晨光刺破平遥古城的晨雾，将青石板路染成一片暖金。日升昌票号的朱漆大门前，昨日的混乱与喧嚣已消散大半，唯有门楣上那副“汇通天下”的匾额，在晨光里透着几分历经风雨后的沉静。乔景然身着一袭藏青色锦袍，立于台阶之上，望着陆续赶来的各票号掌柜，眼底的倦意尚未褪去，却多了几分执掌乾坤的笃定。
沈砚与苏微婉并肩站在票号侧门的槐树下，看着乔景然与前来的掌柜们一一拱手寒暄。苏微婉指尖捻着一片新发的槐叶，轻声道：“昨日晋源客栈的抓捕太过顺利，倒让人有些不踏实。”沈砚颔首，目光扫过街口往来的行人，其中不乏身着便服的捕快——那是李猛安排的人手，以防严党余孽反扑。“王崇文与墨先生已成瓮中之鳖，账目与伪钞铁证如山，唯一的变数，便是京城的严党会如何应对。”他话音未落，便见一辆装饰华贵的马车停在日升昌门前，车帘掀开，协同庆票号的大掌柜周明远缓步走下，身后跟着两名捧着账簿的伙计。
周明远年逾五旬，须发微白，素来以沉稳持重闻名，此刻却难掩面色中的焦灼。他握住乔景然的手，沉声道：“景然贤侄，昨日之事传遍全城，我协同庆昨日一天便兑出了近万两白银，再这么下去，怕是要撑不住了。”话音刚落，大德通的掌柜也挤上前来，附和道：“周掌柜所言极是！伪钞之乱让百姓对票号失了信任，若再不拿出章程，整个山西票号业都要毁于一旦！”一时间，周围的掌柜们纷纷附和，议论声此起彼伏，槐树下的蝉鸣都被压了下去。
乔景然抬手压了压众人的声浪，朗声道：“诸位叔伯，晚辈今日请大家前来，正是为了共商对策！”说罢，他引着众人走进日升昌的议事大厅。厅内早已摆好长桌，桌上铺着雪白的宣纸，砚台里研好了新墨，墙角的铜炉燃着安神的檀香，却压不住空气中的躁动。乔景然走到主位旁，并未落座，而是转身面向众人：“伪钞之祸，根在银票制作无统一标准，鉴别无固定章法，才让奸人有机可乘。晚辈以为，当务之急，是成立票号同业公会，统一银票规制！”
此言一出，厅内顿时静了下来。周明远抚着胡须，沉吟道：“同业公会？这倒是新鲜事，只是由谁牵头？如何制定规制？”乔景然早有准备，示意伙计展开一幅卷轴，上面绘着银票的样式：“晚辈连夜与日升昌的老匠人商议，拟定了新的银票制作标准——以双层桑皮纸为料，内层掺入细竹丝，浸水不化；印泥改用潞安府的朱砂混合珍珠粉，色泽鲜亮且永不褪色；票面除原有图案外，增加三层水印暗纹，第一层为票号标识，第二层为对应银两数额的秘符，第三层为制作工匠的暗记。”他说着，拿起一张样票展示给众人，“此外，每一张银票都将记录在同业公会的总册上，分号兑银时需核对总册，缺一不可。”
沈砚缓步走到厅中，指着样票的暗纹道：“诸位请看，这暗纹借鉴了平遥红糖饼的模具纹路，细微处需用特制的放大镜才能看清，绝非伪钞团伙所能仿制。再者，苏姑娘已研制出鉴别伪钞墨料的试剂，只需滴上一滴，伪钞墨料便会变蓝，真票则安然无恙。”苏微婉随即取出一个小巧的瓷瓶，倒出一点透明试剂，滴在昨日缴获的伪钞上，只见伪钞墨迹瞬间变成深蓝色，与旁边的真票形成鲜明对比。掌柜们纷纷凑上前来查看，眼中露出惊叹之色，周明远率先点头：“此法甚妙！我协同庆愿加入同业公会，遵从统一规制！”有了他带头，其余掌柜也纷纷附和，厅内的气氛终于从焦灼转为笃定。
