暮色四合时，运城盐池的苍茫暮色里，还飘着晋城炒凉粉的香辣余韵。沈砚、苏微婉与星夜赶来的李猛，三人踏着盐土混着晚风的气息，正蹲在盐池西侧的老榆树下，借着最后一点天光核对从晋城饭馆老板口中摸来的线索。那老板是盐池退休的老库吏，炒得一手绝味凉粉，红薯淀粉熬制的凉粉切成方丁，佐以蒜末、辣椒面、陈醋猛火快炒，入口香辣入味，嚼着筋道弹牙，三人方才就着两碗炒凉粉，从老库吏嘴里撬出了关键消息——那座废弃盐仓原是早年盐池存放贵重盐引与官银的禁地，钥匙素来只有盐池主簿一人掌管，半月前主簿突然下令，将盐仓周遭三丈之内划为禁地，但凡有靠近者，一律以盗盐论处，且近来每到夜半，盐仓方向总传出处不明的异响，像是有人在搬动重物，又像是铁器碰撞的闷响。
“老库吏说，那盐仓建在盐池低洼处，早年怕受潮，地基垫得比寻常仓房高出三尺，墙是用盐池特有的青盐岩砌成，坚固得很，寻常刀剑都劈不开。”李猛抹了把嘴角残留的凉粉酱汁，声音压得极低，手里的汾州腰刀在暮色里泛着冷光，他身后跟着二十名汾州捕快，皆是精挑细选的好手，此刻都屏息凝神，隐在盐池周边的盐蒿丛中，只待沈砚一声令下便动手。沈砚指尖还沾着平遥陈醋的酸香，方才在饭馆蘸凉粉的陈醋，与他那日溶解火漆的是同一种，酸冽醇厚，此刻却衬得周遭的气氛愈发凝重。他目光扫过远处那座隐在盐雾中的废弃盐仓，仓房顶端的飞檐早已腐朽，墙体爬满盐渍，白花花的一片，在暮色中看着像座沉寂的荒冢，可谁都清楚，那荒冢之下，藏着严党余孽隐匿的伪钞制版模具，藏着票号案的收尾罪证，更藏着连通浙江官盐走私案的关键线头。
苏微婉将袖口的银针又紧了紧，她袖中藏着十二枚银针，三枚淬了狼毒花汁液，虽不致命，却能让人皮肤红肿剧痛，浑身无力，余下九枚皆是纯钢打造，锋利如刃，方才在饭馆时，她就已将银针在陈醋里浸过，一来防锈，二来醋香能掩盖银针的金属寒气，免得被人察觉。她侧头看向沈砚，低声道：“方才路过盐池正门，见守卫比老库吏说的还要森严，五步一岗十步一哨，个个腰佩长刀，眼神警惕，且那些守卫的站姿与寻常盐兵不同，步伐沉稳，出手间带着武夫的利落，不像是守盐的杂役，倒像是严党训练的死士。”
沈砚点头，他方才乔装成盐商打探时，就已察觉这些守卫不对劲，寻常盐兵腰间挂的是盐牌，而这些人腰间挂的却是一枚刻着暗龙纹的腰牌——那是严党亲信的专属标记，与那日黄河漕船上截获的盐船船员腰间的腰牌一模一样。“主簿是严党亲信，这些守卫定是他从严党余孽里调派来的，目的就是守住盐仓里的模具。”他顿了顿，目光落在李猛身后的捕快身上，叮嘱道，“等会儿进去，切记莫要莽撞，盐仓既是早年存盐引的地方，定然设有机关陷阱，方才老库吏提过一句，盐仓内有翻板与毒箭机关，皆是早年为防盗匪设计的，如今怕是被严党利用，用来防备我们这些查案之人。”
话音刚落，远处盐仓方向突然亮起一盏灯笼，灯笼的光在夜色里摇摇晃晃，像是鬼火，守在盐仓门口的两名守卫提着灯笼，绕着仓房走了一圈，嘴里还哼着山西小调，调子荒腔走板，却透着一股松懈。沈砚见状，抬手对众人做了个噤声的手势，而后率先起身，猫着腰往盐仓方向摸去，苏微婉与李猛紧随其后，二十名捕快分成两队，一前一后，呈合围之势，悄无声息地跟在三人身后，脚步踩在盐土上，只发出极轻的沙沙声，被盐池的晚风轻易掩盖。
废弃盐仓的大门紧闭着，是两扇厚重的榆木大门，门上挂着一把铜锁，锁身锈迹斑斑，可锁芯却是崭新的，显然是新近换上的。沈砚示意捕快上前开锁，那捕快是汾州府的开锁好手，掏出特制的铁钎，插进锁芯轻轻转动，不过片刻，就听“咔哒”一声轻响，铜锁应声而开。李猛眼神一厉，示意两名捕快上前推门，大门缓缓推开，一股混杂着盐腥气、霉味与淡淡油墨味的气息扑面而来，呛得几人下意识皱了皱眉。这气息里的油墨味，与那日稷山麻花坊里的油墨味如出一辙，沈砚心头一凛，愈发确定伪钞模具定然藏在这盐仓之中。
盐仓内阴暗潮湿，光线昏暗，只有从大门缝隙透进来的一点微光，勉强能看清仓内的轮廓。仓房极大，空旷的地面上堆着不少废弃的盐袋，盐袋早已腐朽，里面的青盐散落一地，白花花的铺了一层，踩在上面咯吱作响。沈砚抬手示意众人止步，从怀中掏出火折子，吹亮后举在手中，火光摇曳间，照亮了仓内的景象。只见仓房两侧的货架早已空置，只剩腐朽的木架残骸，墙角堆着些废弃的盐筐，而在仓房深处，隐约能看到一道紧闭的石门，石门上刻着盐池的古纹，纹路繁复，与寻常仓房的石门截然不同。
