汾州城外的风带着草木凋零的萧瑟，卷着黄河渡口的湿冷，扑在人脸上竟有几分刺骨。沈砚策马走在最前，青灰色的长衫被风掀起边角，露出腰间悬着的银质探案令牌，在晨光中泛着冷冽的光。苏微婉骑着一匹枣红色的 re，紧随其后，药箱稳稳地搭在马鞍上，她不时抬手拢了拢鬓边的碎发，目光掠过路边渐黄的草木，神色沉静。李猛则带着四名精悍的捕快，骑马殿后，腰间的佩刀随着马蹄声轻响，每一次呼吸都透着常年办案的果决与沉稳。
“沈兄，往前再走十里，便是狼毒花海的地界了。”李猛勒住马缰，声音浑厚如钟，“那地方邪性得很，本地人都绕着走，说是花海底下埋着怨气，碰了那花便会遭祸。”他说着，指了指前方隐约可见的一片紫红色云霞，那便是狼毒花盛开的所在，即便隔着数里，也能感受到那片花海特有的浓烈气息。
沈砚抬手遮了遮阳光，极目远眺，只见那片花海铺展在连绵的丘陵之间，宛若大自然打翻了胭脂盒，嫣红、粉白、紫红交织在一起，层层叠叠，煞是夺目。可这艳丽的表象之下，藏着的却是致命的毒性，正如这伪钞案一般，看似只是票号间的纠纷，实则牵扯着朝堂权斗的滔天暗流。“越是邪性的地方，越容易藏污纳垢。”沈砚收回目光，语气平静却带着不容置疑的笃定，“伪钞墨料中的狼毒花汁液，绝非寻常之地所能获取，那片花海，定然是墨先生的原料产地，或许还藏着他的墨料工坊。”
苏微婉轻点颔首，从药箱中取出一个小巧的瓷瓶，倒出三枚浅绿色的药丸，分递给沈砚和李猛：“这是用甘草、金银花和茯苓熬制的解毒丸，狼毒花毒性猛烈，汁液接触皮肤便会红肿溃烂，吸入花粉也可能引发不适，提前服下可稍作抵御。”她的指尖纤细，药丸带着淡淡的草木清香，“我还备了外用的解毒膏，若不慎沾染，需立刻涂抹。”
李猛接过药丸，毫不犹豫地吞下，咧嘴一笑：“有苏姑娘的药，便是龙潭虎穴，我也敢闯一闯。”捕快们也纷纷服下药丸，神色间虽有几分凝重，却无一人退缩。
一行人重新策马前行，随着距离拉近，空气中的气味渐渐变得复杂起来。起初是淡淡的草木清香，而后便混入了一丝若有若无的腥甜，那是狼毒花特有的气息，再往前走，竟又多了几分煤炭燃烧后的焦糊味，与松烟的醇厚交织在一起，形成一种怪异的味道。
“这气味不对。”沈砚猛地勒住马，翻身下马，俯身拨开路边的草丛，指尖捻起一点黑色的粉末，放在鼻尖轻嗅，“是煤炭粉，还有松烟灰，这附近定然有烧制墨料的作坊。”他抬头望向花海深处，那里的紫红色愈发浓郁，隐约可见几处低矮的山坳，“狼毒花喜干燥贫瘠之地，多生长在山坳或坡地，墨先生若要建工坊，必然会选在隐蔽且便于取材的地方，我们弃马步行，从侧面绕过去。”
李猛等人依言下马，将马匹拴在路边的老槐树下，一行人借着草木的掩护，小心翼翼地向花海深处潜行。脚下的土地渐渐变得坚硬，杂草也愈发稀疏，取而代之的是一簇簇长势旺盛的狼毒花。这些花株高约尺许，叶片呈长椭圆形，边缘带着细小的锯齿，花瓣层层叠叠，中心是深紫色的花蕊，看似娇艳欲滴，却在花瓣上凝结着一层细密的露珠，折射着阳光，透着致命的诱惑。
苏微婉边走边观察，不时弯腰查看狼毒花的状态，轻声道：“这些狼毒花被人修剪过，植株间距均匀，边缘还有被采摘过的痕迹。”她指着一株被折断的花茎，切口平整，显然是用利器割下的，“而且花期比自然生长的要长，可能有人定期浇灌养护，目的就是为了持续获取花汁。”
沈砚点头认同，目光扫过周围的环境，心中愈发确定这里便是伪钞墨料的原料基地。他示意众人放慢脚步，尽量避开密集的花丛，沿着花海边缘的碎石路前行。走了约莫半个时辰，前方出现一道狭窄的山缝，山缝两侧的岩石陡峭，上面爬满了青黑色的苔藓，而那股煤炭与松烟混合的气味，正是从山缝中飘出来的。
“就是这里了。”沈砚压低声音，示意众人藏身于岩石之后，“李捕头，你带两名捕快从左侧包抄，堵住退路；我和苏姑娘、剩下的两位捕快从正面进入，切记动作要轻，不可打草惊蛇。”
李猛目光锐利地扫视了一眼山缝，低声应道：“好，沈兄小心。”说罢，便带着两名捕快，借着岩石的掩护，悄无声息地绕向山缝左侧。
沈砚深吸一口气，握紧了手中的折扇——这把看似普通的折扇，扇骨却是精铁所制，边缘锋利如刀，是他查案时常用的防身之物。苏微婉则将药箱背在身前，取出一个小巧的铜制喷雾器，里面装满了稀释后的解毒药液，以备不时之需。
四人相互示意，缓缓进入山缝。山缝狭窄，仅容一人侧身通过，两侧的岩石冰凉刺骨，不时有水滴从岩石上滴落，发出“滴答”的声响，在寂静的环境中格外清晰。走了约莫数十步，前方的空间豁然开朗，竟是一个天然形成的山洞，洞口被茂密的灌木丛遮挡，若不是刻意寻找，根本无法发现。
山洞内灯火通明，几盏油灯挂在岩壁上，昏黄的光线照亮了整个空间。洞内地面铺着平整的石板，一侧堆放着大量的原料：晒干的狼毒花茎叶堆积如山，用麻布包裹着；旁边是几袋煤炭，乌黑发亮；还有数十个竹筐，里面装着研磨好的松烟粉，散发着浓郁的烟火气。另一侧则摆放着十几个巨大的陶缸，缸内盛满了黑色的墨汁，表面凝结着一层薄皮，散发着刺鼻的气味，正是伪钞上的墨料味道。
