黄河的浊浪拍打着漕船的船舷，卷着深秋的寒意与两岸黄土的厚重气息，一路西溯。沈砚立在船头，玄色长衫被风拂起边角，指尖捻着半片从汾州码头带回来的碗托残片——那上面还沾着些许辣椒油的艳红与荞麦粉的米白，余温虽散，香气却仿佛还嵌在指尖的纹路里。苏微婉站在他身侧，月白色的药裙衬得眉眼愈发清婉，手中的小巧瓷瓶里盛着伪钞的墨迹样本，瓶身被她指尖的温度焐得微暖，瓶中深暗的墨色在日光下泛着一丝诡异的滞涩，那是狼毒花汁液特有的沉郁质感。
“风里的味道变了。”沈砚忽然开口，声音清越，盖过了船桨划水的咿呀声。他抬眼望去，远处的地平线尽头，一抹青灰色的轮廓渐渐清晰，城墙高耸如卧虎，檐角错落似栖鸦，那便是平遥——这座被银两与信义托起的古城，此刻却在深秋的风里，透着一股难以言喻的慌乱。苏微婉顺着他的目光望去，鼻尖微动：“没有了汾州码头的鱼鲜与汾酒醇香，多了桑皮纸的微涩、油墨的厚重，还有一丝……人心浮动的焦躁。”
漕船缓缓停靠平遥码头时，日头已过中天。与汾州码头的喧嚣杂乱不同，平遥码头更显规整，青石板铺就的码头面被岁月与车马磨得光滑温润，两侧的商铺多是票号、钱庄的分号或货栈，门楣上挂着烫金的匾额，“日升昌”“协同庆”“大德通”的字样赫然在目，笔力遒劲，却难掩门庭前的几分乱象。往来的商人多身着锦缎，神色却不似寻常行商的从容，或步履匆匆，或三五成群低声议论，眉宇间拧着焦灼，偶尔有孩童追跑而过，被大人厉声喝止，更添了几分压抑。
“看来乔景然说的挤兑潮，并非虚言。”沈砚脚下不停，目光扫过街角张贴的告示——那是日升昌贴出的严打假钞告示，黄纸黑字，末尾盖着日升昌的朱红大印，却被人撕扯得边角卷曲，墨迹也被雨水打湿，模糊了“赏银百两”的字样。几名日升昌的伙计身着青色长衫，腰束布带，正对着围在票号门口的商户低声安抚，额头沁着冷汗，言语间满是窘迫：“各位掌柜稍安勿躁，总号正在加急调运银两，今日日落前必能兑现，切勿轻信谣言，聚众挤兑啊！”
可商户们哪里肯听，人群中一名身着藏青色绸缎、头戴瓜皮帽的粮铺掌柜往前一步，手中攥着一张银票，指节因用力而泛白，声音带着压抑的怒火：“稍安勿躁？我三天前就来兑银，你们说银两不足；今日再来，还是这句话！这张日升昌的银票，面值两百两，是我收粮的全部货款，若是兑不出来，我的粮铺明日就要关门，全家老小喝西北风去！”
话音落下，人群瞬间炸开了锅。“是啊，我这张也是假的？不对，是兑不出来！”“我听说汾州那边，好多人拿着日升昌的银票兑银，全被说是假票，难不成咱们手里的银票，也都是假的？”“日升昌不是号称‘汇通天下’吗？怎么连自己的银票都兑不了，莫不是要卷款跑路？”议论声此起彼伏，夹杂着抱怨与咒骂，风将这些声音吹得四散，落在沈砚耳中，愈发觉得此事棘手。
苏微婉轻轻拉了拉沈砚的衣袖，目光落在人群边缘一名面色苍白的伙计身上，那伙计手中捧着一个木盘，盘中放着几叠碎银，正哆哆嗦嗦地给几位小额兑银的商户兑付，指尖的墨渍与银粉混在一起，显得狼狈不堪。“你看他的手。”苏微婉的声音很轻，“指尖有细微的红肿，与汾州那张伪钞上狼毒花汁液造成的伤痕相似，想来是经常接触伪钞，不小心沾染了墨料。”
沈砚点头，目光掠过票号的朱红大门——门楣上的“日升昌”三个大字，是前朝名家所书，笔势雄浑，墨色深沉，那是用特制的朱砂印泥与松烟墨混合书写，历经数十年风雨仍鲜亮如初。可此刻，那字迹的边缘，却似乎蒙着一层淡淡的灰气，与这座古城的厚重格格不入。他抬手，示意身边的伙计通报，表明自己的身份——破获福建倭寇案的食探沈砚，与医女苏微婉，前来拜会日升昌少东家乔景然。
伙计闻言，先是一愣，随即眼中闪过一丝狂喜，仿佛抓住了救命稻草，连忙躬身行礼：“原来是沈大人、苏姑娘，少东家正盼着有能人前来相助，小人这就去通报！”说罢，转身便往票号内跑去，脚步踉跄，险些撞到门槛。
日升昌总号的内部，与门外的混乱截然不同。穿过朱红大门，便是一座宽敞的天井，青砖铺地，中间摆放着一座青石鱼缸，缸中锦鲤悠然游动，水面漂浮着几片深秋的枫叶。两侧是雕花的回廊，木质梁柱上刻着缠枝莲纹，打磨得光滑细腻，空气中弥漫着淡淡的檀香与桑皮纸的清香，冲淡了门外的喧嚣与焦躁。只是廊下的灯笼虽亮着，却少了几分往日的喜庆，廊柱旁的伙计们神色肃穆，步履匆匆，连说话都压低了声音，生怕惊扰了什么。
乔景然便是在天井尽头的正厅等候他们的。他年约二十，身着一件月白色的锦袍，腰间系着一块羊脂白玉佩，面容儒雅，眉目间带着几分世家子弟的温润，却又藏着与年龄不符的干练。只是此刻，他的眉宇拧成一团，眼下带着淡淡的青黑，显然是多日未曾安睡，见到沈砚与苏微婉进来，连忙起身相迎，拱手行礼，声音中带着几分疲惫，却依旧恭敬：“沈大人，苏姑娘，久仰大名。福建倭寇案，二位力挽狂澜，救百姓于水火，乔某早已听闻。今日二位莅临平遥，真是日升昌之幸，山西票号业之幸。”
沈砚拱手回礼，目光扫过正厅的陈设——正厅正中悬挂着一块“汇通天下”的匾额，匾额下方是一张紫檀木大案，案上摆放着笔墨纸砚、几本账册，还有一枚硕大的朱红印章，印章上刻着“日升昌总号”五个字，边角磨得光滑，显然是经常使用。案旁的博古架上，摆放着几件青瓷摆件，还有几卷古画，皆是珍品，却蒙着一层薄薄的灰尘，想来是主人多日无心打理。“乔少东家客气了。”沈砚的声音平静，“沈某途经汾州，偶遇伪钞之事，听闻山西票号业深陷困境，又知乔少东家正直有为，特来相助，只求能查明真相，还票号一个清白，还百姓一个公道。”
乔景然闻言，脸上露出一丝苦涩，抬手示意二人落座，伙计奉上热茶，茶汤清澈，香气醇厚，是平遥当地的雨前茶，却难掩他眼底的焦灼。“沈大人所言极是，只是此事，远比二位想象的更为棘手。”他端起茶杯，却并未饮用，指尖摩挲着杯沿，缓缓开口，“伪钞流通，已有半年之久。起初，只是零星有商户报案，说收到的日升昌银票无法兑现，或是被鉴定为假票。我们起初以为只是个别无赖伪造，并未太过在意，只派了伙计暗中调查。可没想到，短短半年时间，伪钞便席卷了整个山西，不仅是日升昌，协同庆、大德通、天成亨等多家票号，都出现了伪钞流通的情况。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“这些伪钞，伪造技术极高，寻常商户甚至票号的普通伙计，都难以分辨。纸张是山西本地的桑皮纸，与我们票号使用的纸张质地几乎一致；印泥也是朱砂混松烟，色泽与我们的印泥相差无几；就连票面上的暗纹、印章，都仿造得惟妙惟肖，若非仔细比对，连总号的老掌柜，都有可能看走眼。”
