静太妃的倒台，如同一块巨石投入深潭，激起的涟漪久久不息。后宫格局悄然洗牌，皇后与慧妃之间本就微妙的关系，因着这场风波更显紧张。前朝亦是暗流涌动，与静太妃、永宁侯府有旧或利益牵扯的官员或贬或调，空出的位置迅速被各方势力填补。萧执虽尚未正式回朝，但其在扳倒静太妃一事中展现的雷霆手段与深远布局，已让京中上下对其权柄与心计，有了更深一层的敬畏与忌惮。
沈清辞以正六品尚食之身，执掌尚食局药膳实权，风头一时无两。然而，这风口浪尖的位置，带来的不仅是权势，更是无数双审视、猜忌乃至嫉恨的眼睛。
药香阁的扩建与整顿紧锣密鼓。沈清辞以太后赏赐的温泉庄院为基础，招募了一批家世清白、心思灵巧的少女，由春桃和两位可靠的老嬷嬷带着，从辨识药材、炮制基本功开始，系统学习药膳制作。同时，她以“确保帝后药膳万无一失”为由，奏请内务府，在京城几大药材集散地设立了“定点采买、专人核验”的渠道，并暗中通过陈默留下的暗桩，监控着几条主要药材线的动向。
她很清楚，自己真正的根基，在于无可替代的专业能力与严密的品控体系。所以，她将更多精力投入在改良药膳方剂、制定操作规范、培养核心团队上。对于尚食局内周尚食若有似无的掣肘、各宫妃嫔或明或暗的拉拢示好，乃至朝堂上开始零星出现的“女子掌膳，不合祖制”的杂音，她都保持着适当的距离与警觉，不轻易表态，亦不退缩畏惧。
一切似乎都在繁忙而有序地推进，直到那封来自北疆的密报，打破了表面的平静。
信是萧执的亲笔，比以往任何一次都要简短，却字字千钧：
“关外异动已确，鞑靼王庭遣使问责边市摩擦，实则大军已暗中集结。朔风关三日内必有战报。朝中主和之声恐起，然此战难免。吾不日将请旨出征。京中诸事，万望珍重，慎待‘故人’，尤防‘明枪’。若事急，可寻严嬷嬷或持玉佩，至城西‘听雨轩’。”
落款处，只有一个力透纸背的“执”字。
沈清辞捏着信纸，指尖冰凉。关外战事将起，他果然要亲征。而“明枪”二字，所指清晰——那些因她骤升、因药膳触及利益、或因萧执权势而嫉恨的势力，恐怕会趁他离京，对她发起更直接、更猛烈的攻击。皇后？周尚食？亦或是朝中某些将她视为“摄政王附庸”而欲除之而后快的派系？
她将信纸就着烛火焚毁，灰烬落入铜盆。然后，她打开妆匣最底层，取出那枚他留下的羊脂玉佩，温润的触感稍稍驱散了心中的寒意。
该来的，总会来。
***
两日后，朔风关八百里加急军报抵京：鞑靼三万骑兵突袭边境哨所，边军接战失利，损失数百，关外数个村落遭掠。战报虽未言明，但字里行间透出局势严峻。
朝堂大哗。主战、主和两派吵得不可开交。主和者以户部、部分文臣为首，强调去岁天灾、国库空虚、民生艰难，主张遣使谈判，以财帛换和平。主战者则以兵部、武将及部分清流御史为主，认为鞑靼贪得无厌，示弱只会助长其气焰，必须迎头痛击，以战止战。
争论持续两日，未有定论。第三日大朝，萧执一身玄色亲王蟒袍，于众目睽睽之下，出列请旨。
“陛下，北疆烽火已燃，鞑靼狼子野心，昭然若揭。和谈无异于与虎谋皮，徒耗国帑，丧我国威。朔风关乃北疆门户，一旦有失，则河套震动，关中危矣。臣，萧执，请旨亲征，率京营精锐并调西北诸镇兵马，北出朔风，迎击鞑靼，必克复失地，扬我国威，保边境十年安宁！”
他的声音清朗坚定，响彻大殿，带着久经沙场的杀伐之气与不容置疑的决心。一时间，主战派士气大振，主和派也慑于其威势，暂缓了言辞。
