刘公公的尸体在城外“悦来客栈”的后院发现时，已浑身冰凉。沈砚和苏微婉赶到时，锦衣卫正围着尸体勘察，赵虎蹲在地上，手里捏着一支沾了墨的毛笔，脸色凝重。
“沈大人，苏姑娘，你们来了。”赵虎起身，指了指地上的尸体，“刘公公是被人用钝器击中后脑身亡的，死亡时间和小禄子差不多，都是昨晚亥时到子时之间。现场没留下脚印，只有这支毛笔，掉在尸体旁边。”
苏微婉蹲下身，仔细检查刘公公的伤口——伤口呈圆形，边缘整齐，像是用秤砣之类的东西砸的。她又拿起那支毛笔，看了看笔杆上的刻字：“这支笔是‘文宝斋’的，和小禄子那张纸条上的墨是同一个牌子。”
沈砚接过毛笔，摸了摸笔杆上的纹路：“文宝斋的笔和墨都很贵，一般只有官宦人家才用得起。小禄子的纸条用的是文宝斋的墨，刘公公身边又掉了文宝斋的笔，看来凶手和文宝斋脱不了干系。”
“我们现在就去文宝斋问问。”赵虎说，“说不定能查到凶手的线索。”
三人立刻赶往文宝斋。文宝斋在京城的书画街，是家百年老店，门脸儿气派，里面摆满了各种笔墨纸砚，墙上挂着名家字画。掌柜的是个五十来岁的中年人，穿青色长衫，戴一副老花镜，正坐在柜台后整理账本。
“三位要点什么？”掌柜的抬头，见赵虎穿飞鱼服，腰间佩绣春刀，脸色微微一变，“不知官爷驾到，有失远迎。”
“我们不是来买东西的。”赵虎亮出腰牌，“昨晚亥时左右，有没有人来买过你们家的墨和笔？特别是这种刻着‘文宝斋’字样的毛笔。”他指了指沈砚手里的毛笔。
掌柜的想了想，摇了摇头：“昨晚亥时我们已经关门了，没人来买东西。不过昨天下午，倒是有个穿黑色短打的汉子来买过一锭墨和一支笔，就是你们手里这种，说是给自家主子买的。”
“那汉子长什么样？有没有说他主子是谁？”沈砚追问。
“那汉子三十来岁，脸上留着络腮胡，眼神很凶，没说主子是谁，只说是住在西城。”掌柜的回忆道，“他买完东西就走了，走的时候还特意看了看街上的动静，像是怕被人认出来。”
西城？沈砚心里一动——严府就在西城！那汉子说不定是严府的人！
“多谢掌柜的。”沈砚拱了拱手，“我们还有事，先走了。”
出了文宝斋，赵虎说：“西城的范围太大了，怎么找那个络腮胡汉子？”
“不用找。”沈砚说，“那汉子肯定是严府的人，我们直接去严府问问。”
“去严府？”赵虎犹豫了，“严阁老是陛下身边的红人，我们没有证据，直接去问，怕是会打草惊蛇，而且严阁老也不会承认。”
“我们不用问严阁老，去问严府的管家。”沈砚说，“小禄子的纸条上写着让他去西跨院引开守卫，而严府的管家和张勇有往来，说不定就是他安排的这一切。”
三人快步赶往严府。严府的大门紧闭，门口的侍卫见他们来，立刻拦住：“你们是谁？严府岂是你们说进就进的？”
“我们是锦衣卫，奉陛下旨意查案，让你们管家出来！”赵虎亮出腰牌，语气严肃。
侍卫见是锦衣卫，不敢阻拦，连忙进去通报。过了一会儿，严府的管家出来了，穿藏青色绸缎袍，腰间系着玉带，脸上堆着假笑：“不知三位官爷驾到，有何贵干？”
“我们来问你，昨天下午是不是让一个络腮胡汉子去文宝斋买过墨和笔？”沈砚问，目光紧紧盯着管家的眼睛。
管家的眼神闪烁了一下，摇了摇头：“没有啊，严府的笔墨都是从固定的地方采买的，不会让下人去文宝斋买。三位官爷是不是搞错了？”
“搞错了？”赵虎上前一步，拔出绣春刀，“那小禄子和刘公公的死，你怎么解释？他们都和严府有关，而且小禄子收到的纸条用的是文宝斋的墨，刘公公身边掉的是文宝斋的笔，都是你安排人买的！”
