寂静，如同冰冷的藤蔓，在雾气弥漫的杉木林中蔓延、收紧。
方才霍去病朗声报出身份的话语，仿佛投入深潭的石子，激起的涟漪瞬间被厚重的雾霭与无边的警惕所吞没。只有那若有若无的、绷紧到极致的危险气息，从前方数个方向压迫而来。
苏沐禾甚至能听到自己略微加快的心跳声，在耳鼓中回荡。
他知道，此刻任何一点异动，都可能招致雷霆般的攻击。但他更清楚，霍去病敢如此直接，必有依仗。
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固成实质时，那个低沉、沙哑、如同砂石摩擦般警惕的声音，终于从前方雾气最浓处响起：
“李定朔？”声音的主人显然在咀嚼这个化名，带着毫不掩饰的审视，“你如何知晓伏波将军麾下？又为何……恰在此地？”
没有承认，也没有否认，而是抛回了两个致命的问题。每一个字都透着久经沙场的敏锐与怀疑。
霍去病没有立刻回答。他迎着那声音传来的方向，缓缓地，用一种近乎仪式感的动作，将手探入怀中。这个动作让前方雾气中传来几声极其轻微的弓弩调整的声响。
但他毫不在意，只是稳稳地取出了一件物事。
那是一块巴掌大小、通体黝黑的玄铁令牌，形制古朴，并无过多装饰。在杉木林间透过雾气洒落的、微弱的天光下，令牌泛着一种沉郁冷冽的光泽，仿佛能吸收周围所有的光线。令牌正面，阴刻着一幅简练而遒劲的“山脉”纹样，线条流畅，起伏间似有风云涌动。
这令牌本身，或许并不为太多人所知，但它代表的含义，在特定的圈子里，却重若千钧。
霍去病将令牌微微抬起，对着林间那一点点可怜的微光，极其缓慢地调整着角度。
光线在玄铁光滑的表面上流淌，最终，落在了那“山脉”纹样最高峰的线条上。
在那里，有一道极细微、若非刻意引导光线绝难察觉的刻痕。
那刻痕并非铸造时留下，更像是后来用极其锋锐的利器，以极精巧的手法添加上去的一道“破锋”——它破坏了“山脉”线条完美的流畅感，却仿佛赋予了整座山峦一种凛然欲出的杀气。
这道刻痕，是当年霍去病在祁连山大捷之后，于缴获的匈奴王子金刀上试锋，信手在亲卫令牌上留下的印记。他当时曾说：“山至高则破云，锋至利则留痕。以此为记，见我如见破敌之志。”当时在场的冠军侯亲卫，都亲眼目睹了那金刀划过玄铁时迸溅的火星，与这道独一无二刻痕的诞生。
就在那声音的主人的目光，不由自主地被那令牌上光影变幻所吸引，尤其是在那道细微刻痕上停留的刹那——
霍去病开口了。他的声音不高，却异常清晰平稳，仿佛不是在危机四伏的雾林中，而是在与故友围炉夜话：
“河西骤雨，来得急，去得也快。那一夜，湿透了所有人的玄甲。”他的语速不急不缓，像是在回忆某个寻常的夜晚，“将军的甲胄厚重，内衬浸水后更显沉滞。我曾见将军在帐外试图生火烘烤，火石受潮，屡打不燃。”
他顿了顿，目光似乎穿透雾气，落在某个看不见的人身上：“我恰路过，递了火石。当时还笑言：‘将军甲胄如此沉重，何不效仿冠军侯，轻骑简从，来去如风？’”
雾气深处，呼吸声似乎凝滞了一瞬。
霍去病继续道，语气带上了几分当年年轻人特有的、带着敬意却不失坦率的调侃：“将军当时接过火石，一边费力打火，一边头也不抬地答：‘侯爷天纵奇才，用兵如神，自可御风而行。博德资质愚钝，仅能步步为营，以厚重求稳妥罢了。’”
话音落下。
林中一片死寂。连风掠过树梢的声音都仿佛消失了。
苏沐禾屏住呼吸。他知道，这是霍去病抛出的、只有当事人才能完全领会的“钩子”。时间和细节，是对抗伪装最犀利的武器。
“沙……沙……”
是靴底轻轻碾过枯叶腐殖层的细微声响。
紧接着，前方浓雾如同被无形的刀锋划开，枝叶发出极其轻微的摩擦声。十余道身影，如同蓄势已久的猎豹，悄无声息地“滑”了出来，占据了林间有利的位置。
他们皆作猎户或山民装扮，但身形挺拔，眼神锐利如电，行动间配合默契，毫无普通猎户的散漫。手中劲弩虽未完全抬起指向要害，但弩箭寒光隐约，保持着随时可以击发的态势。一股经年血战磨砺出的、收敛却不容忽视的煞气，隐隐弥漫开来。
为首一人，身材魁梧，比霍去病还要高出半头，肩宽背厚，站在那里便如一座沉稳的山岩。面容刚毅，线条硬朗，如同被南疆风雨和塞外风沙反复雕琢过的岩石，眉宇间带着挥之不去的疲惫与风霜，但那双眼睛，却亮得惊人，此刻正死死锁在霍去病脸上，以及他手中那块玄铁令牌上。