皇帝高坐御座，目光复杂地看着这位权倾朝野、战功赫赫的皇叔。让他出征，固然能增加胜算，但其本就煊赫的军功与威望，是否会更加难以制衡？可若不让，朝中还有谁能担当此任？北疆局势，确实危急。
沉吟良久，皇帝终于开口：“摄政王忠勇可嘉，朕心甚慰。然出征乃国之大事，需详加筹划。兵部、户部，即刻会同摄政王，拟定出兵方略、粮草调度、后方支应等一应事宜。三日后，再行定议。”
这是同意了，但留了三天缓冲，既是让萧执准备，也是皇帝自己需要权衡，或许还要看看各方的反应。
退朝后，萧执被皇帝留下单独奏对。没人知道他们谈了什么，但萧执走出乾元殿时，神色平静，步履沉稳。
消息迅速传遍宫廷。有人松了口气，有人忧心忡忡，更多的人，则在暗中重新计算着自己的立场与筹码。
沈清辞是在药香阁听到消息的。彼时她正在核对一批新到的黄芪品质，春桃小跑着进来，气喘吁吁地说了朝堂之事。
她放下手中的药材，沉默了片刻。然后，继续拿起另一片黄芪，对着光仔细查看纹理，声音平淡：“知道了。让王公公他们这几日警醒些，各处门禁、物料核查，再加一层。”
“是。”春桃应下，看着她平静的侧脸，欲言又止，“东家，王爷他……”
“王爷自有王爷的考量与担当。”沈清打断她，抬眼，目光清澈，“我们能做的，是守好自己这一摊事，不出纰漏，不让人拿了把柄。另外，”她顿了顿，“将我们库存的那批上等三七、云南白药，还有前些日子我让你炮制好的那几样促进伤口愈合的药材，单独清点出来，列个单子。”
春桃一愣：“东家，这是……”
“有备无患。”沈清辞垂下眼帘，“战场上，刀剑无眼。”
***
出征前夜，皇宫为摄政王设宴饯行，虽非正式大宴，但规模亦是不小。宗室亲王、文武重臣、后宫高位妃嫔皆在邀请之列。沈清辞作为正六品尚史，亦在其列。
宴设于麟德殿。殿内灯火辉煌，觥筹交错，丝竹悦耳。然而，看似热闹的场面下，却涌动着一股难以言喻的暗流。不少人的目光，总是不自觉地瞟向主位之侧那位玄衣亲王，以及……坐在女官席次靠前位置、始终神色沉静的沈尚食。
沈清辞今日穿了一身湖水蓝的宫装，颜色清冷，款式简洁，只在袖口衣襟处以银线绣了细密的缠枝莲纹，与她清丽沉静的气质相得益彰。她并不多言，只安静用着面前的菜肴，偶尔与身旁相熟的低阶妃嫔或女官低声交谈两句，礼仪周全，却带着一种恰到好处的疏离。
酒过三巡，气氛稍显活络。忽然，一位素来以“耿直敢言”着称的宗室郡王，端着酒杯站了起来，笑呵呵地对萧执道：“摄政王明日便要出征，为国效命，实乃我大周柱石。本王敬王爷一杯，祝王爷旗开得胜，早日凯旋！”说罢，一饮而尽。
萧执举杯示意，也饮了。
那郡王却又道：“说起来，王爷此番出征，京中事务，陛下与太后自有圣裁。只是……王爷向来思虑周全，不知可有特别放心不下、需要托付关照的人或事？说出来，咱们这些留在京中的，也好替王爷分忧一二啊。”
这话问得看似关切，实则刁钻。满殿目光，瞬间若有若无地飘向沈清辞。谁都知道，摄政王与这位沈尚食关系匪浅，静太妃一案中更是配合默契。
萧执面色不变，放下酒杯，目光平静地扫过那郡王，淡淡道：“谢郡王关怀。本王出征，自是心系陛下、太后安康，挂念边境军民安危。京中政务，自有陛下与诸位臣工操持，本王并无特别嘱托。若说放心不下……”他顿了顿，语气转沉，“便是担心有人不识大体，于后方掣肘军国大事，或行些宵小伎俩，扰了朝廷安宁。若真如此，无论何人，待本王凯旋，必严惩不贷。”
他语气平淡，却带着一股铁血的肃杀之气，让殿中温度都为之一降。那郡王脸上的笑容僵了僵，讪讪地坐了回去。
