金殿的风波暂歇，药香阁却并未恢复宁静。
沈清辞深知，那道“随时听候传询”的旨意，既是暂时的保护，也是一道无形的枷锁。她必须在调查结果出来前，用最快的速度将改良版“驱寒固本汤”落到实处，这不仅是她对北疆将士的承诺，更是她绝地反击的筹码。
然而，宫中的阻力，比她预想的来得更快、更刁钻。
研制新方的第一步——领取药材，便遇到了麻烦。
“沈司药，不是下官有意为难。”御药房新上任的刘管事太监皮笑肉不笑，指着册子上一行行朱批，“您要的这批黄芪、当归，品相要求高，库房里符合您要求的存量本就不多。尚食局周大人那边，昨日为准备各宫开春的养身汤饮，刚刚调走了大半。您看这……”
沈清辞看着那册子上墨迹尚新的调拨记录，日期赫然就是今日清晨，在她来之前。周尚食的动作，倒是快。
“刘公公，”沈清辞面色不变，从袖中取出太后前日赏赐的一枚羊脂玉佩，轻轻放在柜台上，“北疆将士等着用药，太后娘娘也等着新方成效。药材关乎军国大事，还请公公行个方便，看看是否还有库存，或能从其他渠道紧急调拨一些？费用方面，可从我的俸禄中扣除，若不够，我还有些体己。”
玉佩温润，光泽内敛，上面镌刻的慈宁宫徽记却清晰可见。刘管事眼皮一跳，脸上笑容僵了僵，权衡片刻，终究不敢直接驳了太后的面子。
“这……沈司药言重了。”他收起玉佩，换上一副为难又努力周全的表情，“这样，库房最里头还有两箱去年秋收的陇西黄芪和岷县当归，本是留着给几位老太妃用的，品相是顶好的，就是……就是一直没动，怕有虫蛀，得您亲自挑拣。另外，下官认识宫外两个相熟的药商，或许能紧急凑一些上等货色，只是这价钱……”
“无妨，只要药材好，价钱不是问题。”沈清辞立刻应下，“烦请公公立刻安排，我要亲自挑拣库房那两箱。宫外的货源，也请公公尽快联系，所需银两，我稍后让春桃送来。”
“得嘞，沈司药您这边请。”刘管事引着她往库房深处走去，转身时，嘴角却勾起一丝几不可察的冷笑。
挑拣药材耗费了沈清辞整整一个下午。那两箱药材保存得确实尚可，但显然被刻意翻动过，品相最好的被埋在最下面，上面则混入了一些细小霉变或虫蛀的次品。她心知肚明，却一言不发，蹲在昏暗的库房里，借着窗格透入的天光，一片片、一根根地仔细筛选，指尖很快沾满尘灰。
这不仅是挑选药材，更是向暗中窥视者宣告她的耐心与决心。
黄昏时分，她带着勉强够用的第一批优质药材回到药香阁。春桃已经将从宫外高价购入的另一部分药材取了回来，主仆二人来不及歇息，立刻开始清洗、炮制、称量配比。
夜深人静，药香阁的小厨房里灯火通明。沈清辞盯着砂锅中翻滚的药汁，鼻尖萦绕着熟悉的苦香，心神却不敢有丝毫松懈。她改良后的方子，减少了附子用量，增加了黄芪、当归、党参的配比，更添入少许陈皮、砂仁理气健脾，避免滋腻碍胃。整个配伍以“温通扶正”为核心，力求稳妥有效。
然而，就在第一批药汁即将收膏的关键时刻，异变突生！
后院方向突然传来春桃惊恐的尖叫：“走水了！库房走水了！”
沈清辞心头巨震，猛地放下药勺冲出厨房。只见存放着剩余珍贵药材和部分已炮制好半成品的西厢库房窗口，正冒出滚滚浓烟，火光隐约可见！
“快救火！”她厉声喝道，自己却率先冲向库房门口。门被从里面反锁了！浓烟从门缝里钻出，带着刺鼻的焦糊味和一丝……灯油燃烧的气息！
不是意外，是纵火！
“撞开它！”沈清辞对闻声赶来的粗使太监喊道。
几个太监合力撞开房门，火焰和浓烟扑面而来。沈清辞用湿帕捂住口鼻，不顾春桃的阻拦，冲进火场。火势主要集中在靠窗的药材架，那里堆放着她今日刚刚领回和购得的、尚未处理的黄芪、当归等主药！旁边就是她存放重要笔记和部分新方草稿的书案！
“先救药材和书案！”她指挥着提水进来的太监，自己则扑向书案，迅速将几卷最重要的方剂草稿和一本药材炮制心得塞入怀中。火焰炙烤着她的脸颊和手臂，浓烟呛得她眼泪直流，呼吸艰难。
