张辽所率北路军，如同预料般自叶县、鲁阳南下，兵锋直指南阳盆地。曹仁虽依令深沟高垒，凭险据守，但在龙骧营百战精锐的反复冲击与马超西凉铁骑的迂回骚扰下，南阳外围据点接连失守，博望、堵阳等地几度易手，曹军损兵折将，被迫收缩至宛城、新野、樊城等核心区域，凭借城防苦苦支撑。汉水以北，战火已然点燃。
中路，吕布亲统大军十万，以赵云为先锋，水陆并进，自寿春沿淮推进，清扫九江、庐江曹军（实为原刘表东部防军，新附曹操，士气低落）残余，兵锋直指长江北岸的合肥、濡须口。沿途城邑，多有闻风而降者。长江北岸，朝廷的旌旗日益鲜明。
压力如同无形的巨磨，从北、东两个方向缓缓碾向襄阳。曹操坐镇州牧府，每日接到的尽是告急文书与损兵折将的噩耗。虽有小胜，难掩大局颓势。吕布用兵，稳扎稳打，并不急于求成，而是凭借绝对的实力优势，一点点挤压曹操的战略空间，消耗其本就有限的兵力与士气。
“明公，如此下去，非长久之计。”荀彧面色凝重，“北线张辽步步为营，东线吕布大军压境。我军兵力分散，疲于应付。更兼新附之荆州水军，将领多存观望，士卒不习北将号令，战力堪忧。若吕布水师一旦成型，自合肥顺流而下，与北路军夹击襄樊，则大势去矣。”
曹操揉着刺痛的额角，眼中血丝密布。他何尝不知形势危急？吕布此乃阳谋，以力破巧，逼他硬拼消耗。而他，最拼不起的就是消耗。
“江东……还是毫无回音吗？”曹操嘶哑地问。他此前已数次遣使赴吴，或陈说唇亡齿寒之理，或许以共分荆州之利，甚至以朝廷（曹操掌控的荆州牧名义）加封孙权官职，然江东方面始终态度暧昧，周瑜更是以“内政未稳，不宜擅启边衅”为由，婉拒了联盟之请。
“周瑜精明，孙权年幼受制，江东士族多惧吕布兵威，苟安之心甚重。”荀彧叹道，“寻常说客，难动其心。”
就在这时，一直沉默旁听的谋士徐庶（字元直，新近投效）忽然开口：“明公，庶有一言，或可解此困局。”
曹操目光一亮：“元直请讲！”
“庶闻南阳隆中，有一奇士，姓诸葛，名亮，字孔明，自号‘卧龙’。”徐庶缓缓道，“此人少有逸群之才，英霸之器，躬耕陇亩，好为《梁父吟》，常自比管仲、乐毅。其友崔州平、石广元、孟公威等皆言，卧龙、凤雏，得一可安天下。今明公欲抗吕布，需大才辅佐，更需能言善辩、洞悉大势之士，出使江东，说动周瑜、孙权，共抗强敌。庶观荆州之才，能当此任者，非孔明不可。”
“卧龙……诸葛亮？”曹操低声重复，眼中闪过一丝异彩，“得一可安天下？元直对此人评价竟如此之高？”
徐庶躬身：“庶与孔明有旧，深知其才。其虽隐居，然对天下大势，了如指掌，尤善纵横捭阖之道。若得此人出使江东，陈说利害，或可扭转乾坤。”
曹操霍然起身，在厅中踱步数圈，猛地停住：“既如此，我便亲往隆中，请此卧龙出山！”
“明公！”荀彧、夏侯惇等人皆惊。曹操新得荆州，强敌环伺，岂能轻易离开中枢，亲往山野访一布衣？
曹操摆手，决然道：“昔文王访姜尚于渭水而成大事。今我曹孟德困顿于此，若不得大贤相助，何以破局？元直，你为我引路，明日便去隆中！”
南阳，隆中。山峦叠翠，田园宁静，仿佛与山外烽火连天的世界全然隔绝。