“模具定然在石门后面。”李猛压低声音，握紧了腰间的刀，正要带人上前，沈砚却突然抬手拦住了他，沉声道：“等等，不对劲，这仓房太安静了，按说藏了这么重要的东西，不该只有门口两名守卫。”他的话音刚落，就听脚下突然传来“咔哒”一声轻响，是机关触动的声音，紧接着，身侧两名捕快脚下的地面突然塌陷，两人惊呼一声，瞬间坠入黑暗之中，只留下两道黑洞洞的翻板缺口，缺口下方传来石子滚落的声音，显然深得很。
“小心翻板！”沈砚厉声喝道，火折子往前一递，照亮了地面上的纹路——那些看似杂乱的盐渍痕迹，实则是机关的标记，但凡踩中刻有十字纹路的青砖，就会触发翻板。李猛惊出一身冷汗，连忙示意余下捕快后退，脚下仔细辨认着地面的青砖，嘴里骂道：“这群狗贼，果然设了陷阱！”苏微婉则迅速从怀中掏出绳索，绳索一端系着铁钩，她抬手将铁钩甩向翻板缺口旁的木架，铁钩牢牢勾住木架，而后她拉住绳索，俯身看向缺口下方，沉声道：“下面是土坑，约莫两丈深，两人都没受伤，只是崴了脚。”
说罢，她手腕一用力，将绳索往下送了送，对着缺口下方喊：“抓住绳索，我们拉你们上来！”缺口下方传来回应，不多时，两名捕快抓着绳索，被众人合力拉了上来，两人脚踝红肿，脸色发白，却强撑着说道：“沈大人，李大人，属下没事，还能继续行动！”李猛点点头，让两人退到后方休息，又叮嘱众人：“都看好脚下的青砖，白纹无十字的才是安全的，切莫再踩错了！”
众人小心翼翼地避开带十字纹路的青砖，一步步往仓房深处走去，火折子的光芒在昏暗的仓房里移动，照亮了沿途的景象。越往深处走，那股油墨味就愈发浓郁，盐腥气与霉味反倒淡了下去，沈砚心中了然，想来石门之后，便是严党藏匿伪钞模具与半成品的密室。走到石门跟前，沈砚伸手抚摸着石门上的纹路，纹路凹凸有致，触感冰凉，石门缝隙处贴着封条，封条上盖着盐池主簿的官印，印泥还是新鲜的，显然是刚贴上去不久。
“看来主簿料到我们会来，特意封了石门，就是为了拖延时间。”苏微婉仔细检查着石门，发现石门两侧各有一个凹槽，像是用来插钥匙的，可凹槽内却空空如也。李猛见状，就要挥刀劈门，沈砚却再次拦住了他：“别硬来，这石门是青盐岩砌的，刀劈斧砍没用，反倒会惊动外面的守卫，而且说不定门上也有机关。”他低头思索片刻，忽然想起苏微婉随身携带的绿豆糕，方才赶路时，苏微婉怕众人饿，给每人分了几块绿豆糕，那绿豆糕的模具花纹精致，是苏微婉亲手刻的，花纹纹路繁复，与这石门上的古纹竟有几分相似。
他立刻对苏微婉道：“你把方才的绿豆糕模具拿出来看看！”苏微婉一愣，随即从怀中掏出一个小巧的木刻模具，那是她用来做绿豆糕的，模具上刻着缠枝莲纹，纹路细腻，与石门上的盐池古纹虽不完全相同，却有着相似的对称结构。沈砚接过模具，对照着石门上的纹路看了片刻，眼睛一亮：“这石门的纹路是按对称走势排列的，凹槽便是机关的锁芯，要转动纹路对应的位置，才能打开石门。”说罢，他按照绿豆糕模具上的对称纹路，伸手按住石门上的两处凸起纹路，轻轻转动，只听“咔嚓”几声轻响，石门缓缓向内打开，一股浓烈的油墨味扑面而来，比之前更甚，火光映照下，密室之内的景象清晰地呈现在众人眼前。
密室不大，约莫丈许见方，靠墙的位置摆着三个楠木箱子，箱子敞开着，里面赫然放着三套完整的伪钞制版模具！模具是精钢打造，上面刻着银票的暗纹，纹路清晰，与之前在票号案中查获的伪钞暗纹一模一样，模具旁还堆着不少印好的伪钞半成品，纸张是特制的桑皮纸，上面印着山西票号的字样，油墨还未完全干透，散发着刺鼻的味道。密室角落的另一个木箱里，堆放着厚厚的账本，账本封面磨损，却看得出来是新装订的，沈砚随手拿起一本翻开，里面密密麻麻记录着官盐走私的账目，每一笔都写得清清楚楚，从运城盐池偷运私盐的数量、运往浙江的路线、经手的人员，到用票号汇兑货款的金额，一目了然。更让众人震惊的是，账目上的印章，与那日黄河漕船上截获的盐船密信上的印章分毫不差，皆是严党私刻的官印。
“太好了！找到模具和账目了！”李猛大喜过望，就要上前去搬箱子，沈砚却突然按住了他的手，沉声道：“别高兴太早，你听！”众人立刻屏息凝神，只听密室之外的盐仓里，传来了杂乱的脚步声与兵器碰撞的声音，显然是严党的余孽听到了动静，赶过来了。“果然有埋伏！”李猛咬牙，转身就要出去迎战，却见七八名手持长刀的严党余孽已经冲了进来，为首的是一个满脸横肉的壮汉，腰间挂着严党暗龙纹腰牌，眼神凶狠，看到密室里的沈砚等人，厉声喝道：“大胆狂徒，竟敢擅闯盐仓禁地，今日定要让你们有来无回！”
