秋雨渐沥，将白马以北的广袤原野浸成一片泥泞。吕布军大营连绵十数里，营垒井然，刁斗森严，但一种不同寻常的压抑气氛，正随着连绵阴雨悄然蔓延。
最初是负责取水的辅兵回报，下游两处汲水点水质浑浊，有异味。军中医官查验后，脸色凝重地禀报吕布：“太傅，此非寻常腐殖所致，水中似有……秽物。”
紧接着，前营有三五个士卒突发高热、呕泻。起初只当是寻常水土不服，但不过两日，同样症状者竟增至数十人，且开始向中营扩散。
“疫病！”
这个词如同毒蛇般钻入各级将校耳中，随即在营中引起难以抑制的恐慌。自古以来，大军征战，疫病往往比刀剑更能摧毁一支军队。尤其是在这潮湿阴冷的秋季，在敌境作战，若军中大疫，后果不堪设想。
中军大帐内，气氛凝重。吕布端坐主位，面色沉静，但眼中寒芒闪烁。贾诩、马岱等核心将领谋士齐聚。
“患病者已单独隔离，依太傅所授之法，沸水饮用，污物深埋，接触者皆以醋熏衣甲。”马岱禀报道，他负责中军宿卫与军纪，此事由他亲自主抓，“然疫症来势甚急，军心已现浮动。有士卒私议，言此乃天罚，或……曹军妖术。”
“妖术？”吕布冷笑一声，“分明是曹孟德行此卑劣手段，污染水源，散播时疫！”
贾诩缓缓道：“郭奉孝之毒计，已现其一。此计阴狠，正在于其难以防范，一旦蔓延，我军不战自溃。幸得太傅早有警示，应对及时，尚未酿成大祸。然长此以往，士卒疑虑难消。”
吕布沉默片刻，忽然问道：“患病者症状如何？可有人亡故？”
医官忙答：“高热、呕泻、腹痛，重者昏迷。迄今亡者……七人。”
“七人……”吕布手指轻敲案几，“传令：第一，将所有出现症状者移至营外三里，设专门疫营，由医官集中诊治，任何人不经允许不得接近。第二，全军水源，一律煮沸后方可饮用，违令者斩。第三，传谕各营，此非天灾，乃曹贼毒计！曹军于上游投放病畜死尸、污秽之物，欲乱我军心。凡擒获曹军细作、破坏投毒者，重赏！第四，令将作营随军工匠，加紧赶制一批口罩——即以多层麻布覆口鼻之物，分发值守、医护兵卒。”
他顿了顿，声音转冷：“另，从俘虏曹军中挑出几人，当众审讯，令其‘招供’曹军投毒细节，然后……斩首示众。首级悬挂营门，旁立木牌，上书‘曹贼投毒，天理不容’！”
这几条命令，既有实际的防疫措施，又有针对性的宣传反击，更不乏狠辣的震慑手段。众将凛然领命。
“文和，”吕布看向贾诩，“曹操欲以毒计乱我军心，我岂能坐以待毙？他散播谣言，离间我将领，尤其是孟起那边……你可有布置？”
贾诩微微躬身：“已按主公吩咐，将计就计。马超将军处，确有曹军细作试图接触，散播‘太傅忌惮西凉军功’、‘欲借曹军之手削弱’等谣言。马超将军依计，佯作恼怒，扣下细作，却‘不慎’让其逃脱一人回曹营报信。同时，暗卫已伪造数封‘马腾家书’，信中言朝廷待马家甚厚，马超战功卓着，陛下甚喜云云，将于适当时机，令曹军‘截获’。”
“好。”吕布点头，“孟起年轻气盛，此番也是对他的考验。庞德那边呢？”
“庞将军沉稳，曹军离间难起作用。其扫荡东南，连破数城，军威正盛。”
“东南……”吕布目光转向地图上济阴、山阳一带，“陈宫密信中所指鄄城、廪丘，马超、庞德进展如何？”
“马超将军已兵临鄄城，城中守将摇摆，当地豪强有暗中联络者。庞德将军正在廪丘外围清除据点，最迟三五日，当有捷报。”
“加快速度。”吕布沉声道，“曹操收缩防线，东南空虚，正是良机。告诉孟起和令明，不必惜力，我要在曹操反应过来之前，彻底搅乱他后方！粮草、兵员，能取则取，不能取则毁！要让兖州南部诸郡，再无一颗粮、再无一个丁壮可供曹操驱使！”
“诺！”
---
就在吕布军中应对疫病、加速东南扫荡的同时，燕县城头，曹操的日子同样不好过。