苏微婉此时开口，声音清婉却坚定：“乔少东家，沈大人在汾州码头发现一张伪钞，我已采集了墨迹样本。方才在票号门口，我发现贵号伙计指尖有狼毒花汁液造成的红肿，想来伪钞的墨料中，掺有狼毒花汁液。这种汁液有毒，接触皮肤会引发炎症，且墨色暗沉，不易褪色，正是伪造银票的绝佳材料。”
乔景然眼中闪过一丝诧异，随即点头：“苏姑娘所言极是。我们也曾对伪钞进行过查验，发现墨料确实异常，却始终未能查明其中成分，没想到竟是狼毒花汁液。只是，狼毒花多生长在汾州城外的荒山野岭，寻常人难以采摘，更不知如何将其融入墨料之中，这伪钞团伙，定然有懂药理、懂墨料调制之人。”
“除此之外，还有一件更为棘手之事。”乔景然的神色愈发凝重，他抬手揉了揉眉心，像是下定了极大的决心，才缓缓说道，“总号二掌柜柳承业，负责调查伪钞来源之事。一个月前，他前往汾州分号取证，说是发现了伪钞团伙的线索，可自那以后，便杳无音信，活不见人，死不见尸。我们派人四处搜寻，汾州、平遥、太谷，凡是柳承业可能去过的地方，都找遍了，却始终没有任何踪迹，只在汾州分号的后院，发现了他掉落的一枚玉佩。”
沈砚心中一动，柳承业——这个名字，他在汾州码头时，便从日升昌分号掌柜口中听过，只是当时并未在意。如今看来，这个柳承业的失踪，绝非偶然，定然与伪钞案有着千丝万缕的联系。“柳承业在日升昌任职多年？”沈砚问道，“他是否知晓票号银票的制作工艺，是否有机会接触到银票模板与空白银票？”
乔景然闻言，面露难色，沉默了片刻，才缓缓说道：“柳掌柜在日升昌任职十余年，从普通伙计一步步做到二掌柜，深得大掌柜与先父的信任。银票的制作工艺，他确实知晓——票号的银票制作，分为制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一道工序都有专人负责，互不干涉，可柳掌柜身为二掌柜，有权查阅所有工序的流程，也有机会接触到银票模板与空白银票，只是……”
他话未说完，却已无需多言。沈砚心中已然有了猜测，柳承业要么是被伪钞团伙绑架，要么，便是早已背叛票号，成为伪钞团伙的内鬼。“乔少东家，”沈砚往前倾了倾身子，目光坚定，“要查明伪钞案，首先要查清柳承业的下落，其次，要知晓银票的制作工艺，对比伪钞与真钞的差异，找出伪钞的破绽。沈某斗胆，请乔少东家允许我查看票号的银票制作工坊，以及柳承业留下的调查记录。”
此言一出，乔景然的神色瞬间变得复杂起来，他眉头紧锁，沉默不语。回廊外的风透过雕花窗棂吹进来，带着深秋的寒意，吹动了案上的账册，发出沙沙的声响。厅内的气氛一时变得凝重，伙计们都屏住了呼吸，不敢出声。
“沈大人，并非乔某不愿相助。”良久，乔景然才缓缓开口，语气中带着几分无奈与为难，“银票制作工艺，是日升昌的核心机密，也是整个山西票号业的命脉。自日升昌创立以来，便立下规矩，除了票号的大掌柜、少东家，以及各工序的专职伙计，外人不得擅自进入制作工坊，更不得查阅制作工艺的细节。若是泄露出去，不仅日升昌会陷入绝境，整个山西票号业，都将万劫不复。”
他顿了顿，又道：“至于柳承业留下的调查记录，他一向谨慎，所有的记录都锁在总号的密室之中，那密室的钥匙，只有我与大掌柜才有。大掌柜如今因伪钞案心力交瘁，卧病在床，无法起身，乔某若是擅自打开密室，便是违背了票号的规矩，也对不起大掌柜的信任。”
沈砚见状，并未强求，只是缓缓从怀中取出一张折叠整齐的银票——正是汾州码头那张伪造的日升昌银票。他将银票放在紫檀木大案上，缓缓展开，阳光透过雕花窗棂洒在银票上，照亮了上面粗糙的纸张、暗沉的墨色，以及僵硬的“日升昌”字样。“乔少东家，你看这张伪钞。”沈砚的指尖轻轻拂过银票的表面，“纸张虽是桑皮纸，却比真钞的纸张粗糙，纤维松散，显然是经过了二次加工；印泥色泽发暗，没有真钞印泥的朱砂光泽，且墨迹易脱落，这是因为其中掺了狼毒花汁液，与松烟墨的融合度不高；还有这票面的暗纹，看似与真钞一致，实则线条僵硬，没有真钞暗纹的流畅自然，显然是仿造之人，只知其形，不知其神。”
他抬眼看向乔景然，目光深邃：“沈某敢断定，伪造这张银票的人，定然是山西境内之人。其一，桑皮纸是平遥、祁县一带的特产，只有本地的纸坊，才能造出这种质地的桑皮纸；其二，狼毒花多生长在汾州城外，寻常外地人，根本不知晓其用途；其三，伪钞上的印章与暗纹，仿造得极为相似，若非对票号的银票制作工艺了如指掌，绝无可能做到。也就是说，伪钞团伙，要么有票号的内鬼相助，要么，便是有人曾在票号任职，知晓其中的门道。”
“如今，山西票号业深陷信任危机，多地分号挤兑，储备银两告急。若是再无法查明伪钞案的真相，再过不久，日升昌便会倒闭，紧随其后，协同庆、大德通等票号也会接连破产，到时候，山西的商户将血本无归，民生动荡，甚至会影响到朝堂的军饷汇兑，后果不堪设想。”沈砚的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“乔少东家是正直之人，想必也不愿看到这般局面。相较于票号的规矩与机密，百姓的生计、票号的存亡，更为重要。沈某在此承诺，绝不泄露票号的任何机密，查明真相之后，便将所有查阅的记录归还，绝不私留。”
乔景然看着案上的伪钞，又看了看沈砚坚定的目光，心中反复权衡。他深知沈砚所言非虚，如今的日升昌，已然走到了悬崖边缘，若是再固执己见，坚守规矩，只会眼睁睁看着票号走向灭亡，看着山西百姓陷入苦难。更何况，沈砚是破获倭寇案的功臣，声名远扬，为人正直，绝非背信弃义之人。
良久，乔景然像是下定了极大的决心，他缓缓站起身，拱手向沈砚行了一礼，语气坚定：“沈大人所言极是，是乔某太过固执了。今日，乔某便破一次规矩，带二位前往银票制作工坊，也打开密室，让二位查阅柳承业留下的调查记录。只求二位能尽快查明真相，还日升昌一个清白，还山西百姓一个公道。”
