暮秋的黄河水褪去了夏季的浑浊狂躁，却仍带着一股子沉郁的黄，卷着泥沙滚滚东去。漕船破开水面的声响沉闷如鼓，船头劈开的浪纹转瞬便被后浪吞没，像极了那些试图掩藏却终究会浮出水面的秘密。沈砚凭栏而立，玄色长衫的下摆被江风吹得猎猎作响，他望着江面上来往的船只，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的平遥玉佩——那是乔景然临行前相赠，玉上刻着日升昌的徽记，触手生凉。
“再过三十里便是徐州码头，按水路行程，明日晌午该能抵达。”苏微婉端着一碗温热的姜茶走来，青瓷碗沿氤氲着白雾，混着姜的辛辣与红糖的甜香，在微凉的江风中散成一缕暖香。她将茶碗递到沈砚手中，目光也投向江面，“这一段黄河水道素来繁忙，官盐漕运、商货往来络绎不绝，可我总觉得……今日的船似乎少了些寻常的喧嚣。”
沈砚接过姜茶，抿了一口，暖意顺着喉管滑入腹中，驱散了江风带来的寒意。他顺着苏微婉的视线望去，果然见往来船只虽多，却大多行色匆匆，船工们的脸上也少了往日的谈笑，反倒多了几分警惕。“严党余孽未清，这黄河沿线本就是他们走私的要道，如今伪钞案虽破，残余势力定然还在蛰伏，行事只会愈发隐秘。”他话音未落，眼角余光忽然瞥见三艘首尾相接的漕船自上游驶来，船身吃水极深，船帆上虽挂着“浙江盐运司”的旗号，行驶轨迹却古怪得很——既不靠向官方漕运的主航道，也不驶向沿途的正规码头，反倒贴着江岸的芦苇荡，走走停停，像是在等待什么。
“你看那几艘盐船。”沈砚抬手朝上游指去，声音压低了几分。苏微婉顺着他指的方向望去，那三艘船的船身比寻常官盐船更宽，船舷两侧隐约能看到加固的痕迹，显然并非普通的漕运船只。更蹊跷的是，船尾处站着的几名护卫，腰间佩的并非官差常用的腰刀，而是山西镖局里常见的环首刀，刀鞘上还刻着隐晦的盘龙纹——那是严党私下使用的标记，此前在汾州票号案中，沈砚曾见过多次。
“船身吃水太深了。”苏微婉蹙眉，“官盐运输有定数，每艘船的载重量都有明文规定，这几艘船的吃水线，怕是比额定的深了三尺不止，除非……船上藏了远超官盐数量的私货。”
沈砚点了点头，转身吩咐漕船的船夫：“放缓船速，跟在那三艘盐船后方，切记保持距离，别让他们察觉。”船夫是常年跑黄河水道的老手，一眼便看出那盐船的不对劲，闻言立刻点头，调整船帆角度，将漕船划入侧航道，远远缀在盐船之后。
江风渐紧，芦苇荡被吹得沙沙作响，像是有人在暗处窃窃私语。沈砚与苏微婉隐在船舱窗口，借着窗棂的遮挡观察着前方的盐船。行至一处名为“黑风口”的河段时，那三艘盐船忽然齐齐抛锚，停在了芦苇荡深处的浅滩旁。此处前不着村后不着店，既非官方指定的停泊点，也不是商船补给的码头，显然藏着猫腻。
只见盐船的船舷缓缓放下木板，几名身着短打的汉子扛着沉甸甸的麻布包裹，快步登上岸边的土路，钻进了芦苇荡后的密林。约莫一刻钟后，那些汉子空着手返回船上，而密林深处则隐约传来马蹄声，渐渐远去。“是在交接货物。”苏微婉低声道，“看那些包裹的大小和重量，怕是私盐，或是……伪钞案残留的赃物。”
沈砚颔首，正欲吩咐船夫再靠近些，却见中间那艘盐船的船尾忽然有异动——一名船夫模样的人鬼鬼祟祟地走到船舷边，将一个用油布包裹的竹筒抛入江中，竹筒落水后便顺着水流，朝沈砚所在的漕船方向漂来。“他们在销毁证据！”苏微婉眼疾手快，立刻取来舱中备用的渔网，探出船舷，精准地将竹筒捞了上来。