就在平遥票号业紧锣密鼓地筹备同业公会时，数百里外的京城，紫禁城的养心殿内已是一片风雨欲来。嘉靖皇帝身着明黄色龙袍，端坐于御座之上，面前的御案上摊着沈砚派人快马送来的奏折与账目——那本记录着严党侵吞国库的账本，每一页都触目惊心。“一百万两！”皇帝猛地一拍御案，龙颜大怒，“严嵩！你说，这账上的银子，都去了何处？”
阶下的严嵩早已跪伏在地，花白的胡须颤抖着，额头抵着冰冷的金砖，声音嘶哑：“陛下息怒！此事老臣全然不知，定是王崇文狗胆包天，私自勾结奸人，与严党无涉啊！”站在一旁的张经趁机出列，拱手道：“陛下，王崇文乃严嵩亲信，分管山西盐铁与漕运，若无严嵩默许，他岂敢如此猖狂？且账本中明确记载，部分银两通过严党在江南的商号流转，用于贿赂官员、豢养私兵，证据确凿！”
皇帝的目光扫过阶下的群臣，见半数官员都面露迟疑，显然是畏惧严党的势力，不由得冷哼一声：“传朕旨意，将王崇文押解进京，三司会审！罢免山西巡抚、按察使等严党亲信，由张经举荐贤能接任！”他顿了顿，又看向严嵩，“你教子不严，用人不明，暂且罢官在家反省，待查清此事，再做处置！”严嵩闻言，如遭雷击，瘫软在地，口中不断喊着“陛下饶命”，却只换来皇帝拂袖而去的背影。养心殿外的风声穿过窗棂，带着几分肃杀，严党把持朝堂数十年的格局，竟因一桩山西伪钞案，悄然松动。
消息传回山西时，平遥城内已是一片欢腾。日升昌票号的门前挂起了红灯笼，乔景然亲自站在柜台前，为前来兑银的百姓讲解新银票的防伪标识。一位白发老者拿着新兑换的银票，反复摩挲着上面的暗纹，笑道：“这下好了，再也不怕收到假银票了！”旁边的商户们纷纷附和，有人提议道：“乔东家，沈大人与苏姑娘为咱们除了大害，不如请他们来尝尝平遥的美食，也好让咱们尽尽心意！”乔景然欣然应允，当即派人前往沈砚与苏微婉暂住的客栈相邀。
当晚，日升昌的后院摆开了盛大的庆功宴。宴席正中是一口硕大的铜锅，里面炖着色泽红润的平遥牛肉，肉香混着汾酒的醇香，飘满了整个庭院。周围的几案上，摆满了山西特色美食：金黄酥脆的太谷饼、筋道爽滑的莜面栲栳栳、咸香可口的过油肉，还有一碗碗热气腾腾的头脑——那是陈婆特意赶来烹制的，用黄芪、藕根、山药与羊肉熬制而成，汤浓味醇，暖身暖心。
沈砚与苏微婉并肩入座，李猛坐在一旁，手里端着一碗汾酒，意气风发：“沈兄，苏姑娘，今日当浮一大白！想当初在汾州码头初见，谁能想到竟能一举端掉伪钞团伙，扳倒严党亲信？”沈砚举杯回应，笑道：“这皆是众人合力之功，若无乔东家的鼎力支持，李捕头的雷厉风行，陈婆与张老财的仗义相助，此案断无今日之果。”乔景然闻言，连忙摆手：“沈大人过谦了，若非你洞察秋毫，从一张假银票入手，抽丝剥茧找到真相，我们至今还被蒙在鼓里。”