四名工人正在洞内忙碌，他们身着粗布短打，挽着衣袖，手臂上布满了暗红色的伤痕，显然是长期接触狼毒花汁液所致。其中两人正用石臼捶打狼毒花茎叶，将其捣成糊状，汁液顺着石臼边缘流下，呈深紫红色，带着淡淡的腥甜；另外两人则将捣烂的狼毒花糊、松烟粉、煤炭粉和磨碎的糯米粉倒入陶缸中，用长木勺不断搅拌，动作机械而麻木。
“果然是这里。”沈砚眼中闪过一丝厉色，抬手示意众人暂停行动，先观察情况。他注意到陶缸旁边还放着几个已经装满墨料的陶罐，罐口用木塞密封，上面贴着一张小小的黄纸，纸上画着一个简单的“墨”字，与柳承业书房暗格中书信上的标记一致。
苏微婉的目光则落在工人的手臂上，那些伤痕红肿溃烂，有些地方已经化脓，显然是没有得到妥善处理。她心中微动，这些工人想必都是被墨先生胁迫而来，长期在这种有毒的环境中劳作，日子定然十分凄惨。
就在这时，一名工人突然停下手中的动作，抬手揉了揉眼睛，声音沙哑地说：“掌柜的，这墨料已经搅了三个时辰了，差不多可以了吧？我这胳膊实在疼得厉害。”
另一名工人叹了口气，低声道：“急什么，墨先生说了，这批墨料要赶在月圆之前交货，要是出了差错，咱们都没好果子吃。”他的声音带着深深的恐惧，“上次老张就是因为墨料调得稀了点，就被墨先生打断了腿，扔到后山喂狼了。”
“那王大人到底要这么多墨料做什么？每次来都神神秘秘的，还戴着面具。”第一个工人好奇地问道，语气中带着一丝试探。
“不该问的别问！”旁边的工头立刻呵斥道，“咱们只管干活，拿到工钱就行，其他的事要是被墨先生听到，有你好受的！”他的目光警惕地扫了一眼四周，仿佛生怕被人偷听。
沈砚与苏微婉交换了一个眼神，心中已然明了。工人口中的“王大人”，定然就是严党亲信、山西巡盐御史王崇文，而“月圆之前交货”，也与柳承业书信中“月圆之夜交接”的内容吻合。看来这墨料工坊不仅是伪钞墨料的制作地，更是严党传递物资、密谋的重要据点。严党与晋商之间本就有着千丝万缕的利益勾结，形成了“官-商-吏”的三级分赃体系，官员利用权力庇护，商人提供资金贿赂，如今再加上伪钞这条黑色产业链，更是将国家财富源源不断地纳入私囊。
“动手！”沈砚低喝一声，率先冲了出去。他手中的折扇展开，扇骨直刺最近一名工人的手腕，动作快如闪电。那工人猝不及防，手中的木勺“哐当”一声掉在地上，手腕被扇骨击中，顿时酸麻无力。
李猛此时也带着捕快从左侧包抄过来，堵住了山洞的退路。捕快们个个身手矫健，手持长刀，迅速将四名工人包围起来。工人们本就无心抵抗，见状更是吓得魂飞魄散，纷纷抱头蹲在地上，嘴里不停地喊着“饶命”。
李猛上前一步，目光威严地扫过众人，沉声道：“尔等勾结伪钞团伙，制作毒墨，已是死罪！但只要老实交代，说出墨先生的下落和墨料的制作秘方，便可从轻发落！”
工人们瑟瑟发抖，面面相觑，显然是在犹豫。苏微婉走上前，从药箱中取出解毒膏，对为首的工头说：“我这药膏可缓解狼毒花汁液的毒性，你们手臂上的伤，涂抹之后不出三日便可结痂。”她说着，便将一小罐解毒膏递了过去，“我们是来追查伪钞案的，墨先生和王崇文勾结，制作伪钞坑害百姓，你们也是受害者，何苦为他们卖命？”
那工头看着手臂上溃烂的伤口，又看了看苏微婉手中的解毒膏，眼中闪过一丝挣扎。他沉默了片刻，终于咬牙道：“我说！我什么都说！”
沈砚示意苏微婉为工人们涂抹药膏，自己则走到陶缸边，仔细查看墨料的状态。他用折扇挑起一点墨料，放在鼻尖轻嗅，除了狼毒花的腥甜、松烟的焦香和煤炭的厚重，还隐约带着一丝淡淡的酸味，像是某种果实的汁液。“这墨料中除了狼毒花汁液、松烟、煤炭粉和糯米粉，还有别的东西吧？”他转头看向工头，语气笃定。
工头正在涂抹解毒膏，闻言愣了一下，随即点头道：“是……是加了沙棘汁。墨先生说，沙棘汁颜色暗红，能让墨料色泽更暗沉，不易褪色，而且还能增加墨料的黏性。”
沈砚心中了然，之前在莜面村时，他便觉得伪钞墨料的颜色与沙棘汁有些相似，如今果然得到了印证。他目光扫过山洞的岩壁，突然发现右侧的岩壁上有一道浅浅的刻痕，像是用指甲或石块刻上去的，痕迹新鲜，显然是近期留下的。他走上前仔细查看，那刻痕竟是一个“柳”字的一半，另一半似乎被人用石块打磨掉了，但仍能隐约看出轮廓。
“苏姑娘，你来看。”沈砚示意苏微婉过来，“这刻痕像是柳承业留下的。”
苏微婉凑近查看，点头道：“刻痕深浅不一，像是在虚弱状态下刻上去的，而且周围还有少量的血迹残留，与柳承业的血型相符。”她蹲下身，用手指轻轻拂过刻痕周围的岩石，“看来柳承业曾被囚禁在这里，试图留下线索。”
就在这时，一名捕快在山洞的角落里发现了一个破旧的布包，连忙喊道：“沈先生，李捕头，这里有发现！”
沈砚和李猛立刻走了过去。那布包已经被灰尘覆盖，打开一看，里面竟是几张撕碎的银票碎片。苏微婉拿起碎片仔细查看，发现上面印有“日升昌”的字样，还有一个模糊的印章痕迹，正是柳承业的私人印章。“这是日升昌的银票，而且是柳承业亲手盖章的。”苏微婉肯定地说，“看来柳承业确实被囚禁在这里，这些银票碎片或许是他试图传递消息时留下的。”