那竹筒被桐油浸泡过，入水不沉，油布包裹得严严实实，外层还封着一层火漆，火漆上印着与船帆护卫刀鞘上相同的盘龙纹。沈砚掂了掂竹筒的重量，沉声道：“这火漆用的是京城造办处的配方，混了松香与朱砂，寻常人根本无法轻易打开，不过……”他转身走向舱中案几，拿起一旁盛放着平遥陈醋的瓷瓶——那是出发前陈婆特意塞给他的，说山西陈醋除了调味，还能解胶融漆，关键时刻能派上用场。
苏微婉会意，取来一只白瓷碗，将陈醋倒入其中，然后小心翼翼地将竹筒的火漆封口浸入醋中。酸性液体缓缓渗透火漆的纹路，不过片刻，原本坚硬的火漆便开始软化、剥落。沈砚用指尖轻轻一挑，火漆封条便完整脱落，露出了竹筒内的一卷麻纸。
麻纸被油纸层层包裹，展开时还带着淡淡的桐油味，上面的字迹用浓墨书写，力透纸背，显然书写者下笔时极为用力。沈砚与苏微婉凑在一起细看，只见纸上写着：“运城盐池藏伪钞制版模具三套，已由票号兑银二十万两加固守卫，待中秋过后，由盐船转运浙江，交于‘雪菜’接应。沿途若遇盘查，以‘稷山麻花’为号，可保畅通。另，黄河水道已布下暗线，谨防沈、苏二人追踪，若遇不测，即刻毁证，切切。”
短短百十字，却藏着无数关键信息。沈砚的指尖落在“运城盐池”四字上，眸色沉了沉：“果然与运城有关。此前我们只查到伪钞模具被严党转移，却没想到他们竟藏在了盐池之中——那里既是官盐产地，守卫森严，又是严党亲信把控，确实是藏污纳垢的绝佳之地。”
苏微婉将麻纸平铺在案几上，用镇纸压住四角，仔细端详着字迹：“这字迹与此前汾州票号案中严世蕃的幕僚所书极为相似，应当出自同一人之手。‘雪菜’这个代号很有意思，浙江一带多产雪菜，尤以绍兴为甚，想来是接应人的身份标记。还有‘稷山麻花’……”她抬眼看向沈砚，“稷山麻花是运城特产，以酥脆咸香闻名，他们以此为接头暗号，显然是想利用地域特色混淆视听。”
正在此时，漕船的船夫端着一盘热气腾腾的黄米油糕走进舱来：“客官，前面就是渡口小镇，我特意买了些当地的特色点心，您二位垫垫肚子。”那黄米油糕被煎得金黄焦脆，咬开后内里软糯，裹着红豆沙馅，甜而不腻，还带着淡淡的桂花香。沈砚拿起一块，尝了一口，忽然想起方才船夫的话，便问道：“老丈常年跑这条水道，可知运城盐池附近有什么出名的麻花坊？”
船夫闻言，放下手中的船桨，坐在一旁的板凳上，掰着手指道：“运城盐池旁的麻花坊可就数‘晋福记’最有名了！那铺子开了三代，麻花炸得一绝，咸的香、甜的糯，就连盐池的官差都常去光顾。不过说来也怪，这几个月‘晋福记’忽然变了规矩，只做预定，不做散客，而且每天关门都格外早，听说是被什么大人物包下了，寻常人根本进不去。”
“大人物？”沈砚捕捉到关键信息，追问道，“可知是哪位大人物？”
船夫摇了摇头，拿起一块黄米油糕咬了一口：“这就不清楚了，只听说那铺子的后院常停着马车，车上挂着的帘子都是锦缎的，一看就不是寻常人家。而且盐池最近的守卫也比往常严了数倍，三步一岗五步一哨，非官方人员根本靠近不了，就连我们这些跑船的，路过盐池码头都要被反复盘查。”
沈砚与苏微婉对视一眼，都从对方眼中看到了了然。那“晋福记”麻花坊，定然就是密信中提及的接头点，而盐池的严密守卫，也绝非为了防范普通盗匪，而是为了守护藏在其中的伪钞模具。
“老丈，再往前可有官盐船停靠的码头？”苏微婉忽然问道。船夫指了指前方不远处的一片开阔水域：“前面三里地就是柳林渡，是这一段黄河最大的官盐转运码头，那三艘盐船若是要南下，必定会在那里停靠补给。不过柳林渡的巡检司里，听说有不少人都是严党安插的，寻常盘查不过是走个过场。”
沈砚放下手中的黄米油糕，走到船头，望着远处渐渐清晰的柳林渡码头。夕阳西下，将江面染成一片金红，码头上人影攒动，炊烟袅袅，看起来一派太平景象，可暗处的暗流，却已汹涌到了眼前。他转身看向苏微婉，眼中闪过一抹锐利：“既然他们要去柳林渡，那我们便去会会他们。伪钞模具、官盐走私、严党余孽……这黄河水，该清一清了。”