沈清辞垂眸，看着杯中清澈的酒液，唇角几不可察地弯了弯。他这是……在公开为她震慑宵小。
宴至中途，沈清辞以更衣为名，悄然离席。麟德殿侧有一条通往御花园的僻静回廊，夜风带着初春的寒意，吹散了殿内的酒气与喧嚣。她并未走远，只是站在廊下，仰头望着天际那轮将满未满的明月，深深吸了一口清冷的空气。
“月色不错。”低沉的男声自身后响起。
沈清辞并未回头，只轻轻“嗯”了一声。
萧执走到她身侧，与她并肩而立，同样望着那轮明月。他换下了宴会上的华服，只着一身玄色常服，外罩墨色大氅，少了些殿中的威仪，多了几分夜色般的沉静。
两人都没有说话，任由沉默在清冷的月光下蔓延。远处隐约传来宴会的乐声与笑语，更衬得此处寂静。
“北疆苦寒，战事凶险。”良久，沈清辞轻声开口，依旧没有看他，“王爷……保重。”
“我会的。”萧执的声音在夜风中显得格外清晰，“京中不比北疆安全多少。那些‘明枪暗箭’，你要当心。周尚食不足为虑，但皇后……还有朝中某些人，未必会安分。我已安排妥当，若有紧急，严嬷嬷和听雨轩的人，会护你周全。”
“我知道。”沈清辞转过身，终于看向他。月光洒在她脸上，勾勒出柔和的轮廓，眼眸却亮如星辰，“王爷不必为我分心。药香阁和北疆的药膳供应，我会处理好。朝中的风波，我也自有应对之策。”她语气平静，却带着不容置疑的自信与力量。
萧执深深看着她，眼底掠过一丝极难察觉的柔和与激赏。这就是沈清辞，无论身处何种境地，都能冷静分析，沉着应对，从不全然依赖他人。
他从怀中取出一枚通体乌黑、触手温润的玄铁令牌，上面刻着古朴的云纹，中间一个“萧”字。令牌不大，却沉甸甸的。
“这个，你收好。”他将令牌放入沈清辞手中，“见此令，如见我。必要时，可调动我在京城及周边暗桩的所有力量。非到万不得已，不必动用。但若真到了那一刻，不必犹豫。”
沈清辞握紧那枚尚带他体温的令牌，指尖微颤。这已不是普通的信物，而是将他最核心的一部分力量，交托到了她手中。这份信任，重逾千钧。
“我……”她张了张嘴，想说什么，却发现千言万语，都堵在喉间。
“不必多说。”萧执打断她，目光落在她紧握令牌的手上，又缓缓上移，对上她的眼睛，“沈清辞，等我回来。”
不是命令，不是嘱托，而是一句沉甸甸的承诺与约定。
等我回来。
沈清辞心尖一颤，所有纷乱的情绪瞬间沉淀下来，化为一片坚定的清明。她迎着他的目光，缓缓点头，声音虽轻，却字字清晰：“好。我等你回来。”
没有山盟海誓，没有儿女情长。只有在这深宫月下，两个同样骄傲而清醒的灵魂，许下的最郑重的约定。
远处，隐约传来更鼓之声。三更了。
萧执最后深深看了她一眼，仿佛要将她的模样刻入心底，然后，转身，大步融入廊外的黑暗之中，玄色大氅在夜风中翻飞，再不回头。
沈清辞站在原地，握着那枚玄铁令牌，望着他消失的方向，久久未动。直到春桃寻来，低唤了一声“东家”，她才缓缓收回目光。
掌心令牌的棱角，硌得微微生疼，却也无比真实。
她将令牌贴身收好，整理了一下衣袖，脸上恢复了惯常的沉静。
“回去吧。”她对春桃道，声音平静无波。
转身，朝着麟德殿灯火通明的方向走去。身后，是清冷的月光与隐约的征鼓之声；前方，是依旧喧嚣的盛宴与未卜的艰险征途。
但她的脚步，却比以往任何时候，都要坚定。
月下之约既立，便无惧前方风雨。
只待他，凯旋而归。
---
【本章完】