混乱中，她眼角的余光瞥见，燃烧的药材架下方，似乎有一个被踢倒的、原本用来照明的油灯，灯油泼洒了一地。而在油渍边缘，靠近门轴的地面上，有几粒非常细小的、深褐色的颗粒，不像是灰尘或药材碎屑。
她心中一动，趁着救火众人的注意力都在火焰上，迅速用帕子包裹起那几粒颗粒，塞入袖中。
火势最终被扑灭，但库房已是一片狼藉。大半药材被焚毁，幸存的也沾满烟灰水渍，难以再用。书案焦黑半边，所幸她抢救及时，核心资料得以保全。
王公公闻讯赶来，看着眼前惨状，脸色发白，连连告罪。
“王公公，此事绝非意外。”沈清辞脸上烟灰混合着汗水，眼神却冷冽如冰，“烦请你立刻封锁现场，任何人不得入内。然后，去内务府和侍卫处报备，就说是药香阁库房失火，疑似人为纵火，请求派员勘察。尤其要查清，今夜值守人员是谁，可曾发现异常，以及……”她顿了顿，“最近是否有可疑之人接近过药香阁，特别是西偏殿方向。”
她提到西偏殿时，敏锐地注意到王公公眼神闪烁了一下。
“是，是，老奴这就去办！”王公公抹着汗，匆匆离去。
回到暂时收拾出来的东厢房，春桃一边用湿毛巾给沈清辞擦拭脸上的黑灰，处理手臂上被火燎出的水泡，一边忍不住低声啜泣：“东家，他们这是要把咱们往死里逼啊！药材毁了，新房可怎么办……”
“药材毁了，再想办法。人没事就好。”沈清辞安慰她，脑中飞快思索。纵火的目的很明显，就是拖延甚至破坏她研制新方的进程。对方知道她在金殿上的承诺，知道时间紧迫。
她展开袖中帕子，将那几粒深褐色颗粒放在灯下仔细辨认。颗粒坚硬，有股极淡的、近乎甜腻的异香，混杂在烟油味中几乎难以察觉。
“这是……‘梦甜香’的残渣？”沈清辞瞳孔微缩。这是一种来自南洋的昂贵香料，燃烧时有助眠安神之效，但若与某些特定油脂混合燃烧，会产生大量刺鼻浓烟。宫中只有少数几位高位妃嫔和太后有资格享用。怎么会出现在她的库房？
除非，纵火者身份不低，且随身携带着此香，不慎遗落。或者……是故意留下，扰乱视线？
她将香渣小心收好。这是重要的线索。
药材被毁，她必须另寻他路。天亮后，她直接去求见了严嬷嬷，陈明昨夜火灾及药材被毁之事，恳请太后允准，允许她动用太后私库中部分适合的药材应急，或特许她出宫一日，亲自去京城最大的药市采购。
严嬷嬷进去禀报，许久才出来，面色平淡：“太后娘娘说了，宫外采购不必，规矩不可破。她私库里倒有些上年份的黄芪、党参，可拨给你一些应急。另外，娘娘让老奴转告你，”她看着沈清辞，目光深邃，“宫中行走，眼睛要亮，步子要稳。该是你的差事，用心办好。不该你管的事，莫要多问。”
最后那句话，意有所指。沈清辞心中凛然，恭敬应下：“臣谨记太后娘娘教诲，谢娘娘恩典。”
有了太后私库的药材支持，新方的研制得以继续。然而，阻碍并未停止。
三日后，太医院指派来“协助”她完善新方、并负责试药记录的林太医，在试服了第一批成品汤剂后，突然面色发白，冷汗淋漓，指着沈清辞颤声道：“这汤……这汤药性过于猛烈！下官、下官心悸气短，腹中如绞……沈司药，你这方子，怕是仍有问题！”
此言一出，满堂皆惊。几位同在药香阁的尚食局女官和太监面面相觑，看向沈清辞的目光再次充满怀疑。
沈清辞快步上前，扣住林太医的腕脉，凝神细察。脉象急促浮滑，确有受惊扰、气机逆乱之象，但绝非中毒或药性相克所致。她又迅速检查了林太医刚刚用过的汤碗残留，并闻了闻他袖口和衣襟。
“林太医，”她松开手，声音冷静，“您除了心悸气短，可还有别的症状？比如，口舌是否发麻？视线可曾模糊？”
林太医一愣，下意识摇头：“那倒没有……”
“那就好。”沈清辞转身，从药柜中取出一个瓷瓶，倒出几粒清心丸递给林太医，“您这是旧有心悸之症，突然情绪激动引发。请服下此丸，静坐片刻即可缓解。”
她又拿起林太医用过的汤碗，对着光线仔细看了看碗壁，然后用指尖在碗沿内侧轻轻一抹，指尖沾上一点极细微的、几乎看不见的白色粉末。她凑近鼻尖一嗅，脸色微沉。