管家的脸色变了变，却依旧嘴硬：“官爷可不能血口喷人！小禄子和刘公公的死，和严府没关系，你们没有证据，不能冤枉好人！”
“证据？”沈砚从袖袋里拿出张勇藏在翰林院的那封信，“这封信是张勇藏的，上面写着让他毒杀李侍郎，落款是‘严’字，虽然是模仿的笔迹，但和你平时的字迹很像，是不是你写的？”
管家的脸色瞬间白了，嘴唇哆嗦着，半天没说话。赵虎见状，上前一步，用绣春刀指着管家：“老实交代！是不是你安排络腮胡汉子买的墨和笔？是不是你杀了小禄子和刘公公灭口？”
管家吓得双腿一软，跪在地上：“我招！我都招！是我安排的！络腮胡汉子是严府的护卫，是我让他去文宝斋买的墨和笔，也是我让他杀了小禄子和刘公公灭口的！”
“为什么要这么做？”沈砚追问，“是不是严阁老让你做的？”
“是……是严阁老让我做的。”管家哭着说，“严阁老想在万寿宴上动手脚，掌控御膳房，所以让我安排人偷了御膳房的鸭胚和葡萄，给周和找麻烦，趁机安插严府的人进御膳房。小禄子和刘公公知道的太多了，严阁老怕他们泄露秘密，就让我杀了他们灭口。张勇的信也是我写的，模仿严阁老的笔迹，想让张勇以为是严阁老的意思，毒杀李侍郎，牵连夏大人。”
沈砚和苏微婉对视一眼——果然是严严嵩的阴谋！
“严阁老还安排了什么？”赵虎问，“是不是想在万寿宴的食材里动手脚？”
“是！”管家说，“严阁老让我在万寿宴的酒里下毒，毒杀夏大人，嫁祸给周和，然后趁机掌控礼部和御膳房，掌控朝政！”
三人听了，都倒吸一口凉气——严嵩竟然想在万寿宴上下毒，毒杀夏大人，掌控朝政！这阴谋也太大了！
“我们现在就去禀报陛下！”赵虎说，“让陛下治严嵩的罪！”
“等等。”沈砚拦住他，“管家的话还需要查证，而且严嵩老奸巨猾，没有实据，他肯定不会承认。我们先把管家押回诏狱，继续审问，找出更多证据，然后再禀报陛下。”
赵虎点点头，立刻让手下把管家押起来，往诏狱走去。沈砚和苏微婉跟在后面，心里都沉甸甸的——严嵩的阴谋比他们想的还要可怕，要是不及时阻止，万寿宴上不知道会发生什么事。
回到诏狱，赵虎立刻对管家进行审问。管家知道自己难逃一死，把严嵩的所有阴谋都招了出来：严党在御膳房安插了内应，负责在万寿宴的酒里下毒；严党还安排了刺客，准备在万寿宴上制造混乱，趁机杀了夏大人；严党甚至还和倭寇有勾结，想在万寿宴期间引倭寇进城，颠覆朝廷。
沈砚和苏微婉听了，都震惊不已——严嵩竟然和倭寇勾结，想颠覆朝廷！这已经不是简单的党争了，而是谋逆！
“我们必须立刻禀报陛下！”沈砚说，“再晚就来不及了！”
三人立刻赶往紫禁城，向嘉靖禀报。嘉靖正在玉熙宫修道，听了他们的话，脸色铁青，手里的念珠掉在地上：“严嵩！他好大的胆子！竟然敢谋逆！吕芳，传朕旨意，立刻将严嵩及其党羽全部抓起来，关进诏狱，严加审问！”
“遵旨！”吕芳躬身行礼，立刻安排锦衣卫去抓严嵩及其党羽。
沈砚和苏微婉松了口气——总算阻止了严嵩的阴谋，万寿宴可以顺利举办了。可他们心里都明白，这只是个开始，严党势力庞大，就算抓了严嵩，还有很多余党没有被清除，接下来的路，还会很艰难。
从玉熙宫出来时，夕阳正沉在宫墙后，把半边天染得通红。沈砚牵着苏微婉的手，慢慢走着，宫里的夜风吹在身上，带着点凉意，却让他心里清醒了不少。
“总算把严嵩抓起来了。”苏微婉说，语气里带着几分欣慰。
“嗯。”沈砚点点头，“可严党的余党还在，我们不能掉以轻心。万寿宴还有五日就要举办了，我们得赶紧回去准备，确保万寿宴的安全。”
两人快步往御膳房走去，心里都明白，接下来的五日，将会是他们在京城最关键的五日。他们必须打起十二分的精神，确保万寿宴顺利举办，不能让严嵩的余党有可乘之机。