工头看着那些银票碎片，脸色微微一变，犹豫着说：“其实……其实之前确实有个戴着手铐脚镣的男人被关在这里，大概半个月前，被墨先生转移走了。”
“转移到哪里去了？”沈砚立刻追问，眼中闪过一丝急切。
“好像是……是莜面村的地窖里。”工头回忆道，“那天晚上，墨先生带了几个手下过来，把那个人装进了麻袋，还特意叮嘱说‘严加看管，不能让他跑了，等和王大人交接完账目再处置’。”
“莜面村的地窖具体在什么位置？”李猛追问道，语气中带着一丝不易察觉的激动。只要能找到柳承业，就能拿到伪钞案的关键证据，将王崇文和墨先生一网打尽。
工头摇了摇头：“具体位置我不知道，莜面村的地窖很多，都是以前储存莜面用的。不过我听说，那个地窖在村东头的老槐树下，门口有两个人看守，而且地窖里还放着不少伪钞的半成品。”
沈砚心中一喜，终于找到了柳承业的下落。他转头看向李猛：“李捕头，事不宜迟，我们立刻前往莜面村，解救柳承业！”
李猛点头道：“好！我留下两名捕快看管这里，押解这些工人回汾州府审讯，其余人跟我走！”
苏微婉则继续在山洞内搜查，希望能找到更多线索。她在一个不起眼的角落里，发现了一本破旧的账本，上面记录着墨料的制作原料、用量以及交货时间。账本上的字迹潦草，显然是仓促之间记录的，但上面清晰地写着“每月向莜面村运送墨料二十罐”“王大人取货五次，共计白银三千两”等字样，这些都是王崇文和墨先生勾结的铁证。更令人心惊的是，其中一页还写着“兑国库银五千两，转严党账户”，这无疑印证了严党通过伪钞侵吞国库的惊天阴谋，他们的贪腐规模之巨，早已超出了常人的想象，甚至足以影响到整个王朝的财政根基。
“沈兄，你看这个。”苏微婉将账本递给沈砚，“这上面的记录可以证明王崇文与墨先生的交易往来，更是严党侵吞国库的直接证据。”
沈砚接过账本，快速翻阅了一遍，眼中闪过一丝厉色：“有了这个账本，再加上柳承业的证词，王崇文和墨先生便插翅难飞了！”
此时，天色已经渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过山洞的缝隙照进来，形成一道道金色的光柱。沈砚看了一眼外面的天色，对众人说：“天黑之前我们必须赶到莜面村，趁着夜色掩护，突袭地窖，解救柳承业。”
众人收拾好搜到的证据，将账本、银票碎片和几个墨料陶罐小心收好，然后押着两名工人作为向导，准备离开山洞。临走之前，苏微婉将剩余的解毒膏都留给了留下的捕快，叮嘱他们好生看管工人，为他们治疗伤口。
走出山洞，狼毒花海在夕阳的映照下，呈现出一种诡异的暗红色，空气中的腥甜气味愈发浓烈。沈砚等人沿着原路返回，找到拴在路边的马匹，翻身上马，朝着莜面村的方向疾驰而去。
途中，沈砚突然勒住马缰，示意众人停下。他指了指路边的一片灌木丛，那里长着几株沙棘树，枝头挂满了橙红色的小果子，在夕阳下格外显眼。“苏姑娘，你看那沙棘果。”沈砚翻身下马，摘下几颗沙棘果，用手帕擦了擦，递给苏微婉，“这沙棘果的汁液黏稠，颜色暗红，确实是调制墨料的绝佳原料。”
苏微婉接过沙棘果，轻轻咬了一口，酸甜的汁液在口中炸开，带着一丝涩味。她点了点头：“沙棘果性温，虽然带有酸味，但与狼毒花的毒性并不冲突，反而能中和一部分毒性，让墨料的毒性变得相对温和，既不会立刻致人死亡，又能起到防伪的作用，墨先生倒是想得周到。”
李猛也下马摘下几颗沙棘果，尝了尝，皱眉道：“这果子又酸又涩，没想到还能用来做墨料。这些奸贼，真是无所不用其极！”
沈砚将剩余的沙棘果收好，重新上马：“墨先生曾是宫廷墨工，对墨料的调制颇有心得，他能想到用沙棘汁来改良墨料，不足为奇。不过这也恰恰暴露了他的身份，只要我们顺着这条线索追查，定然能找到更多关于他的罪证。”
一行人再次启程，马蹄声在寂静的山林间回荡。此时，天色已经完全暗了下来，一轮残月挂在天边，洒下淡淡的清辉，照亮了前行的道路。路边的狼毒花在月光下显得愈发诡异，仿佛一双双窥视的眼睛，让人不寒而栗。
走了约莫一个时辰，前方隐约出现了一片灯火，正是莜面村的方向。沈砚示意众人放慢速度，下马步行，借着夜色的掩护，悄悄向村子靠近。莜面村依山而建，村口的老槐树下果然有两个人影在来回走动，正是地窖的看守。
“李捕头，你带两名捕快从村西潜入，吸引村里的注意力；我和苏姑娘、剩下的捕快从村东入手，解救柳承业。”沈砚压低声音，快速部署着行动计划，“记住，动作要快，尽量不要惊动村里的其他人，以免打草惊蛇。”
李猛点头应道：“好！沈兄放心，我会牵制住他们的注意力。”说罢，便带着两名捕快，朝着村西的方向摸去。
沈砚则带着苏微婉和另外两名捕快，借着村东头的矮墙和柴堆的掩护，一点点靠近老槐树。月光下，老槐树的影子拉得很长，树干粗壮，枝叶茂密，地窖的入口就隐藏在树根旁边，用一块厚重的青石板盖着，上面还压着几块石头，看起来与周围的环境融为一体，很难被发现。
两名看守正靠在树干上抽烟，嘴里说着闲话，语气中带着几分不耐烦。“这鬼地方，晚上冷得要命，还要守着这个活死人。”其中一名看守抱怨道，“等这次交接完，我一定要请墨先生给我涨工钱。”