众人正谈笑间，门外传来一阵脚步声，却是被从轻发落的柳承业前来辞行——他明日便要启程前往流放之地。柳承业身着粗布衣裳，面容憔悴，却眼神清明，走到沈砚面前，深深一揖：“沈大人，昔日我鬼迷心窍，铸成大错，若非你给我戴罪立功的机会，我今日已是阶下之囚。此去流放，我必洗心革面，日后若有机会，定当报答大人的恩情。”沈砚扶起他，递过一包银两：“知错能改，善莫大焉。这些银两你带着，路上好做盘缠。切记往后行事，莫要再被名利所惑。”柳承业接过银两，眼眶泛红，转身向众人拱手道别，消失在夜色中。
宴席一直持续到深夜，众人酒酣耳热，谈起山西票号的未来，都充满了憧憬。乔景然借着酒意，提议道：“沈大人，苏姑娘，不如你们留在平遥，我愿以日升昌三成股份相赠，与二位共谋大业！”沈砚闻言，笑着摇头：“乔东家的好意我们心领了，只是我们尚有使命在身，不能久留。”苏微婉也补充道：“天下之大，尚有许多不公之事待我们去厘清，待他日功成，我们再来平遥，与乔东家共饮汾酒，共品牛肉。”
夜深人散，沈砚与苏微婉并肩走在平遥的青石板路上。月光洒在古城墙上，投下斑驳的影子，街边的店铺早已打烊，唯有几家酒肆还亮着灯火，传出阵阵欢声笑语。苏微婉望着远处的钟楼，轻声道：“这一趟山西之行，竟像是一场梦。”沈砚点头，目光望向南方：“梦虽醒了，路却还长。张经大人的书信已到，浙江的官盐走私案，怕是比这伪钞案更为复杂。”苏微婉握紧了沈砚的手，眼底闪过一丝坚定：“无论前路如何，我都与你一同面对。”
两人的身影渐行渐远，消失在平遥的夜色中。而此时的日升昌票号内，乔景然正对着桌上的同业公会章程，提笔写下自己的名字。窗外的月光照亮了他的脸庞，也照亮了山西票号业崭新的开端。严党虽未彻底倒台，却已元气大伤，抗倭派的势力日益壮大，而沈砚与苏微婉的下一段征程，也即将在江南的烟雨里，缓缓拉开序幕。
沈砚与苏微婉并肩站在票号侧门的槐树下，看着乔景然与前来的掌柜们一一拱手寒暄。苏微婉指尖捻着一片新发的槐叶，轻声道：“昨日晋源客栈的抓捕太过顺利，倒让人有些不踏实。”沈砚颔首，目光扫过街口往来的行人，其中不乏身着便服的捕快——那是李猛安排的人手，以防严党余孽反扑。“王崇文与墨先生已成瓮中之鳖，账目与伪钞铁证如山，唯一的变数，便是京城的严党会如何应对。”他话音未落，便见一辆装饰华贵的马车停在日升昌门前，车帘掀开，协同庆票号的大掌柜周明远缓步走下，身后跟着两名捧着账簿的伙计。
周明远年逾五旬，须发微白，素来以沉稳持重闻名，此刻却难掩面色中的焦灼。他握住乔景然的手，沉声道：“景然贤侄，昨日之事传遍全城，我协同庆昨日一天便兑出了近万两白银，再这么下去，怕是要撑不住了。”话音刚落，大德通的掌柜也挤上前来，附和道：“周掌柜所言极是！伪钞之乱让百姓对票号失了信任，若再不拿出章程，整个山西票号业都要毁于一旦！”一时间，周围的掌柜们纷纷附和，议论声此起彼伏，槐树下的蝉鸣都被压了下去。
乔景然抬手压了压众人的声浪，朗声道：“诸位叔伯，晚辈今日请大家前来，正是为了共商对策！”说罢，他引着众人走进日升昌的议事大厅。厅内早已摆好长桌，桌上铺着雪白的宣纸，砚台里研好了新墨，墙角的铜炉燃着安神的檀香，却压不住空气中的躁动。乔景然走到主位旁，并未落座，而是转身面向众人：“伪钞之祸，根在银票制作无统一标准，鉴别无固定章法，才让奸人有机可乘。晚辈以为，当务之急，是成立票号同业公会，统一银票规制！”