“沈大人，苏姑娘，你们来了。”赵虎起身，指了指地上的尸体，“刘公公是被人用钝器击中后脑身亡的，死亡时间和小禄子差不多，都是昨晚亥时到子时之间。现场没留下脚印，只有这支毛笔，掉在尸体旁边。”
苏微婉蹲下身，仔细检查刘公公的伤口——伤口呈圆形，边缘整齐，像是用秤砣之类的东西砸的。她又拿起那支毛笔，看了看笔杆上的刻字：“这支笔是‘文宝斋’的，和小禄子那张纸条上的墨是同一个牌子。”
沈砚接过毛笔，摸了摸笔杆上的纹路：“文宝斋的笔和墨都很贵，一般只有官宦人家才用得起。小禄子的纸条用的是文宝斋的墨，刘公公身边又掉了文宝斋的笔，看来凶手和文宝斋脱不了干系。”
“我们现在就去文宝斋问问。”赵虎说，“说不定能查到凶手的线索。”
三人立刻赶往文宝斋。文宝斋在京城的书画街，是家百年老店，门脸儿气派，里面摆满了各种笔墨纸砚，墙上挂着名家字画。掌柜的是个五十来岁的中年人，穿青色长衫，戴一副老花镜，正坐在柜台后整理账本。
“三位要点什么？”掌柜的抬头，见赵虎穿飞鱼服，腰间佩绣春刀，脸色微微一变，“不知官爷驾到，有失远迎。”
“我们不是来买东西的。”赵虎亮出腰牌，“昨晚亥时左右，有没有人来买过你们家的墨和笔？特别是这种刻着‘文宝斋’字样的毛笔。”他指了指沈砚手里的毛笔。
掌柜的想了想，摇了摇头：“昨晚亥时我们已经关门了，没人来买东西。不过昨天下午，倒是有个穿黑色短打的汉子来买过一锭墨和一支笔，就是你们手里这种，说是给自家主子买的。”
“那汉子长什么样？有没有说他主子是谁？”沈砚追问。
“那汉子三十来岁，脸上留着络腮胡，眼神很凶，没说主子是谁，只说是住在西城。”掌柜的回忆道，“他买完东西就走了，走的时候还特意看了看街上的动静，像是怕被人认出来。”
西城？沈砚心里一动——严府就在西城！那汉子说不定是严府的人！
“多谢掌柜的。”沈砚拱了拱手，“我们还有事，先走了。”
出了文宝斋，赵虎说：“西城的范围太大了，怎么找那个络腮胡汉子？”
“不用找。”沈砚说，“那汉子肯定是严府的人，我们直接去严府问问。”
“去严府？”赵虎犹豫了，“严阁老是陛下身边的红人，我们没有证据，直接去问，怕是会打草惊蛇，而且严阁老也不会承认。”
“我们不用问严阁老，去问严府的管家。”沈砚说，“小禄子的纸条上写着让他去西跨院引开守卫，而严府的管家和张勇有往来，说不定就是他安排的这一切。”
三人快步赶往严府。严府的大门紧闭，门口的侍卫见他们来，立刻拦住：“你们是谁？严府岂是你们说进就进的？”
“我们是锦衣卫，奉陛下旨意查案，让你们管家出来！”赵虎亮出腰牌，语气严肃。
侍卫见是锦衣卫，不敢阻拦，连忙进去通报。过了一会儿，严府的管家出来了，穿藏青色绸缎袍，腰间系着玉带，脸上堆着假笑：“不知三位官爷驾到，有何贵干？”
“我们来问你，昨天下午是不是让一个络腮胡汉子去文宝斋买过墨和笔？”沈砚问，目光紧紧盯着管家的眼睛。
管家的眼神闪烁了一下，摇了摇头：“没有啊，严府的笔墨都是从固定的地方采买的，不会让下人去文宝斋买。三位官爷是不是搞错了？”
“搞错了？”赵虎上前一步，拔出绣春刀，“那小禄子和刘公公的死，你怎么解释？他们都和严府有关，而且小禄子收到的纸条用的是文宝斋的墨，刘公公身边掉的是文宝斋的笔，都是你安排人买的！”
管家的脸色变了变，却依旧嘴硬：“官爷可不能血口喷人！小禄子和刘公公的死，和严府没关系，你们没有证据，不能冤枉好人！”