苏微婉点了点头，将那卷密信小心收好，放入随身的锦囊中。她低头看了一眼案几上剩下的黄米油糕，忽然笑道：“这油糕的甜香，倒让我想起了运城的另一种吃食——闻喜煮饼。当年在汾州，陈婆曾做过一次，说是用麦芽糖粘合，外裹芝麻，甜而不腻。或许到了运城，我们能从这些吃食里，找到更多线索。”
漕船继续前行，柳林渡的轮廓越来越清晰。那三艘可疑的盐船果然停靠在码头边缘，船工们正忙着搬运物资，码头上的巡检司差役只是远远看了一眼，便转身离去，连登船检查的步骤都省了。沈砚注意到，盐船的卸货区旁，摆着几个硕大的木桶，桶上印着“晋福记麻花坊”的字样，几名身着黑衣的汉子正将木桶搬上马车，马车的车辕上，同样刻着那枚熟悉的盘龙纹。
“看来我们的目的地，已经很明确了。”沈砚低声道，目光落在马车驶去的方向——那正是通往运城盐池的官道。黄河的浪涛拍打着船舷，像是在为即将到来的交锋，奏响序曲。而那藏在盐池深处的秘密，如同沉在河底的泥沙，终将被一一搅动，暴露在天光之下。
夜色渐浓，柳林渡的灯火次第亮起，与江面的渔火连成一片。沈砚与苏微婉坐在舱中，听着外面船工的吆喝声、码头的喧闹声，心中却已定下了前往运城的行程。桌上的黄米油糕早已凉透，可那甜香却仿佛嵌在了空气里，提醒着他们：哪怕是最寻常的吃食，也可能藏着撬动全局的线索。而这趟黄河之行，不过是严党余波的开端，真正的交锋，还在运城盐池的深处，在那飘着麻花香气的坊铺之后，在那卷密信里提及的“雪菜”接应之地。
沈砚拿起最后一块黄米油糕，放入口中，咀嚼间忽然想起在汾州时，乔景然曾说过的话：“晋地之物，皆藏乾坤，一碗面、一块糕，或许都连着天下安危。”彼时只当是戏言，如今想来，竟字字成真。他望向窗外沉沉的夜色，握紧了腰间的汾州宝刀，刀鞘上的纹路在灯火下泛着冷光，像是在回应他心中的决意——这一次，定要将盐池背后的黑手，连根拔起。
“再过三十里便是徐州码头，按水路行程，明日晌午该能抵达。”苏微婉端着一碗温热的姜茶走来，青瓷碗沿氤氲着白雾，混着姜的辛辣与红糖的甜香，在微凉的江风中散成一缕暖香。她将茶碗递到沈砚手中，目光也投向江面，“这一段黄河水道素来繁忙，官盐漕运、商货往来络绎不绝，可我总觉得……今日的船似乎少了些寻常的喧嚣。”
沈砚接过姜茶，抿了一口，暖意顺着喉管滑入腹中，驱散了江风带来的寒意。他顺着苏微婉的视线望去，果然见往来船只虽多，却大多行色匆匆，船工们的脸上也少了往日的谈笑，反倒多了几分警惕。“严党余孽未清，这黄河沿线本就是他们走私的要道，如今伪钞案虽破，残余势力定然还在蛰伏，行事只会愈发隐秘。”他话音未落，眼角余光忽然瞥见三艘首尾相接的漕船自上游驶来，船身吃水极深，船帆上虽挂着“浙江盐运司”的旗号，行驶轨迹却古怪得很——既不靠向官方漕运的主航道，也不驶向沿途的正规码头，反倒贴着江岸的芦苇荡，走走停停，像是在等待什么。
“你看那几艘盐船。”沈砚抬手朝上游指去，声音压低了几分。苏微婉顺着他指的方向望去，那三艘船的船身比寻常官盐船更宽，船舷两侧隐约能看到加固的痕迹，显然并非普通的漕运船只。更蹊跷的是，船尾处站着的几名护卫，腰间佩的并非官差常用的腰刀，而是山西镖局里常见的环首刀，刀鞘上还刻着隐晦的盘龙纹——那是严党私下使用的标记，此前在汾州票号案中，沈砚曾见过多次。
“船身吃水太深了。”苏微婉蹙眉，“官盐运输有定数，每艘船的载重量都有明文规定，这几艘船的吃水线，怕是比额定的深了三尺不止，除非……船上藏了远超官盐数量的私货。”