此言一出，厅内顿时静了下来。周明远抚着胡须，沉吟道：“同业公会？这倒是新鲜事，只是由谁牵头？如何制定规制？”乔景然早有准备，示意伙计展开一幅卷轴，上面绘着银票的样式：“晚辈连夜与日升昌的老匠人商议，拟定了新的银票制作标准——以双层桑皮纸为料，内层掺入细竹丝，浸水不化；印泥改用潞安府的朱砂混合珍珠粉，色泽鲜亮且永不褪色；票面除原有图案外，增加三层水印暗纹，第一层为票号标识，第二层为对应银两数额的秘符，第三层为制作工匠的暗记。”他说着，拿起一张样票展示给众人，“此外，每一张银票都将记录在同业公会的总册上，分号兑银时需核对总册，缺一不可。”
沈砚缓步走到厅中，指着样票的暗纹道：“诸位请看，这暗纹借鉴了平遥红糖饼的模具纹路，细微处需用特制的放大镜才能看清，绝非伪钞团伙所能仿制。再者，苏姑娘已研制出鉴别伪钞墨料的试剂，只需滴上一滴，伪钞墨料便会变蓝，真票则安然无恙。”苏微婉随即取出一个小巧的瓷瓶，倒出一点透明试剂，滴在昨日缴获的伪钞上，只见伪钞墨迹瞬间变成深蓝色，与旁边的真票形成鲜明对比。掌柜们纷纷凑上前来查看，眼中露出惊叹之色，周明远率先点头：“此法甚妙！我协同庆愿加入同业公会，遵从统一规制！”有了他带头，其余掌柜也纷纷附和，厅内的气氛终于从焦灼转为笃定。
就在平遥票号业紧锣密鼓地筹备同业公会时，数百里外的京城，紫禁城的养心殿内已是一片风雨欲来。嘉靖皇帝身着明黄色龙袍，端坐于御座之上，面前的御案上摊着沈砚派人快马送来的奏折与账目——那本记录着严党侵吞国库的账本，每一页都触目惊心。“一百万两！”皇帝猛地一拍御案，龙颜大怒，“严嵩！你说，这账上的银子，都去了何处？”
阶下的严嵩早已跪伏在地，花白的胡须颤抖着，额头抵着冰冷的金砖，声音嘶哑：“陛下息怒！此事老臣全然不知，定是王崇文狗胆包天，私自勾结奸人，与严党无涉啊！”站在一旁的张经趁机出列，拱手道：“陛下，王崇文乃严嵩亲信，分管山西盐铁与漕运，若无严嵩默许，他岂敢如此猖狂？且账本中明确记载，部分银两通过严党在江南的商号流转，用于贿赂官员、豢养私兵，证据确凿！”
皇帝的目光扫过阶下的群臣，见半数官员都面露迟疑，显然是畏惧严党的势力，不由得冷哼一声：“传朕旨意，将王崇文押解进京，三司会审！罢免山西巡抚、按察使等严党亲信，由张经举荐贤能接任！”他顿了顿，又看向严嵩，“你教子不严，用人不明，暂且罢官在家反省，待查清此事，再做处置！”严嵩闻言，如遭雷击，瘫软在地，口中不断喊着“陛下饶命”，却只换来皇帝拂袖而去的背影。养心殿外的风声穿过窗棂，带着几分肃杀，严党把持朝堂数十年的格局，竟因一桩山西伪钞案，悄然松动。