另一名看守笑道：“涨工钱？你能保住小命就不错了！墨先生的脾气你又不是不知道，要是出了一点差错，咱们都得完蛋。”
就在这时，村西方向突然传来一阵喧哗声，夹杂着打斗的声音和喊叫声。两名看守脸色一变，连忙站起身，朝着村西的方向望去，脸上露出了疑惑和警惕的神色。“怎么回事？难道有人闯进来了？”
“走，去看看！”一名看守说着，便要朝着村西的方向跑去。
“就是现在！”沈砚低喝一声，猛地从柴堆后面冲了出来，手中的折扇一挥，扇骨狠狠砸在一名看守的后脑勺上，那看守哼都没哼一声，便直挺挺地倒了下去。另一名看守反应过来，刚要拔刀，就被旁边的捕快一脚踹倒在地，随后被死死按住，动弹不得被死死按住，动弹不得。
沈砚迅速掀开青石板，地窖的入口豁然开朗，一股潮湿、阴暗的气息扑面而来，还夹杂着淡淡的狼毒花气味。“苏姑娘，你在上面接应，我下去救人。”沈砚说着，便拿起一盏油灯，顺着陡峭的石阶，小心翼翼地向下走去。
地窖内阴暗潮湿，墙壁上布满了青苔，空气中弥漫着一股刺鼻的霉味和墨料的气味。走了约莫十几步，前方出现了一个宽敞的空间，角落里放着几个装满伪钞半成品的木箱，而在空间的中央，一根粗壮的木柱上，绑着一个人，正是失踪已久的柳承业。
此时的柳承业，头发散乱，衣衫破烂，脸上布满了伤痕和灰尘，眼神浑浊，看起来虚弱不堪。他的手腕和脚踝都被铁链紧紧锁住，铁链深深嵌入皮肉之中，渗出的血迹已经干涸，变成了暗红色。听到脚步声，柳承业缓缓抬起头，眼中闪过一丝迷茫，随即又燃起了一丝希望的光芒。
“你……你是谁？”柳承业的声音沙哑干涩，几乎听不清。
“柳掌柜，我是沈砚，特地来救你出去。”沈砚快步走到柳承业身边，拿出随身携带的匕首，开始切割铁链。铁链很粗，匕首切割起来十分费力，火星四溅。
柳承业听到“沈砚”两个字，眼中的光芒愈发明亮，眼泪忍不住流了下来：“沈大人……我就知道，会有人来救我的……”他的声音哽咽着，充满了委屈和绝望后的重生。
沈砚一边切割铁链，一边问道：“柳掌柜，你可知王崇文和墨先生的阴谋？他们制作伪钞，到底是为了什么？”
柳承业叹了口气，缓缓说道：“他们……他们是为了侵吞国库的银两，资助严党的势力。严党在朝中根基深厚，贪腐成性，为了填补军饷亏空，同时扩充自己的势力，便勾结我们这些票号的人，制作伪钞，然后通过票号汇兑，将国库的银两转移到严党的私人账户上。据我所知，他们通过这种方式，已经侵吞了数百万两的白银，一部分用于贿赂官员，巩固自己的地位，一部分甚至用来支持倭寇作乱，扰乱朝纲。”
沈砚心中一震，没想到严党的贪腐竟然已经到了如此地步，连国库的银两都敢公然侵吞，甚至通倭作乱，简直是罪无可赦。他加快了手中的动作，终于，“咔嚓”一声，铁链被成功切断。
柳承业踉跄着倒了下去，沈砚连忙扶住他，将他的手臂搭在自己的肩膀上：“柳掌柜，我们快走，这里不宜久留。”
就在这时，地窖外突然传来一阵急促的脚步声和喊叫声，显然是村里的其他人被惊动了。“不好，他们来了！”沈砚脸色一变，连忙扶着柳承业，朝着地窖入口跑去。
苏微婉在上面听到动静，也立刻拿起手中的铜制喷雾器，对准冲过来的几名黑衣人喷洒解毒药液。那些黑衣人被药液喷中，顿时觉得眼睛刺痛，咳嗽不止，动作也慢了下来。
沈砚扶着柳承业冲出地窖，与苏微婉和捕快们汇合。“快走！”沈砚大喊一声，一行人立刻朝着村外的方向跑去。身后的黑衣人紧追不舍，双方在莜面村的小路上展开了一场激烈的追逐。
月光下，双方的身影交错在一起，刀光剑影，喊声震天。沈砚等人凭借着对地形的熟悉和灵活的身手，不断躲避着黑衣人的攻击，朝着山林的方向撤退。李猛带着两名捕快也及时赶了过来，加入了战斗，为众人掩护。
经过一番激烈的搏斗，沈砚等人终于摆脱了黑衣人的追击，成功逃出了莜面村，消失在茫茫的夜色之中。身后的莜面村渐渐远去，只剩下点点灯火和隐约的喊叫声，而狼毒花海的方向，那片诡异的紫红色，在月光下依旧散发着致命的诱惑，仿佛在诉说着这场阴谋背后的血腥与黑暗。
众人在山林中找了一个隐蔽的山洞休息，苏微婉立刻为柳承业检查伤势，发现他除了身上的外伤，还因为长期营养不良和中毒，身体十分虚弱。她从药箱中取出一些疗伤和补气血的草药，用随身携带的水壶煮了一碗药汤，喂柳承业服下。
柳承业喝下药汤，脸色渐渐红润了一些，精神也好了不少。他看着沈砚和苏微婉，眼中充满了感激：“沈大人，苏姑娘，多谢你们的救命之恩。若不是你们，我恐怕早就死在地窖里了。”
沈砚摆了摆手：“柳掌柜，你不必客气。我们此次前来山西，本就是为了调查伪钞案，解救你，也是为了查明真相，将罪魁祸首绳之以法。”他顿了顿，继续说道，“柳掌柜，你掌握着王崇文和墨先生的重要罪证，接下来，还需要你出庭作证，揭露严党的阴谋。”
柳承业点了点头，眼神坚定地说：“沈大人放心，我知道的一切，都会如实交代。严党祸国殃民，残害百姓，我就算拼了这条命，也要让他们受到应有的惩罚！”
此时，天色已经渐渐亮了起来，东方泛起了鱼肚白，山林间的雾气渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成一道道金色的光柱。沈砚看着远方的天空，心中暗暗发誓，一定要将王崇文、墨先生以及背后的严党势力一网打尽，还山西百姓一个太平，还大明王朝一个清明。