“另外，”她举起那根手指，目光锐利地扫过在场众人，“林太医方才所用汤碗内侧，被人涂抹了少许‘惊风散’的粉末。此药外用可祛风止痉，但若微量入口，会刺激喉舌，引发心慌气短之感。不知是哪个环节，出了这样的‘疏忽’？”
林太医闻言，脸色由白转红，又惊又怒：“竟有此事？！”他夺过汤碗细看，果然在碗沿内侧发现些许未融的粉渍。
“王公公，”沈清辞不再看林太医，转向药香阁管事，“烦请查问，今日是谁负责清洗分派试药碗具？所有接触过这批碗具的人，一律暂时看管，分开询问！”
她语气森然，带着一股不容置疑的威严。接连的暗算，已将她骨子里的韧性彻底激发，此刻的她，不再是那个初入宫廷谨小慎微的民女，而是真正展露锋芒的司药官。
现场气氛骤然紧张。王公公连声应下，匆匆去办。
沈清辞走回药炉旁，看着锅中咕嘟作响的褐色药汁，眼神冰冷。纵火、毁药、在药碗上下手脚……对方为了阻止她，手段层出不穷，也越来越下作。这绝不仅仅是尚食局内斗那么简单，背后必然有更高层的力量在推动。
她必须更快，也必须更狠。
***
就在沈清辞于宫中步步荆棘之时，远在北疆的萧执，亦陷入了生死危局。
奉命调查药膳包中毒一案的钦差队伍，在抵达边城“朔风关”的第三日，于前往出事军营途中，遭遇了精心策划的伏击。
地点选在了一处名为“鹰愁涧”的险要峡谷。两侧山崖陡峭，乱石嶙峋，仅容两马并行的狭窄驿道蜿蜒其中。当队伍行至峡谷中段时，前方突然传来巨响，数块巨石轰然滚落，堵死了去路。几乎同时，后方也传来同样的巨响，退路被封！
“有埋伏！保护王爷！”亲卫统领厉声大喝，拔刀出鞘。
然而，袭击并非来自山崖之上。数十名身着与边军服饰极为相似、却蒙着面的悍匪，竟从道旁早已挖好的浅土坑和石缝中跃出，手持淬毒的弓弩和弯刀，悍不畏死地扑向队伍中央的萧执车驾！
箭矢如蝗，带着凄厉的破空声。萧执的侍卫皆是百战精锐，瞬间结阵护卫，刀光剑影与箭矢撞击声、惨叫声、怒喝声混杂在一起，在这狭小空间内爆发出残酷的血肉风暴。
萧执并未躲在车中，他早已跃下马车，手持长剑，面色冷峻如寒冰。剑光过处，必有一名蒙面匪徒溅血倒地。他武功极高，但伏击者人数众多，且明显训练有素，配合默契，兼有地利和毒弩之助，侍卫们虽拼死力战，却仍不断倒下。
“王爷！他们的目标是您！先撤！”亲卫统领浑身浴血，奋力杀到萧执身边。
萧执眼神凌厉，扫过战局。侍卫伤亡已近半，而蒙面匪徒仍有二三十人，且后方被堵死的巨石处，似乎还有人在试图攀爬，准备前后夹击。
“不能退！后退死路更窄！”萧执沉声道，一剑格开射向面门的毒箭，“结圆阵，向右侧石壁移动！那里有处凹岩可稍作依托！”
然而，就在队伍艰难向石壁移动时，异变再生！石壁上方，突然又冒出十余名弓箭手，箭矢并非射向人群，而是射向他们脚下的地面和堆积的行李车辆！
箭矢落地，竟爆开团团刺鼻的黄色烟雾！
“毒烟！闭气！”萧执厉喝，但已迟了一步。靠近烟雾边缘的几名侍卫吸入少许，顿时剧烈咳嗽，眼鼻刺痛，手脚发软，战力大减。
蒙面匪徒趁机猛攻，阵型顿时出现缺口。一支淬毒的弩箭，穿过混乱的缝隙，直射萧执后心！
“王爷小心！”一名浑身是伤的年轻侍卫猛然扑上，用身体挡住了这一箭。毒箭深深嵌入他的肩胛，他闷哼一声，脸色迅速泛黑。
萧执目眦欲裂，反手一剑将那放冷箭的匪徒刺穿，扶住倒下的侍卫：“撑住！”
“王……爷……快……走……”侍卫口中溢出黑血，气息迅速微弱下去。
就在这千钧一发之际，峡谷入口方向，突然传来震天的喊杀声和急促的马蹄声！一面“周”字将旗率先闯入视线，紧接着，大批盔甲鲜明的边军骑兵如洪流般冲入峡谷！
“何方贼子，敢袭钦差！给老子杀！”为首一名满脸虬髯、声如洪钟的将领，正是朔风关副将周莽。他接到萧执暗线发出的求救信号，率亲兵火速来援！
生力军加入，战局瞬间逆转。蒙面匪徒见大势已去，为首者发出一声尖锐的呼哨，残余匪徒立刻试图向山崖两侧分散逃窜。
“一个不留！抓活的！”周莽怒吼。