消息传回山西时，平遥城内已是一片欢腾。日升昌票号的门前挂起了红灯笼，乔景然亲自站在柜台前，为前来兑银的百姓讲解新银票的防伪标识。一位白发老者拿着新兑换的银票，反复摩挲着上面的暗纹，笑道：“这下好了，再也不怕收到假银票了！”旁边的商户们纷纷附和，有人提议道：“乔东家，沈大人与苏姑娘为咱们除了大害，不如请他们来尝尝平遥的美食，也好让咱们尽尽心意！”乔景然欣然应允，当即派人前往沈砚与苏微婉暂住的客栈相邀。
当晚，日升昌的后院摆开了盛大的庆功宴。宴席正中是一口硕大的铜锅，里面炖着色泽红润的平遥牛肉，肉香混着汾酒的醇香，飘满了整个庭院。周围的几案上，摆满了山西特色美食：金黄酥脆的太谷饼、筋道爽滑的莜面栲栳栳、咸香可口的过油肉，还有一碗碗热气腾腾的头脑——那是陈婆特意赶来烹制的，用黄芪、藕根、山药与羊肉熬制而成，汤浓味醇，暖身暖心。
沈砚与苏微婉并肩入座，李猛坐在一旁，手里端着一碗汾酒，意气风发：“沈兄，苏姑娘，今日当浮一大白！想当初在汾州码头初见，谁能想到竟能一举端掉伪钞团伙，扳倒严党亲信？”沈砚举杯回应，笑道：“这皆是众人合力之功，若无乔东家的鼎力支持，李捕头的雷厉风行，陈婆与张老财的仗义相助，此案断无今日之果。”乔景然闻言，连忙摆手：“沈大人过谦了，若非你洞察秋毫，从一张假银票入手，抽丝剥茧找到真相，我们至今还被蒙在鼓里。”
众人正谈笑间，门外传来一阵脚步声，却是被从轻发落的柳承业前来辞行——他明日便要启程前往流放之地。柳承业身着粗布衣裳，面容憔悴，却眼神清明，走到沈砚面前，深深一揖：“沈大人，昔日我鬼迷心窍，铸成大错，若非你给我戴罪立功的机会，我今日已是阶下之囚。此去流放，我必洗心革面，日后若有机会，定当报答大人的恩情。”沈砚扶起他，递过一包银两：“知错能改，善莫大焉。这些银两你带着，路上好做盘缠。切记往后行事，莫要再被名利所惑。”柳承业接过银两，眼眶泛红，转身向众人拱手道别，消失在夜色中。
宴席一直持续到深夜，众人酒酣耳热，谈起山西票号的未来，都充满了憧憬。乔景然借着酒意，提议道：“沈大人，苏姑娘，不如你们留在平遥，我愿以日升昌三成股份相赠，与二位共谋大业！”沈砚闻言，笑着摇头：“乔东家的好意我们心领了，只是我们尚有使命在身，不能久留。”苏微婉也补充道：“天下之大，尚有许多不公之事待我们去厘清，待他日功成，我们再来平遥，与乔东家共饮汾酒，共品牛肉。”
夜深人散，沈砚与苏微婉并肩走在平遥的青石板路上。月光洒在古城墙上，投下斑驳的影子，街边的店铺早已打烊，唯有几家酒肆还亮着灯火，传出阵阵欢声笑语。苏微婉望着远处的钟楼，轻声道：“这一趟山西之行，竟像是一场梦。”沈砚点头，目光望向南方：“梦虽醒了，路却还长。张经大人的书信已到，浙江的官盐走私案，怕是比这伪钞案更为复杂。”苏微婉握紧了沈砚的手，眼底闪过一丝坚定：“无论前路如何，我都与你一同面对。”
两人的身影渐行渐远，消失在平遥的夜色中。而此时的日升昌票号内，乔景然正对着桌上的同业公会章程，提笔写下自己的名字。窗外的月光照亮了他的脸庞，也照亮了山西票号业崭新的开端。严党虽未彻底倒台，却已元气大伤，抗倭派的势力日益壮大，而沈砚与苏微婉的下一段征程，也即将在江南的烟雨里，缓缓拉开序幕。