曹操在徐庶指引下，轻车简从，只带许褚及少数亲卫，三顾茅庐。前两次皆未得见，或言先生出游未归，或言卧病在床。直到第三次，方在那简陋却洁净的草堂之中，见到了那位羽扇纶巾、身长八尺、面如冠玉的年轻人。
一番礼节与寒暄后，曹操不绕弯子，直接道明来意，将当前危局与欲联吴抗吕之策和盘托出，言辞恳切，甚至带着几分英雄末路的悲壮与求贤若渴的急切。
诸葛亮静听完毕，轻摇羽扇，神色平静无波：“曹公雄才大略，然则北有吕布虎狼之师，东有江东坐观成败，内荆襄人心未附，此诚危急存亡之秋也。公欲联吴，可知江东所虑者何？”
曹操精神一振：“愿闻其详。”
“江东所虑者三。”诸葛亮缓缓道，“一虑吕布势大，惧引火烧身；二虑公得荆州后，顺流而下，威胁江东；三虑联盟之后，主客之位难定，恐为公所制。故周瑜、张昭等，宁可据江自守，亦不愿轻易与公结盟，更不愿与吕布为敌。”
“先生所言极是！”曹操叹服，“然则，可有破解之法？”
诸葛亮眼中闪过一丝智者的光芒：“破解之道，亦有三。其一，需向江东展示，吕布之害，迫在眉睫，非独曹公之患，亦江东之大患。其二，需消解江东对曹公顺江东下之忧。其三，需给予江东足够尊重与利益，使其觉联盟有利可图，且地位平等。”
他顿了顿，羽扇指向东方：“亮不才，愿为曹公使，一往江东，说孙权、周瑜，共抗吕布！”
曹操大喜过望，起身长揖：“若得先生相助，曹某何其幸也！但不知先生需何凭信？有何要求？”
诸葛亮扶起曹操，淡然道：“无需凭信，只需曹公一封陈情表章，言明共抗国贼吕布、愿与江东永结盟好之意即可。至于要求……待亮说动江东，共破吕布之后，曹公需表奏天子，正式承认孙权之位，并以荆州之赋，助江东稳固。此外，南阳之地，战后当归朝廷直辖，以安北境。”
条件清晰，且并不过分，甚至有些出乎意料的“公道”。曹操略一沉吟，当即应允：“便依先生！我即刻修书，表先生为军中祭酒，持节出使江东！一切事宜，皆可临机决断！”
数日后，江东，吴县。
孙权大会文武于堂上，接见曹操使者诸葛亮。堂下，张昭、顾雍、虞翻等文臣谋士，周瑜、黄盖、以及甘宁、凌操、周泰、蒋钦等年轻将领济济一堂，气氛凝重。
诸葛亮白衣飘飘，手持曹操表章，从容入内，施礼毕，朗声道：“曹公麾下军师祭酒诸葛亮，奉我主曹公之命，特来拜会讨虏将军、吴侯，并呈上我主亲笔表章”。
孙权展开表章浏览，内容无非是曹操痛陈吕布篡逆、暴虐无道，欲与江东永结盟好，共讨国贼，并许诺事后上表天子，正式册封孙权云云。
张昭率先发难，冷笑一声：“曹孟德，败军之将，窃据荆襄，自身难保，何谈联盟？更遑论讨伐吕布？尔主不过欲驱虎吞狼，使我江东儿郎为其火中取栗罢了！”
虞翻接口：“正是！吕布拥兵数十万，横扫北方，今又陈兵江表。我江东有长江天险，水军强盛，自保有余，何必与曹氏联盟，自招祸患？孔明先生所谓‘共抗国贼’，无非巧言令色，欲拖我江东下水！”
顾雍亦道：“曹公行事，素来……嗯，多变。昔与袁本初为友，后竟相攻；与吕布曾有盟约，亦反目成仇。今虽言联盟，安知他日不会背约相侵？届时我江东岂非前门拒虎，后门进狼？”
文臣们言辞犀利，纷纷质疑曹操的诚意、能力与品行，极力反对联盟。