郭嘉的病情越发沉重，时常咳血，却仍坚持在军机处值守。荀彧眉宇间的忧色日深，既要调度日渐紧张的粮草，又要弹压内部因连战不利、征发过甚而滋生的怨气。
最让曹操心烦意乱的，是陈宫。
自那日不欢而散后，陈宫称病不出，但其府邸周围，却隐隐有不明身份之人活动。曹操派去的监视者回报，陈宫旧部、一些东郡籍的军吏文官，近日往来其府颇频。
“明公，不能再犹豫了。”郭嘉裹着厚氅，面色惨白如纸，声音却依旧清晰冷澈，“陈公台纵无反意，其心已离。而今军中流言，东南告急，皆与其或有牵连。当断不断，反受其乱。”
荀彧沉默片刻，也低声道：“或可……请公台来军中议事，暂留营中‘休养’。”
曹操闭目，脑海中闪过当年陈宫率众迎他入兖州的场景，闪过那些纵论天下、意气风发的夜晚。但旋即，虎牢关的惨败、吕布兵临城下的压力、东南不断失守的急报、还有那日渐离心的人心……一切温情与旧谊，都在冰冷的现实前褪色。
“去请。”曹操睁开眼，眼中再无波澜，“请公台来燕县大营，就说……军情紧急，需他参赞。若不肯来……”
他没有说完，但侍立一旁的许褚，手已按上了刀柄。
然而，使者尚未出发，一个更加惊人的消息，如惊雷般炸响在燕县——
鄄城，失守了！
不是强攻，而是内乱。守将在马超军兵临城下第三日，被城中联合起来的豪强、部分对曹操强征暴敛不满的军吏，里应外合，开城投降。马超兵不血刃，得了这座济阴郡重镇，缴获粮草军械无数，更关键的是，打开了通往东郡南部、陈留侧翼的门户！
“混账！”曹操暴怒，一脚踢翻案几，“守将是谁？我要诛他三族！”
“是……是陈公台的旧部，东郡人……”使者颤声回道。
帐中死寂。所有人的目光，不由自主地飘向那个空着的席位——陈宫的位置。
“好，好一个陈公台！”曹操怒极反笑，笑声中满是森寒，“我待他不薄，他竟如此回报！传令，即刻包围陈宫府邸，将其……”
话音未落，又一骑快马浑身泥水冲至帐外，滚鞍下马，声音凄惶：“报——！廪丘守将献城，庞德军已入城！济北国震动，各县皆闭门自守，不敢出战！”
东南门户，洞开至此。
荀彧面色苍白，郭嘉剧烈咳嗽起来，咳出点点猩红。曹操僵在原地，胸口起伏，半晌，才从牙缝中挤出声音：“撤……传令燕县、白马诸军，加固营垒，无令不得出战。另，再派使者去邺城，告诉袁本初，若他再不出兵，下一个就是他的冀州！”
---
鄄城城头，马超银甲染血，却非苦战所得，而是入城时几个负隅顽抗的曹军死士溅上。他望着城中仓皇跪伏的官吏百姓，又看看手中那封来自吕布的嘉勉手令，心中那点因谣言而起的阴霾，在实实在在的战功与太傅毫不迟疑的信任面前，消散了大半。
“将军，城中府库清点完毕，粮草足支我军三月之用。另俘获曹军伤卒、民夫千余，如何处置？”副将请示。
马超想起吕布扫荡草原时的冷酷，又想起他“化胡为汉”的告诫，沉吟片刻：“伤卒能救则救，愈后打散编入辅兵营。民夫愿留者充役，愿去者发给三日口粮，遣散归乡。传告全城，朝廷天兵至此，只诛首恶，胁从罔治，秋毫无犯。但有劫掠滋事者，斩！”
他顿了顿，补充道：“另，将投降官吏中素有清名、非曹氏死党者列出名单，我要亲自见见。还有，城中可有名医？我军中有些弟兄水土不服，需诊治。”
副将领命而去。马超独立城头，望向西南方向，那是白马，太傅主力所在。他知道，自己拿下鄄城，只是第一步。曹操主力未损，僵局仍在。而太傅信中那句“孟起可独当一面矣”，让他胸中豪气翻涌，也感到了沉甸甸的责任。
“曹操……接下来，你会如何应对？”马超握紧银枪，眼中战意灼灼。
洛阳，皇宫。