原来这盐仓外的守卫不过是幌子，严党余孽早已在盐仓内埋伏了人手，就等着沈砚等人进入密室，再关门打狗，将他们一网打尽。那壮汉一声令下，身后的余孽立刻挥刀冲了上来，刀风凌厉，直逼沈砚等人。李猛见状，挥刀迎了上去，汾州腰刀出鞘，寒光一闪，与对方的长刀撞在一起，发出“当”的一声脆响，火星四溅。二十名捕快也立刻散开，与严党余孽缠斗在一起，密室门口瞬间乱作一团，喊杀声、刀枪碰撞声此起彼伏。
沈砚将火折子递给身边的捕快，顺手拔出腰间的短剑，这短剑是乔景然送他的，剑身轻薄锋利，适合近身搏斗。他目光紧锁那名壮汉，知道此人定是严党余孽的头目，只要制服他，就能瓦解对方的攻势。壮汉也看出沈砚是为首之人，挥刀直奔沈砚而来，长刀带着风声，劈向沈砚的肩头。沈砚侧身避开，短剑顺势刺出，直逼壮汉的手腕，壮汉连忙回刀格挡，两人你来我往，缠斗在一起。沈砚的剑法灵动，招招直击要害，壮汉的刀法刚猛，却略显笨重，几个回合下来，壮汉渐渐落入下风，额头渗出了冷汗。
另一边，苏微婉没有参与近身搏斗，她身形灵巧，在缠斗的人群中穿梭，手中的银针不时射出，每一枚都精准命中严党余孽的手腕或脚踝。那些被银针射中之人，瞬间感到皮肤剧痛红肿，手中的长刀再也握不住，掉落在地，浑身无力地瘫倒在地，只能哀嚎不止。有两名余孽见苏微婉身手厉害，想要联手围攻她，苏微婉脚步一错，身形如同柳絮般避开两人的长刀，而后反手射出两枚银针，精准命中两人的穴位，两人瞬间僵在原地，动弹不得，被赶上来的捕快轻易制服。
“臭娘们，敢阴老子！”一名余孽见同伴接连被苏微婉制服，怒不可遏，挥刀朝着苏微婉的后背砍去，沈砚见状，心头一紧，猛地甩开壮汉，飞身挡在苏微婉身前，短剑一挥，挡住了那名余孽的长刀，而后抬脚踹出，将那余孽踹倒在地，厉声喝道：“休得伤她！”壮汉见沈砚分心，立刻挥刀跟上，长刀直劈沈砚的后背，苏微婉眼疾手快，一枚银针脱手而出，精准射中壮汉的肩头，壮汉肩头一阵剧痛，刀法顿时慢了下来，沈砚抓住机会，短剑横削，逼得壮汉连连后退，而后纵身跃起，一脚踹在壮汉的胸口，壮汉惨叫一声，倒飞出去，重重摔在地上，喷出一口鲜血。
沈砚落地，快步上前，一脚踩住壮汉的胸口，短剑抵住他的咽喉，厉声道：“说！主簿在哪里？还有多少严党余孽？”壮汉眼神凶狠，啐了一口血水，恶狠狠道：“要杀要剐悉听尊便，想从老子嘴里套话，做梦！”苏微婉走了过来，手中拿着一枚淬了狼毒花汁液的银针，轻轻抵在壮汉的脖颈处，淡淡道：“这狼毒花汁液，虽不致命，却能让你浑身溃烂，痛不欲生，三日之内不得解药，便会受尽折磨而死，你确定不说？”
壮汉看着苏微婉手中的银针，眼中闪过一丝惧色，却依旧硬撑着：“我乃严党之人，岂会怕你这等小伎俩！”沈砚冷笑一声，抬手拿起一旁的伪钞模具，沉声道：“你以为你守得住这些模具，就能保住严党吗？如今山西票号案已破，稷山麻花坊的坊主也已落网，主簿的身份早已暴露，你们今日就算杀了我们，也难逃一死。更何况，我们既然能找到这里，就定然有后手，李大人早已派人包围了盐池，你们的人插翅难飞！”
这话果然起了作用，壮汉的脸色瞬间变了，眼神里的凶狠渐渐被慌乱取代。他知道沈砚说的是实话，若是盐池真的被包围，他们今日定然插翅难飞。苏微婉见状，趁热打铁，银针又往前递了递，针尖几乎刺破他的皮肤：“识时务者为俊杰，你说了，或许还能留一条性命，若是不说，今日便让你在这里受尽折磨！”
壮汉挣扎了片刻，终究是贪生怕死，眼神一软，喘着粗气道：“我说……我说……主簿带着五十名死士，就在盐仓外的盐蒿丛里，他吩咐我们，若是听到动静，就拖住你们，他则带着一部分伪钞半成品，从盐池后门逃往黄河渡口，乘船前往浙江……”
沈砚心中一凛，没想到主簿竟如此狡猾，还留了后手。他立刻对李猛道：“李兄，你带十名捕快，立刻去盐池后门拦截主簿，务必不能让他跑了！”李猛点点头，立刻点了十名捕快，转身就往外冲。沈砚又看向壮汉，继续问道：“浙江的接应人是谁？私盐走私的具体路线是什么？”壮汉喘着气，道：“接应人是浙江盐道使，代号……代号‘雪菜’，私盐是从运城盐池运出，经黄河漕运到徐州，再走京杭大运河到浙江，具体的路线，都记在那本黑色封皮的账册里……”
沈砚顺着壮汉指的方向看去，果然在木箱里找到了一本黑色封皮的账册，他拿起账册翻开，里面记录的内容比之前的账目更为详细，不仅有私盐走私的路线，还有浙江盐道使的联络方式，以及每月走私私盐的数量和获利金额。账册的最后一页，还画着一幅简易的浙江盐场分布图，标注着私盐的卸货地点，沈砚将账册收好，又问道：“除了这三套模具，还有没有其他的伪钞工具？”壮汉摇摇头：“没了，所有的模具都在这里了，伪钞半成品也只有这些，余下的都被主簿带走了。”