【下章预告】：萧执出征，京中局势骤变。皇后联合守旧势力，以“祖宗家法”为由，对沈清辞的药膳坊计划发难。周尚食趁机发难，尚食局内暗流汹涌。与此同时，北疆战事胶着，萧执陷入苦战，一封染血的密信悄然送至沈清辞手中……第一百零八章《京华风雨，边关血火》。
沈清辞以正六品尚食之身，执掌尚食局药膳实权，风头一时无两。然而，这风口浪尖的位置，带来的不仅是权势，更是无数双审视、猜忌乃至嫉恨的眼睛。
药香阁的扩建与整顿紧锣密鼓。沈清辞以太后赏赐的温泉庄院为基础，招募了一批家世清白、心思灵巧的少女，由春桃和两位可靠的老嬷嬷带着，从辨识药材、炮制基本功开始，系统学习药膳制作。同时，她以“确保帝后药膳万无一失”为由，奏请内务府，在京城几大药材集散地设立了“定点采买、专人核验”的渠道，并暗中通过陈默留下的暗桩，监控着几条主要药材线的动向。
她很清楚，自己真正的根基，在于无可替代的专业能力与严密的品控体系。所以，她将更多精力投入在改良药膳方剂、制定操作规范、培养核心团队上。对于尚食局内周尚食若有似无的掣肘、各宫妃嫔或明或暗的拉拢示好，乃至朝堂上开始零星出现的“女子掌膳，不合祖制”的杂音，她都保持着适当的距离与警觉，不轻易表态，亦不退缩畏惧。
一切似乎都在繁忙而有序地推进，直到那封来自北疆的密报，打破了表面的平静。
信是萧执的亲笔，比以往任何一次都要简短，却字字千钧：
“关外异动已确，鞑靼王庭遣使问责边市摩擦，实则大军已暗中集结。朔风关三日内必有战报。朝中主和之声恐起，然此战难免。吾不日将请旨出征。京中诸事，万望珍重，慎待‘故人’，尤防‘明枪’。若事急，可寻严嬷嬷或持玉佩，至城西‘听雨轩’。”
落款处，只有一个力透纸背的“执”字。
沈清辞捏着信纸，指尖冰凉。关外战事将起，他果然要亲征。而“明枪”二字，所指清晰——那些因她骤升、因药膳触及利益、或因萧执权势而嫉恨的势力，恐怕会趁他离京，对她发起更直接、更猛烈的攻击。皇后？周尚食？亦或是朝中某些将她视为“摄政王附庸”而欲除之而后快的派系？
她将信纸就着烛火焚毁，灰烬落入铜盆。然后，她打开妆匣最底层，取出那枚他留下的羊脂玉佩，温润的触感稍稍驱散了心中的寒意。
该来的，总会来。
***
两日后，朔风关八百里加急军报抵京：鞑靼三万骑兵突袭边境哨所，边军接战失利，损失数百，关外数个村落遭掠。战报虽未言明，但字里行间透出局势严峻。
朝堂大哗。主战、主和两派吵得不可开交。主和者以户部、部分文臣为首，强调去岁天灾、国库空虚、民生艰难，主张遣使谈判，以财帛换和平。主战者则以兵部、武将及部分清流御史为主，认为鞑靼贪得无厌，示弱只会助长其气焰，必须迎头痛击，以战止战。
争论持续两日，未有定论。第三日大朝，萧执一身玄色亲王蟒袍，于众目睽睽之下，出列请旨。
“陛下，北疆烽火已燃，鞑靼狼子野心，昭然若揭。和谈无异于与虎谋皮，徒耗国帑，丧我国威。朔风关乃北疆门户，一旦有失，则河套震动，关中危矣。臣，萧执，请旨亲征，率京营精锐并调西北诸镇兵马，北出朔风，迎击鞑靼，必克复失地，扬我国威，保边境十年安宁！”
他的声音清朗坚定，响彻大殿，带着久经沙场的杀伐之气与不容置疑的决心。一时间，主战派士气大振，主和派也慑于其威势，暂缓了言辞。
皇帝高坐御座，目光复杂地看着这位权倾朝野、战功赫赫的皇叔。让他出征，固然能增加胜算，但其本就煊赫的军功与威望，是否会更加难以制衡？可若不让，朝中还有谁能担当此任？北疆局势，确实危急。