诸葛亮羽扇轻摇，面带微笑，待众人稍歇，从容答道：“诸公之言，亮已知悉。然则，亮有一问，敢请诸公思之：吕布，何许人也？”
他不待回答，自问自答：“吕布者，豺狼也！为了上位弑义父丁原，反复无常，寡廉鲜耻，此其一；拥兵自重，欺凌天子，僭越礼制，此其二；扫荡河北，屠戮邺城，逼死袁绍，诛杀袁谭，凶残暴虐，此其三！”他声音渐高，目光扫过众将，“更有一事，江东文武，或有所闻，或尚未知——吕布此獠，性好渔色，尤喜掠夺人妻美妾！昔在洛阳，便多行此事，据说连王允王司徒之女甚至还有何太后也难逃此獠的魔掌。今其大兵南来，志得意满，尝于军中扬言，‘江南有二乔，国色天香，吾早晚必取之，以慰平生！’”
“二乔”二字一出，满堂皆惊！大乔乃孙策遗孀，小乔为周瑜之妻！此乃江东之耻，更是周瑜心头逆鳞！
“匹夫安敢如此！！”周瑜原本静坐，闻此言，俊朗面容瞬间涨红，猛地拍案而起，目眦欲裂，胸中怒火直冲顶门，“吕布贼子！我周瑜与你不共戴天！”
甘宁、凌操等将领亦纷纷怒骂：“欺人太甚！”“誓杀此贼！”
诸葛亮见火候已到，趁热打铁，对周瑜拱手道：“周公瑾雄姿英发，雅量高致，天下皆知。岂能坐视妻室受辱于国贼之手？今曹操公虽暂困，然志在剿灭国贼，重扶汉室。其据荆州，拥带甲之众，更兼水陆之利，足可与吕布周旋。所缺者，江东一臂之力耳！若将军能与曹公联手，水陆并进，南北夹击，则吕布首尾难顾，必败无疑！届时，国贼授首，汉室可兴，将军家室得保，江东永固，岂不美哉？”
他又转向孙权，深深一揖：“孙将军继承父兄基业，坐镇江东，英明仁厚。岂不知唇亡齿寒之理？若坐视曹操为吕布所灭，则荆州尽归吕布，其势更炽，下一个目标，必是江东！届时，长江天险，可能独保？二乔之辱，恐非虚言！今曹公诚心联盟，愿与将军约为兄弟，共分荆州，永不相侵。此乃天赐良机，将军若弃之不用，岂非自毁长城，坐待危亡？”
一番话，既有对吕布暴行的揭露（尤其“二乔”之言，直戳周瑜肺腑），又有对联盟利益的清晰勾勒，更有对坐视不理后果的严厉警告。逻辑严密，情理兼备，更兼巧妙地利用了周瑜的怒火与孙权的忧虑。
周瑜怒火中烧，再难保持冷静，对孙权拱手道：“主公！吕布国贼，辱我太甚！更兼其志在吞并天下，江东迟早与之有一战！今曹操来盟，正可借其力，共抗强敌！若待曹操覆灭，吕布独大，我江东独木难支！请主公允准，与曹操结盟，共击吕布！”
甘宁、凌操等少壮派将领也纷纷请战。张昭等文臣虽仍有顾虑，但见周瑜态度坚决，且诸葛亮所言吕布威胁与“二乔”之事确实触动众怒，也不好再强行反对。
孙权本就在周瑜与武将集团影响下，又年轻气盛，闻吕布竟敢觊觎嫂嫂与周瑜之妻，亦是愤慨不已。他深吸一口气，目光扫过众人，最终落在诸葛亮身上：“孔明先生远来辛苦，所言甚是有理。吕布国贼，天人共愤，更兼辱我江东，此仇不可不报！烦请先生回报曹公，我孙权，愿与曹公结为盟好，共讨国贼吕布！具体盟约细节，可再行商议！”
“将军英明！”诸葛亮深深一揖，眼中闪过一丝不易察觉的锐芒。
孙曹联盟，在这充满机锋与怒火的“舌战群儒”之后，终于在吕布大军压境的阴影与“二乔”之辱的刺激下，艰难而戏剧性地达成了。然而，联盟的表象之下，是曹操的绝境求生，是孙权与周瑜的怒火与算计，更是诸葛亮那双洞察一切、悄然布局的眼睛。南北对峙的僵局，因这突如其来的联盟而骤然打破，一场涉及三方、规模空前的长江大战，已无可避免。