而这场围绕着伪钞案的斗争，才刚刚拉开序幕，更大的阴谋和挑战，还在等待着他们。
“沈兄，往前再走十里，便是狼毒花海的地界了。”李猛勒住马缰，声音浑厚如钟，“那地方邪性得很，本地人都绕着走，说是花海底下埋着怨气，碰了那花便会遭祸。”他说着，指了指前方隐约可见的一片紫红色云霞，那便是狼毒花盛开的所在，即便隔着数里，也能感受到那片花海特有的浓烈气息。
沈砚抬手遮了遮阳光，极目远眺，只见那片花海铺展在连绵的丘陵之间，宛若大自然打翻了胭脂盒，嫣红、粉白、紫红交织在一起，层层叠叠，煞是夺目。可这艳丽的表象之下，藏着的却是致命的毒性，正如这伪钞案一般，看似只是票号间的纠纷，实则牵扯着朝堂权斗的滔天暗流。“越是邪性的地方，越容易藏污纳垢。”沈砚收回目光，语气平静却带着不容置疑的笃定，“伪钞墨料中的狼毒花汁液，绝非寻常之地所能获取，那片花海，定然是墨先生的原料产地，或许还藏着他的墨料工坊。”
苏微婉轻点颔首，从药箱中取出一个小巧的瓷瓶，倒出三枚浅绿色的药丸，分递给沈砚和李猛：“这是用甘草、金银花和茯苓熬制的解毒丸，狼毒花毒性猛烈，汁液接触皮肤便会红肿溃烂，吸入花粉也可能引发不适，提前服下可稍作抵御。”她的指尖纤细，药丸带着淡淡的草木清香，“我还备了外用的解毒膏，若不慎沾染，需立刻涂抹。”
李猛接过药丸，毫不犹豫地吞下，咧嘴一笑：“有苏姑娘的药，便是龙潭虎穴，我也敢闯一闯。”捕快们也纷纷服下药丸，神色间虽有几分凝重，却无一人退缩。
一行人重新策马前行，随着距离拉近，空气中的气味渐渐变得复杂起来。起初是淡淡的草木清香，而后便混入了一丝若有若无的腥甜，那是狼毒花特有的气息，再往前走，竟又多了几分煤炭燃烧后的焦糊味，与松烟的醇厚交织在一起，形成一种怪异的味道。
“这气味不对。”沈砚猛地勒住马，翻身下马，俯身拨开路边的草丛，指尖捻起一点黑色的粉末，放在鼻尖轻嗅，“是煤炭粉，还有松烟灰，这附近定然有烧制墨料的作坊。”他抬头望向花海深处，那里的紫红色愈发浓郁，隐约可见几处低矮的山坳，“狼毒花喜干燥贫瘠之地，多生长在山坳或坡地，墨先生若要建工坊，必然会选在隐蔽且便于取材的地方，我们弃马步行，从侧面绕过去。”
李猛等人依言下马，将马匹拴在路边的老槐树下，一行人借着草木的掩护，小心翼翼地向花海深处潜行。脚下的土地渐渐变得坚硬，杂草也愈发稀疏，取而代之的是一簇簇长势旺盛的狼毒花。这些花株高约尺许，叶片呈长椭圆形，边缘带着细小的锯齿，花瓣层层叠叠，中心是深紫色的花蕊，看似娇艳欲滴，却在花瓣上凝结着一层细密的露珠，折射着阳光，透着致命的诱惑。
苏微婉边走边观察，不时弯腰查看狼毒花的状态，轻声道：“这些狼毒花被人修剪过，植株间距均匀，边缘还有被采摘过的痕迹。”她指着一株被折断的花茎，切口平整，显然是用利器割下的，“而且花期比自然生长的要长，可能有人定期浇灌养护，目的就是为了持续获取花汁。”
沈砚点头认同，目光扫过周围的环境，心中愈发确定这里便是伪钞墨料的原料基地。他示意众人放慢脚步，尽量避开密集的花丛，沿着花海边缘的碎石路前行。走了约莫半个时辰，前方出现一道狭窄的山缝，山缝两侧的岩石陡峭，上面爬满了青黑色的苔藓，而那股煤炭与松烟混合的气味，正是从山缝中飘出来的。
“就是这里了。”沈砚压低声音，示意众人藏身于岩石之后，“李捕头，你带两名捕快从左侧包抄，堵住退路；我和苏姑娘、剩下的两位捕快从正面进入，切记动作要轻，不可打草惊蛇。”
李猛目光锐利地扫视了一眼山缝，低声应道：“好，沈兄小心。”说罢，便带着两名捕快，借着岩石的掩护，悄无声息地绕向山缝左侧。
沈砚深吸一口气，握紧了手中的折扇——这把看似普通的折扇，扇骨却是精铁所制，边缘锋利如刀，是他查案时常用的防身之物。苏微婉则将药箱背在身前，取出一个小巧的铜制喷雾器，里面装满了稀释后的解毒药液，以备不时之需。
四人相互示意，缓缓进入山缝。山缝狭窄，仅容一人侧身通过，两侧的岩石冰凉刺骨，不时有水滴从岩石上滴落，发出“滴答”的声响，在寂静的环境中格外清晰。走了约莫数十步，前方的空间豁然开朗，竟是一个天然形成的山洞，洞口被茂密的灌木丛遮挡，若不是刻意寻找，根本无法发现。
山洞内灯火通明，几盏油灯挂在岩壁上，昏黄的光线照亮了整个空间。洞内地面铺着平整的石板，一侧堆放着大量的原料：晒干的狼毒花茎叶堆积如山，用麻布包裹着；旁边是几袋煤炭，乌黑发亮；还有数十个竹筐，里面装着研磨好的松烟粉，散发着浓郁的烟火气。另一侧则摆放着十几个巨大的陶缸，缸内盛满了黑色的墨汁，表面凝结着一层薄皮，散发着刺鼻的气味，正是伪钞上的墨料味道。
四名工人正在洞内忙碌，他们身着粗布短打，挽着衣袖，手臂上布满了暗红色的伤痕，显然是长期接触狼毒花汁液所致。其中两人正用石臼捶打狼毒花茎叶，将其捣成糊状，汁液顺着石臼边缘流下，呈深紫红色，带着淡淡的腥甜；另外两人则将捣烂的狼毒花糊、松烟粉、煤炭粉和磨碎的糯米粉倒入陶缸中，用长木勺不断搅拌，动作机械而麻木。