他左手按在腰间的环首刀柄上，手指粗大有力。而当苏沐禾的目光落在他那只手上时，心头微微一震——左手小指，齐根缺失！
正是伏波将军，路博德。
他的目光，从令牌上那道在微光下若隐若现的刻痕，缓缓移到霍去病脸上，再仔细扫过他的身形、站姿、眼神……那目光如同最精密的尺规，丈量着每一处细节。
震惊、狂喜、难以置信、久别重逢的激动，还有一丝穿越生死迷雾的恍然，种种复杂到极点的情绪，在他眼中剧烈地翻腾、碰撞，几乎要冲破他军人钢铁般的意志喷涌而出。
终于，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才将那澎湃的心潮强行压下。他抬起右手，朝着身后轻轻一挥。
只是一个简单的手势。
那十余道如临大敌的身影，立刻微微放松了弓弩的指向，但眼神中的警惕并未完全消失，只是从“击杀”模式，转换成了“高度戒备”模式。
他们无声地向四周散开些许，形成一个更松泛但依旧有效的警戒圈，背对着霍去病等人，面朝外围，耳朵却都竖着，留意着中心的动静。
路博德这才松开按刀的手，向前迈出几步。他的步伐很稳，但苏沐禾注意到，他垂在身侧的、残缺的左手，手指在不易察觉地微微颤抖。
他在距离霍去病大约五步的地方停下。这个距离，足以看清对方脸上最细微的表情，也足以在发生任何变故时做出反应。
他张了张嘴，声音比刚才更加干涩，甚至带着一丝不易察觉的微颤：
“……那火石，”他开口，目光灼灼，如同燃烧的炭火，紧紧盯着霍去病的眼睛，“后来，我还了。”
他顿了顿，每一个字都说得极其缓慢，仿佛在确认，又像是在诱导：“还的时候……侯爷正俯身看着舆图，头也没抬，只说了一句话……”
他停在这里，眼神中的试探和期待几乎要满溢出来。这是最后一道验证，一道只有两人在场的、私密到极致的验证。
霍去病迎着他的目光，嘴角缓缓勾起一丝极淡的、却仿佛能驱散林中寒雾的笑意。那笑意里，有对往事的追忆，有对故友的默契，还有一种历经沧桑后依旧不变的、属于少年冠军侯的张扬与不羁。
他微微偏头，用一种近乎当年那般轻松随意的口吻，清晰地说道：
“他说——‘下次出征，带你去抢匈奴单于的金冠来点火。’”
话音落。
路博德魁梧的身躯，猛地一震！仿佛被无形的重锤击中。他那双饱经风霜、见惯生死而早已如古井般深沉的眼眸，瞬间被一层强烈的水汽所覆盖，虎目泛红。他死死咬住牙关，下颌的肌肉绷紧，喉咙里发出一声压抑的、近乎哽咽的吸气声。
下一刻，他竟不再有丝毫犹豫，左腿一屈，便要向霍去病单膝跪倒！那是军中将士面对至高主帅的最隆重礼节！
“末将——”
“将军不可！”
霍去病比他反应更快。几乎在路博德膝盖弯下的同时，他已疾步上前，双手稳稳托住了路博德的手臂，力道恰到好处，既阻止了下跪之势，又不会显得生硬。
他的声音压得极低，却带着不容置疑的清晰：“此地，唯有行商李定朔，与山中偶遇的故旧路兄。礼数太过，反惹人疑。”
路博德动作一滞，抬起头，对上霍去病那双沉静却隐含威仪的眼睛。瞬间，他明白了。狂喜与激动被强行按捺下去，属于统帅的冷静与警惕重新回到眼中。他顺势借着霍去病的托扶之力站直身体，但右手却反过来，重重地、紧紧地握住了霍去病的小臂。
那力道很大，甚至让霍去病感到微微的疼痛，但这疼痛背后传递的，是路博德内心那无法用言语表达的、汹涌澎湃的激动、忠诚与失而复得的庆幸。仿佛要通过这真实的触感，确认眼前的人并非幻影。
“李……兄。”路博德从牙缝里挤出这两个字，声音依旧带着颤，但已努力平复。他迅速扫了一眼霍去病身后的苏沐禾、赵盾和山猫。
霍去病微微颔首，低声道：“皆可信。”
路博德不再多问，他深知霍去病看人的眼光。他松开手，后退半步，再次恢复了那种沉稳如山的气度，只是眼神深处那抹激动的火焰，依旧在跳跃燃烧。
“此处林疏雾薄，不宜久叙。”路博德的声音恢复了低沉与果断，他侧身，指向杉林更深处，“我在前方有一处临时落脚点，颇为隐秘。李兄，还有这几位朋友，请随我来。”
霍去病点头，示意苏沐禾等人跟上。
路博德打了个简单的手势，那些精锐斥候立刻无声地汇拢，一部分在前方引路、清除痕迹，一部分分散在队伍两侧及后方，形成严密的护卫队形。整个过程迅捷无声，显示出极高的军事素养。