沈砚与苏微婉相视一眼，眼中皆闪过一丝欣慰。沈砚拱手回礼：“乔少东家放心，沈某与苏姑娘，定当全力以赴，绝不辜负乔少东家的信任。”
乔景然点了点头，转身对身边的伙计吩咐道：“去请李老掌柜前来，告知他，我要带沈大人、苏姑娘前往制作工坊，另外，取密室的钥匙来。”伙计应声而去，脚步轻快了许多，显然是觉得，此事终于有了转机。
趁着伙计去请李老掌柜、取钥匙的间隙，乔景然带着沈砚与苏微婉前往票号的后院。后院比前院更为幽静，几株老槐树的叶子已然泛黄，秋风一吹，落叶纷纷扬扬，铺在青石板路上，平添了几分萧瑟。后院的西侧，有一座独立的院落，院落的大门紧闭，门口有两名身着青色长衫、腰佩长刀的护卫看守，神色肃穆，戒备森严。
“这里便是银票制作工坊。”乔景然抬手，示意护卫开门，“工坊分为六间屋子，分别对应制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一间屋子都有专职的伙计负责，互不干涉，也不得擅自出入其他屋子。”
护卫打开大门，一股浓郁的桑皮纸清香与松烟墨的厚重气息扑面而来。院落内，几间屋子的窗户都紧闭着，只留着些许缝隙，隐约能看到屋内忙碌的身影。乔景然带着沈砚与苏微婉走进第一间屋子——制纸坊。屋内摆放着几台木质的制纸机器，几名伙计身着粗布衣裳，正忙碌着浸泡桑树皮、碾压纤维、晾晒纸张。地上铺着一张张刚刚晾晒好的桑皮纸，洁白细腻，坚韧有光泽，与沈砚手中的伪钞纸张，有着天壤之别。
“真钞的纸张，是用三年生的桑树皮制成，经过浸泡、碾压、蒸煮、晾晒六道工序，耗时一个月才能制成，质地细腻，坚韧不易破损，且纸张内部有细微的纤维纹路，这是伪钞无法仿造的。”乔景然指着地上的桑皮纸，缓缓说道，“你看这伪钞的纸张，虽然也是桑皮纸，却只是一年生的桑树皮制成，工序也较为简陋，所以质地粗糙，纤维松散，一折便会断裂。”
沈砚弯腰，拿起一张真钞纸张，指尖轻轻摩挲，果然感觉到纸张的细腻与坚韧，纤维纹路清晰可见。他又拿出那张伪钞，对比之下，差异愈发明显。“如此说来，伪钞的纸张，定然是出自某个小型纸坊，并非票号的专用纸坊。”沈砚说道，“乔少东家可知道，平遥、汾州一带，有哪些小型纸坊，能够制作桑皮纸？”
乔景然思索片刻，说道：“平遥境内，除了票号的专用纸坊，还有三家小型纸坊，分别在平遥城东、城南和城西，都是做普通桑皮纸的，主要供应给本地的商户和百姓。汾州境内，也有两家纸坊，规模不大。我已让人去调查这些纸坊，只是至今尚未有消息传来。”
沈砚点头，心中记下这几家纸坊的位置，打算后续派人前往调查。随后，三人又前往调墨坊、刻版坊、印刷坊等屋子，逐一查看。调墨坊内，几名伙计正忙着调制印泥与墨料，屋内摆放着各种原料，朱砂、松烟、桐油、糯米粉，皆是上等的原料。伙计们按照固定的比例，将原料混合在一起，反复搅拌，直到墨料色泽鲜亮，质地细腻，没有丝毫颗粒。
“真钞的墨料，是用朱砂、松烟、桐油、糯米粉混合制成，比例极为严格，多一分少一分，都会影响墨料的色泽与附着力。”乔景然说道，“而且，墨料中还会加入少量的麝香，不仅能让墨料香气持久，还能防止虫蛀，这也是伪钞无法仿造的。”
苏微婉走上前，拿起一小勺调好的墨料，放在鼻尖轻嗅，又用指尖蘸了一点，仔细观察。“这墨料质地细腻，色泽鲜亮，与伪钞的墨料截然不同。”苏微婉说道，“伪钞的墨料中，掺有狼毒花汁液，质地较为粘稠，色泽暗沉，且带有毒性，长期接触，会对人体造成伤害。我想，调墨的伙计，定然能分辨出伪钞墨料与真钞墨料的差异，或许能提供一些线索。”
乔景然点头：“我会让人召集所有调墨的伙计，让苏姑娘询问一番。”
离开制作工坊，伙计已然取来了密室的钥匙，李老掌柜也拄着拐杖，缓缓走来。李老掌柜年约七十，头发花白，面容消瘦，却精神矍铄，只是眉宇间带着几分疲惫与忧虑。他见过沈砚与苏微婉，拱手行礼：“沈大人，苏姑娘，老奴久仰二位大名。如今票号深陷困境，全靠二位相助，老奴在此，替日升昌的所有伙计，多谢二位。”
沈砚拱手回礼：“李老掌柜客气了，这是沈某与苏姑娘分内之事。”
密室位于票号正厅的地下，入口隐藏在紫檀木大案的下方。乔景然弯腰，打开案下的暗门，一道陡峭的石阶延伸而下，石阶两侧挂着油灯，昏黄的灯光照亮了石阶，也驱散了些许阴暗潮湿的气息。
“密室不大，里面存放着票号的重要账册、银票模板，以及柳承业留下的调查记录。”乔景然手持油灯，率先走下石阶，沈砚、苏微婉与李老掌柜紧随其后。
密室确实不大，约有一间屋子大小，四周摆放着木质的书架，书架上整齐地摆放着各种账册与文书，中间摆放着一张紫檀木桌子，桌子上放着几卷文书，正是柳承业留下的调查记录。密室的角落，摆放着一个黑色的木箱，木箱上挂着一把铜锁，显然是存放银票模板与空白银票的地方。
乔景然将油灯放在桌子上，拿起桌上的几卷文书，递给沈砚：“这便是柳承业留下的所有调查记录，他从半年前伪钞初现之时，便开始调查，记录了每一起伪钞报案的详情，以及他排查的线索。”
沈砚接过文书，缓缓展开。文书上的字迹工整，却略显潦草，显然是柳承业匆忙之间写下的。上面记录着每一起伪钞报案的时间、地点、涉案金额、银票特征，还有他排查的线索——他曾前往汾州、太谷等地，调查桑皮纸的来源、墨料的来源，也曾排查过票号的内部伙计，却始终没有找到关键线索。直到一个月前，他在汾州分号发现了一张疑似伪钞制作工坊的地图，上面标注着一个模糊的地点，旁边写着“莜面村”三个字，还有“墨先生”的名字。
“莜面村？墨先生？”沈砚心中一动，这两个名字，他似乎在哪里听过——方才在制作工坊时，一名调墨伙计曾无意间提起，近期有一名陌生的“墨先生”，经常来纸坊附近徘徊，询问桑皮纸的制作工艺。而莜面村，是平遥城外的一个小村落，村民多以种植莜麦、制作莜面为生，极为偏僻，平日里很少有外人出入。
“乔少东家，你可知晓莜面村，还有这个墨先生？”沈砚问道。
乔景然思索片刻，摇了摇头：“莜面村我倒是知晓，极为偏僻，村民多以种植莜麦为生，平日里很少与外界往来。至于墨先生，我从未听过这个名字，想来是个化名。柳掌柜在记录中写下这两个名字，想必是发现了什么线索，只是还未来得及深入调查，便失踪了。”