就在这时，盐仓外突然传来一阵喊杀声，显然是李猛与主簿的人交上了手。沈砚眼神一沉，对余下的捕快道：“你们看好这些模具、账目和俘虏，我去帮李兄！”说罢，他转身往外冲，苏微婉紧随其后，两人刚冲出密室，就见盐仓内还剩下三名严党余孽，正想要趁机逃跑，苏微婉抬手射出三枚银针，精准命中三人的脚踝，三人踉跄倒地，被赶上来的捕快制服。
两人快步冲出盐仓，只见盐池后门方向火光冲天，喊杀声震天动地，李猛正带着捕快与主簿的五十名死士激战在一起。主簿穿着官服，手持长剑，躲在死士身后指挥，眼看死士一个个倒下，脸色愈发难看。沈砚见状，对苏微婉道：“你去支援捕快，我去拿下主簿！”苏微婉点头，身形一闪，冲入人群，手中银针不断射出，每一枚都能放倒一名死士。
沈砚则直奔主簿而去，主簿见沈砚冲来，眼神一慌，挥剑想要抵挡，却哪里是沈砚的对手。沈砚短剑一挥，轻易化解了主簿的攻势，而后反手一剑，挑飞了他手中的长剑，主簿惊呼一声，转身就要跑，沈砚纵身跃起，一脚将他踹倒在地，而后上前按住他，反手将他捆了起来。
主簿被捆，死士们群龙无首，顿时乱了阵脚，没过多久，就被李猛与苏微婉等人全部制服，五十名死士，或被擒，或被伤，无一人逃脱。主簿瘫在地上，面如死灰，看着沈砚，颤声道：“沈砚，你……你为何非要与严党作对？严嵩大人权倾朝野，你今日灭了我们，他日严嵩大人定不会放过你的！”
沈砚冷笑一声，蹲下身，看着他道：“严嵩祸乱朝纲，贪赃枉法，勾结倭寇，残害忠良，早已天怒人怨。你们这些严党余孽，助纣为虐，为非作歹，欺压百姓，就算没有我沈砚，也总有一天会落得身首异处的下场。今日你落网，是罪有应得！”说罢，他抬手示意捕快，将主簿押了下去。
此时天色已亮，东方泛起了鱼肚白，盐池的晨光里，盐雾渐渐散去，露出了苍茫的盐田。沈砚、苏微婉与李猛站在盐仓门口，看着被押走的严党余孽，看着被搬出来的伪钞模具与账目，长长舒了一口气。这场盐仓争夺战，终是他们胜了。
李猛擦了擦脸上的血迹，哈哈大笑道：“沈兄，苏姑娘，此番多亏了你们，不仅拿下了伪钞模具，还擒了主簿，截获了走私账目，这下严党在山西的根基，算是彻底被我们拔了！”苏微婉微微一笑，道：“多亏了老库吏的线索，也多亏了李大人带来的捕快奋勇作战，我不过是略尽绵薄之力。”
沈砚看着手中的黑色封皮账册，指尖摩挲着账册上的“雪菜”二字，眼神凝重。他想起账目中记录的浙江盐道使代号“雪菜”，又想起之前密信里的线索，心中暗道，这“雪菜”定然是浙江官盐走私案的关键人物，而这代号，十有八九与浙江当地的美食有关。浙江多产雪菜，尤以绍兴雪菜最为出名，脆嫩鲜香，常用来做雪菜炒肉丝、雪菜黄鱼汤，想来这盐道使定是借着雪菜这一美食，作为自己的代号与联络暗号。
“李兄，你派人将这些模具、账目和俘虏全部押回汾州府，严加看管，同时将主簿的供词整理好，上报朝廷。”沈砚收起账册，对李猛吩咐道，“另外，派人守住黄河渡口，严防还有漏网的严党余孽逃往浙江。”李猛点点头：“沈兄放心，我这就安排！”
沈砚又看向苏微婉，眼中带着一丝笑意：“方才在盐仓，多谢你出手相救。”苏微婉脸颊微红，摇摇头道：“我们之间，何须言谢。倒是你，方才为了护我，差点被那壮汉砍中，日后可不许如此莽撞了。”沈砚笑了笑，正要说话，却见一名捕快捧着一块绿豆糕走了过来，道：“沈大人，苏姑娘，这是方才从密室里找到的，想来是严党余孽留下的干粮。”
那绿豆糕是寻常的甜口绿豆糕，模具花纹简单，可沈砚看着那绿豆糕的花纹，却突然想起了石门上的纹路，心中一动：“方才若不是你这绿豆糕模具，我们怕是一时半会儿打不开那石门，这绿豆糕，倒算是立了一功。”苏微婉看着那绿豆糕，也笑了：“倒是没想到，一块小小的绿豆糕，竟能派上这么大的用场。”
两人相视一笑，晨光洒在他们身上，驱散了一夜的疲惫与凶险。盐仓的秘藏已被查获，伪钞模具已被夺回，严党余孽已被擒获，山西票号案的余波，终是在此刻有了一个阶段性的了结。可沈砚心中清楚，这并不是结束，账目中的“雪菜”，密信里的浙江盐道使，还有逃往浙江的严党余孽，都在等着他们去追查。浙江的官盐走私案，已然拉开了序幕，而他们的下一站，便是烟雨江南的浙江，那里不仅有如画的风光，更有暗藏的凶险，还有无数与美食相关的线索，等着他们去探寻。
李猛安排好捕快押送俘虏与罪证，走了过来，手里提着一壶汾酒，笑道：“沈兄，苏姑娘，此战告捷，当浮一大白！可惜没有下酒菜，只能就着盐池的风，喝这一壶汾酒了！”沈砚接过汾酒，拧开酒塞，一股醇厚的酒香扑面而来，与清晨的盐香交织在一起，别有一番滋味。他给李猛和苏微婉各倒了一口，三人举杯，迎着盐池的晨光，一饮而尽。