他们穿过一片更为茂密的灌木丛，绕过几块巨大的、长满青苔的岩石，最终来到一处被藤蔓半掩的天然岩穴入口。岩穴不深，但内部干燥，足以容纳十余人避风歇脚，入口隐蔽，视野却不错，可以观察到外面林间的动静。
路博德让大部分斥候留在穴外警戒，只带了一名亲信校尉入内，霍去病也只带了苏沐禾，让赵盾和山猫在外与斥候们一同警戒。
岩穴内光线昏暗，只有从入口藤蔓缝隙透入的些许天光。但这对久经沙场的人来说，已足够看清彼此。
穴内只剩下核心几人。路博德再也无法抑制，他上前一步，双手抱拳，虽未再行大礼，但那深深躬下的身躯和激动到几乎变调的声音，却比任何礼节都更能表达他的心情：
“侯爷！末将……末将接到那封信和地图时，只觉天旋地转，万不敢相信！那暗记、那旧事、那断指之痕……天下除您之外，绝无第二人能知能写！可……可您明明……”他哽咽了一下，强行压下，“天佑大汉！天佑侯爷！”
霍去病伸手扶住他的肩膀，用力按了按，一切尽在这无声的动作之中。他没有过多解释自己的“死而复生”，那是一个需要更长时间、更安全环境才能细说的漫长故事。
“旧事容后再叙，总有水落石出之日。”霍去病的语气果断，将话题拉回当前紧张的局势，“博德，时间紧迫。你身为西路主将，竟亲身犯险，潜入至此，所欲为何？可是为我信中所提的赤溪洞，与那虚无缥缈的‘石眼’之谜？”
提到正事，路博德瞬间收束了所有情绪，眼神重新变得锐利如刀。他挺直身躯，肃然道：“侯爷明鉴。末将接获侯爷密信与形势图，便知此事关系西路进军大局，非同小可。主力大军尚在巴蜀、黔中集结粮草、整训士卒，开拔尚需时日。末将不敢怠慢，特精选一队最得力的斥候精锐，轻装简从，星夜兼程，先行潜入此区域。”
他走到岩穴内一块较为平坦的石壁旁，那里用炭条简单勾勒了一副更详细的地形草图。
“末将此行，一为验证侯爷信中所言情报与地形之准确性；二为实地勘察黑水岭以西山川险隘、部落分布，为大军选择最佳进军路线；三则，”他指向草图上标出的赤溪洞区域，手指重点在那个代表“石眼”的简易符号上点了点，“便是欲查明这赤溪洞与‘地鬼’是否真有勾结，串联不臣部落意图对抗天兵。而那‘石眼’传说，扑朔迷离，末将疑心其或许并非空穴来风，而是某种关键所在——或是部族精神图腾，或是某种地理秘道标识，甚或是……前朝遗留下的、蕴含秘密的实物。不查清其底细，大军开进，恐有肘腋之患。”
霍去病认真听着，颔首道：“你所虑极是。我这边亦有新进展。”他将山岩部已初步建立通商与信任关系、其提供的关于赤溪洞近期异常人员往来信息、王虎正在周边部落散布“汉军仁厚”风声的进展，以及临远城陈守将对“鬼患”悬赏的真实意图和其对“古老石像遗迹”表现出的异常关注，简明扼要地告知了路博德。
路博德听得面色愈发凝重，手指不自觉地在腰刀柄上摩挲：“果然如此。这赤溪洞，看来已成毒瘤，不仅可能为祸地方，更可能成为抵抗我军之据点。而那‘石眼’，竟连边镇守将都如此上心……其中必有蹊跷，或许牵扯更广。此洞不除，此谜不解，确为大患。”
“然此地山林复杂，赤溪洞据险而守，情况不明。若贸然调动大军强攻，一则容易打草惊蛇，令其远遁或据险死守，徒增伤亡；二则也可能迫使周边摇摆部落倒向对抗，不利于后续绥抚。”霍去病冷静分析，“我有一计，或可两全。”
路博德眼睛一亮：“侯爷请讲！”
霍去病走到草图旁，手指在赤溪洞和附近几个可能有古祭坛传闻的山谷之间划动：“我如今的身份，是响应官府悬赏、探查‘鬼患’的商人。已向临远县衙报备，将进山‘查案’。此乃明线。”
“我可率小队，以采药、探查古迹为名，接近赤溪洞外围及这些可能与‘石眼’传说有关的山谷。一来，可以光明正大地观察地形、探听消息；二来，或许能以身为饵，引动暗中窥伺的‘地鬼’或赤溪洞势力，观察其反应。”
他看向路博德：“而你，可派遣数名最精锐、擅长山地伪装与刺探的斥候，扮作我高价雇佣的本地猎户或向导，混入我的队伍。如此，我们明暗结合，既能增强我小队的安全与探查能力，又能让你的人直接获取第一手情报。”
“至于你，”霍去病手指点向草图外围几个关键隘口和水源地处，“可亲率主力斥候小队，在这些地点隐蔽设伏、建立临时支援点。一旦我们查明赤溪洞虚实，或遭遇危险发出信号，你便可迅速接应，甚至根据情况，以‘剿灭为害商旅之匪类’或‘协助官府除害’的名义，发起精准打击，拔除赤溪洞这个钉子。同时，你需加大力度，通过可能渠道，向赤溪洞周边部落传递更明确的怀柔与威慑信息，进一步分化他们与赤溪洞的关系。”