中路，吕布亲统大军十万，以赵云为先锋，水陆并进，自寿春沿淮推进，清扫九江、庐江曹军（实为原刘表东部防军，新附曹操，士气低落）残余，兵锋直指长江北岸的合肥、濡须口。沿途城邑，多有闻风而降者。长江北岸，朝廷的旌旗日益鲜明。
压力如同无形的巨磨，从北、东两个方向缓缓碾向襄阳。曹操坐镇州牧府，每日接到的尽是告急文书与损兵折将的噩耗。虽有小胜，难掩大局颓势。吕布用兵，稳扎稳打，并不急于求成，而是凭借绝对的实力优势，一点点挤压曹操的战略空间，消耗其本就有限的兵力与士气。
“明公，如此下去，非长久之计。”荀彧面色凝重，“北线张辽步步为营，东线吕布大军压境。我军兵力分散，疲于应付。更兼新附之荆州水军，将领多存观望，士卒不习北将号令，战力堪忧。若吕布水师一旦成型，自合肥顺流而下，与北路军夹击襄樊，则大势去矣。”
曹操揉着刺痛的额角，眼中血丝密布。他何尝不知形势危急？吕布此乃阳谋，以力破巧，逼他硬拼消耗。而他，最拼不起的就是消耗。
“江东……还是毫无回音吗？”曹操嘶哑地问。他此前已数次遣使赴吴，或陈说唇亡齿寒之理，或许以共分荆州之利，甚至以朝廷（曹操掌控的荆州牧名义）加封孙权官职，然江东方面始终态度暧昧，周瑜更是以“内政未稳，不宜擅启边衅”为由，婉拒了联盟之请。
“周瑜精明，孙权年幼受制，江东士族多惧吕布兵威，苟安之心甚重。”荀彧叹道，“寻常说客，难动其心。”
就在这时，一直沉默旁听的谋士徐庶（字元直，新近投效）忽然开口：“明公，庶有一言，或可解此困局。”
曹操目光一亮：“元直请讲！”
“庶闻南阳隆中，有一奇士，姓诸葛，名亮，字孔明，自号‘卧龙’。”徐庶缓缓道，“此人少有逸群之才，英霸之器，躬耕陇亩，好为《梁父吟》，常自比管仲、乐毅。其友崔州平、石广元、孟公威等皆言，卧龙、凤雏，得一可安天下。今明公欲抗吕布，需大才辅佐，更需能言善辩、洞悉大势之士，出使江东，说动周瑜、孙权，共抗强敌。庶观荆州之才，能当此任者，非孔明不可。”
“卧龙……诸葛亮？”曹操低声重复，眼中闪过一丝异彩，“得一可安天下？元直对此人评价竟如此之高？”
徐庶躬身：“庶与孔明有旧，深知其才。其虽隐居，然对天下大势，了如指掌，尤善纵横捭阖之道。若得此人出使江东，陈说利害，或可扭转乾坤。”
曹操霍然起身，在厅中踱步数圈，猛地停住：“既如此，我便亲往隆中，请此卧龙出山！”
“明公！”荀彧、夏侯惇等人皆惊。曹操新得荆州，强敌环伺，岂能轻易离开中枢，亲往山野访一布衣？
曹操摆手，决然道：“昔文王访姜尚于渭水而成大事。今我曹孟德困顿于此，若不得大贤相助，何以破局？元直，你为我引路，明日便去隆中！”
南阳，隆中。山峦叠翠，田园宁静，仿佛与山外烽火连天的世界全然隔绝。
曹操在徐庶指引下，轻车简从，只带许褚及少数亲卫，三顾茅庐。前两次皆未得见，或言先生出游未归，或言卧病在床。直到第三次，方在那简陋却洁净的草堂之中，见到了那位羽扇纶巾、身长八尺、面如冠玉的年轻人。