酒入喉间，醇厚绵长，沈砚望着远方的黄河方向，心中默念：浙江，我们来了。而他不知道的是，此时的浙江杭州，一名身着官服的男子，正拿着一封从山西传来的密信，脸色阴沉地看着信上的内容，信的末尾，赫然写着“雪菜亲启”四个大字，而男子的桌案上，正摆着一盘刚做好的雪菜炒肉丝，香气浓郁，却透着一股令人心悸的寒意。
“老库吏说，那盐仓建在盐池低洼处，早年怕受潮，地基垫得比寻常仓房高出三尺，墙是用盐池特有的青盐岩砌成，坚固得很，寻常刀剑都劈不开。”李猛抹了把嘴角残留的凉粉酱汁，声音压得极低，手里的汾州腰刀在暮色里泛着冷光，他身后跟着二十名汾州捕快，皆是精挑细选的好手，此刻都屏息凝神，隐在盐池周边的盐蒿丛中，只待沈砚一声令下便动手。沈砚指尖还沾着平遥陈醋的酸香，方才在饭馆蘸凉粉的陈醋，与他那日溶解火漆的是同一种，酸冽醇厚，此刻却衬得周遭的气氛愈发凝重。他目光扫过远处那座隐在盐雾中的废弃盐仓，仓房顶端的飞檐早已腐朽，墙体爬满盐渍，白花花的一片，在暮色中看着像座沉寂的荒冢，可谁都清楚，那荒冢之下，藏着严党余孽隐匿的伪钞制版模具，藏着票号案的收尾罪证，更藏着连通浙江官盐走私案的关键线头。
苏微婉将袖口的银针又紧了紧，她袖中藏着十二枚银针，三枚淬了狼毒花汁液，虽不致命，却能让人皮肤红肿剧痛，浑身无力，余下九枚皆是纯钢打造，锋利如刃，方才在饭馆时，她就已将银针在陈醋里浸过，一来防锈，二来醋香能掩盖银针的金属寒气，免得被人察觉。她侧头看向沈砚，低声道：“方才路过盐池正门，见守卫比老库吏说的还要森严，五步一岗十步一哨，个个腰佩长刀，眼神警惕，且那些守卫的站姿与寻常盐兵不同，步伐沉稳，出手间带着武夫的利落，不像是守盐的杂役，倒像是严党训练的死士。”
沈砚点头，他方才乔装成盐商打探时，就已察觉这些守卫不对劲，寻常盐兵腰间挂的是盐牌，而这些人腰间挂的却是一枚刻着暗龙纹的腰牌——那是严党亲信的专属标记，与那日黄河漕船上截获的盐船船员腰间的腰牌一模一样。“主簿是严党亲信，这些守卫定是他从严党余孽里调派来的，目的就是守住盐仓里的模具。”他顿了顿，目光落在李猛身后的捕快身上，叮嘱道，“等会儿进去，切记莫要莽撞，盐仓既是早年存盐引的地方，定然设有机关陷阱，方才老库吏提过一句，盐仓内有翻板与毒箭机关，皆是早年为防盗匪设计的，如今怕是被严党利用，用来防备我们这些查案之人。”
话音刚落，远处盐仓方向突然亮起一盏灯笼，灯笼的光在夜色里摇摇晃晃，像是鬼火，守在盐仓门口的两名守卫提着灯笼，绕着仓房走了一圈，嘴里还哼着山西小调，调子荒腔走板，却透着一股松懈。沈砚见状，抬手对众人做了个噤声的手势，而后率先起身，猫着腰往盐仓方向摸去，苏微婉与李猛紧随其后，二十名捕快分成两队，一前一后，呈合围之势，悄无声息地跟在三人身后，脚步踩在盐土上，只发出极轻的沙沙声，被盐池的晚风轻易掩盖。
废弃盐仓的大门紧闭着，是两扇厚重的榆木大门，门上挂着一把铜锁，锁身锈迹斑斑，可锁芯却是崭新的，显然是新近换上的。沈砚示意捕快上前开锁，那捕快是汾州府的开锁好手，掏出特制的铁钎，插进锁芯轻轻转动，不过片刻，就听“咔哒”一声轻响，铜锁应声而开。李猛眼神一厉，示意两名捕快上前推门，大门缓缓推开，一股混杂着盐腥气、霉味与淡淡油墨味的气息扑面而来，呛得几人下意识皱了皱眉。这气息里的油墨味，与那日稷山麻花坊里的油墨味如出一辙，沈砚心头一凛，愈发确定伪钞模具定然藏在这盐仓之中。
盐仓内阴暗潮湿，光线昏暗，只有从大门缝隙透进来的一点微光，勉强能看清仓内的轮廓。仓房极大，空旷的地面上堆着不少废弃的盐袋，盐袋早已腐朽，里面的青盐散落一地，白花花的铺了一层，踩在上面咯吱作响。沈砚抬手示意众人止步，从怀中掏出火折子，吹亮后举在手中，火光摇曳间，照亮了仓内的景象。只见仓房两侧的货架早已空置，只剩腐朽的木架残骸，墙角堆着些废弃的盐筐，而在仓房深处，隐约能看到一道紧闭的石门，石门上刻着盐池的古纹，纹路繁复，与寻常仓房的石门截然不同。
“模具定然在石门后面。”李猛压低声音，握紧了腰间的刀，正要带人上前，沈砚却突然抬手拦住了他，沉声道：“等等，不对劲，这仓房太安静了，按说藏了这么重要的东西，不该只有门口两名守卫。”他的话音刚落，就听脚下突然传来“咔哒”一声轻响，是机关触动的声音，紧接着，身侧两名捕快脚下的地面突然塌陷，两人惊呼一声，瞬间坠入黑暗之中，只留下两道黑洞洞的翻板缺口，缺口下方传来石子滚落的声音，显然深得很。