苏微婉此时正蹲在密室的角落，仔细查看那个黑色的木箱。木箱上的铜锁完好无损，没有被撬动的痕迹。她忽然发现，木箱的底部，沾着少量的莜面粉末，还有一丝淡淡的煤烟渍。“沈砚，你看这里。”苏微婉抬手，示意沈砚过来，“木箱底部有莜面粉末和煤烟渍，这与我在票号后院发现的柳承业失踪前晾晒的衣物上的痕迹，一模一样。”
沈砚走上前，弯腰查看，果然发现木箱底部有少量的莜面粉末，呈淡黄色，细腻柔软，还有一丝淡淡的煤烟渍，发黑发灰。“如此说来，柳承业失踪前，曾接触过莜面粉和煤炭，或许，他曾去过莜面村，与那个墨先生见面。”沈砚说道，“莜面村极为偏僻，适合隐藏伪钞制作窝点，而墨先生，大概率就是伪钞团伙的首领，懂墨料调制与银票制作工艺。”
李老掌柜此时开口，语气沉重：“柳掌柜平日里极为谨慎，从不涉足莜面村那样的偏僻之地，也从未接触过莜麦与煤炭。他失踪前，曾对老奴说，他发现了一个重大线索，或许能找到伪钞团伙的巢穴，只是此事极为危险，若是他出事，让老奴务必保护好票号的银票模板与空白银票，切勿落入他人之手。如今看来，他所说的重大线索，便是莜面村与墨先生。”
沈砚点头，心中已然有了清晰的脉络：柳承业要么是发现了莜面村的伪钞制作窝点，被墨先生绑架；要么，便是与墨先生勾结，偷走了银票模板与空白银票，制作伪钞，如今因分赃不均或担心事情败露，被墨先生灭口。但无论如何，莜面村与墨先生，都是查明此案的关键线索。
“乔少东家，李老掌柜。”沈砚收起柳承业的调查记录，目光坚定，“如今，我们已经有了初步的线索——莜面村与墨先生。沈某打算，明日便前往莜面村暗访，查明伪钞制作窝点的位置，寻找柳承业的下落。苏姑娘则留在票号，继续分析伪钞的墨料成分，询问调墨伙计，寻找更多关于墨先生的线索。”
乔景然与李老掌柜相视一眼，点头同意。乔景然说道：“沈大人放心，我会派几名得力的伙计，跟随二位前往，协助二位调查。另外，我会让人加急调查平遥、汾州一带的小型纸坊，查明伪钞纸张的来源。”
李老掌柜也说道：“老奴会让人整理所有伪钞报案的详情，交给苏姑娘，或许能从中找到更多线索。另外，票号的调墨伙计，老奴也会召集起来，任由苏姑娘询问，绝不隐瞒。”
沈砚拱手道谢：“多谢乔少东家，多谢李老掌柜。有二位相助，此事定然能尽快查明真相。”
此时，天色已然渐暗，夕阳的余晖透过密室的通风口照进来，映得屋内的账册与文书，泛着淡淡的金光。风从通风口吹进来，带着深秋的寒意，却吹不散众人心中的希望——他们知道，这场与伪钞团伙、与严党的较量，才刚刚开始，但只要他们齐心协力，便一定能查明真相，还山西一片清明。
离开密室，乔景然为沈砚与苏微婉准备了接风宴。宴席设在票号的正厅，桌上摆放着几道山西特色美食，皆是平遥的招牌菜。最显眼的，便是一盘平遥牛肉，色泽红润，肥瘦相间，切成薄薄的片状，摆放在白瓷盘中，散发着浓郁的醇香，入口软烂醇香，肥而不腻，余味悠长。还有一盘太谷饼，外皮酥脆，内馅软糯，甜而不腻，上面撒着一层细碎的芝麻，香气扑鼻。此外，还有过油肉、莜面栲栳栳、碗托等菜肴，一道道色泽鲜亮，香气四溢，尽显山西美食的醇厚与精致。
“沈大人，苏姑娘，一路辛苦，粗茶淡饭，不成敬意。”乔景然抬手，示意二人用餐，“这平遥牛肉，是平遥的招牌，选用本地的黄牛，以盐、酱油、花椒、八角等调料腌制，慢火炖煮三个时辰，才能制成，肉质软烂，醇香可口。只是如今，伪钞案未破，票号深陷困境，日后怕是没人有心思，再细细品尝这平遥牛肉了。”
沈砚拿起筷子，夹了一片平遥牛肉，放入口中，醇厚的香气在舌尖弥漫开来，肉质软烂，入口即化，果然名不虚传。他缓缓说道：“乔少东家不必忧虑，假以时日，我们定然能查明真相，破获伪钞案。到那时，山西票号业恢复秩序，百姓安居乐业，大家自然有心思，品尝这平遥牛肉，欣赏平遥的风光。”
苏微婉也拿起筷子，夹了一块太谷饼，轻轻咬了一口，外皮酥脆，内馅软糯，甜香适中，十分可口。她忽然目光一动，注意到太谷饼上的芝麻排列方式，竟是与伪钞背面的暗纹，有着几分相似之处——都是呈圆形排列，中间有一个细小的圆点，四周环绕着几道细微的纹路。
“沈砚，你看这太谷饼上的芝麻。”苏微婉轻声说道，抬手示意沈砚来看，“它的排列方式，与伪钞背面的暗纹，极为相似。”
沈砚闻言，立刻放下筷子，拿起一块太谷饼，仔细观察。果然，太谷饼上的芝麻，呈圆形排列，中间有一个细小的圆点，四周环绕着六道细微的纹路，与伪钞背面的暗纹，几乎一模一样，只是伪钞的暗纹更为细密，更为隐蔽。“此事绝非巧合。”沈砚的目光变得深邃，“伪钞的暗纹，定然是仿照太谷饼上的芝麻排列方式制成的。也就是说，伪钞团伙的首领，要么是山西本地人，熟悉太谷饼的样式；要么，便是经常食用太谷饼，对其极为了解。这又为我们提供了一条线索。”
乔景然与李老掌柜闻言，皆是一惊，连忙拿起太谷饼查看，果然发现了其中的端倪。乔景然说道：“太谷饼是太谷的招牌点心，平遥、汾州一带，家家户户都爱吃，寻常商户也会将其作为茶点，招待客人。只是，能将芝麻的排列方式，转化为伪钞的暗纹，此人定然心思缜密，且对银票的暗纹制作，极为了解。”
沈砚点头：“看来，这个墨先生，不仅懂墨料调制、银票制作，还对山西的美食极为熟悉，大概率是山西本地人，或是在山西生活了多年之人。明日，我前往莜面村暗访，定会留意此事，寻找更多关于墨先生的线索。”
宴席间，众人一边用餐，一边商议着后续的调查计划。汾酒的醇香、平遥牛肉的醇厚、太谷饼的甜香，交织在一起，驱散了些许深秋的寒意，也让众人心中的希望，愈发坚定。他们知道，这场查案之路，注定充满艰险，或许会遇到重重阻碍，或许会面临生死考验，但他们绝不会退缩——为了山西的百姓，为了票号的信义，为了天下的清明，他们必须全力以赴，查明真相，将伪钞团伙与幕后黑手，绳之以法。
夜色渐深，平遥古城渐渐陷入沉寂，唯有日升昌总号的灯火，依旧亮着，如同黑暗中的一盏明灯，照亮了这场正义与邪恶的较量，也照亮了众人前行的道路。沈砚手持柳承业的调查记录，指尖摩挲着“莜面村”与“墨先生”的字样，心中已然有了决断——明日，便前往莜面村，揭开伪钞案的神秘面纱，寻找柳承业的下落，将幕后黑手，一一揪出。而苏微婉，则坐在灯下，仔细分析着伪钞的墨料样本，眼中闪烁着坚定的光芒，她要找出墨料的全部成分，为沈砚的调查，提供更多的助力。