沈砚点了点头，转身吩咐漕船的船夫：“放缓船速，跟在那三艘盐船后方，切记保持距离，别让他们察觉。”船夫是常年跑黄河水道的老手，一眼便看出那盐船的不对劲，闻言立刻点头，调整船帆角度，将漕船划入侧航道，远远缀在盐船之后。
江风渐紧，芦苇荡被吹得沙沙作响，像是有人在暗处窃窃私语。沈砚与苏微婉隐在船舱窗口，借着窗棂的遮挡观察着前方的盐船。行至一处名为“黑风口”的河段时，那三艘盐船忽然齐齐抛锚，停在了芦苇荡深处的浅滩旁。此处前不着村后不着店，既非官方指定的停泊点，也不是商船补给的码头，显然藏着猫腻。
只见盐船的船舷缓缓放下木板，几名身着短打的汉子扛着沉甸甸的麻布包裹，快步登上岸边的土路，钻进了芦苇荡后的密林。约莫一刻钟后，那些汉子空着手返回船上，而密林深处则隐约传来马蹄声，渐渐远去。“是在交接货物。”苏微婉低声道，“看那些包裹的大小和重量，怕是私盐，或是……伪钞案残留的赃物。”
沈砚颔首，正欲吩咐船夫再靠近些，却见中间那艘盐船的船尾忽然有异动——一名船夫模样的人鬼鬼祟祟地走到船舷边，将一个用油布包裹的竹筒抛入江中，竹筒落水后便顺着水流，朝沈砚所在的漕船方向漂来。“他们在销毁证据！”苏微婉眼疾手快，立刻取来舱中备用的渔网，探出船舷，精准地将竹筒捞了上来。
那竹筒被桐油浸泡过，入水不沉，油布包裹得严严实实，外层还封着一层火漆，火漆上印着与船帆护卫刀鞘上相同的盘龙纹。沈砚掂了掂竹筒的重量，沉声道：“这火漆用的是京城造办处的配方，混了松香与朱砂，寻常人根本无法轻易打开，不过……”他转身走向舱中案几，拿起一旁盛放着平遥陈醋的瓷瓶——那是出发前陈婆特意塞给他的，说山西陈醋除了调味，还能解胶融漆，关键时刻能派上用场。
苏微婉会意，取来一只白瓷碗，将陈醋倒入其中，然后小心翼翼地将竹筒的火漆封口浸入醋中。酸性液体缓缓渗透火漆的纹路，不过片刻，原本坚硬的火漆便开始软化、剥落。沈砚用指尖轻轻一挑，火漆封条便完整脱落，露出了竹筒内的一卷麻纸。
麻纸被油纸层层包裹，展开时还带着淡淡的桐油味，上面的字迹用浓墨书写，力透纸背，显然书写者下笔时极为用力。沈砚与苏微婉凑在一起细看，只见纸上写着：“运城盐池藏伪钞制版模具三套，已由票号兑银二十万两加固守卫，待中秋过后，由盐船转运浙江，交于‘雪菜’接应。沿途若遇盘查，以‘稷山麻花’为号，可保畅通。另，黄河水道已布下暗线，谨防沈、苏二人追踪，若遇不测，即刻毁证，切切。”
短短百十字，却藏着无数关键信息。沈砚的指尖落在“运城盐池”四字上，眸色沉了沉：“果然与运城有关。此前我们只查到伪钞模具被严党转移，却没想到他们竟藏在了盐池之中——那里既是官盐产地，守卫森严，又是严党亲信把控，确实是藏污纳垢的绝佳之地。”
苏微婉将麻纸平铺在案几上，用镇纸压住四角，仔细端详着字迹：“这字迹与此前汾州票号案中严世蕃的幕僚所书极为相似，应当出自同一人之手。‘雪菜’这个代号很有意思，浙江一带多产雪菜，尤以绍兴为甚，想来是接应人的身份标记。还有‘稷山麻花’……”她抬眼看向沈砚，“稷山麻花是运城特产，以酥脆咸香闻名，他们以此为接头暗号，显然是想利用地域特色混淆视听。”
正在此时，漕船的船夫端着一盘热气腾腾的黄米油糕走进舱来：“客官，前面就是渡口小镇，我特意买了些当地的特色点心，您二位垫垫肚子。”那黄米油糕被煎得金黄焦脆，咬开后内里软糯，裹着红豆沙馅，甜而不腻，还带着淡淡的桂花香。沈砚拿起一块，尝了一口，忽然想起方才船夫的话，便问道：“老丈常年跑这条水道，可知运城盐池附近有什么出名的麻花坊？”