一场血腥的清剿迅速展开。然而，这些匪徒极为悍勇，见逃生无望，竟纷纷咬破口中暗藏的毒囊，转眼间便倒毙大半，仅有几个被及时打晕卸掉下巴的活口。
战斗结束，峡谷中血腥弥漫，残肢断臂随处可见。萧执带来的三十名精锐侍卫，折损近二十人，重伤数人。他自己手臂也被划开一道深可见骨的口子，鲜血浸透衣袖。
周莽大步走来，单膝跪地：“末将救驾来迟，请王爷恕罪！”
萧执扶起他，声音沙哑：“周将军及时来援，何罪之有。清理战场，救治伤员。那几个活口，严加看管，本王要亲自审问！”
“是！”
亲卫开始打扫战场。萧执走到那名为他挡箭、已然气绝的年轻侍卫身边，缓缓蹲下，替他合上怒睁的双眼，沉默良久。
“查！”他站起身，目光扫过满地匪徒尸体和那些与边军制式极其相似的衣物、兵器，眼中寒芒刺骨，“查他们的来历，查他们的武器来源，查他们是如何提前知晓本王行程，在此设伏！还有，”他看向峡谷两端被炸塌的巨石，“查清这些炸药的来源！北疆军中，恐怕……有鬼。”
他心中雪亮，这次伏击，绝非寻常山匪或永宁侯余孽能够策划。对方对边军情况、对他行程了如指掌，甚至能弄到军制装备和管制炸药。这背后，定然有一只更深、更黑的手，在搅动风云。
而这只手的目标，显然不止他萧执一人。阻挠沈清辞研制新方，与在北疆伏击他，很可能是同一盘棋上的两步杀招。
萧执握紧剑柄，伤口传来的剧痛让他更加清醒。他必须更快地查清北疆真相，也必须确保，远在京城宫中的那个人，能够顶住压力，活下去。
他望向南方，目光似乎要穿透千山万水。
沈清辞，撑住。
***
京城，药香阁。
沈清辞收到了萧执遇伏受伤、但已脱险的密报。信很短，字迹刚劲，只简单交代了情况，让她不必担心，专注眼前，并提醒她小心宫中“西偏殿”方向。
西偏殿……那是先帝晚年一位太妃的居所，那位太妃封号“长春”，已于数年前病故。沈清辞心中那关于“蜜炙”、“古方”的疑团，骤然与这个地点联系了起来。
她反复看着密报上“遇伏”、“受伤”的字眼，心像是被一只手攥紧，闷痛难当。但此刻，她不能乱。
她将密报烧毁，铺开纸张，开始给萧执回信。没有问候，没有担忧，只冷静地写下宫中近况：药材被毁又得补充，林太医试药风波，以及她在纵火现场发现的“梦甜香”残渣，和“西偏殿”这个关键词。
最后，她写道：“新方已成，首批百剂明日可交付兵部驿传。妾安，勿念。万望珍重，彻查北疆，肃清魍魉。”
笔锋力透纸背。
信交给陈默的渠道送出后，她走出房门。暮色四合，宫灯初上。
春桃小跑着过来，低声道：“东家，王公公那边有消息了。今日清洗碗具的小宫女招了，说是……受了西偏殿一个老嬷嬷的指使和银钱，让她在给林太医的碗里抹点‘让人心慌的粉末’，吓唬吓唬您……那老嬷嬷，是已故长春太妃的旧人。”
果然！
沈清辞眼中寒光一闪。长春太妃的旧人，梦甜香，蜜炙古方，西偏殿……一条隐约的线，似乎正在浮现。
“知道了。”她淡淡道，“告诉王公公，此事到此为止，那小宫女按宫规处置便是。西偏殿那边……不必再查。”
春桃不解：“东家？”
“打草，已经惊了蛇。”沈清辞望着西边那片沉寂在暮色中的宫殿群，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“现在，该等蛇自己出洞，或者……引蛇出洞了。”
她转身，走向小厨房。锅里，为北疆将士准备的第一批“驱寒固本汤”浓缩膏滋，正散发出醇厚而温煦的药香。
步步杀机，如火淬炼。
而她这块顽铁，正在烈焰中，一点点显露出铮铮锋芒。
---
【本章完】
【下章预告】：首批新药顺利送抵北疆，效果显着，边军疑虑稍解。沈清辞借太后赏赐之机，开始暗中调查“长春太妃”与“蜜炙”秘闻。西偏殿老嬷嬷突然暴毙，死前留下半句遗言指向冷宫。与此同时，萧执在北疆审讯活口取得突破，线索竟迂回指向宫中一位意想不到的贵人……第一百零三章《冷宫秘影，旧事如刀》。