这场围绕着伪钞案的较量，才刚刚拉开序幕。平遥古城的青砖黛瓦间，藏着阴谋与诡计，藏着正义与坚守，而山西的特色美食，不仅是味蕾的盛宴，更是破解案件的线索，是连接人心的桥梁，将在这场查案之旅中，扮演着至关重要的角色。
“风里的味道变了。”沈砚忽然开口，声音清越，盖过了船桨划水的咿呀声。他抬眼望去，远处的地平线尽头，一抹青灰色的轮廓渐渐清晰，城墙高耸如卧虎，檐角错落似栖鸦，那便是平遥——这座被银两与信义托起的古城，此刻却在深秋的风里，透着一股难以言喻的慌乱。苏微婉顺着他的目光望去，鼻尖微动：“没有了汾州码头的鱼鲜与汾酒醇香，多了桑皮纸的微涩、油墨的厚重，还有一丝……人心浮动的焦躁。”
漕船缓缓停靠平遥码头时，日头已过中天。与汾州码头的喧嚣杂乱不同，平遥码头更显规整，青石板铺就的码头面被岁月与车马磨得光滑温润，两侧的商铺多是票号、钱庄的分号或货栈，门楣上挂着烫金的匾额，“日升昌”“协同庆”“大德通”的字样赫然在目，笔力遒劲，却难掩门庭前的几分乱象。往来的商人多身着锦缎，神色却不似寻常行商的从容，或步履匆匆，或三五成群低声议论，眉宇间拧着焦灼，偶尔有孩童追跑而过，被大人厉声喝止，更添了几分压抑。
“看来乔景然说的挤兑潮，并非虚言。”沈砚脚下不停，目光扫过街角张贴的告示——那是日升昌贴出的严打假钞告示，黄纸黑字，末尾盖着日升昌的朱红大印，却被人撕扯得边角卷曲，墨迹也被雨水打湿，模糊了“赏银百两”的字样。几名日升昌的伙计身着青色长衫，腰束布带，正对着围在票号门口的商户低声安抚，额头沁着冷汗，言语间满是窘迫：“各位掌柜稍安勿躁，总号正在加急调运银两，今日日落前必能兑现，切勿轻信谣言，聚众挤兑啊！”
可商户们哪里肯听，人群中一名身着藏青色绸缎、头戴瓜皮帽的粮铺掌柜往前一步，手中攥着一张银票，指节因用力而泛白，声音带着压抑的怒火：“稍安勿躁？我三天前就来兑银，你们说银两不足；今日再来，还是这句话！这张日升昌的银票，面值两百两，是我收粮的全部货款，若是兑不出来，我的粮铺明日就要关门，全家老小喝西北风去！”
话音落下，人群瞬间炸开了锅。“是啊，我这张也是假的？不对，是兑不出来！”“我听说汾州那边，好多人拿着日升昌的银票兑银，全被说是假票，难不成咱们手里的银票，也都是假的？”“日升昌不是号称‘汇通天下’吗？怎么连自己的银票都兑不了，莫不是要卷款跑路？”议论声此起彼伏，夹杂着抱怨与咒骂，风将这些声音吹得四散，落在沈砚耳中，愈发觉得此事棘手。
苏微婉轻轻拉了拉沈砚的衣袖，目光落在人群边缘一名面色苍白的伙计身上，那伙计手中捧着一个木盘，盘中放着几叠碎银，正哆哆嗦嗦地给几位小额兑银的商户兑付，指尖的墨渍与银粉混在一起，显得狼狈不堪。“你看他的手。”苏微婉的声音很轻，“指尖有细微的红肿，与汾州那张伪钞上狼毒花汁液造成的伤痕相似，想来是经常接触伪钞，不小心沾染了墨料。”
沈砚点头，目光掠过票号的朱红大门——门楣上的“日升昌”三个大字，是前朝名家所书，笔势雄浑，墨色深沉，那是用特制的朱砂印泥与松烟墨混合书写，历经数十年风雨仍鲜亮如初。可此刻，那字迹的边缘，却似乎蒙着一层淡淡的灰气，与这座古城的厚重格格不入。他抬手，示意身边的伙计通报，表明自己的身份——破获福建倭寇案的食探沈砚，与医女苏微婉，前来拜会日升昌少东家乔景然。
伙计闻言，先是一愣，随即眼中闪过一丝狂喜，仿佛抓住了救命稻草，连忙躬身行礼：“原来是沈大人、苏姑娘，少东家正盼着有能人前来相助，小人这就去通报！”说罢，转身便往票号内跑去，脚步踉跄，险些撞到门槛。
日升昌总号的内部，与门外的混乱截然不同。穿过朱红大门，便是一座宽敞的天井，青砖铺地，中间摆放着一座青石鱼缸，缸中锦鲤悠然游动，水面漂浮着几片深秋的枫叶。两侧是雕花的回廊，木质梁柱上刻着缠枝莲纹，打磨得光滑细腻，空气中弥漫着淡淡的檀香与桑皮纸的清香，冲淡了门外的喧嚣与焦躁。只是廊下的灯笼虽亮着，却少了几分往日的喜庆，廊柱旁的伙计们神色肃穆，步履匆匆，连说话都压低了声音，生怕惊扰了什么。
乔景然便是在天井尽头的正厅等候他们的。他年约二十，身着一件月白色的锦袍，腰间系着一块羊脂白玉佩，面容儒雅，眉目间带着几分世家子弟的温润，却又藏着与年龄不符的干练。只是此刻，他的眉宇拧成一团，眼下带着淡淡的青黑，显然是多日未曾安睡，见到沈砚与苏微婉进来，连忙起身相迎，拱手行礼，声音中带着几分疲惫，却依旧恭敬：“沈大人，苏姑娘，久仰大名。福建倭寇案，二位力挽狂澜，救百姓于水火，乔某早已听闻。今日二位莅临平遥，真是日升昌之幸，山西票号业之幸。”
沈砚拱手回礼，目光扫过正厅的陈设——正厅正中悬挂着一块“汇通天下”的匾额，匾额下方是一张紫檀木大案，案上摆放着笔墨纸砚、几本账册，还有一枚硕大的朱红印章，印章上刻着“日升昌总号”五个字，边角磨得光滑，显然是经常使用。案旁的博古架上，摆放着几件青瓷摆件，还有几卷古画，皆是珍品，却蒙着一层薄薄的灰尘，想来是主人多日无心打理。“乔少东家客气了。”沈砚的声音平静，“沈某途经汾州，偶遇伪钞之事，听闻山西票号业深陷困境，又知乔少东家正直有为，特来相助，只求能查明真相，还票号一个清白，还百姓一个公道。”
乔景然闻言，脸上露出一丝苦涩，抬手示意二人落座，伙计奉上热茶，茶汤清澈，香气醇厚，是平遥当地的雨前茶，却难掩他眼底的焦灼。“沈大人所言极是，只是此事，远比二位想象的更为棘手。”他端起茶杯，却并未饮用，指尖摩挲着杯沿，缓缓开口，“伪钞流通，已有半年之久。起初，只是零星有商户报案，说收到的日升昌银票无法兑现，或是被鉴定为假票。我们起初以为只是个别无赖伪造，并未太过在意，只派了伙计暗中调查。可没想到，短短半年时间，伪钞便席卷了整个山西，不仅是日升昌，协同庆、大德通、天成亨等多家票号，都出现了伪钞流通的情况。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“这些伪钞，伪造技术极高，寻常商户甚至票号的普通伙计，都难以分辨。纸张是山西本地的桑皮纸，与我们票号使用的纸张质地几乎一致；印泥也是朱砂混松烟，色泽与我们的印泥相差无几；就连票面上的暗纹、印章，都仿造得惟妙惟肖，若非仔细比对，连总号的老掌柜，都有可能看走眼。”