一番礼节与寒暄后，曹操不绕弯子，直接道明来意，将当前危局与欲联吴抗吕之策和盘托出，言辞恳切，甚至带着几分英雄末路的悲壮与求贤若渴的急切。
诸葛亮静听完毕，轻摇羽扇，神色平静无波：“曹公雄才大略，然则北有吕布虎狼之师，东有江东坐观成败，内荆襄人心未附，此诚危急存亡之秋也。公欲联吴，可知江东所虑者何？”
曹操精神一振：“愿闻其详。”
“江东所虑者三。”诸葛亮缓缓道，“一虑吕布势大，惧引火烧身；二虑公得荆州后，顺流而下，威胁江东；三虑联盟之后，主客之位难定，恐为公所制。故周瑜、张昭等，宁可据江自守，亦不愿轻易与公结盟，更不愿与吕布为敌。”
“先生所言极是！”曹操叹服，“然则，可有破解之法？”
诸葛亮眼中闪过一丝智者的光芒：“破解之道，亦有三。其一，需向江东展示，吕布之害，迫在眉睫，非独曹公之患，亦江东之大患。其二，需消解江东对曹公顺江东下之忧。其三，需给予江东足够尊重与利益，使其觉联盟有利可图，且地位平等。”
他顿了顿，羽扇指向东方：“亮不才，愿为曹公使，一往江东，说孙权、周瑜，共抗吕布！”
曹操大喜过望，起身长揖：“若得先生相助，曹某何其幸也！但不知先生需何凭信？有何要求？”
诸葛亮扶起曹操，淡然道：“无需凭信，只需曹公一封陈情表章，言明共抗国贼吕布、愿与江东永结盟好之意即可。至于要求……待亮说动江东，共破吕布之后，曹公需表奏天子，正式承认孙权之位，并以荆州之赋，助江东稳固。此外，南阳之地，战后当归朝廷直辖，以安北境。”
条件清晰，且并不过分，甚至有些出乎意料的“公道”。曹操略一沉吟，当即应允：“便依先生！我即刻修书，表先生为军中祭酒，持节出使江东！一切事宜，皆可临机决断！”
数日后，江东，吴县。
孙权大会文武于堂上，接见曹操使者诸葛亮。堂下，张昭、顾雍、虞翻等文臣谋士，周瑜、黄盖、以及甘宁、凌操、周泰、蒋钦等年轻将领济济一堂，气氛凝重。
诸葛亮白衣飘飘，手持曹操表章，从容入内，施礼毕，朗声道：“曹公麾下军师祭酒诸葛亮，奉我主曹公之命，特来拜会讨虏将军、吴侯，并呈上我主亲笔表章”。
孙权展开表章浏览，内容无非是曹操痛陈吕布篡逆、暴虐无道，欲与江东永结盟好，共讨国贼，并许诺事后上表天子，正式册封孙权云云。
张昭率先发难，冷笑一声：“曹孟德，败军之将，窃据荆襄，自身难保，何谈联盟？更遑论讨伐吕布？尔主不过欲驱虎吞狼，使我江东儿郎为其火中取栗罢了！”
虞翻接口：“正是！吕布拥兵数十万，横扫北方，今又陈兵江表。我江东有长江天险，水军强盛，自保有余，何必与曹氏联盟，自招祸患？孔明先生所谓‘共抗国贼’，无非巧言令色，欲拖我江东下水！”
顾雍亦道：“曹公行事，素来……嗯，多变。昔与袁本初为友，后竟相攻；与吕布曾有盟约，亦反目成仇。今虽言联盟，安知他日不会背约相侵？届时我江东岂非前门拒虎，后门进狼？”
文臣们言辞犀利，纷纷质疑曹操的诚意、能力与品行，极力反对联盟。
诸葛亮羽扇轻摇，面带微笑，待众人稍歇，从容答道：“诸公之言，亮已知悉。然则，亮有一问，敢请诸公思之：吕布，何许人也？”