路博德听完，抚掌赞叹，眼中精光闪烁：“侯爷此计甚妙！明修栈道，暗度陈仓。以查案为掩护，行军事侦察与政治分化之实。末将的人混入侯爷队伍，既能护卫侯爷安全，又能实地验证情报，传递消息。末将在外围策应，可进可退，既能保证行动突然性，又能避免大军行动的张扬。如此一来，查探、威慑、甚至拔除赤溪洞，皆可灵活操作，且名正言顺，不会过度惊扰地方，有利于后续绥抚。妙极！”
但他随即脸上又露出担忧：“只是……侯爷亲自涉险，深入虎穴边缘，末将实在……”
霍去病淡然一笑，那笑容里有着不容动摇的自信与历经生死后的从容：“无妨。有你路伏波麾下的精锐暗中护卫，更有你这位伏波将军亲自在外坐镇指挥，纵有险阻，又何足为惧？况且……”
他顿了一下，目光变得深远，语气也多了一丝坚定：“那‘石眼’之谜，或许不仅仅关乎此地局势，更可能……与我个人追寻的一些往事痕迹有所牵连。此谜，我非亲临探查不可。”
他没有明说具体牵连何事，但路博德瞬间想到了霍去病的“病逝”与隐匿，心中了然，知道其中必有更深的内情。他不再劝阻，只是肃然抱拳：“末将明白了！必竭尽全力，确保侯爷此行周全！”
霍去病点点头，望向岩穴之外渐散的雾气，语气沉凝：“南疆这盘棋，长安已然落子，杨仆东路，你这西路明帅也已动。我这‘隐帅’，便在这重重迷雾之中，为你探路、斡旋、扫清暗桩。博德，你只管放手施为，不仅要让陛下看到你路伏波能征善战，更要让朝野看到，你不仅善战，更能以谋略、以怀柔、以探查定策，安定边疆，开辟新土。如此，方不负陛下重托，亦不负……我们当年并肩之志。”
路博德听得心潮澎湃，霍去病的话不仅为他指明了具体的战术，更拔高了他此行的战略意义。
他仿佛又回到了当年跟随冠军侯驰骋漠北的岁月，斗志如烈焰般燃起，重重抱拳，声音铿锵：“末将领命！定不负侯爷期望，不负陛下重托！”
接下来的时间，两人快速敲定细节。路博德当即挑选了两名最机警、最擅长山地伪装、且通晓一些当地土语的斥候精锐，唤作“岩鹰”与“林鼠”，令其即刻准备，扮作被“李定朔”重金聘用的猎户。
双方约定了数套紧急联络的暗号、信号方式：包括声音、火光、特定标记等，以及几个预设的接应地点和撤退路线。
霍去病也将山岩部联络人林生的最新信息、以及通过山岩部可能获取帮助的渠道，告知了路博德。
路博德则分享了他们这几日初步探查到的、关于几个“古祭坛”遗址的简单情况，以及他们对附近几个小部落动向的观察。
情报交换完毕，计划厘定清晰。岩穴外的天色又亮了一些，雾气已散得七七八八。
临别之际，路博德屏退亲信校尉，岩穴内只剩下他与霍去病、苏沐禾三人。
他深深凝视着霍去病，这个他以为早已永诀的统帅、战友，千言万语堵在胸口，最终只化作一句沉重而充满期盼的嘱托：“侯爷……务必保重。末将……期待着真正与您再次并肩沙场、痛饮庆功酒的那一日。”
霍去病没有说话，只是走上前，用力拍了拍路博德厚实的肩膀。所有的信任、托付、期许与生死情谊，都在这无声的动作之中。
路博德虎目再次微红，他猛地转身，不再回头，大步走出岩穴，低声下令。
很快，除了“岩鹰”和“林鼠”留下，其余斥候精锐如同来时一般，悄无声息地随着路博德消失在恢复清明的山林之中，仿佛他们从未出现过。
霍去病看着他们消失的方向，静立片刻，然后转身，对苏沐禾以及新加入的“岩鹰”、“林鼠”点了点头：“收拾一下，我们也该动身了。目标，赤溪洞方向。”
“岩鹰”和“林鼠”早已换上了略显破旧但合身的山民装束，背上了弓箭和柴刀，眼神锐利却很好地收敛了军人的锋芒，对着霍去病恭敬而简短地应道：“是，东家。” 他们已经迅速进入了角色。
苏沐禾整理了一下药囊和记录工具，赵盾和山猫也检查了行装和武器。
两支队伍，一支如幽灵隐入山林，去布设他的罗网与杀机；另一支则继续以商队探查的名义，向着那传说中鬼魅横行、谜团深锁的赤溪洞与神秘山谷进发。
只是，这支小队的行囊里，除了药材和拓印工具，此刻更多了几分沉甸甸的责任、交织的谋略，以及隐而不发的凌厉杀机。
南疆这盘错综复杂的棋盘上，“隐帅”与“明帅”完成了历史性的联动与布局。
一场针对地鬼巢穴、不臣部落与古老谜团的探查与博弈，即将在赤溪洞的迷雾与传说中展开。