“果然是这里。”沈砚眼中闪过一丝厉色，抬手示意众人暂停行动，先观察情况。他注意到陶缸旁边还放着几个已经装满墨料的陶罐，罐口用木塞密封，上面贴着一张小小的黄纸，纸上画着一个简单的“墨”字，与柳承业书房暗格中书信上的标记一致。
苏微婉的目光则落在工人的手臂上，那些伤痕红肿溃烂，有些地方已经化脓，显然是没有得到妥善处理。她心中微动，这些工人想必都是被墨先生胁迫而来，长期在这种有毒的环境中劳作，日子定然十分凄惨。
就在这时，一名工人突然停下手中的动作，抬手揉了揉眼睛，声音沙哑地说：“掌柜的，这墨料已经搅了三个时辰了，差不多可以了吧？我这胳膊实在疼得厉害。”
另一名工人叹了口气，低声道：“急什么，墨先生说了，这批墨料要赶在月圆之前交货，要是出了差错，咱们都没好果子吃。”他的声音带着深深的恐惧，“上次老张就是因为墨料调得稀了点，就被墨先生打断了腿，扔到后山喂狼了。”
“那王大人到底要这么多墨料做什么？每次来都神神秘秘的，还戴着面具。”第一个工人好奇地问道，语气中带着一丝试探。
“不该问的别问！”旁边的工头立刻呵斥道，“咱们只管干活，拿到工钱就行，其他的事要是被墨先生听到，有你好受的！”他的目光警惕地扫了一眼四周，仿佛生怕被人偷听。
沈砚与苏微婉交换了一个眼神，心中已然明了。工人口中的“王大人”，定然就是严党亲信、山西巡盐御史王崇文，而“月圆之前交货”，也与柳承业书信中“月圆之夜交接”的内容吻合。看来这墨料工坊不仅是伪钞墨料的制作地，更是严党传递物资、密谋的重要据点。严党与晋商之间本就有着千丝万缕的利益勾结，形成了“官-商-吏”的三级分赃体系，官员利用权力庇护，商人提供资金贿赂，如今再加上伪钞这条黑色产业链，更是将国家财富源源不断地纳入私囊。
“动手！”沈砚低喝一声，率先冲了出去。他手中的折扇展开，扇骨直刺最近一名工人的手腕，动作快如闪电。那工人猝不及防，手中的木勺“哐当”一声掉在地上，手腕被扇骨击中，顿时酸麻无力。
李猛此时也带着捕快从左侧包抄过来，堵住了山洞的退路。捕快们个个身手矫健，手持长刀，迅速将四名工人包围起来。工人们本就无心抵抗，见状更是吓得魂飞魄散，纷纷抱头蹲在地上，嘴里不停地喊着“饶命”。
李猛上前一步，目光威严地扫过众人，沉声道：“尔等勾结伪钞团伙，制作毒墨，已是死罪！但只要老实交代，说出墨先生的下落和墨料的制作秘方，便可从轻发落！”
工人们瑟瑟发抖，面面相觑，显然是在犹豫。苏微婉走上前，从药箱中取出解毒膏，对为首的工头说：“我这药膏可缓解狼毒花汁液的毒性，你们手臂上的伤，涂抹之后不出三日便可结痂。”她说着，便将一小罐解毒膏递了过去，“我们是来追查伪钞案的，墨先生和王崇文勾结，制作伪钞坑害百姓，你们也是受害者，何苦为他们卖命？”
那工头看着手臂上溃烂的伤口，又看了看苏微婉手中的解毒膏，眼中闪过一丝挣扎。他沉默了片刻，终于咬牙道：“我说！我什么都说！”
沈砚示意苏微婉为工人们涂抹药膏，自己则走到陶缸边，仔细查看墨料的状态。他用折扇挑起一点墨料，放在鼻尖轻嗅，除了狼毒花的腥甜、松烟的焦香和煤炭的厚重，还隐约带着一丝淡淡的酸味，像是某种果实的汁液。“这墨料中除了狼毒花汁液、松烟、煤炭粉和糯米粉，还有别的东西吧？”他转头看向工头，语气笃定。
工头正在涂抹解毒膏，闻言愣了一下，随即点头道：“是……是加了沙棘汁。墨先生说，沙棘汁颜色暗红，能让墨料色泽更暗沉，不易褪色，而且还能增加墨料的黏性。”
沈砚心中了然，之前在莜面村时，他便觉得伪钞墨料的颜色与沙棘汁有些相似，如今果然得到了印证。他目光扫过山洞的岩壁，突然发现右侧的岩壁上有一道浅浅的刻痕，像是用指甲或石块刻上去的，痕迹新鲜，显然是近期留下的。他走上前仔细查看，那刻痕竟是一个“柳”字的一半，另一半似乎被人用石块打磨掉了，但仍能隐约看出轮廓。
“苏姑娘，你来看。”沈砚示意苏微婉过来，“这刻痕像是柳承业留下的。”
苏微婉凑近查看，点头道：“刻痕深浅不一，像是在虚弱状态下刻上去的，而且周围还有少量的血迹残留，与柳承业的血型相符。”她蹲下身，用手指轻轻拂过刻痕周围的岩石，“看来柳承业曾被囚禁在这里，试图留下线索。”
就在这时，一名捕快在山洞的角落里发现了一个破旧的布包，连忙喊道：“沈先生，李捕头，这里有发现！”
沈砚和李猛立刻走了过去。那布包已经被灰尘覆盖，打开一看，里面竟是几张撕碎的银票碎片。苏微婉拿起碎片仔细查看，发现上面印有“日升昌”的字样，还有一个模糊的印章痕迹，正是柳承业的私人印章。“这是日升昌的银票，而且是柳承业亲手盖章的。”苏微婉肯定地说，“看来柳承业确实被囚禁在这里，这些银票碎片或许是他试图传递消息时留下的。”
工头看着那些银票碎片，脸色微微一变，犹豫着说：“其实……其实之前确实有个戴着手铐脚镣的男人被关在这里，大概半个月前，被墨先生转移走了。”
“转移到哪里去了？”沈砚立刻追问，眼中闪过一丝急切。