沈清辞深知，那道“随时听候传询”的旨意，既是暂时的保护，也是一道无形的枷锁。她必须在调查结果出来前，用最快的速度将改良版“驱寒固本汤”落到实处，这不仅是她对北疆将士的承诺，更是她绝地反击的筹码。
然而，宫中的阻力，比她预想的来得更快、更刁钻。
研制新方的第一步——领取药材，便遇到了麻烦。
“沈司药，不是下官有意为难。”御药房新上任的刘管事太监皮笑肉不笑，指着册子上一行行朱批，“您要的这批黄芪、当归，品相要求高，库房里符合您要求的存量本就不多。尚食局周大人那边，昨日为准备各宫开春的养身汤饮，刚刚调走了大半。您看这……”
沈清辞看着那册子上墨迹尚新的调拨记录，日期赫然就是今日清晨，在她来之前。周尚食的动作，倒是快。
“刘公公，”沈清辞面色不变，从袖中取出太后前日赏赐的一枚羊脂玉佩，轻轻放在柜台上，“北疆将士等着用药，太后娘娘也等着新方成效。药材关乎军国大事，还请公公行个方便，看看是否还有库存，或能从其他渠道紧急调拨一些？费用方面，可从我的俸禄中扣除，若不够，我还有些体己。”
玉佩温润，光泽内敛，上面镌刻的慈宁宫徽记却清晰可见。刘管事眼皮一跳，脸上笑容僵了僵，权衡片刻，终究不敢直接驳了太后的面子。
“这……沈司药言重了。”他收起玉佩，换上一副为难又努力周全的表情，“这样，库房最里头还有两箱去年秋收的陇西黄芪和岷县当归，本是留着给几位老太妃用的，品相是顶好的，就是……就是一直没动，怕有虫蛀，得您亲自挑拣。另外，下官认识宫外两个相熟的药商，或许能紧急凑一些上等货色，只是这价钱……”
“无妨，只要药材好，价钱不是问题。”沈清辞立刻应下，“烦请公公立刻安排，我要亲自挑拣库房那两箱。宫外的货源，也请公公尽快联系，所需银两，我稍后让春桃送来。”
“得嘞，沈司药您这边请。”刘管事引着她往库房深处走去，转身时，嘴角却勾起一丝几不可察的冷笑。
挑拣药材耗费了沈清辞整整一个下午。那两箱药材保存得确实尚可，但显然被刻意翻动过，品相最好的被埋在最下面，上面则混入了一些细小霉变或虫蛀的次品。她心知肚明，却一言不发，蹲在昏暗的库房里，借着窗格透入的天光，一片片、一根根地仔细筛选，指尖很快沾满尘灰。
这不仅是挑选药材，更是向暗中窥视者宣告她的耐心与决心。
黄昏时分，她带着勉强够用的第一批优质药材回到药香阁。春桃已经将从宫外高价购入的另一部分药材取了回来，主仆二人来不及歇息，立刻开始清洗、炮制、称量配比。
夜深人静，药香阁的小厨房里灯火通明。沈清辞盯着砂锅中翻滚的药汁，鼻尖萦绕着熟悉的苦香，心神却不敢有丝毫松懈。她改良后的方子，减少了附子用量，增加了黄芪、当归、党参的配比，更添入少许陈皮、砂仁理气健脾，避免滋腻碍胃。整个配伍以“温通扶正”为核心，力求稳妥有效。
然而，就在第一批药汁即将收膏的关键时刻，异变突生！
后院方向突然传来春桃惊恐的尖叫：“走水了！库房走水了！”
沈清辞心头巨震，猛地放下药勺冲出厨房。只见存放着剩余珍贵药材和部分已炮制好半成品的西厢库房窗口，正冒出滚滚浓烟，火光隐约可见！
“快救火！”她厉声喝道，自己却率先冲向库房门口。门被从里面反锁了！浓烟从门缝里钻出，带着刺鼻的焦糊味和一丝……灯油燃烧的气息！
不是意外，是纵火！
“撞开它！”沈清辞对闻声赶来的粗使太监喊道。
几个太监合力撞开房门，火焰和浓烟扑面而来。沈清辞用湿帕捂住口鼻，不顾春桃的阻拦，冲进火场。火势主要集中在靠窗的药材架，那里堆放着她今日刚刚领回和购得的、尚未处理的黄芪、当归等主药！旁边就是她存放重要笔记和部分新方草稿的书案！
“先救药材和书案！”她指挥着提水进来的太监，自己则扑向书案，迅速将几卷最重要的方剂草稿和一本药材炮制心得塞入怀中。火焰炙烤着她的脸颊和手臂，浓烟呛得她眼泪直流，呼吸艰难。
混乱中，她眼角的余光瞥见，燃烧的药材架下方，似乎有一个被踢倒的、原本用来照明的油灯，灯油泼洒了一地。而在油渍边缘，靠近门轴的地面上，有几粒非常细小的、深褐色的颗粒，不像是灰尘或药材碎屑。