刘辩放下手中的急报，面上并无太多惊惶，反而有种与年龄不符的沉稳。他看向侍立一旁的赵云：“子龙，太傅军中有疫，东南虽捷，然僵局未破，袁绍又陈兵河内……朝中可有异动？”
赵云抱拳，声音清朗坚定：“回陛下，羽林军日夜巡视，宫城安堵。高卫尉坐镇洛阳，城防无虞。朝中诸公……杨司徒等人近日闭门谢客，未见异常举动。”
刘辩点点头，走到殿侧巨幅舆图前，目光扫过兖州、河内、冀州。“太傅曾言，治国如弈棋，需着眼全局，不计一隅得失。今曹操毒计频出，是困兽犹斗；袁绍逡巡观望，是首鼠两端。我朝廷根基在司隶、并幽，新政渐入人心，府库渐充。太傅在前线与之周旋，正是要耗尽曹、袁锐气，待其疲敝，一击制胜。”
他转身，看向赵云，眼中有着信任与托付：“子龙，洛阳，朕，还有母后，就托付与你了。外面风雨再大，宫内不能乱。”
赵云单膝跪地，甲胄铿锵：“臣，万死不辞！”
刘辩扶起他，又看向案头另一封密奏——那是关中王刘协自长安送来，汇报西域商路税收、长安修复进展的奏章。他的这位弟弟，在太傅安排下，已将关中经营得有声有色，成为朝廷稳固的西翼。
“传旨，嘉奖关中王，令其继续用心政务，安抚百姓。另，从内库拨出一批药材、御寒衣物，速送白马大营，犒劳将士。”刘辩缓缓道，“告诉太傅，朕在洛阳，等他凯旋。”
窗外秋雨渐歇，一缕微光破云而出。年轻的皇帝挺直脊背，他知道，这场决定天下归属的大战，已到了最关键的时刻。而他能做的，就是稳住这中枢，给予前方最坚定的支持。
白马、燕县、鄄城、洛阳、邺城……无数目光、无数算计、无数力量，在这秋日的中原大地上交织、碰撞。曹操的毒计已然落下，而吕布的反击，才刚刚开始。僵局的冰面之下，裂痕已现，只待那最后的重击，便会彻底崩解。
疫病的阴影、离间的暗箭、后方的威胁，皆成磨刀之石。而经此淬炼的利刃，出鞘之时，必将更加锋锐无匹。
最初是负责取水的辅兵回报，下游两处汲水点水质浑浊，有异味。军中医官查验后，脸色凝重地禀报吕布：“太傅，此非寻常腐殖所致，水中似有……秽物。”
紧接着，前营有三五个士卒突发高热、呕泻。起初只当是寻常水土不服，但不过两日，同样症状者竟增至数十人，且开始向中营扩散。
“疫病！”
这个词如同毒蛇般钻入各级将校耳中，随即在营中引起难以抑制的恐慌。自古以来，大军征战，疫病往往比刀剑更能摧毁一支军队。尤其是在这潮湿阴冷的秋季，在敌境作战，若军中大疫，后果不堪设想。
中军大帐内，气氛凝重。吕布端坐主位，面色沉静，但眼中寒芒闪烁。贾诩、马岱等核心将领谋士齐聚。
“患病者已单独隔离，依太傅所授之法，沸水饮用，污物深埋，接触者皆以醋熏衣甲。”马岱禀报道，他负责中军宿卫与军纪，此事由他亲自主抓，“然疫症来势甚急，军心已现浮动。有士卒私议，言此乃天罚，或……曹军妖术。”
“妖术？”吕布冷笑一声，“分明是曹孟德行此卑劣手段，污染水源，散播时疫！”
贾诩缓缓道：“郭奉孝之毒计，已现其一。此计阴狠，正在于其难以防范，一旦蔓延，我军不战自溃。幸得太傅早有警示，应对及时，尚未酿成大祸。然长此以往，士卒疑虑难消。”
吕布沉默片刻，忽然问道：“患病者症状如何？可有人亡故？”
医官忙答：“高热、呕泻、腹痛，重者昏迷。迄今亡者……七人。”
“七人……”吕布手指轻敲案几，“传令：第一，将所有出现症状者移至营外三里，设专门疫营，由医官集中诊治，任何人不经允许不得接近。第二，全军水源，一律煮沸后方可饮用，违令者斩。第三，传谕各营，此非天灾，乃曹贼毒计！曹军于上游投放病畜死尸、污秽之物，欲乱我军心。凡擒获曹军细作、破坏投毒者，重赏！第四，令将作营随军工匠，加紧赶制一批口罩——即以多层麻布覆口鼻之物，分发值守、医护兵卒。”