“小心翻板！”沈砚厉声喝道，火折子往前一递，照亮了地面上的纹路——那些看似杂乱的盐渍痕迹，实则是机关的标记，但凡踩中刻有十字纹路的青砖，就会触发翻板。李猛惊出一身冷汗，连忙示意余下捕快后退，脚下仔细辨认着地面的青砖，嘴里骂道：“这群狗贼，果然设了陷阱！”苏微婉则迅速从怀中掏出绳索，绳索一端系着铁钩，她抬手将铁钩甩向翻板缺口旁的木架，铁钩牢牢勾住木架，而后她拉住绳索，俯身看向缺口下方，沉声道：“下面是土坑，约莫两丈深，两人都没受伤，只是崴了脚。”
说罢，她手腕一用力，将绳索往下送了送，对着缺口下方喊：“抓住绳索，我们拉你们上来！”缺口下方传来回应，不多时，两名捕快抓着绳索，被众人合力拉了上来，两人脚踝红肿，脸色发白，却强撑着说道：“沈大人，李大人，属下没事，还能继续行动！”李猛点点头，让两人退到后方休息，又叮嘱众人：“都看好脚下的青砖，白纹无十字的才是安全的，切莫再踩错了！”
众人小心翼翼地避开带十字纹路的青砖，一步步往仓房深处走去，火折子的光芒在昏暗的仓房里移动，照亮了沿途的景象。越往深处走，那股油墨味就愈发浓郁，盐腥气与霉味反倒淡了下去，沈砚心中了然，想来石门之后，便是严党藏匿伪钞模具与半成品的密室。走到石门跟前，沈砚伸手抚摸着石门上的纹路，纹路凹凸有致，触感冰凉，石门缝隙处贴着封条，封条上盖着盐池主簿的官印，印泥还是新鲜的，显然是刚贴上去不久。
“看来主簿料到我们会来，特意封了石门，就是为了拖延时间。”苏微婉仔细检查着石门，发现石门两侧各有一个凹槽，像是用来插钥匙的，可凹槽内却空空如也。李猛见状，就要挥刀劈门，沈砚却再次拦住了他：“别硬来，这石门是青盐岩砌的，刀劈斧砍没用，反倒会惊动外面的守卫，而且说不定门上也有机关。”他低头思索片刻，忽然想起苏微婉随身携带的绿豆糕，方才赶路时，苏微婉怕众人饿，给每人分了几块绿豆糕，那绿豆糕的模具花纹精致，是苏微婉亲手刻的，花纹纹路繁复，与这石门上的古纹竟有几分相似。
他立刻对苏微婉道：“你把方才的绿豆糕模具拿出来看看！”苏微婉一愣，随即从怀中掏出一个小巧的木刻模具，那是她用来做绿豆糕的，模具上刻着缠枝莲纹，纹路细腻，与石门上的盐池古纹虽不完全相同，却有着相似的对称结构。沈砚接过模具，对照着石门上的纹路看了片刻，眼睛一亮：“这石门的纹路是按对称走势排列的，凹槽便是机关的锁芯，要转动纹路对应的位置，才能打开石门。”说罢，他按照绿豆糕模具上的对称纹路，伸手按住石门上的两处凸起纹路，轻轻转动，只听“咔嚓”几声轻响，石门缓缓向内打开，一股浓烈的油墨味扑面而来，比之前更甚，火光映照下，密室之内的景象清晰地呈现在众人眼前。
密室不大，约莫丈许见方，靠墙的位置摆着三个楠木箱子，箱子敞开着，里面赫然放着三套完整的伪钞制版模具！模具是精钢打造，上面刻着银票的暗纹，纹路清晰，与之前在票号案中查获的伪钞暗纹一模一样，模具旁还堆着不少印好的伪钞半成品，纸张是特制的桑皮纸，上面印着山西票号的字样，油墨还未完全干透，散发着刺鼻的味道。密室角落的另一个木箱里，堆放着厚厚的账本，账本封面磨损，却看得出来是新装订的，沈砚随手拿起一本翻开，里面密密麻麻记录着官盐走私的账目，每一笔都写得清清楚楚，从运城盐池偷运私盐的数量、运往浙江的路线、经手的人员，到用票号汇兑货款的金额，一目了然。更让众人震惊的是，账目上的印章，与那日黄河漕船上截获的盐船密信上的印章分毫不差，皆是严党私刻的官印。
“太好了！找到模具和账目了！”李猛大喜过望，就要上前去搬箱子，沈砚却突然按住了他的手，沉声道：“别高兴太早，你听！”众人立刻屏息凝神，只听密室之外的盐仓里，传来了杂乱的脚步声与兵器碰撞的声音，显然是严党的余孽听到了动静，赶过来了。“果然有埋伏！”李猛咬牙，转身就要出去迎战，却见七八名手持长刀的严党余孽已经冲了进来，为首的是一个满脸横肉的壮汉，腰间挂着严党暗龙纹腰牌，眼神凶狠，看到密室里的沈砚等人，厉声喝道：“大胆狂徒，竟敢擅闯盐仓禁地，今日定要让你们有来无回！”
原来这盐仓外的守卫不过是幌子，严党余孽早已在盐仓内埋伏了人手，就等着沈砚等人进入密室，再关门打狗，将他们一网打尽。那壮汉一声令下，身后的余孽立刻挥刀冲了上来，刀风凌厉，直逼沈砚等人。李猛见状，挥刀迎了上去，汾州腰刀出鞘，寒光一闪，与对方的长刀撞在一起，发出“当”的一声脆响，火星四溅。二十名捕快也立刻散开，与严党余孽缠斗在一起，密室门口瞬间乱作一团，喊杀声、刀枪碰撞声此起彼伏。