她心中一动，趁着救火众人的注意力都在火焰上，迅速用帕子包裹起那几粒颗粒，塞入袖中。
火势最终被扑灭，但库房已是一片狼藉。大半药材被焚毁，幸存的也沾满烟灰水渍，难以再用。书案焦黑半边，所幸她抢救及时，核心资料得以保全。
王公公闻讯赶来，看着眼前惨状，脸色发白，连连告罪。
“王公公，此事绝非意外。”沈清辞脸上烟灰混合着汗水，眼神却冷冽如冰，“烦请你立刻封锁现场，任何人不得入内。然后，去内务府和侍卫处报备，就说是药香阁库房失火，疑似人为纵火，请求派员勘察。尤其要查清，今夜值守人员是谁，可曾发现异常，以及……”她顿了顿，“最近是否有可疑之人接近过药香阁，特别是西偏殿方向。”
她提到西偏殿时，敏锐地注意到王公公眼神闪烁了一下。
“是，是，老奴这就去办！”王公公抹着汗，匆匆离去。
回到暂时收拾出来的东厢房，春桃一边用湿毛巾给沈清辞擦拭脸上的黑灰，处理手臂上被火燎出的水泡，一边忍不住低声啜泣：“东家，他们这是要把咱们往死里逼啊！药材毁了，新房可怎么办……”
“药材毁了，再想办法。人没事就好。”沈清辞安慰她，脑中飞快思索。纵火的目的很明显，就是拖延甚至破坏她研制新方的进程。对方知道她在金殿上的承诺，知道时间紧迫。
她展开袖中帕子，将那几粒深褐色颗粒放在灯下仔细辨认。颗粒坚硬，有股极淡的、近乎甜腻的异香，混杂在烟油味中几乎难以察觉。
“这是……‘梦甜香’的残渣？”沈清辞瞳孔微缩。这是一种来自南洋的昂贵香料，燃烧时有助眠安神之效，但若与某些特定油脂混合燃烧，会产生大量刺鼻浓烟。宫中只有少数几位高位妃嫔和太后有资格享用。怎么会出现在她的库房？
除非，纵火者身份不低，且随身携带着此香，不慎遗落。或者……是故意留下，扰乱视线？
她将香渣小心收好。这是重要的线索。
药材被毁，她必须另寻他路。天亮后，她直接去求见了严嬷嬷，陈明昨夜火灾及药材被毁之事，恳请太后允准，允许她动用太后私库中部分适合的药材应急，或特许她出宫一日，亲自去京城最大的药市采购。
严嬷嬷进去禀报，许久才出来，面色平淡：“太后娘娘说了，宫外采购不必，规矩不可破。她私库里倒有些上年份的黄芪、党参，可拨给你一些应急。另外，娘娘让老奴转告你，”她看着沈清辞，目光深邃，“宫中行走，眼睛要亮，步子要稳。该是你的差事，用心办好。不该你管的事，莫要多问。”
最后那句话，意有所指。沈清辞心中凛然，恭敬应下：“臣谨记太后娘娘教诲，谢娘娘恩典。”
有了太后私库的药材支持，新方的研制得以继续。然而，阻碍并未停止。
三日后，太医院指派来“协助”她完善新方、并负责试药记录的林太医，在试服了第一批成品汤剂后，突然面色发白，冷汗淋漓，指着沈清辞颤声道：“这汤……这汤药性过于猛烈！下官、下官心悸气短，腹中如绞……沈司药，你这方子，怕是仍有问题！”
此言一出，满堂皆惊。几位同在药香阁的尚食局女官和太监面面相觑，看向沈清辞的目光再次充满怀疑。
沈清辞快步上前，扣住林太医的腕脉，凝神细察。脉象急促浮滑，确有受惊扰、气机逆乱之象，但绝非中毒或药性相克所致。她又迅速检查了林太医刚刚用过的汤碗残留，并闻了闻他袖口和衣襟。
“林太医，”她松开手，声音冷静，“您除了心悸气短，可还有别的症状？比如，口舌是否发麻？视线可曾模糊？”
林太医一愣，下意识摇头：“那倒没有……”
“那就好。”沈清辞转身，从药柜中取出一个瓷瓶，倒出几粒清心丸递给林太医，“您这是旧有心悸之症，突然情绪激动引发。请服下此丸，静坐片刻即可缓解。”
她又拿起林太医用过的汤碗，对着光线仔细看了看碗壁，然后用指尖在碗沿内侧轻轻一抹，指尖沾上一点极细微的、几乎看不见的白色粉末。她凑近鼻尖一嗅，脸色微沉。