方才霍去病朗声报出身份的话语，仿佛投入深潭的石子，激起的涟漪瞬间被厚重的雾霭与无边的警惕所吞没。只有那若有若无的、绷紧到极致的危险气息，从前方数个方向压迫而来。
苏沐禾甚至能听到自己略微加快的心跳声，在耳鼓中回荡。
他知道，此刻任何一点异动，都可能招致雷霆般的攻击。但他更清楚，霍去病敢如此直接，必有依仗。
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固成实质时，那个低沉、沙哑、如同砂石摩擦般警惕的声音，终于从前方雾气最浓处响起：
“李定朔？”声音的主人显然在咀嚼这个化名，带着毫不掩饰的审视，“你如何知晓伏波将军麾下？又为何……恰在此地？”
没有承认，也没有否认，而是抛回了两个致命的问题。每一个字都透着久经沙场的敏锐与怀疑。
霍去病没有立刻回答。他迎着那声音传来的方向，缓缓地，用一种近乎仪式感的动作，将手探入怀中。这个动作让前方雾气中传来几声极其轻微的弓弩调整的声响。
但他毫不在意，只是稳稳地取出了一件物事。
那是一块巴掌大小、通体黝黑的玄铁令牌，形制古朴，并无过多装饰。在杉木林间透过雾气洒落的、微弱的天光下，令牌泛着一种沉郁冷冽的光泽，仿佛能吸收周围所有的光线。令牌正面，阴刻着一幅简练而遒劲的“山脉”纹样，线条流畅，起伏间似有风云涌动。
这令牌本身，或许并不为太多人所知，但它代表的含义，在特定的圈子里，却重若千钧。
霍去病将令牌微微抬起，对着林间那一点点可怜的微光，极其缓慢地调整着角度。
光线在玄铁光滑的表面上流淌，最终，落在了那“山脉”纹样最高峰的线条上。
在那里，有一道极细微、若非刻意引导光线绝难察觉的刻痕。
那刻痕并非铸造时留下，更像是后来用极其锋锐的利器，以极精巧的手法添加上去的一道“破锋”——它破坏了“山脉”线条完美的流畅感，却仿佛赋予了整座山峦一种凛然欲出的杀气。
这道刻痕，是当年霍去病在祁连山大捷之后，于缴获的匈奴王子金刀上试锋，信手在亲卫令牌上留下的印记。他当时曾说：“山至高则破云，锋至利则留痕。以此为记，见我如见破敌之志。”当时在场的冠军侯亲卫，都亲眼目睹了那金刀划过玄铁时迸溅的火星，与这道独一无二刻痕的诞生。
就在那声音的主人的目光，不由自主地被那令牌上光影变幻所吸引，尤其是在那道细微刻痕上停留的刹那——
霍去病开口了。他的声音不高，却异常清晰平稳，仿佛不是在危机四伏的雾林中，而是在与故友围炉夜话：
“河西骤雨，来得急，去得也快。那一夜，湿透了所有人的玄甲。”他的语速不急不缓，像是在回忆某个寻常的夜晚，“将军的甲胄厚重，内衬浸水后更显沉滞。我曾见将军在帐外试图生火烘烤，火石受潮，屡打不燃。”
他顿了顿，目光似乎穿透雾气，落在某个看不见的人身上：“我恰路过，递了火石。当时还笑言：‘将军甲胄如此沉重，何不效仿冠军侯，轻骑简从，来去如风？’”
雾气深处，呼吸声似乎凝滞了一瞬。
霍去病继续道，语气带上了几分当年年轻人特有的、带着敬意却不失坦率的调侃：“将军当时接过火石，一边费力打火，一边头也不抬地答：‘侯爷天纵奇才，用兵如神，自可御风而行。博德资质愚钝，仅能步步为营，以厚重求稳妥罢了。’”
话音落下。
林中一片死寂。连风掠过树梢的声音都仿佛消失了。
苏沐禾屏住呼吸。他知道，这是霍去病抛出的、只有当事人才能完全领会的“钩子”。时间和细节，是对抗伪装最犀利的武器。
“沙……沙……”
是靴底轻轻碾过枯叶腐殖层的细微声响。
紧接着，前方浓雾如同被无形的刀锋划开，枝叶发出极其轻微的摩擦声。十余道身影，如同蓄势已久的猎豹，悄无声息地“滑”了出来，占据了林间有利的位置。
他们皆作猎户或山民装扮，但身形挺拔，眼神锐利如电，行动间配合默契，毫无普通猎户的散漫。手中劲弩虽未完全抬起指向要害，但弩箭寒光隐约，保持着随时可以击发的态势。一股经年血战磨砺出的、收敛却不容忽视的煞气，隐隐弥漫开来。
为首一人，身材魁梧，比霍去病还要高出半头，肩宽背厚，站在那里便如一座沉稳的山岩。面容刚毅，线条硬朗，如同被南疆风雨和塞外风沙反复雕琢过的岩石，眉宇间带着挥之不去的疲惫与风霜，但那双眼睛，却亮得惊人，此刻正死死锁在霍去病脸上，以及他手中那块玄铁令牌上。