沉吟良久，皇帝终于开口：“摄政王忠勇可嘉，朕心甚慰。然出征乃国之大事，需详加筹划。兵部、户部，即刻会同摄政王，拟定出兵方略、粮草调度、后方支应等一应事宜。三日后，再行定议。”
这是同意了，但留了三天缓冲，既是让萧执准备，也是皇帝自己需要权衡，或许还要看看各方的反应。
退朝后，萧执被皇帝留下单独奏对。没人知道他们谈了什么，但萧执走出乾元殿时，神色平静，步履沉稳。
消息迅速传遍宫廷。有人松了口气，有人忧心忡忡，更多的人，则在暗中重新计算着自己的立场与筹码。
沈清辞是在药香阁听到消息的。彼时她正在核对一批新到的黄芪品质，春桃小跑着进来，气喘吁吁地说了朝堂之事。
她放下手中的药材，沉默了片刻。然后，继续拿起另一片黄芪，对着光仔细查看纹理，声音平淡：“知道了。让王公公他们这几日警醒些，各处门禁、物料核查，再加一层。”
“是。”春桃应下，看着她平静的侧脸，欲言又止，“东家，王爷他……”
“王爷自有王爷的考量与担当。”沈清打断她，抬眼，目光清澈，“我们能做的，是守好自己这一摊事，不出纰漏，不让人拿了把柄。另外，”她顿了顿，“将我们库存的那批上等三七、云南白药，还有前些日子我让你炮制好的那几样促进伤口愈合的药材，单独清点出来，列个单子。”
春桃一愣：“东家，这是……”
“有备无患。”沈清辞垂下眼帘，“战场上，刀剑无眼。”
***
出征前夜，皇宫为摄政王设宴饯行，虽非正式大宴，但规模亦是不小。宗室亲王、文武重臣、后宫高位妃嫔皆在邀请之列。沈清辞作为正六品尚史，亦在其列。
宴设于麟德殿。殿内灯火辉煌，觥筹交错，丝竹悦耳。然而，看似热闹的场面下，却涌动着一股难以言喻的暗流。不少人的目光，总是不自觉地瞟向主位之侧那位玄衣亲王，以及……坐在女官席次靠前位置、始终神色沉静的沈尚食。
沈清辞今日穿了一身湖水蓝的宫装，颜色清冷，款式简洁，只在袖口衣襟处以银线绣了细密的缠枝莲纹，与她清丽沉静的气质相得益彰。她并不多言，只安静用着面前的菜肴，偶尔与身旁相熟的低阶妃嫔或女官低声交谈两句，礼仪周全，却带着一种恰到好处的疏离。
酒过三巡，气氛稍显活络。忽然，一位素来以“耿直敢言”着称的宗室郡王，端着酒杯站了起来，笑呵呵地对萧执道：“摄政王明日便要出征，为国效命，实乃我大周柱石。本王敬王爷一杯，祝王爷旗开得胜，早日凯旋！”说罢，一饮而尽。
萧执举杯示意，也饮了。
那郡王却又道：“说起来，王爷此番出征，京中事务，陛下与太后自有圣裁。只是……王爷向来思虑周全，不知可有特别放心不下、需要托付关照的人或事？说出来，咱们这些留在京中的，也好替王爷分忧一二啊。”
这话问得看似关切，实则刁钻。满殿目光，瞬间若有若无地飘向沈清辞。谁都知道，摄政王与这位沈尚食关系匪浅，静太妃一案中更是配合默契。
萧执面色不变，放下酒杯，目光平静地扫过那郡王，淡淡道：“谢郡王关怀。本王出征，自是心系陛下、太后安康，挂念边境军民安危。京中政务，自有陛下与诸位臣工操持，本王并无特别嘱托。若说放心不下……”他顿了顿，语气转沉，“便是担心有人不识大体，于后方掣肘军国大事，或行些宵小伎俩，扰了朝廷安宁。若真如此，无论何人，待本王凯旋，必严惩不贷。”
他语气平淡，却带着一股铁血的肃杀之气，让殿中温度都为之一降。那郡王脸上的笑容僵了僵，讪讪地坐了回去。
沈清辞垂眸，看着杯中清澈的酒液，唇角几不可察地弯了弯。他这是……在公开为她震慑宵小。