苏微婉此时开口，声音清婉却坚定：“乔少东家，沈大人在汾州码头发现一张伪钞，我已采集了墨迹样本。方才在票号门口，我发现贵号伙计指尖有狼毒花汁液造成的红肿，想来伪钞的墨料中，掺有狼毒花汁液。这种汁液有毒，接触皮肤会引发炎症，且墨色暗沉，不易褪色，正是伪造银票的绝佳材料。”
乔景然眼中闪过一丝诧异，随即点头：“苏姑娘所言极是。我们也曾对伪钞进行过查验，发现墨料确实异常，却始终未能查明其中成分，没想到竟是狼毒花汁液。只是，狼毒花多生长在汾州城外的荒山野岭，寻常人难以采摘，更不知如何将其融入墨料之中，这伪钞团伙，定然有懂药理、懂墨料调制之人。”
“除此之外，还有一件更为棘手之事。”乔景然的神色愈发凝重，他抬手揉了揉眉心，像是下定了极大的决心，才缓缓说道，“总号二掌柜柳承业，负责调查伪钞来源之事。一个月前，他前往汾州分号取证，说是发现了伪钞团伙的线索，可自那以后，便杳无音信，活不见人，死不见尸。我们派人四处搜寻，汾州、平遥、太谷，凡是柳承业可能去过的地方，都找遍了，却始终没有任何踪迹，只在汾州分号的后院，发现了他掉落的一枚玉佩。”
沈砚心中一动，柳承业——这个名字，他在汾州码头时，便从日升昌分号掌柜口中听过，只是当时并未在意。如今看来，这个柳承业的失踪，绝非偶然，定然与伪钞案有着千丝万缕的联系。“柳承业在日升昌任职多年？”沈砚问道，“他是否知晓票号银票的制作工艺，是否有机会接触到银票模板与空白银票？”
乔景然闻言，面露难色，沉默了片刻，才缓缓说道：“柳掌柜在日升昌任职十余年，从普通伙计一步步做到二掌柜，深得大掌柜与先父的信任。银票的制作工艺，他确实知晓——票号的银票制作，分为制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一道工序都有专人负责，互不干涉，可柳掌柜身为二掌柜，有权查阅所有工序的流程，也有机会接触到银票模板与空白银票，只是……”
他话未说完，却已无需多言。沈砚心中已然有了猜测，柳承业要么是被伪钞团伙绑架，要么，便是早已背叛票号，成为伪钞团伙的内鬼。“乔少东家，”沈砚往前倾了倾身子，目光坚定，“要查明伪钞案，首先要查清柳承业的下落，其次，要知晓银票的制作工艺，对比伪钞与真钞的差异，找出伪钞的破绽。沈某斗胆，请乔少东家允许我查看票号的银票制作工坊，以及柳承业留下的调查记录。”
此言一出，乔景然的神色瞬间变得复杂起来，他眉头紧锁，沉默不语。回廊外的风透过雕花窗棂吹进来，带着深秋的寒意，吹动了案上的账册，发出沙沙的声响。厅内的气氛一时变得凝重，伙计们都屏住了呼吸，不敢出声。
“沈大人，并非乔某不愿相助。”良久，乔景然才缓缓开口，语气中带着几分无奈与为难，“银票制作工艺，是日升昌的核心机密，也是整个山西票号业的命脉。自日升昌创立以来，便立下规矩，除了票号的大掌柜、少东家，以及各工序的专职伙计，外人不得擅自进入制作工坊，更不得查阅制作工艺的细节。若是泄露出去，不仅日升昌会陷入绝境，整个山西票号业，都将万劫不复。”
他顿了顿，又道：“至于柳承业留下的调查记录，他一向谨慎，所有的记录都锁在总号的密室之中，那密室的钥匙，只有我与大掌柜才有。大掌柜如今因伪钞案心力交瘁，卧病在床，无法起身，乔某若是擅自打开密室，便是违背了票号的规矩，也对不起大掌柜的信任。”
沈砚见状，并未强求，只是缓缓从怀中取出一张折叠整齐的银票——正是汾州码头那张伪造的日升昌银票。他将银票放在紫檀木大案上，缓缓展开，阳光透过雕花窗棂洒在银票上，照亮了上面粗糙的纸张、暗沉的墨色，以及僵硬的“日升昌”字样。“乔少东家，你看这张伪钞。”沈砚的指尖轻轻拂过银票的表面，“纸张虽是桑皮纸，却比真钞的纸张粗糙，纤维松散，显然是经过了二次加工；印泥色泽发暗，没有真钞印泥的朱砂光泽，且墨迹易脱落，这是因为其中掺了狼毒花汁液，与松烟墨的融合度不高；还有这票面的暗纹，看似与真钞一致，实则线条僵硬，没有真钞暗纹的流畅自然，显然是仿造之人，只知其形，不知其神。”
他抬眼看向乔景然，目光深邃：“沈某敢断定，伪造这张银票的人，定然是山西境内之人。其一，桑皮纸是平遥、祁县一带的特产，只有本地的纸坊，才能造出这种质地的桑皮纸；其二，狼毒花多生长在汾州城外，寻常外地人，根本不知晓其用途；其三，伪钞上的印章与暗纹，仿造得极为相似，若非对票号的银票制作工艺了如指掌，绝无可能做到。也就是说，伪钞团伙，要么有票号的内鬼相助，要么，便是有人曾在票号任职，知晓其中的门道。”
“如今，山西票号业深陷信任危机，多地分号挤兑，储备银两告急。若是再无法查明伪钞案的真相，再过不久，日升昌便会倒闭，紧随其后，协同庆、大德通等票号也会接连破产，到时候，山西的商户将血本无归，民生动荡，甚至会影响到朝堂的军饷汇兑，后果不堪设想。”沈砚的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“乔少东家是正直之人，想必也不愿看到这般局面。相较于票号的规矩与机密，百姓的生计、票号的存亡，更为重要。沈某在此承诺，绝不泄露票号的任何机密，查明真相之后，便将所有查阅的记录归还，绝不私留。”
乔景然看着案上的伪钞，又看了看沈砚坚定的目光，心中反复权衡。他深知沈砚所言非虚，如今的日升昌，已然走到了悬崖边缘，若是再固执己见，坚守规矩，只会眼睁睁看着票号走向灭亡，看着山西百姓陷入苦难。更何况，沈砚是破获倭寇案的功臣，声名远扬，为人正直，绝非背信弃义之人。
良久，乔景然像是下定了极大的决心，他缓缓站起身，拱手向沈砚行了一礼，语气坚定：“沈大人所言极是，是乔某太过固执了。今日，乔某便破一次规矩，带二位前往银票制作工坊，也打开密室，让二位查阅柳承业留下的调查记录。只求二位能尽快查明真相，还日升昌一个清白，还山西百姓一个公道。”
沈砚与苏微婉相视一眼，眼中皆闪过一丝欣慰。沈砚拱手回礼：“乔少东家放心，沈某与苏姑娘，定当全力以赴，绝不辜负乔少东家的信任。”
乔景然点了点头，转身对身边的伙计吩咐道：“去请李老掌柜前来，告知他，我要带沈大人、苏姑娘前往制作工坊，另外，取密室的钥匙来。”伙计应声而去，脚步轻快了许多，显然是觉得，此事终于有了转机。