沈砚将火折子递给身边的捕快，顺手拔出腰间的短剑，这短剑是乔景然送他的，剑身轻薄锋利，适合近身搏斗。他目光紧锁那名壮汉，知道此人定是严党余孽的头目，只要制服他，就能瓦解对方的攻势。壮汉也看出沈砚是为首之人，挥刀直奔沈砚而来，长刀带着风声，劈向沈砚的肩头。沈砚侧身避开，短剑顺势刺出，直逼壮汉的手腕，壮汉连忙回刀格挡，两人你来我往，缠斗在一起。沈砚的剑法灵动，招招直击要害，壮汉的刀法刚猛，却略显笨重，几个回合下来，壮汉渐渐落入下风，额头渗出了冷汗。
另一边，苏微婉没有参与近身搏斗，她身形灵巧，在缠斗的人群中穿梭，手中的银针不时射出，每一枚都精准命中严党余孽的手腕或脚踝。那些被银针射中之人，瞬间感到皮肤剧痛红肿，手中的长刀再也握不住，掉落在地，浑身无力地瘫倒在地，只能哀嚎不止。有两名余孽见苏微婉身手厉害，想要联手围攻她，苏微婉脚步一错，身形如同柳絮般避开两人的长刀，而后反手射出两枚银针，精准命中两人的穴位，两人瞬间僵在原地，动弹不得，被赶上来的捕快轻易制服。
“臭娘们，敢阴老子！”一名余孽见同伴接连被苏微婉制服，怒不可遏，挥刀朝着苏微婉的后背砍去，沈砚见状，心头一紧，猛地甩开壮汉，飞身挡在苏微婉身前，短剑一挥，挡住了那名余孽的长刀，而后抬脚踹出，将那余孽踹倒在地，厉声喝道：“休得伤她！”壮汉见沈砚分心，立刻挥刀跟上，长刀直劈沈砚的后背，苏微婉眼疾手快，一枚银针脱手而出，精准射中壮汉的肩头，壮汉肩头一阵剧痛，刀法顿时慢了下来，沈砚抓住机会，短剑横削，逼得壮汉连连后退，而后纵身跃起，一脚踹在壮汉的胸口，壮汉惨叫一声，倒飞出去，重重摔在地上，喷出一口鲜血。
沈砚落地，快步上前，一脚踩住壮汉的胸口，短剑抵住他的咽喉，厉声道：“说！主簿在哪里？还有多少严党余孽？”壮汉眼神凶狠，啐了一口血水，恶狠狠道：“要杀要剐悉听尊便，想从老子嘴里套话，做梦！”苏微婉走了过来，手中拿着一枚淬了狼毒花汁液的银针，轻轻抵在壮汉的脖颈处，淡淡道：“这狼毒花汁液，虽不致命，却能让你浑身溃烂，痛不欲生，三日之内不得解药，便会受尽折磨而死，你确定不说？”
壮汉看着苏微婉手中的银针，眼中闪过一丝惧色，却依旧硬撑着：“我乃严党之人，岂会怕你这等小伎俩！”沈砚冷笑一声，抬手拿起一旁的伪钞模具，沉声道：“你以为你守得住这些模具，就能保住严党吗？如今山西票号案已破，稷山麻花坊的坊主也已落网，主簿的身份早已暴露，你们今日就算杀了我们，也难逃一死。更何况，我们既然能找到这里，就定然有后手，李大人早已派人包围了盐池，你们的人插翅难飞！”
这话果然起了作用，壮汉的脸色瞬间变了，眼神里的凶狠渐渐被慌乱取代。他知道沈砚说的是实话，若是盐池真的被包围，他们今日定然插翅难飞。苏微婉见状，趁热打铁，银针又往前递了递，针尖几乎刺破他的皮肤：“识时务者为俊杰，你说了，或许还能留一条性命，若是不说，今日便让你在这里受尽折磨！”
壮汉挣扎了片刻，终究是贪生怕死，眼神一软，喘着粗气道：“我说……我说……主簿带着五十名死士，就在盐仓外的盐蒿丛里，他吩咐我们，若是听到动静，就拖住你们，他则带着一部分伪钞半成品，从盐池后门逃往黄河渡口，乘船前往浙江……”
沈砚心中一凛，没想到主簿竟如此狡猾，还留了后手。他立刻对李猛道：“李兄，你带十名捕快，立刻去盐池后门拦截主簿，务必不能让他跑了！”李猛点点头，立刻点了十名捕快，转身就往外冲。沈砚又看向壮汉，继续问道：“浙江的接应人是谁？私盐走私的具体路线是什么？”壮汉喘着气，道：“接应人是浙江盐道使，代号……代号‘雪菜’，私盐是从运城盐池运出，经黄河漕运到徐州，再走京杭大运河到浙江，具体的路线，都记在那本黑色封皮的账册里……”
沈砚顺着壮汉指的方向看去，果然在木箱里找到了一本黑色封皮的账册，他拿起账册翻开，里面记录的内容比之前的账目更为详细，不仅有私盐走私的路线，还有浙江盐道使的联络方式，以及每月走私私盐的数量和获利金额。账册的最后一页，还画着一幅简易的浙江盐场分布图，标注着私盐的卸货地点，沈砚将账册收好，又问道：“除了这三套模具，还有没有其他的伪钞工具？”壮汉摇摇头：“没了，所有的模具都在这里了，伪钞半成品也只有这些，余下的都被主簿带走了。”
就在这时，盐仓外突然传来一阵喊杀声，显然是李猛与主簿的人交上了手。沈砚眼神一沉，对余下的捕快道：“你们看好这些模具、账目和俘虏，我去帮李兄！”说罢，他转身往外冲，苏微婉紧随其后，两人刚冲出密室，就见盐仓内还剩下三名严党余孽，正想要趁机逃跑，苏微婉抬手射出三枚银针，精准命中三人的脚踝，三人踉跄倒地，被赶上来的捕快制服。