他左手按在腰间的环首刀柄上，手指粗大有力。而当苏沐禾的目光落在他那只手上时，心头微微一震——左手小指，齐根缺失！
正是伏波将军，路博德。
他的目光，从令牌上那道在微光下若隐若现的刻痕，缓缓移到霍去病脸上，再仔细扫过他的身形、站姿、眼神……那目光如同最精密的尺规，丈量着每一处细节。
震惊、狂喜、难以置信、久别重逢的激动，还有一丝穿越生死迷雾的恍然，种种复杂到极点的情绪，在他眼中剧烈地翻腾、碰撞，几乎要冲破他军人钢铁般的意志喷涌而出。
终于，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才将那澎湃的心潮强行压下。他抬起右手，朝着身后轻轻一挥。
只是一个简单的手势。
那十余道如临大敌的身影，立刻微微放松了弓弩的指向，但眼神中的警惕并未完全消失，只是从“击杀”模式，转换成了“高度戒备”模式。
他们无声地向四周散开些许，形成一个更松泛但依旧有效的警戒圈，背对着霍去病等人，面朝外围，耳朵却都竖着，留意着中心的动静。
路博德这才松开按刀的手，向前迈出几步。他的步伐很稳，但苏沐禾注意到，他垂在身侧的、残缺的左手，手指在不易察觉地微微颤抖。
他在距离霍去病大约五步的地方停下。这个距离，足以看清对方脸上最细微的表情，也足以在发生任何变故时做出反应。
他张了张嘴，声音比刚才更加干涩，甚至带着一丝不易察觉的微颤：
“……那火石，”他开口，目光灼灼，如同燃烧的炭火，紧紧盯着霍去病的眼睛，“后来，我还了。”
他顿了顿，每一个字都说得极其缓慢，仿佛在确认，又像是在诱导：“还的时候……侯爷正俯身看着舆图，头也没抬，只说了一句话……”
他停在这里，眼神中的试探和期待几乎要满溢出来。这是最后一道验证，一道只有两人在场的、私密到极致的验证。
霍去病迎着他的目光，嘴角缓缓勾起一丝极淡的、却仿佛能驱散林中寒雾的笑意。那笑意里，有对往事的追忆，有对故友的默契，还有一种历经沧桑后依旧不变的、属于少年冠军侯的张扬与不羁。
他微微偏头，用一种近乎当年那般轻松随意的口吻，清晰地说道：
“他说——‘下次出征，带你去抢匈奴单于的金冠来点火。’”
话音落。
路博德魁梧的身躯，猛地一震！仿佛被无形的重锤击中。他那双饱经风霜、见惯生死而早已如古井般深沉的眼眸，瞬间被一层强烈的水汽所覆盖，虎目泛红。他死死咬住牙关，下颌的肌肉绷紧，喉咙里发出一声压抑的、近乎哽咽的吸气声。
下一刻，他竟不再有丝毫犹豫，左腿一屈，便要向霍去病单膝跪倒！那是军中将士面对至高主帅的最隆重礼节！
“末将——”
“将军不可！”
霍去病比他反应更快。几乎在路博德膝盖弯下的同时，他已疾步上前，双手稳稳托住了路博德的手臂，力道恰到好处，既阻止了下跪之势，又不会显得生硬。
他的声音压得极低，却带着不容置疑的清晰：“此地，唯有行商李定朔，与山中偶遇的故旧路兄。礼数太过，反惹人疑。”
路博德动作一滞，抬起头，对上霍去病那双沉静却隐含威仪的眼睛。瞬间，他明白了。狂喜与激动被强行按捺下去，属于统帅的冷静与警惕重新回到眼中。他顺势借着霍去病的托扶之力站直身体，但右手却反过来，重重地、紧紧地握住了霍去病的小臂。
那力道很大，甚至让霍去病感到微微的疼痛，但这疼痛背后传递的，是路博德内心那无法用言语表达的、汹涌澎湃的激动、忠诚与失而复得的庆幸。仿佛要通过这真实的触感，确认眼前的人并非幻影。
“李……兄。”路博德从牙缝里挤出这两个字，声音依旧带着颤，但已努力平复。他迅速扫了一眼霍去病身后的苏沐禾、赵盾和山猫。
霍去病微微颔首，低声道：“皆可信。”
路博德不再多问，他深知霍去病看人的眼光。他松开手，后退半步，再次恢复了那种沉稳如山的气度，只是眼神深处那抹激动的火焰，依旧在跳跃燃烧。
“此处林疏雾薄，不宜久叙。”路博德的声音恢复了低沉与果断，他侧身，指向杉林更深处，“我在前方有一处临时落脚点，颇为隐秘。李兄，还有这几位朋友，请随我来。”
霍去病点头，示意苏沐禾等人跟上。
路博德打了个简单的手势，那些精锐斥候立刻无声地汇拢，一部分在前方引路、清除痕迹，一部分分散在队伍两侧及后方，形成严密的护卫队形。整个过程迅捷无声，显示出极高的军事素养。