“另外，”她举起那根手指，目光锐利地扫过在场众人，“林太医方才所用汤碗内侧，被人涂抹了少许‘惊风散’的粉末。此药外用可祛风止痉，但若微量入口，会刺激喉舌，引发心慌气短之感。不知是哪个环节，出了这样的‘疏忽’？”
林太医闻言，脸色由白转红，又惊又怒：“竟有此事？！”他夺过汤碗细看，果然在碗沿内侧发现些许未融的粉渍。
“王公公，”沈清辞不再看林太医，转向药香阁管事，“烦请查问，今日是谁负责清洗分派试药碗具？所有接触过这批碗具的人，一律暂时看管，分开询问！”
她语气森然，带着一股不容置疑的威严。接连的暗算，已将她骨子里的韧性彻底激发，此刻的她，不再是那个初入宫廷谨小慎微的民女，而是真正展露锋芒的司药官。
现场气氛骤然紧张。王公公连声应下，匆匆去办。
沈清辞走回药炉旁，看着锅中咕嘟作响的褐色药汁，眼神冰冷。纵火、毁药、在药碗上下手脚……对方为了阻止她，手段层出不穷，也越来越下作。这绝不仅仅是尚食局内斗那么简单，背后必然有更高层的力量在推动。
她必须更快，也必须更狠。
***
就在沈清辞于宫中步步荆棘之时，远在北疆的萧执，亦陷入了生死危局。
奉命调查药膳包中毒一案的钦差队伍，在抵达边城“朔风关”的第三日，于前往出事军营途中，遭遇了精心策划的伏击。
地点选在了一处名为“鹰愁涧”的险要峡谷。两侧山崖陡峭，乱石嶙峋，仅容两马并行的狭窄驿道蜿蜒其中。当队伍行至峡谷中段时，前方突然传来巨响，数块巨石轰然滚落，堵死了去路。几乎同时，后方也传来同样的巨响，退路被封！
“有埋伏！保护王爷！”亲卫统领厉声大喝，拔刀出鞘。
然而，袭击并非来自山崖之上。数十名身着与边军服饰极为相似、却蒙着面的悍匪，竟从道旁早已挖好的浅土坑和石缝中跃出，手持淬毒的弓弩和弯刀，悍不畏死地扑向队伍中央的萧执车驾！
箭矢如蝗，带着凄厉的破空声。萧执的侍卫皆是百战精锐，瞬间结阵护卫，刀光剑影与箭矢撞击声、惨叫声、怒喝声混杂在一起，在这狭小空间内爆发出残酷的血肉风暴。
萧执并未躲在车中，他早已跃下马车，手持长剑，面色冷峻如寒冰。剑光过处，必有一名蒙面匪徒溅血倒地。他武功极高，但伏击者人数众多，且明显训练有素，配合默契，兼有地利和毒弩之助，侍卫们虽拼死力战，却仍不断倒下。
“王爷！他们的目标是您！先撤！”亲卫统领浑身浴血，奋力杀到萧执身边。
萧执眼神凌厉，扫过战局。侍卫伤亡已近半，而蒙面匪徒仍有二三十人，且后方被堵死的巨石处，似乎还有人在试图攀爬，准备前后夹击。
“不能退！后退死路更窄！”萧执沉声道，一剑格开射向面门的毒箭，“结圆阵，向右侧石壁移动！那里有处凹岩可稍作依托！”
然而，就在队伍艰难向石壁移动时，异变再生！石壁上方，突然又冒出十余名弓箭手，箭矢并非射向人群，而是射向他们脚下的地面和堆积的行李车辆！
箭矢落地，竟爆开团团刺鼻的黄色烟雾！
“毒烟！闭气！”萧执厉喝，但已迟了一步。靠近烟雾边缘的几名侍卫吸入少许，顿时剧烈咳嗽，眼鼻刺痛，手脚发软，战力大减。
蒙面匪徒趁机猛攻，阵型顿时出现缺口。一支淬毒的弩箭，穿过混乱的缝隙，直射萧执后心！
“王爷小心！”一名浑身是伤的年轻侍卫猛然扑上，用身体挡住了这一箭。毒箭深深嵌入他的肩胛，他闷哼一声，脸色迅速泛黑。
萧执目眦欲裂，反手一剑将那放冷箭的匪徒刺穿，扶住倒下的侍卫：“撑住！”
“王……爷……快……走……”侍卫口中溢出黑血，气息迅速微弱下去。
就在这千钧一发之际，峡谷入口方向，突然传来震天的喊杀声和急促的马蹄声！一面“周”字将旗率先闯入视线，紧接着，大批盔甲鲜明的边军骑兵如洪流般冲入峡谷！
“何方贼子，敢袭钦差！给老子杀！”为首一名满脸虬髯、声如洪钟的将领，正是朔风关副将周莽。他接到萧执暗线发出的求救信号，率亲兵火速来援！
生力军加入，战局瞬间逆转。蒙面匪徒见大势已去，为首者发出一声尖锐的呼哨，残余匪徒立刻试图向山崖两侧分散逃窜。
“一个不留！抓活的！”周莽怒吼。
一场血腥的清剿迅速展开。然而，这些匪徒极为悍勇，见逃生无望，竟纷纷咬破口中暗藏的毒囊，转眼间便倒毙大半，仅有几个被及时打晕卸掉下巴的活口。