“好像是……是莜面村的地窖里。”工头回忆道，“那天晚上，墨先生带了几个手下过来，把那个人装进了麻袋，还特意叮嘱说‘严加看管，不能让他跑了，等和王大人交接完账目再处置’。”
“莜面村的地窖具体在什么位置？”李猛追问道，语气中带着一丝不易察觉的激动。只要能找到柳承业，就能拿到伪钞案的关键证据，将王崇文和墨先生一网打尽。
工头摇了摇头：“具体位置我不知道，莜面村的地窖很多，都是以前储存莜面用的。不过我听说，那个地窖在村东头的老槐树下，门口有两个人看守，而且地窖里还放着不少伪钞的半成品。”
沈砚心中一喜，终于找到了柳承业的下落。他转头看向李猛：“李捕头，事不宜迟，我们立刻前往莜面村，解救柳承业！”
李猛点头道：“好！我留下两名捕快看管这里，押解这些工人回汾州府审讯，其余人跟我走！”
苏微婉则继续在山洞内搜查，希望能找到更多线索。她在一个不起眼的角落里，发现了一本破旧的账本，上面记录着墨料的制作原料、用量以及交货时间。账本上的字迹潦草，显然是仓促之间记录的，但上面清晰地写着“每月向莜面村运送墨料二十罐”“王大人取货五次，共计白银三千两”等字样，这些都是王崇文和墨先生勾结的铁证。更令人心惊的是，其中一页还写着“兑国库银五千两，转严党账户”，这无疑印证了严党通过伪钞侵吞国库的惊天阴谋，他们的贪腐规模之巨，早已超出了常人的想象，甚至足以影响到整个王朝的财政根基。
“沈兄，你看这个。”苏微婉将账本递给沈砚，“这上面的记录可以证明王崇文与墨先生的交易往来，更是严党侵吞国库的直接证据。”
沈砚接过账本，快速翻阅了一遍，眼中闪过一丝厉色：“有了这个账本，再加上柳承业的证词，王崇文和墨先生便插翅难飞了！”
此时，天色已经渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过山洞的缝隙照进来，形成一道道金色的光柱。沈砚看了一眼外面的天色，对众人说：“天黑之前我们必须赶到莜面村，趁着夜色掩护，突袭地窖，解救柳承业。”
众人收拾好搜到的证据，将账本、银票碎片和几个墨料陶罐小心收好，然后押着两名工人作为向导，准备离开山洞。临走之前，苏微婉将剩余的解毒膏都留给了留下的捕快，叮嘱他们好生看管工人，为他们治疗伤口。
走出山洞，狼毒花海在夕阳的映照下，呈现出一种诡异的暗红色，空气中的腥甜气味愈发浓烈。沈砚等人沿着原路返回，找到拴在路边的马匹，翻身上马，朝着莜面村的方向疾驰而去。
途中，沈砚突然勒住马缰，示意众人停下。他指了指路边的一片灌木丛，那里长着几株沙棘树，枝头挂满了橙红色的小果子，在夕阳下格外显眼。“苏姑娘，你看那沙棘果。”沈砚翻身下马，摘下几颗沙棘果，用手帕擦了擦，递给苏微婉，“这沙棘果的汁液黏稠，颜色暗红，确实是调制墨料的绝佳原料。”
苏微婉接过沙棘果，轻轻咬了一口，酸甜的汁液在口中炸开，带着一丝涩味。她点了点头：“沙棘果性温，虽然带有酸味，但与狼毒花的毒性并不冲突，反而能中和一部分毒性，让墨料的毒性变得相对温和，既不会立刻致人死亡，又能起到防伪的作用，墨先生倒是想得周到。”
李猛也下马摘下几颗沙棘果，尝了尝，皱眉道：“这果子又酸又涩，没想到还能用来做墨料。这些奸贼，真是无所不用其极！”
沈砚将剩余的沙棘果收好，重新上马：“墨先生曾是宫廷墨工，对墨料的调制颇有心得，他能想到用沙棘汁来改良墨料，不足为奇。不过这也恰恰暴露了他的身份，只要我们顺着这条线索追查，定然能找到更多关于他的罪证。”
一行人再次启程，马蹄声在寂静的山林间回荡。此时，天色已经完全暗了下来，一轮残月挂在天边，洒下淡淡的清辉，照亮了前行的道路。路边的狼毒花在月光下显得愈发诡异，仿佛一双双窥视的眼睛，让人不寒而栗。
走了约莫一个时辰，前方隐约出现了一片灯火，正是莜面村的方向。沈砚示意众人放慢速度，下马步行，借着夜色的掩护，悄悄向村子靠近。莜面村依山而建，村口的老槐树下果然有两个人影在来回走动，正是地窖的看守。
“李捕头，你带两名捕快从村西潜入，吸引村里的注意力；我和苏姑娘、剩下的捕快从村东入手，解救柳承业。”沈砚压低声音，快速部署着行动计划，“记住，动作要快，尽量不要惊动村里的其他人，以免打草惊蛇。”
李猛点头应道：“好！沈兄放心，我会牵制住他们的注意力。”说罢，便带着两名捕快，朝着村西的方向摸去。
沈砚则带着苏微婉和另外两名捕快，借着村东头的矮墙和柴堆的掩护，一点点靠近老槐树。月光下，老槐树的影子拉得很长，树干粗壮，枝叶茂密，地窖的入口就隐藏在树根旁边，用一块厚重的青石板盖着，上面还压着几块石头，看起来与周围的环境融为一体，很难被发现。
两名看守正靠在树干上抽烟，嘴里说着闲话，语气中带着几分不耐烦。“这鬼地方，晚上冷得要命，还要守着这个活死人。”其中一名看守抱怨道，“等这次交接完，我一定要请墨先生给我涨工钱。”
另一名看守笑道：“涨工钱？你能保住小命就不错了！墨先生的脾气你又不是不知道，要是出了一点差错，咱们都得完蛋。”
就在这时，村西方向突然传来一阵喧哗声，夹杂着打斗的声音和喊叫声。两名看守脸色一变，连忙站起身，朝着村西的方向望去，脸上露出了疑惑和警惕的神色。“怎么回事？难道有人闯进来了？”