他顿了顿，声音转冷：“另，从俘虏曹军中挑出几人，当众审讯，令其‘招供’曹军投毒细节，然后……斩首示众。首级悬挂营门，旁立木牌，上书‘曹贼投毒，天理不容’！”
这几条命令，既有实际的防疫措施，又有针对性的宣传反击，更不乏狠辣的震慑手段。众将凛然领命。
“文和，”吕布看向贾诩，“曹操欲以毒计乱我军心，我岂能坐以待毙？他散播谣言，离间我将领，尤其是孟起那边……你可有布置？”
贾诩微微躬身：“已按主公吩咐，将计就计。马超将军处，确有曹军细作试图接触，散播‘太傅忌惮西凉军功’、‘欲借曹军之手削弱’等谣言。马超将军依计，佯作恼怒，扣下细作，却‘不慎’让其逃脱一人回曹营报信。同时，暗卫已伪造数封‘马腾家书’，信中言朝廷待马家甚厚，马超战功卓着，陛下甚喜云云，将于适当时机，令曹军‘截获’。”
“好。”吕布点头，“孟起年轻气盛，此番也是对他的考验。庞德那边呢？”
“庞将军沉稳，曹军离间难起作用。其扫荡东南，连破数城，军威正盛。”
“东南……”吕布目光转向地图上济阴、山阳一带，“陈宫密信中所指鄄城、廪丘，马超、庞德进展如何？”
“马超将军已兵临鄄城，城中守将摇摆，当地豪强有暗中联络者。庞德将军正在廪丘外围清除据点，最迟三五日，当有捷报。”
“加快速度。”吕布沉声道，“曹操收缩防线，东南空虚，正是良机。告诉孟起和令明，不必惜力，我要在曹操反应过来之前，彻底搅乱他后方！粮草、兵员，能取则取，不能取则毁！要让兖州南部诸郡，再无一颗粮、再无一个丁壮可供曹操驱使！”
“诺！”
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就在吕布军中应对疫病、加速东南扫荡的同时，燕县城头，曹操的日子同样不好过。
郭嘉的病情越发沉重，时常咳血，却仍坚持在军机处值守。荀彧眉宇间的忧色日深，既要调度日渐紧张的粮草，又要弹压内部因连战不利、征发过甚而滋生的怨气。
最让曹操心烦意乱的，是陈宫。
自那日不欢而散后，陈宫称病不出，但其府邸周围，却隐隐有不明身份之人活动。曹操派去的监视者回报，陈宫旧部、一些东郡籍的军吏文官，近日往来其府颇频。
“明公，不能再犹豫了。”郭嘉裹着厚氅，面色惨白如纸，声音却依旧清晰冷澈，“陈公台纵无反意，其心已离。而今军中流言，东南告急，皆与其或有牵连。当断不断，反受其乱。”
荀彧沉默片刻，也低声道：“或可……请公台来军中议事，暂留营中‘休养’。”
曹操闭目，脑海中闪过当年陈宫率众迎他入兖州的场景，闪过那些纵论天下、意气风发的夜晚。但旋即，虎牢关的惨败、吕布兵临城下的压力、东南不断失守的急报、还有那日渐离心的人心……一切温情与旧谊，都在冰冷的现实前褪色。
“去请。”曹操睁开眼，眼中再无波澜，“请公台来燕县大营，就说……军情紧急，需他参赞。若不肯来……”
他没有说完，但侍立一旁的许褚，手已按上了刀柄。
然而，使者尚未出发，一个更加惊人的消息，如惊雷般炸响在燕县——
鄄城，失守了！
不是强攻，而是内乱。守将在马超军兵临城下第三日，被城中联合起来的豪强、部分对曹操强征暴敛不满的军吏，里应外合，开城投降。马超兵不血刃，得了这座济阴郡重镇，缴获粮草军械无数，更关键的是，打开了通往东郡南部、陈留侧翼的门户！
“混账！”曹操暴怒，一脚踢翻案几，“守将是谁？我要诛他三族！”
“是……是陈公台的旧部，东郡人……”使者颤声回道。
帐中死寂。所有人的目光，不由自主地飘向那个空着的席位——陈宫的位置。
“好，好一个陈公台！”曹操怒极反笑，笑声中满是森寒，“我待他不薄，他竟如此回报！传令，即刻包围陈宫府邸，将其……”