船夫闻言，放下手中的船桨，坐在一旁的板凳上，掰着手指道：“运城盐池旁的麻花坊可就数‘晋福记’最有名了！那铺子开了三代，麻花炸得一绝，咸的香、甜的糯，就连盐池的官差都常去光顾。不过说来也怪，这几个月‘晋福记’忽然变了规矩，只做预定，不做散客，而且每天关门都格外早，听说是被什么大人物包下了，寻常人根本进不去。”
“大人物？”沈砚捕捉到关键信息，追问道，“可知是哪位大人物？”
船夫摇了摇头，拿起一块黄米油糕咬了一口：“这就不清楚了，只听说那铺子的后院常停着马车，车上挂着的帘子都是锦缎的，一看就不是寻常人家。而且盐池最近的守卫也比往常严了数倍，三步一岗五步一哨，非官方人员根本靠近不了，就连我们这些跑船的，路过盐池码头都要被反复盘查。”
沈砚与苏微婉对视一眼，都从对方眼中看到了了然。那“晋福记”麻花坊，定然就是密信中提及的接头点，而盐池的严密守卫，也绝非为了防范普通盗匪，而是为了守护藏在其中的伪钞模具。
“老丈，再往前可有官盐船停靠的码头？”苏微婉忽然问道。船夫指了指前方不远处的一片开阔水域：“前面三里地就是柳林渡，是这一段黄河最大的官盐转运码头，那三艘盐船若是要南下，必定会在那里停靠补给。不过柳林渡的巡检司里，听说有不少人都是严党安插的，寻常盘查不过是走个过场。”
沈砚放下手中的黄米油糕，走到船头，望着远处渐渐清晰的柳林渡码头。夕阳西下，将江面染成一片金红，码头上人影攒动，炊烟袅袅，看起来一派太平景象，可暗处的暗流，却已汹涌到了眼前。他转身看向苏微婉，眼中闪过一抹锐利：“既然他们要去柳林渡，那我们便去会会他们。伪钞模具、官盐走私、严党余孽……这黄河水，该清一清了。”
苏微婉点了点头，将那卷密信小心收好，放入随身的锦囊中。她低头看了一眼案几上剩下的黄米油糕，忽然笑道：“这油糕的甜香，倒让我想起了运城的另一种吃食——闻喜煮饼。当年在汾州，陈婆曾做过一次，说是用麦芽糖粘合，外裹芝麻，甜而不腻。或许到了运城，我们能从这些吃食里，找到更多线索。”
漕船继续前行，柳林渡的轮廓越来越清晰。那三艘可疑的盐船果然停靠在码头边缘，船工们正忙着搬运物资，码头上的巡检司差役只是远远看了一眼，便转身离去，连登船检查的步骤都省了。沈砚注意到，盐船的卸货区旁，摆着几个硕大的木桶，桶上印着“晋福记麻花坊”的字样，几名身着黑衣的汉子正将木桶搬上马车，马车的车辕上，同样刻着那枚熟悉的盘龙纹。
“看来我们的目的地，已经很明确了。”沈砚低声道，目光落在马车驶去的方向——那正是通往运城盐池的官道。黄河的浪涛拍打着船舷，像是在为即将到来的交锋，奏响序曲。而那藏在盐池深处的秘密，如同沉在河底的泥沙，终将被一一搅动，暴露在天光之下。
夜色渐浓，柳林渡的灯火次第亮起，与江面的渔火连成一片。沈砚与苏微婉坐在舱中，听着外面船工的吆喝声、码头的喧闹声，心中却已定下了前往运城的行程。桌上的黄米油糕早已凉透，可那甜香却仿佛嵌在了空气里，提醒着他们：哪怕是最寻常的吃食，也可能藏着撬动全局的线索。而这趟黄河之行，不过是严党余波的开端，真正的交锋，还在运城盐池的深处，在那飘着麻花香气的坊铺之后，在那卷密信里提及的“雪菜”接应之地。
沈砚拿起最后一块黄米油糕，放入口中，咀嚼间忽然想起在汾州时，乔景然曾说过的话：“晋地之物，皆藏乾坤，一碗面、一块糕，或许都连着天下安危。”彼时只当是戏言，如今想来，竟字字成真。他望向窗外沉沉的夜色，握紧了腰间的汾州宝刀，刀鞘上的纹路在灯火下泛着冷光，像是在回应他心中的决意——这一次，定要将盐池背后的黑手，连根拔起。