“走，去看看！”一名看守说着，便要朝着村西的方向跑去。
“就是现在！”沈砚低喝一声，猛地从柴堆后面冲了出来，手中的折扇一挥，扇骨狠狠砸在一名看守的后脑勺上，那看守哼都没哼一声，便直挺挺地倒了下去。另一名看守反应过来，刚要拔刀，就被旁边的捕快一脚踹倒在地，随后被死死按住，动弹不得被死死按住，动弹不得。
沈砚迅速掀开青石板，地窖的入口豁然开朗，一股潮湿、阴暗的气息扑面而来，还夹杂着淡淡的狼毒花气味。“苏姑娘，你在上面接应，我下去救人。”沈砚说着，便拿起一盏油灯，顺着陡峭的石阶，小心翼翼地向下走去。
地窖内阴暗潮湿，墙壁上布满了青苔，空气中弥漫着一股刺鼻的霉味和墨料的气味。走了约莫十几步，前方出现了一个宽敞的空间，角落里放着几个装满伪钞半成品的木箱，而在空间的中央，一根粗壮的木柱上，绑着一个人，正是失踪已久的柳承业。
此时的柳承业，头发散乱，衣衫破烂，脸上布满了伤痕和灰尘，眼神浑浊，看起来虚弱不堪。他的手腕和脚踝都被铁链紧紧锁住，铁链深深嵌入皮肉之中，渗出的血迹已经干涸，变成了暗红色。听到脚步声，柳承业缓缓抬起头，眼中闪过一丝迷茫，随即又燃起了一丝希望的光芒。
“你……你是谁？”柳承业的声音沙哑干涩，几乎听不清。
“柳掌柜，我是沈砚，特地来救你出去。”沈砚快步走到柳承业身边，拿出随身携带的匕首，开始切割铁链。铁链很粗，匕首切割起来十分费力，火星四溅。
柳承业听到“沈砚”两个字，眼中的光芒愈发明亮，眼泪忍不住流了下来：“沈大人……我就知道，会有人来救我的……”他的声音哽咽着，充满了委屈和绝望后的重生。
沈砚一边切割铁链，一边问道：“柳掌柜，你可知王崇文和墨先生的阴谋？他们制作伪钞，到底是为了什么？”
柳承业叹了口气，缓缓说道：“他们……他们是为了侵吞国库的银两，资助严党的势力。严党在朝中根基深厚，贪腐成性，为了填补军饷亏空，同时扩充自己的势力，便勾结我们这些票号的人，制作伪钞，然后通过票号汇兑，将国库的银两转移到严党的私人账户上。据我所知，他们通过这种方式，已经侵吞了数百万两的白银，一部分用于贿赂官员，巩固自己的地位，一部分甚至用来支持倭寇作乱，扰乱朝纲。”
沈砚心中一震，没想到严党的贪腐竟然已经到了如此地步，连国库的银两都敢公然侵吞，甚至通倭作乱，简直是罪无可赦。他加快了手中的动作，终于，“咔嚓”一声，铁链被成功切断。
柳承业踉跄着倒了下去，沈砚连忙扶住他，将他的手臂搭在自己的肩膀上：“柳掌柜，我们快走，这里不宜久留。”
就在这时，地窖外突然传来一阵急促的脚步声和喊叫声，显然是村里的其他人被惊动了。“不好，他们来了！”沈砚脸色一变，连忙扶着柳承业，朝着地窖入口跑去。
苏微婉在上面听到动静，也立刻拿起手中的铜制喷雾器，对准冲过来的几名黑衣人喷洒解毒药液。那些黑衣人被药液喷中，顿时觉得眼睛刺痛，咳嗽不止，动作也慢了下来。
沈砚扶着柳承业冲出地窖，与苏微婉和捕快们汇合。“快走！”沈砚大喊一声，一行人立刻朝着村外的方向跑去。身后的黑衣人紧追不舍，双方在莜面村的小路上展开了一场激烈的追逐。
月光下，双方的身影交错在一起，刀光剑影，喊声震天。沈砚等人凭借着对地形的熟悉和灵活的身手，不断躲避着黑衣人的攻击，朝着山林的方向撤退。李猛带着两名捕快也及时赶了过来，加入了战斗，为众人掩护。
经过一番激烈的搏斗，沈砚等人终于摆脱了黑衣人的追击，成功逃出了莜面村，消失在茫茫的夜色之中。身后的莜面村渐渐远去，只剩下点点灯火和隐约的喊叫声，而狼毒花海的方向，那片诡异的紫红色，在月光下依旧散发着致命的诱惑，仿佛在诉说着这场阴谋背后的血腥与黑暗。
众人在山林中找了一个隐蔽的山洞休息，苏微婉立刻为柳承业检查伤势，发现他除了身上的外伤，还因为长期营养不良和中毒，身体十分虚弱。她从药箱中取出一些疗伤和补气血的草药，用随身携带的水壶煮了一碗药汤，喂柳承业服下。
柳承业喝下药汤，脸色渐渐红润了一些，精神也好了不少。他看着沈砚和苏微婉，眼中充满了感激：“沈大人，苏姑娘，多谢你们的救命之恩。若不是你们，我恐怕早就死在地窖里了。”
沈砚摆了摆手：“柳掌柜，你不必客气。我们此次前来山西，本就是为了调查伪钞案，解救你，也是为了查明真相，将罪魁祸首绳之以法。”他顿了顿，继续说道，“柳掌柜，你掌握着王崇文和墨先生的重要罪证，接下来，还需要你出庭作证，揭露严党的阴谋。”
柳承业点了点头，眼神坚定地说：“沈大人放心，我知道的一切，都会如实交代。严党祸国殃民，残害百姓，我就算拼了这条命，也要让他们受到应有的惩罚！”
此时，天色已经渐渐亮了起来，东方泛起了鱼肚白，山林间的雾气渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成一道道金色的光柱。沈砚看着远方的天空，心中暗暗发誓，一定要将王崇文、墨先生以及背后的严党势力一网打尽，还山西百姓一个太平，还大明王朝一个清明。
而这场围绕着伪钞案的斗争，才刚刚拉开序幕，更大的阴谋和挑战，还在等待着他们。