趁着伙计去请李老掌柜、取钥匙的间隙，乔景然带着沈砚与苏微婉前往票号的后院。后院比前院更为幽静，几株老槐树的叶子已然泛黄，秋风一吹，落叶纷纷扬扬，铺在青石板路上，平添了几分萧瑟。后院的西侧，有一座独立的院落，院落的大门紧闭，门口有两名身着青色长衫、腰佩长刀的护卫看守，神色肃穆，戒备森严。
“这里便是银票制作工坊。”乔景然抬手，示意护卫开门，“工坊分为六间屋子，分别对应制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一间屋子都有专职的伙计负责，互不干涉，也不得擅自出入其他屋子。”
护卫打开大门，一股浓郁的桑皮纸清香与松烟墨的厚重气息扑面而来。院落内，几间屋子的窗户都紧闭着，只留着些许缝隙，隐约能看到屋内忙碌的身影。乔景然带着沈砚与苏微婉走进第一间屋子——制纸坊。屋内摆放着几台木质的制纸机器，几名伙计身着粗布衣裳，正忙碌着浸泡桑树皮、碾压纤维、晾晒纸张。地上铺着一张张刚刚晾晒好的桑皮纸，洁白细腻，坚韧有光泽，与沈砚手中的伪钞纸张，有着天壤之别。
“真钞的纸张，是用三年生的桑树皮制成，经过浸泡、碾压、蒸煮、晾晒六道工序，耗时一个月才能制成，质地细腻，坚韧不易破损，且纸张内部有细微的纤维纹路，这是伪钞无法仿造的。”乔景然指着地上的桑皮纸，缓缓说道，“你看这伪钞的纸张，虽然也是桑皮纸，却只是一年生的桑树皮制成，工序也较为简陋，所以质地粗糙，纤维松散，一折便会断裂。”
沈砚弯腰，拿起一张真钞纸张，指尖轻轻摩挲，果然感觉到纸张的细腻与坚韧，纤维纹路清晰可见。他又拿出那张伪钞，对比之下，差异愈发明显。“如此说来，伪钞的纸张，定然是出自某个小型纸坊，并非票号的专用纸坊。”沈砚说道，“乔少东家可知道，平遥、汾州一带，有哪些小型纸坊，能够制作桑皮纸？”
乔景然思索片刻，说道：“平遥境内，除了票号的专用纸坊，还有三家小型纸坊，分别在平遥城东、城南和城西，都是做普通桑皮纸的，主要供应给本地的商户和百姓。汾州境内，也有两家纸坊，规模不大。我已让人去调查这些纸坊，只是至今尚未有消息传来。”
沈砚点头，心中记下这几家纸坊的位置，打算后续派人前往调查。随后，三人又前往调墨坊、刻版坊、印刷坊等屋子，逐一查看。调墨坊内，几名伙计正忙着调制印泥与墨料，屋内摆放着各种原料，朱砂、松烟、桐油、糯米粉，皆是上等的原料。伙计们按照固定的比例，将原料混合在一起，反复搅拌，直到墨料色泽鲜亮，质地细腻，没有丝毫颗粒。
“真钞的墨料，是用朱砂、松烟、桐油、糯米粉混合制成，比例极为严格，多一分少一分，都会影响墨料的色泽与附着力。”乔景然说道，“而且，墨料中还会加入少量的麝香，不仅能让墨料香气持久，还能防止虫蛀，这也是伪钞无法仿造的。”
苏微婉走上前，拿起一小勺调好的墨料，放在鼻尖轻嗅，又用指尖蘸了一点，仔细观察。“这墨料质地细腻，色泽鲜亮，与伪钞的墨料截然不同。”苏微婉说道，“伪钞的墨料中，掺有狼毒花汁液，质地较为粘稠，色泽暗沉，且带有毒性，长期接触，会对人体造成伤害。我想，调墨的伙计，定然能分辨出伪钞墨料与真钞墨料的差异，或许能提供一些线索。”
乔景然点头：“我会让人召集所有调墨的伙计，让苏姑娘询问一番。”
离开制作工坊，伙计已然取来了密室的钥匙，李老掌柜也拄着拐杖，缓缓走来。李老掌柜年约七十，头发花白，面容消瘦，却精神矍铄，只是眉宇间带着几分疲惫与忧虑。他见过沈砚与苏微婉，拱手行礼：“沈大人，苏姑娘，老奴久仰二位大名。如今票号深陷困境，全靠二位相助，老奴在此，替日升昌的所有伙计，多谢二位。”
沈砚拱手回礼：“李老掌柜客气了，这是沈某与苏姑娘分内之事。”
密室位于票号正厅的地下，入口隐藏在紫檀木大案的下方。乔景然弯腰，打开案下的暗门，一道陡峭的石阶延伸而下，石阶两侧挂着油灯，昏黄的灯光照亮了石阶，也驱散了些许阴暗潮湿的气息。
“密室不大，里面存放着票号的重要账册、银票模板，以及柳承业留下的调查记录。”乔景然手持油灯，率先走下石阶，沈砚、苏微婉与李老掌柜紧随其后。
密室确实不大，约有一间屋子大小，四周摆放着木质的书架，书架上整齐地摆放着各种账册与文书，中间摆放着一张紫檀木桌子，桌子上放着几卷文书，正是柳承业留下的调查记录。密室的角落，摆放着一个黑色的木箱，木箱上挂着一把铜锁，显然是存放银票模板与空白银票的地方。
乔景然将油灯放在桌子上，拿起桌上的几卷文书，递给沈砚：“这便是柳承业留下的所有调查记录，他从半年前伪钞初现之时，便开始调查，记录了每一起伪钞报案的详情，以及他排查的线索。”
沈砚接过文书，缓缓展开。文书上的字迹工整，却略显潦草，显然是柳承业匆忙之间写下的。上面记录着每一起伪钞报案的时间、地点、涉案金额、银票特征，还有他排查的线索——他曾前往汾州、太谷等地，调查桑皮纸的来源、墨料的来源，也曾排查过票号的内部伙计，却始终没有找到关键线索。直到一个月前，他在汾州分号发现了一张疑似伪钞制作工坊的地图，上面标注着一个模糊的地点，旁边写着“莜面村”三个字，还有“墨先生”的名字。
“莜面村？墨先生？”沈砚心中一动，这两个名字，他似乎在哪里听过——方才在制作工坊时，一名调墨伙计曾无意间提起，近期有一名陌生的“墨先生”，经常来纸坊附近徘徊，询问桑皮纸的制作工艺。而莜面村，是平遥城外的一个小村落，村民多以种植莜麦、制作莜面为生，极为偏僻，平日里很少有外人出入。
“乔少东家，你可知晓莜面村，还有这个墨先生？”沈砚问道。
乔景然思索片刻，摇了摇头：“莜面村我倒是知晓，极为偏僻，村民多以种植莜麦为生，平日里很少与外界往来。至于墨先生，我从未听过这个名字，想来是个化名。柳掌柜在记录中写下这两个名字，想必是发现了什么线索，只是还未来得及深入调查，便失踪了。”
苏微婉此时正蹲在密室的角落，仔细查看那个黑色的木箱。木箱上的铜锁完好无损，没有被撬动的痕迹。她忽然发现，木箱的底部，沾着少量的莜面粉末，还有一丝淡淡的煤烟渍。“沈砚，你看这里。”苏微婉抬手，示意沈砚过来，“木箱底部有莜面粉末和煤烟渍，这与我在票号后院发现的柳承业失踪前晾晒的衣物上的痕迹，一模一样。”