“证据？”沈砚从袖袋里拿出张勇藏在翰林院的那封信，“这封信是张勇藏的，上面写着让他毒杀李侍郎，落款是‘严’字，虽然是模仿的笔迹，但和你平时的字迹很像，是不是你写的？”
管家的脸色瞬间白了，嘴唇哆嗦着，半天没说话。赵虎见状，上前一步，用绣春刀指着管家：“老实交代！是不是你安排络腮胡汉子买的墨和笔？是不是你杀了小禄子和刘公公灭口？”
管家吓得双腿一软，跪在地上：“我招！我都招！是我安排的！络腮胡汉子是严府的护卫，是我让他去文宝斋买的墨和笔，也是我让他杀了小禄子和刘公公灭口的！”
“为什么要这么做？”沈砚追问，“是不是严阁老让你做的？”
“是……是严阁老让我做的。”管家哭着说，“严阁老想在万寿宴上动手脚，掌控御膳房，所以让我安排人偷了御膳房的鸭胚和葡萄，给周和找麻烦，趁机安插严府的人进御膳房。小禄子和刘公公知道的太多了，严阁老怕他们泄露秘密，就让我杀了他们灭口。张勇的信也是我写的，模仿严阁老的笔迹，想让张勇以为是严阁老的意思，毒杀李侍郎，牵连夏大人。”
沈砚和苏微婉对视一眼——果然是严严嵩的阴谋！
“严阁老还安排了什么？”赵虎问，“是不是想在万寿宴的食材里动手脚？”
“是！”管家说，“严阁老让我在万寿宴的酒里下毒，毒杀夏大人，嫁祸给周和，然后趁机掌控礼部和御膳房，掌控朝政！”
三人听了，都倒吸一口凉气——严嵩竟然想在万寿宴上下毒，毒杀夏大人，掌控朝政！这阴谋也太大了！
“我们现在就去禀报陛下！”赵虎说，“让陛下治严嵩的罪！”
“等等。”沈砚拦住他，“管家的话还需要查证，而且严嵩老奸巨猾，没有实据，他肯定不会承认。我们先把管家押回诏狱，继续审问，找出更多证据，然后再禀报陛下。”
赵虎点点头，立刻让手下把管家押起来，往诏狱走去。沈砚和苏微婉跟在后面，心里都沉甸甸的——严嵩的阴谋比他们想的还要可怕，要是不及时阻止，万寿宴上不知道会发生什么事。
回到诏狱，赵虎立刻对管家进行审问。管家知道自己难逃一死，把严嵩的所有阴谋都招了出来：严党在御膳房安插了内应，负责在万寿宴的酒里下毒；严党还安排了刺客，准备在万寿宴上制造混乱，趁机杀了夏大人；严党甚至还和倭寇有勾结，想在万寿宴期间引倭寇进城，颠覆朝廷。
沈砚和苏微婉听了，都震惊不已——严嵩竟然和倭寇勾结，想颠覆朝廷！这已经不是简单的党争了，而是谋逆！
“我们必须立刻禀报陛下！”沈砚说，“再晚就来不及了！”
三人立刻赶往紫禁城，向嘉靖禀报。嘉靖正在玉熙宫修道，听了他们的话，脸色铁青，手里的念珠掉在地上：“严嵩！他好大的胆子！竟然敢谋逆！吕芳，传朕旨意，立刻将严嵩及其党羽全部抓起来，关进诏狱，严加审问！”
“遵旨！”吕芳躬身行礼，立刻安排锦衣卫去抓严嵩及其党羽。
沈砚和苏微婉松了口气——总算阻止了严嵩的阴谋，万寿宴可以顺利举办了。可他们心里都明白，这只是个开始，严党势力庞大，就算抓了严嵩，还有很多余党没有被清除，接下来的路，还会很艰难。
从玉熙宫出来时，夕阳正沉在宫墙后，把半边天染得通红。沈砚牵着苏微婉的手，慢慢走着，宫里的夜风吹在身上，带着点凉意，却让他心里清醒了不少。
“总算把严嵩抓起来了。”苏微婉说，语气里带着几分欣慰。
“嗯。”沈砚点点头，“可严党的余党还在，我们不能掉以轻心。万寿宴还有五日就要举办了，我们得赶紧回去准备，确保万寿宴的安全。”
两人快步往御膳房走去，心里都明白，接下来的五日，将会是他们在京城最关键的五日。他们必须打起十二分的精神，确保万寿宴顺利举办，不能让严嵩的余党有可乘之机。