，为首的是个独眼壮汉，脸上有道狰狞的刀疤，正是雪狼帮帮主“独眼狼”。
“乌尔老头，好久不见。”独眼狼咧嘴一笑，露出黄牙，“听说你这儿藏了个南边来的汉人？交出来，饶你们爷孙不死。”
乌尔握紧猎叉：“这儿没你要找的人。”
“搜！”独眼狼一挥手。
手下正要动手，炕上的萧执忽然动了动，发出一声低吟。
独眼狼眼睛一亮：“果然在这儿！带走！”
“谁敢！”乌尔一叉刺向最前的匪徒！
但他老了，动作慢了一拍。匪徒轻易避开，反手一刀砍向乌尔手臂！
“阿爷！”卓雅惊叫。
就在刀锋即将落下时，洞外忽然传来一声清叱：
“住手！”
沈清辞冲进洞窟，手中短剑直刺那匪徒后心！匪徒慌忙回身格挡，乌尔趁机一叉刺中他小腿！
“清……辞？”炕上，萧执竟睁开了眼睛，声音嘶哑微弱。
“萧大哥！”沈清辞扑到炕边，见他憔悴的模样，眼泪瞬间涌出，“我来了，我来了……”
独眼狼眯起独眼：“又来一个送死的。正好，一起抓了，卖到草原！”
巴图和严七随后冲入，挡在洞口。巴图冷笑：“独眼狼，你还认得我吗？”
独眼狼脸色一变：“巴图！你……你怎么在这儿？！”
“来取你狗命。”巴图张弓搭箭，“三年前你杀我阿爸的账，该算了。”
洞内气氛剑拔弩张。
沈清辞却顾不上这些。她快速检查萧执的伤口——左胸溃烂已蔓延到碗口大，脓血外渗，气味恶臭。高烧至少四十度，再这样下去，就算伤口不致命，高烧也会烧坏脑子。
“火绒草……”她喃喃道，看向巴图，“巴图大哥，鬼见愁在哪儿？我现在就去！”
“现在？”巴图皱眉，“外面暴风雪，鬼见愁的路根本看不清！”
“等不了！”沈清辞撕下一截衣襟，迅速写下几个药方塞给乌尔，“老伯，按这个方子煎药，每隔两个时辰喂他一次，吊住命。我去找火绒草！”
她抓起药篓，又看向严七：“严大哥，你守在这儿。巴图大哥，麻烦你带路。”
“你疯了？！”卓雅拉住她，“鬼见愁的雪崩能埋了整个寨子！而且雪狼帮肯定在那儿有埋伏！”
“那也得去。”沈清辞推开她的手，目光坚定，“他为我伤的，我不能看着他死。”
萧执艰难地抬手，握住她的手腕：“别……去……危险……”
“等我回来。”沈清辞俯身，在他滚烫的额上印下一吻，“萧执，你得活着。你答应过我的。”
她起身，看向巴图：“走！”
巴图深深看了她一眼，点头。
两人冲出洞窟，没入漫天风雪。
洞内，独眼狼眼神闪烁，忽然对手下使了个眼色。几个匪徒悄然退去，显然是去报信了。
严七和乌尔持械戒备，卓雅则开始按方煎药。
萧执望着洞口的方向，手指深深抠进兽皮。
清辞……你一定要……平安回来……
洞外，风雪怒吼，仿佛要吞噬天地。
而鬼见愁山谷中，真正的危险，才刚刚开始。
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下章预告：鬼见愁山谷中，沈清辞与巴图遭遇雪崩、温泉毒瘴、守护猛兽三重考验。火绒草近在咫尺，雪狼帮埋伏突然杀出！黑石寨内，萧执强行起身御敌，伤情恶化命悬一线……京城方面，安阳郡主得知北境变故，派出更可怕的杀手。赏梅宴日期逼近，苏芸在县城收到神秘威胁信。