沈砚走上前，弯腰查看，果然发现木箱底部有少量的莜面粉末，呈淡黄色，细腻柔软，还有一丝淡淡的煤烟渍，发黑发灰。“如此说来，柳承业失踪前，曾接触过莜面粉和煤炭，或许，他曾去过莜面村，与那个墨先生见面。”沈砚说道，“莜面村极为偏僻，适合隐藏伪钞制作窝点，而墨先生，大概率就是伪钞团伙的首领，懂墨料调制与银票制作工艺。”
李老掌柜此时开口，语气沉重：“柳掌柜平日里极为谨慎，从不涉足莜面村那样的偏僻之地，也从未接触过莜麦与煤炭。他失踪前，曾对老奴说，他发现了一个重大线索，或许能找到伪钞团伙的巢穴，只是此事极为危险，若是他出事，让老奴务必保护好票号的银票模板与空白银票，切勿落入他人之手。如今看来，他所说的重大线索，便是莜面村与墨先生。”
沈砚点头，心中已然有了清晰的脉络：柳承业要么是发现了莜面村的伪钞制作窝点，被墨先生绑架；要么，便是与墨先生勾结，偷走了银票模板与空白银票，制作伪钞，如今因分赃不均或担心事情败露，被墨先生灭口。但无论如何，莜面村与墨先生，都是查明此案的关键线索。
“乔少东家，李老掌柜。”沈砚收起柳承业的调查记录，目光坚定，“如今，我们已经有了初步的线索——莜面村与墨先生。沈某打算，明日便前往莜面村暗访，查明伪钞制作窝点的位置，寻找柳承业的下落。苏姑娘则留在票号，继续分析伪钞的墨料成分，询问调墨伙计，寻找更多关于墨先生的线索。”
乔景然与李老掌柜相视一眼，点头同意。乔景然说道：“沈大人放心，我会派几名得力的伙计，跟随二位前往，协助二位调查。另外，我会让人加急调查平遥、汾州一带的小型纸坊，查明伪钞纸张的来源。”
李老掌柜也说道：“老奴会让人整理所有伪钞报案的详情，交给苏姑娘，或许能从中找到更多线索。另外，票号的调墨伙计，老奴也会召集起来，任由苏姑娘询问，绝不隐瞒。”
沈砚拱手道谢：“多谢乔少东家，多谢李老掌柜。有二位相助，此事定然能尽快查明真相。”
此时，天色已然渐暗，夕阳的余晖透过密室的通风口照进来，映得屋内的账册与文书，泛着淡淡的金光。风从通风口吹进来，带着深秋的寒意，却吹不散众人心中的希望——他们知道，这场与伪钞团伙、与严党的较量，才刚刚开始，但只要他们齐心协力，便一定能查明真相，还山西一片清明。
离开密室，乔景然为沈砚与苏微婉准备了接风宴。宴席设在票号的正厅，桌上摆放着几道山西特色美食，皆是平遥的招牌菜。最显眼的，便是一盘平遥牛肉，色泽红润，肥瘦相间，切成薄薄的片状，摆放在白瓷盘中，散发着浓郁的醇香，入口软烂醇香，肥而不腻，余味悠长。还有一盘太谷饼，外皮酥脆，内馅软糯，甜而不腻，上面撒着一层细碎的芝麻，香气扑鼻。此外，还有过油肉、莜面栲栳栳、碗托等菜肴，一道道色泽鲜亮，香气四溢，尽显山西美食的醇厚与精致。
“沈大人，苏姑娘，一路辛苦，粗茶淡饭，不成敬意。”乔景然抬手，示意二人用餐，“这平遥牛肉，是平遥的招牌，选用本地的黄牛，以盐、酱油、花椒、八角等调料腌制，慢火炖煮三个时辰，才能制成，肉质软烂，醇香可口。只是如今，伪钞案未破，票号深陷困境，日后怕是没人有心思，再细细品尝这平遥牛肉了。”
沈砚拿起筷子，夹了一片平遥牛肉，放入口中，醇厚的香气在舌尖弥漫开来，肉质软烂，入口即化，果然名不虚传。他缓缓说道：“乔少东家不必忧虑，假以时日，我们定然能查明真相，破获伪钞案。到那时，山西票号业恢复秩序，百姓安居乐业，大家自然有心思，品尝这平遥牛肉，欣赏平遥的风光。”
苏微婉也拿起筷子，夹了一块太谷饼，轻轻咬了一口，外皮酥脆，内馅软糯，甜香适中，十分可口。她忽然目光一动，注意到太谷饼上的芝麻排列方式，竟是与伪钞背面的暗纹，有着几分相似之处——都是呈圆形排列，中间有一个细小的圆点，四周环绕着几道细微的纹路。
“沈砚，你看这太谷饼上的芝麻。”苏微婉轻声说道，抬手示意沈砚来看，“它的排列方式，与伪钞背面的暗纹，极为相似。”
沈砚闻言，立刻放下筷子，拿起一块太谷饼，仔细观察。果然，太谷饼上的芝麻，呈圆形排列，中间有一个细小的圆点，四周环绕着六道细微的纹路，与伪钞背面的暗纹，几乎一模一样，只是伪钞的暗纹更为细密，更为隐蔽。“此事绝非巧合。”沈砚的目光变得深邃，“伪钞的暗纹，定然是仿照太谷饼上的芝麻排列方式制成的。也就是说，伪钞团伙的首领，要么是山西本地人，熟悉太谷饼的样式；要么，便是经常食用太谷饼，对其极为了解。这又为我们提供了一条线索。”
乔景然与李老掌柜闻言，皆是一惊，连忙拿起太谷饼查看，果然发现了其中的端倪。乔景然说道：“太谷饼是太谷的招牌点心，平遥、汾州一带，家家户户都爱吃，寻常商户也会将其作为茶点，招待客人。只是，能将芝麻的排列方式，转化为伪钞的暗纹，此人定然心思缜密，且对银票的暗纹制作，极为了解。”
沈砚点头：“看来，这个墨先生，不仅懂墨料调制、银票制作，还对山西的美食极为熟悉，大概率是山西本地人，或是在山西生活了多年之人。明日，我前往莜面村暗访，定会留意此事，寻找更多关于墨先生的线索。”
宴席间，众人一边用餐，一边商议着后续的调查计划。汾酒的醇香、平遥牛肉的醇厚、太谷饼的甜香，交织在一起，驱散了些许深秋的寒意，也让众人心中的希望，愈发坚定。他们知道，这场查案之路，注定充满艰险，或许会遇到重重阻碍，或许会面临生死考验，但他们绝不会退缩——为了山西的百姓，为了票号的信义，为了天下的清明，他们必须全力以赴，查明真相，将伪钞团伙与幕后黑手，绳之以法。
夜色渐深，平遥古城渐渐陷入沉寂，唯有日升昌总号的灯火，依旧亮着，如同黑暗中的一盏明灯，照亮了这场正义与邪恶的较量，也照亮了众人前行的道路。沈砚手持柳承业的调查记录，指尖摩挲着“莜面村”与“墨先生”的字样，心中已然有了决断——明日，便前往莜面村，揭开伪钞案的神秘面纱，寻找柳承业的下落，将幕后黑手，一一揪出。而苏微婉，则坐在灯下，仔细分析着伪钞的墨料样本，眼中闪烁着坚定的光芒，她要找出墨料的全部成分，为沈砚的调查，提供更多的助力。
这场围绕着伪钞案的较量，才刚刚拉开序幕。平遥古城的青砖黛瓦间，藏着阴谋与诡计，藏着正义与坚守，而山西的特色美食，不仅是味蕾的盛宴，更是破解案件的线索，是连接人心的桥梁，将在这场查案之旅中，扮演着至关重要的角色。