宴至中途，沈清辞以更衣为名，悄然离席。麟德殿侧有一条通往御花园的僻静回廊，夜风带着初春的寒意，吹散了殿内的酒气与喧嚣。她并未走远，只是站在廊下，仰头望着天际那轮将满未满的明月，深深吸了一口清冷的空气。
“月色不错。”低沉的男声自身后响起。
沈清辞并未回头，只轻轻“嗯”了一声。
萧执走到她身侧，与她并肩而立，同样望着那轮明月。他换下了宴会上的华服，只着一身玄色常服，外罩墨色大氅，少了些殿中的威仪，多了几分夜色般的沉静。
两人都没有说话，任由沉默在清冷的月光下蔓延。远处隐约传来宴会的乐声与笑语，更衬得此处寂静。
“北疆苦寒，战事凶险。”良久，沈清辞轻声开口，依旧没有看他，“王爷……保重。”
“我会的。”萧执的声音在夜风中显得格外清晰，“京中不比北疆安全多少。那些‘明枪暗箭’，你要当心。周尚食不足为虑，但皇后……还有朝中某些人，未必会安分。我已安排妥当，若有紧急，严嬷嬷和听雨轩的人，会护你周全。”
“我知道。”沈清辞转过身，终于看向他。月光洒在她脸上，勾勒出柔和的轮廓，眼眸却亮如星辰，“王爷不必为我分心。药香阁和北疆的药膳供应，我会处理好。朝中的风波，我也自有应对之策。”她语气平静，却带着不容置疑的自信与力量。
萧执深深看着她，眼底掠过一丝极难察觉的柔和与激赏。这就是沈清辞，无论身处何种境地，都能冷静分析，沉着应对，从不全然依赖他人。
他从怀中取出一枚通体乌黑、触手温润的玄铁令牌，上面刻着古朴的云纹，中间一个“萧”字。令牌不大，却沉甸甸的。
“这个，你收好。”他将令牌放入沈清辞手中，“见此令，如见我。必要时，可调动我在京城及周边暗桩的所有力量。非到万不得已，不必动用。但若真到了那一刻，不必犹豫。”
沈清辞握紧那枚尚带他体温的令牌，指尖微颤。这已不是普通的信物，而是将他最核心的一部分力量，交托到了她手中。这份信任，重逾千钧。
“我……”她张了张嘴，想说什么，却发现千言万语，都堵在喉间。
“不必多说。”萧执打断她，目光落在她紧握令牌的手上，又缓缓上移，对上她的眼睛，“沈清辞，等我回来。”
不是命令，不是嘱托，而是一句沉甸甸的承诺与约定。
等我回来。
沈清辞心尖一颤，所有纷乱的情绪瞬间沉淀下来，化为一片坚定的清明。她迎着他的目光，缓缓点头，声音虽轻，却字字清晰：“好。我等你回来。”
没有山盟海誓，没有儿女情长。只有在这深宫月下，两个同样骄傲而清醒的灵魂，许下的最郑重的约定。
远处，隐约传来更鼓之声。三更了。
萧执最后深深看了她一眼，仿佛要将她的模样刻入心底，然后，转身，大步融入廊外的黑暗之中，玄色大氅在夜风中翻飞，再不回头。
沈清辞站在原地，握着那枚玄铁令牌，望着他消失的方向，久久未动。直到春桃寻来，低唤了一声“东家”，她才缓缓收回目光。
掌心令牌的棱角，硌得微微生疼，却也无比真实。
她将令牌贴身收好，整理了一下衣袖，脸上恢复了惯常的沉静。
“回去吧。”她对春桃道，声音平静无波。
转身，朝着麟德殿灯火通明的方向走去。身后，是清冷的月光与隐约的征鼓之声；前方，是依旧喧嚣的盛宴与未卜的艰险征途。
但她的脚步，却比以往任何时候，都要坚定。
月下之约既立，便无惧前方风雨。
只待他，凯旋而归。
---
【本章完】
【下章预告】：萧执出征，京中局势骤变。皇后联合守旧势力，以“祖宗家法”为由，对沈清辞的药膳坊计划发难。周尚食趁机发难，尚食局内暗流汹涌。与此同时，北疆战事胶着，萧执陷入苦战，一封染血的密信悄然送至沈清辞手中……第一百零八章《京华风雨，边关血火》。