他们穿过一片更为茂密的灌木丛，绕过几块巨大的、长满青苔的岩石，最终来到一处被藤蔓半掩的天然岩穴入口。岩穴不深，但内部干燥，足以容纳十余人避风歇脚，入口隐蔽，视野却不错，可以观察到外面林间的动静。
路博德让大部分斥候留在穴外警戒，只带了一名亲信校尉入内，霍去病也只带了苏沐禾，让赵盾和山猫在外与斥候们一同警戒。
岩穴内光线昏暗，只有从入口藤蔓缝隙透入的些许天光。但这对久经沙场的人来说，已足够看清彼此。
穴内只剩下核心几人。路博德再也无法抑制，他上前一步，双手抱拳，虽未再行大礼，但那深深躬下的身躯和激动到几乎变调的声音，却比任何礼节都更能表达他的心情：
“侯爷！末将……末将接到那封信和地图时，只觉天旋地转，万不敢相信！那暗记、那旧事、那断指之痕……天下除您之外，绝无第二人能知能写！可……可您明明……”他哽咽了一下，强行压下，“天佑大汉！天佑侯爷！”
霍去病伸手扶住他的肩膀，用力按了按，一切尽在这无声的动作之中。他没有过多解释自己的“死而复生”，那是一个需要更长时间、更安全环境才能细说的漫长故事。
“旧事容后再叙，总有水落石出之日。”霍去病的语气果断，将话题拉回当前紧张的局势，“博德，时间紧迫。你身为西路主将，竟亲身犯险，潜入至此，所欲为何？可是为我信中所提的赤溪洞，与那虚无缥缈的‘石眼’之谜？”
提到正事，路博德瞬间收束了所有情绪，眼神重新变得锐利如刀。他挺直身躯，肃然道：“侯爷明鉴。末将接获侯爷密信与形势图，便知此事关系西路进军大局，非同小可。主力大军尚在巴蜀、黔中集结粮草、整训士卒，开拔尚需时日。末将不敢怠慢，特精选一队最得力的斥候精锐，轻装简从，星夜兼程，先行潜入此区域。”
他走到岩穴内一块较为平坦的石壁旁，那里用炭条简单勾勒了一副更详细的地形草图。
“末将此行，一为验证侯爷信中所言情报与地形之准确性；二为实地勘察黑水岭以西山川险隘、部落分布，为大军选择最佳进军路线；三则，”他指向草图上标出的赤溪洞区域，手指重点在那个代表“石眼”的简易符号上点了点，“便是欲查明这赤溪洞与‘地鬼’是否真有勾结，串联不臣部落意图对抗天兵。而那‘石眼’传说，扑朔迷离，末将疑心其或许并非空穴来风，而是某种关键所在——或是部族精神图腾，或是某种地理秘道标识，甚或是……前朝遗留下的、蕴含秘密的实物。不查清其底细，大军开进，恐有肘腋之患。”
霍去病认真听着，颔首道：“你所虑极是。我这边亦有新进展。”他将山岩部已初步建立通商与信任关系、其提供的关于赤溪洞近期异常人员往来信息、王虎正在周边部落散布“汉军仁厚”风声的进展，以及临远城陈守将对“鬼患”悬赏的真实意图和其对“古老石像遗迹”表现出的异常关注，简明扼要地告知了路博德。
路博德听得面色愈发凝重，手指不自觉地在腰刀柄上摩挲：“果然如此。这赤溪洞，看来已成毒瘤，不仅可能为祸地方，更可能成为抵抗我军之据点。而那‘石眼’，竟连边镇守将都如此上心……其中必有蹊跷，或许牵扯更广。此洞不除，此谜不解，确为大患。”
“然此地山林复杂，赤溪洞据险而守，情况不明。若贸然调动大军强攻，一则容易打草惊蛇，令其远遁或据险死守，徒增伤亡；二则也可能迫使周边摇摆部落倒向对抗，不利于后续绥抚。”霍去病冷静分析，“我有一计，或可两全。”
路博德眼睛一亮：“侯爷请讲！”
霍去病走到草图旁，手指在赤溪洞和附近几个可能有古祭坛传闻的山谷之间划动：“我如今的身份，是响应官府悬赏、探查‘鬼患’的商人。已向临远县衙报备，将进山‘查案’。此乃明线。”
“我可率小队，以采药、探查古迹为名，接近赤溪洞外围及这些可能与‘石眼’传说有关的山谷。一来，可以光明正大地观察地形、探听消息；二来，或许能以身为饵，引动暗中窥伺的‘地鬼’或赤溪洞势力，观察其反应。”
他看向路博德：“而你，可派遣数名最精锐、擅长山地伪装与刺探的斥候，扮作我高价雇佣的本地猎户或向导，混入我的队伍。如此，我们明暗结合，既能增强我小队的安全与探查能力，又能让你的人直接获取第一手情报。”
“至于你，”霍去病手指点向草图外围几个关键隘口和水源地处，“可亲率主力斥候小队，在这些地点隐蔽设伏、建立临时支援点。一旦我们查明赤溪洞虚实，或遭遇危险发出信号，你便可迅速接应，甚至根据情况，以‘剿灭为害商旅之匪类’或‘协助官府除害’的名义，发起精准打击，拔除赤溪洞这个钉子。同时，你需加大力度，通过可能渠道，向赤溪洞周边部落传递更明确的怀柔与威慑信息，进一步分化他们与赤溪洞的关系。”