他不待回答，自问自答：“吕布者，豺狼也！为了上位弑义父丁原，反复无常，寡廉鲜耻，此其一；拥兵自重，欺凌天子，僭越礼制，此其二；扫荡河北，屠戮邺城，逼死袁绍，诛杀袁谭，凶残暴虐，此其三！”他声音渐高，目光扫过众将，“更有一事，江东文武，或有所闻，或尚未知——吕布此獠，性好渔色，尤喜掠夺人妻美妾！昔在洛阳，便多行此事，据说连王允王司徒之女甚至还有何太后也难逃此獠的魔掌。今其大兵南来，志得意满，尝于军中扬言，‘江南有二乔，国色天香，吾早晚必取之，以慰平生！’”
“二乔”二字一出，满堂皆惊！大乔乃孙策遗孀，小乔为周瑜之妻！此乃江东之耻，更是周瑜心头逆鳞！
“匹夫安敢如此！！”周瑜原本静坐，闻此言，俊朗面容瞬间涨红，猛地拍案而起，目眦欲裂，胸中怒火直冲顶门，“吕布贼子！我周瑜与你不共戴天！”
甘宁、凌操等将领亦纷纷怒骂：“欺人太甚！”“誓杀此贼！”
诸葛亮见火候已到，趁热打铁，对周瑜拱手道：“周公瑾雄姿英发，雅量高致，天下皆知。岂能坐视妻室受辱于国贼之手？今曹操公虽暂困，然志在剿灭国贼，重扶汉室。其据荆州，拥带甲之众，更兼水陆之利，足可与吕布周旋。所缺者，江东一臂之力耳！若将军能与曹公联手，水陆并进，南北夹击，则吕布首尾难顾，必败无疑！届时，国贼授首，汉室可兴，将军家室得保，江东永固，岂不美哉？”
他又转向孙权，深深一揖：“孙将军继承父兄基业，坐镇江东，英明仁厚。岂不知唇亡齿寒之理？若坐视曹操为吕布所灭，则荆州尽归吕布，其势更炽，下一个目标，必是江东！届时，长江天险，可能独保？二乔之辱，恐非虚言！今曹公诚心联盟，愿与将军约为兄弟，共分荆州，永不相侵。此乃天赐良机，将军若弃之不用，岂非自毁长城，坐待危亡？”
一番话，既有对吕布暴行的揭露（尤其“二乔”之言，直戳周瑜肺腑），又有对联盟利益的清晰勾勒，更有对坐视不理后果的严厉警告。逻辑严密，情理兼备，更兼巧妙地利用了周瑜的怒火与孙权的忧虑。
周瑜怒火中烧，再难保持冷静，对孙权拱手道：“主公！吕布国贼，辱我太甚！更兼其志在吞并天下，江东迟早与之有一战！今曹操来盟，正可借其力，共抗强敌！若待曹操覆灭，吕布独大，我江东独木难支！请主公允准，与曹操结盟，共击吕布！”
甘宁、凌操等少壮派将领也纷纷请战。张昭等文臣虽仍有顾虑，但见周瑜态度坚决，且诸葛亮所言吕布威胁与“二乔”之事确实触动众怒，也不好再强行反对。
孙权本就在周瑜与武将集团影响下，又年轻气盛，闻吕布竟敢觊觎嫂嫂与周瑜之妻，亦是愤慨不已。他深吸一口气，目光扫过众人，最终落在诸葛亮身上：“孔明先生远来辛苦，所言甚是有理。吕布国贼，天人共愤，更兼辱我江东，此仇不可不报！烦请先生回报曹公，我孙权，愿与曹公结为盟好，共讨国贼吕布！具体盟约细节，可再行商议！”
“将军英明！”诸葛亮深深一揖，眼中闪过一丝不易察觉的锐芒。
孙曹联盟，在这充满机锋与怒火的“舌战群儒”之后，终于在吕布大军压境的阴影与“二乔”之辱的刺激下，艰难而戏剧性地达成了。然而，联盟的表象之下，是曹操的绝境求生，是孙权与周瑜的怒火与算计，更是诸葛亮那双洞察一切、悄然布局的眼睛。南北对峙的僵局，因这突如其来的联盟而骤然打破，一场涉及三方、规模空前的长江大战，已无可避免。