两人快步冲出盐仓，只见盐池后门方向火光冲天，喊杀声震天动地，李猛正带着捕快与主簿的五十名死士激战在一起。主簿穿着官服，手持长剑，躲在死士身后指挥，眼看死士一个个倒下，脸色愈发难看。沈砚见状，对苏微婉道：“你去支援捕快，我去拿下主簿！”苏微婉点头，身形一闪，冲入人群，手中银针不断射出，每一枚都能放倒一名死士。
沈砚则直奔主簿而去，主簿见沈砚冲来，眼神一慌，挥剑想要抵挡，却哪里是沈砚的对手。沈砚短剑一挥，轻易化解了主簿的攻势，而后反手一剑，挑飞了他手中的长剑，主簿惊呼一声，转身就要跑，沈砚纵身跃起，一脚将他踹倒在地，而后上前按住他，反手将他捆了起来。
主簿被捆，死士们群龙无首，顿时乱了阵脚，没过多久，就被李猛与苏微婉等人全部制服，五十名死士，或被擒，或被伤，无一人逃脱。主簿瘫在地上，面如死灰，看着沈砚，颤声道：“沈砚，你……你为何非要与严党作对？严嵩大人权倾朝野，你今日灭了我们，他日严嵩大人定不会放过你的！”
沈砚冷笑一声，蹲下身，看着他道：“严嵩祸乱朝纲，贪赃枉法，勾结倭寇，残害忠良，早已天怒人怨。你们这些严党余孽，助纣为虐，为非作歹，欺压百姓，就算没有我沈砚，也总有一天会落得身首异处的下场。今日你落网，是罪有应得！”说罢，他抬手示意捕快，将主簿押了下去。
此时天色已亮，东方泛起了鱼肚白，盐池的晨光里，盐雾渐渐散去，露出了苍茫的盐田。沈砚、苏微婉与李猛站在盐仓门口，看着被押走的严党余孽，看着被搬出来的伪钞模具与账目，长长舒了一口气。这场盐仓争夺战，终是他们胜了。
李猛擦了擦脸上的血迹，哈哈大笑道：“沈兄，苏姑娘，此番多亏了你们，不仅拿下了伪钞模具，还擒了主簿，截获了走私账目，这下严党在山西的根基，算是彻底被我们拔了！”苏微婉微微一笑，道：“多亏了老库吏的线索，也多亏了李大人带来的捕快奋勇作战，我不过是略尽绵薄之力。”
沈砚看着手中的黑色封皮账册，指尖摩挲着账册上的“雪菜”二字，眼神凝重。他想起账目中记录的浙江盐道使代号“雪菜”，又想起之前密信里的线索，心中暗道，这“雪菜”定然是浙江官盐走私案的关键人物，而这代号，十有八九与浙江当地的美食有关。浙江多产雪菜，尤以绍兴雪菜最为出名，脆嫩鲜香，常用来做雪菜炒肉丝、雪菜黄鱼汤，想来这盐道使定是借着雪菜这一美食，作为自己的代号与联络暗号。
“李兄，你派人将这些模具、账目和俘虏全部押回汾州府，严加看管，同时将主簿的供词整理好，上报朝廷。”沈砚收起账册，对李猛吩咐道，“另外，派人守住黄河渡口，严防还有漏网的严党余孽逃往浙江。”李猛点点头：“沈兄放心，我这就安排！”
沈砚又看向苏微婉，眼中带着一丝笑意：“方才在盐仓，多谢你出手相救。”苏微婉脸颊微红，摇摇头道：“我们之间，何须言谢。倒是你，方才为了护我，差点被那壮汉砍中，日后可不许如此莽撞了。”沈砚笑了笑，正要说话，却见一名捕快捧着一块绿豆糕走了过来，道：“沈大人，苏姑娘，这是方才从密室里找到的，想来是严党余孽留下的干粮。”
那绿豆糕是寻常的甜口绿豆糕，模具花纹简单，可沈砚看着那绿豆糕的花纹，却突然想起了石门上的纹路，心中一动：“方才若不是你这绿豆糕模具，我们怕是一时半会儿打不开那石门，这绿豆糕，倒算是立了一功。”苏微婉看着那绿豆糕，也笑了：“倒是没想到，一块小小的绿豆糕，竟能派上这么大的用场。”
两人相视一笑，晨光洒在他们身上，驱散了一夜的疲惫与凶险。盐仓的秘藏已被查获，伪钞模具已被夺回，严党余孽已被擒获，山西票号案的余波，终是在此刻有了一个阶段性的了结。可沈砚心中清楚，这并不是结束，账目中的“雪菜”，密信里的浙江盐道使，还有逃往浙江的严党余孽，都在等着他们去追查。浙江的官盐走私案，已然拉开了序幕，而他们的下一站，便是烟雨江南的浙江，那里不仅有如画的风光，更有暗藏的凶险，还有无数与美食相关的线索，等着他们去探寻。
李猛安排好捕快押送俘虏与罪证，走了过来，手里提着一壶汾酒，笑道：“沈兄，苏姑娘，此战告捷，当浮一大白！可惜没有下酒菜，只能就着盐池的风，喝这一壶汾酒了！”沈砚接过汾酒，拧开酒塞，一股醇厚的酒香扑面而来，与清晨的盐香交织在一起，别有一番滋味。他给李猛和苏微婉各倒了一口，三人举杯，迎着盐池的晨光，一饮而尽。
酒入喉间，醇厚绵长，沈砚望着远方的黄河方向，心中默念：浙江，我们来了。而他不知道的是，此时的浙江杭州，一名身着官服的男子，正拿着一封从山西传来的密信，脸色阴沉地看着信上的内容，信的末尾，赫然写着“雪菜亲启”四个大字，而男子的桌案上，正摆着一盘刚做好的雪菜炒肉丝，香气浓郁，却透着一股令人心悸的寒意。