路博德听完，抚掌赞叹，眼中精光闪烁：“侯爷此计甚妙！明修栈道，暗度陈仓。以查案为掩护，行军事侦察与政治分化之实。末将的人混入侯爷队伍，既能护卫侯爷安全，又能实地验证情报，传递消息。末将在外围策应，可进可退，既能保证行动突然性，又能避免大军行动的张扬。如此一来，查探、威慑、甚至拔除赤溪洞，皆可灵活操作，且名正言顺，不会过度惊扰地方，有利于后续绥抚。妙极！”
但他随即脸上又露出担忧：“只是……侯爷亲自涉险，深入虎穴边缘，末将实在……”
霍去病淡然一笑，那笑容里有着不容动摇的自信与历经生死后的从容：“无妨。有你路伏波麾下的精锐暗中护卫，更有你这位伏波将军亲自在外坐镇指挥，纵有险阻，又何足为惧？况且……”
他顿了一下，目光变得深远，语气也多了一丝坚定：“那‘石眼’之谜，或许不仅仅关乎此地局势，更可能……与我个人追寻的一些往事痕迹有所牵连。此谜，我非亲临探查不可。”
他没有明说具体牵连何事，但路博德瞬间想到了霍去病的“病逝”与隐匿，心中了然，知道其中必有更深的内情。他不再劝阻，只是肃然抱拳：“末将明白了！必竭尽全力，确保侯爷此行周全！”
霍去病点点头，望向岩穴之外渐散的雾气，语气沉凝：“南疆这盘棋，长安已然落子，杨仆东路，你这西路明帅也已动。我这‘隐帅’，便在这重重迷雾之中，为你探路、斡旋、扫清暗桩。博德，你只管放手施为，不仅要让陛下看到你路伏波能征善战，更要让朝野看到，你不仅善战，更能以谋略、以怀柔、以探查定策，安定边疆，开辟新土。如此，方不负陛下重托，亦不负……我们当年并肩之志。”
路博德听得心潮澎湃，霍去病的话不仅为他指明了具体的战术，更拔高了他此行的战略意义。
他仿佛又回到了当年跟随冠军侯驰骋漠北的岁月，斗志如烈焰般燃起，重重抱拳，声音铿锵：“末将领命！定不负侯爷期望，不负陛下重托！”
接下来的时间，两人快速敲定细节。路博德当即挑选了两名最机警、最擅长山地伪装、且通晓一些当地土语的斥候精锐，唤作“岩鹰”与“林鼠”，令其即刻准备，扮作被“李定朔”重金聘用的猎户。
双方约定了数套紧急联络的暗号、信号方式：包括声音、火光、特定标记等，以及几个预设的接应地点和撤退路线。
霍去病也将山岩部联络人林生的最新信息、以及通过山岩部可能获取帮助的渠道，告知了路博德。
路博德则分享了他们这几日初步探查到的、关于几个“古祭坛”遗址的简单情况，以及他们对附近几个小部落动向的观察。
情报交换完毕，计划厘定清晰。岩穴外的天色又亮了一些，雾气已散得七七八八。
临别之际，路博德屏退亲信校尉，岩穴内只剩下他与霍去病、苏沐禾三人。
他深深凝视着霍去病，这个他以为早已永诀的统帅、战友，千言万语堵在胸口，最终只化作一句沉重而充满期盼的嘱托：“侯爷……务必保重。末将……期待着真正与您再次并肩沙场、痛饮庆功酒的那一日。”
霍去病没有说话，只是走上前，用力拍了拍路博德厚实的肩膀。所有的信任、托付、期许与生死情谊，都在这无声的动作之中。
路博德虎目再次微红，他猛地转身，不再回头，大步走出岩穴，低声下令。
很快，除了“岩鹰”和“林鼠”留下，其余斥候精锐如同来时一般，悄无声息地随着路博德消失在恢复清明的山林之中，仿佛他们从未出现过。
霍去病看着他们消失的方向，静立片刻，然后转身，对苏沐禾以及新加入的“岩鹰”、“林鼠”点了点头：“收拾一下，我们也该动身了。目标，赤溪洞方向。”
“岩鹰”和“林鼠”早已换上了略显破旧但合身的山民装束，背上了弓箭和柴刀，眼神锐利却很好地收敛了军人的锋芒，对着霍去病恭敬而简短地应道：“是，东家。” 他们已经迅速进入了角色。
苏沐禾整理了一下药囊和记录工具，赵盾和山猫也检查了行装和武器。
两支队伍，一支如幽灵隐入山林，去布设他的罗网与杀机；另一支则继续以商队探查的名义，向着那传说中鬼魅横行、谜团深锁的赤溪洞与神秘山谷进发。
只是，这支小队的行囊里，除了药材和拓印工具，此刻更多了几分沉甸甸的责任、交织的谋略，以及隐而不发的凌厉杀机。
南疆这盘错综复杂的棋盘上，“隐帅”与“明帅”完成了历史性的联动与布局。
一场针对地鬼巢穴、不臣部落与古老谜团的探查与博弈，即将在赤溪洞的迷雾与传说中展开。