战斗结束，峡谷中血腥弥漫，残肢断臂随处可见。萧执带来的三十名精锐侍卫，折损近二十人，重伤数人。他自己手臂也被划开一道深可见骨的口子，鲜血浸透衣袖。
周莽大步走来，单膝跪地：“末将救驾来迟，请王爷恕罪！”
萧执扶起他，声音沙哑：“周将军及时来援，何罪之有。清理战场，救治伤员。那几个活口，严加看管，本王要亲自审问！”
“是！”
亲卫开始打扫战场。萧执走到那名为他挡箭、已然气绝的年轻侍卫身边，缓缓蹲下，替他合上怒睁的双眼，沉默良久。
“查！”他站起身，目光扫过满地匪徒尸体和那些与边军制式极其相似的衣物、兵器，眼中寒芒刺骨，“查他们的来历，查他们的武器来源，查他们是如何提前知晓本王行程，在此设伏！还有，”他看向峡谷两端被炸塌的巨石，“查清这些炸药的来源！北疆军中，恐怕……有鬼。”
他心中雪亮，这次伏击，绝非寻常山匪或永宁侯余孽能够策划。对方对边军情况、对他行程了如指掌，甚至能弄到军制装备和管制炸药。这背后，定然有一只更深、更黑的手，在搅动风云。
而这只手的目标，显然不止他萧执一人。阻挠沈清辞研制新方，与在北疆伏击他，很可能是同一盘棋上的两步杀招。
萧执握紧剑柄，伤口传来的剧痛让他更加清醒。他必须更快地查清北疆真相，也必须确保，远在京城宫中的那个人，能够顶住压力，活下去。
他望向南方，目光似乎要穿透千山万水。
沈清辞，撑住。
***
京城，药香阁。
沈清辞收到了萧执遇伏受伤、但已脱险的密报。信很短，字迹刚劲，只简单交代了情况，让她不必担心，专注眼前，并提醒她小心宫中“西偏殿”方向。
西偏殿……那是先帝晚年一位太妃的居所，那位太妃封号“长春”，已于数年前病故。沈清辞心中那关于“蜜炙”、“古方”的疑团，骤然与这个地点联系了起来。
她反复看着密报上“遇伏”、“受伤”的字眼，心像是被一只手攥紧，闷痛难当。但此刻，她不能乱。
她将密报烧毁，铺开纸张，开始给萧执回信。没有问候，没有担忧，只冷静地写下宫中近况：药材被毁又得补充，林太医试药风波，以及她在纵火现场发现的“梦甜香”残渣，和“西偏殿”这个关键词。
最后，她写道：“新方已成，首批百剂明日可交付兵部驿传。妾安，勿念。万望珍重，彻查北疆，肃清魍魉。”
笔锋力透纸背。
信交给陈默的渠道送出后，她走出房门。暮色四合，宫灯初上。
春桃小跑着过来，低声道：“东家，王公公那边有消息了。今日清洗碗具的小宫女招了，说是……受了西偏殿一个老嬷嬷的指使和银钱，让她在给林太医的碗里抹点‘让人心慌的粉末’，吓唬吓唬您……那老嬷嬷，是已故长春太妃的旧人。”
果然！
沈清辞眼中寒光一闪。长春太妃的旧人，梦甜香，蜜炙古方，西偏殿……一条隐约的线，似乎正在浮现。
“知道了。”她淡淡道，“告诉王公公，此事到此为止，那小宫女按宫规处置便是。西偏殿那边……不必再查。”
春桃不解：“东家？”
“打草，已经惊了蛇。”沈清辞望着西边那片沉寂在暮色中的宫殿群，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“现在，该等蛇自己出洞，或者……引蛇出洞了。”
她转身，走向小厨房。锅里，为北疆将士准备的第一批“驱寒固本汤”浓缩膏滋，正散发出醇厚而温煦的药香。
步步杀机，如火淬炼。
而她这块顽铁，正在烈焰中，一点点显露出铮铮锋芒。
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【本章完】
【下章预告】：首批新药顺利送抵北疆，效果显着，边军疑虑稍解。沈清辞借太后赏赐之机，开始暗中调查“长春太妃”与“蜜炙”秘闻。西偏殿老嬷嬷突然暴毙，死前留下半句遗言指向冷宫。与此同时，萧执在北疆审讯活口取得突破，线索竟迂回指向宫中一位意想不到的贵人……第一百零三章《冷宫秘影，旧事如刀》。