话音未落，又一骑快马浑身泥水冲至帐外，滚鞍下马，声音凄惶：“报——！廪丘守将献城，庞德军已入城！济北国震动，各县皆闭门自守，不敢出战！”
东南门户，洞开至此。
荀彧面色苍白，郭嘉剧烈咳嗽起来，咳出点点猩红。曹操僵在原地，胸口起伏，半晌，才从牙缝中挤出声音：“撤……传令燕县、白马诸军，加固营垒，无令不得出战。另，再派使者去邺城，告诉袁本初，若他再不出兵，下一个就是他的冀州！”
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鄄城城头，马超银甲染血，却非苦战所得，而是入城时几个负隅顽抗的曹军死士溅上。他望着城中仓皇跪伏的官吏百姓，又看看手中那封来自吕布的嘉勉手令，心中那点因谣言而起的阴霾，在实实在在的战功与太傅毫不迟疑的信任面前，消散了大半。
“将军，城中府库清点完毕，粮草足支我军三月之用。另俘获曹军伤卒、民夫千余，如何处置？”副将请示。
马超想起吕布扫荡草原时的冷酷，又想起他“化胡为汉”的告诫，沉吟片刻：“伤卒能救则救，愈后打散编入辅兵营。民夫愿留者充役，愿去者发给三日口粮，遣散归乡。传告全城，朝廷天兵至此，只诛首恶，胁从罔治，秋毫无犯。但有劫掠滋事者，斩！”
他顿了顿，补充道：“另，将投降官吏中素有清名、非曹氏死党者列出名单，我要亲自见见。还有，城中可有名医？我军中有些弟兄水土不服，需诊治。”
副将领命而去。马超独立城头，望向西南方向，那是白马，太傅主力所在。他知道，自己拿下鄄城，只是第一步。曹操主力未损，僵局仍在。而太傅信中那句“孟起可独当一面矣”，让他胸中豪气翻涌，也感到了沉甸甸的责任。
“曹操……接下来，你会如何应对？”马超握紧银枪，眼中战意灼灼。
洛阳，皇宫。
刘辩放下手中的急报，面上并无太多惊惶，反而有种与年龄不符的沉稳。他看向侍立一旁的赵云：“子龙，太傅军中有疫，东南虽捷，然僵局未破，袁绍又陈兵河内……朝中可有异动？”
赵云抱拳，声音清朗坚定：“回陛下，羽林军日夜巡视，宫城安堵。高卫尉坐镇洛阳，城防无虞。朝中诸公……杨司徒等人近日闭门谢客，未见异常举动。”
刘辩点点头，走到殿侧巨幅舆图前，目光扫过兖州、河内、冀州。“太傅曾言，治国如弈棋，需着眼全局，不计一隅得失。今曹操毒计频出，是困兽犹斗；袁绍逡巡观望，是首鼠两端。我朝廷根基在司隶、并幽，新政渐入人心，府库渐充。太傅在前线与之周旋，正是要耗尽曹、袁锐气，待其疲敝，一击制胜。”
他转身，看向赵云，眼中有着信任与托付：“子龙，洛阳，朕，还有母后，就托付与你了。外面风雨再大，宫内不能乱。”
赵云单膝跪地，甲胄铿锵：“臣，万死不辞！”
刘辩扶起他，又看向案头另一封密奏——那是关中王刘协自长安送来，汇报西域商路税收、长安修复进展的奏章。他的这位弟弟，在太傅安排下，已将关中经营得有声有色，成为朝廷稳固的西翼。
“传旨，嘉奖关中王，令其继续用心政务，安抚百姓。另，从内库拨出一批药材、御寒衣物，速送白马大营，犒劳将士。”刘辩缓缓道，“告诉太傅，朕在洛阳，等他凯旋。”
窗外秋雨渐歇，一缕微光破云而出。年轻的皇帝挺直脊背，他知道，这场决定天下归属的大战，已到了最关键的时刻。而他能做的，就是稳住这中枢，给予前方最坚定的支持。
白马、燕县、鄄城、洛阳、邺城……无数目光、无数算计、无数力量，在这秋日的中原大地上交织、碰撞。曹操的毒计已然落下，而吕布的反击，才刚刚开始。僵局的冰面之下，裂痕已现，只待那最后的重击，便会彻底崩解。
疫病的阴影、离间的暗箭、后方的威胁，皆成磨刀之石。而经此淬炼的利刃，出鞘之时，必将更加锋锐无匹。