那日秦京生为查证祖上留下的一桩古籍疑案 —— 传闻秦家先祖曾藏有半卷《春秋》孤本注疏，与书院藏书洞的残卷或许能拼合 —— 特意提前半个时辰赶到藏书洞。
晨光刚透过雕花窗棂，在青石板地上投下疏朗的光影，他便见案前已伏着一道绛色身影。
苏锦凝正躬身对着一页残破的《春秋》残卷，指尖捏着一支细如牛毛的羊毫笔，笔尖蘸着淡墨，悬在纸页上方迟迟未落下。
她眉头微蹙，长睫如蝶翼般轻颤，神情专注得仿佛周遭的一切都成了虚影，连他刻意放轻的脚步声渐近，都未曾察觉。
阳光斜斜落在她发间的红宝石珠钗上，折射出细碎的光斑，偶尔掠过她紧抿的唇瓣，添了几分专注的娇憨。案上散落着几片晒干的艾草，旁边放着一小碟生漆调和的墨汁，散发着淡淡的漆香与墨香。
秦京生止步在三步之外，目光落在那碟墨汁上，嘴角勾起一抹职业性的挑剔。
他父亲主营古董字画生意，他自小跟着鉴别修复，最懂古籍养护的门道，见状忍不住开口：“苏姑娘倒是勤勉，只是这般用生漆调和墨汁，虽能让补笔持久不褪，却不知生漆性烈，日久会腐蚀纸纤维，不出三年，这页残卷怕是要彻底脆化。”
话音落下，苏锦凝才猛地抬头，眼中闪过一丝被惊扰的诧异，随即看清是他，诧异便化作了真切的欣喜。
她并未因这直白的挑剔而面露不悦，反而立刻起身，微微躬身行了一礼，语气带着纯粹的求知欲：
“秦公子所言极是！我正愁此事 —— 昨日试过松烟墨调和朱砂，却总与原迹色泽相悖；改用生漆，又怕损伤古纸，辗转反侧了一夜都未想出良策。公子既懂此道，不知可有兼顾字迹留存与纸张保护的良策？”
她说着，主动将案上的残卷轻轻推近几分，指尖落在纸页边缘一处模糊的字迹上，眼底的光芒热烈而纯粹：
“你看这里，‘郑伯克段于鄢’的‘克’字残了右半，原迹笔锋遒劲，我试了数次补笔，都显得僵硬滞涩，总怕坏了先贤手迹。”
秦京生走上前，目光先在那页残卷上扫过 —— 纸页泛黄发脆，边缘还有虫蛀的痕迹，确是珍贵的六朝孤本 —— 随即落在苏锦凝脸上。
她眼中没有丝毫防备，只有对古籍修复的赤诚，那份纯粹让他心头莫名一动，却又很快被功利心压下。
他指着残卷道：“可用三年陈的糯米浆发酵后，按三成浆、七成朱砂的比例调和，糯米浆性温，既能加固纸纤维，又能让补笔与原迹浑然一体，色泽也更贴近古墨。”
他刻意隐去了关键 —— 糯米浆需发酵至 “微酸不腐” 的程度，多一日则过酸，少一日则黏性不足；朱砂也需用细绢筛三遍，去除杂质才能细腻服帖。他倒要看看，这苏家嫡女是真有钻研之心，还是只图一时新鲜。
不料苏锦凝闻言，立刻双眸一亮，转身从随身的海棠荷包里掏出一个小巧的螺钿锦盒。
指尖轻启盒盖，里面竟是满满一盒色泽纯正的朱砂，颗粒细腻如粉尘，在晨光下泛着温润的光泽。
“秦公子果然懂行！” 她语气难掩兴奋，“家父年前从西域购得这盒朱砂，说是前朝贡品，我已用细绢筛了五遍，只是糯米浆发酵总不得要领 —— 试过发酵七日，浆体过稀；发酵十日，又带了霉味，补笔总显僵硬，不知公子可否告知发酵的关键？”
秦京生看着那盒朱砂，心头猛地一震 —— 这般品相的西域贡砂，一两便价值千金，寻常世家都难得一见，苏家竟让她随意装在荷包里，随身携带用于修复古籍。
再想起苏家常年给书院捐送的上好宣纸、松烟墨，甚至出资修缮藏书洞的防潮木架，出手阔绰得让他咋舌。一个念头如同藤蔓般瞬间缠上心头：
苏家富可敌国，苏锦凝又有这般学识与韧性，若能与她结为秦晋之好，秦家不仅能借苏家之力彻底垄断兖州商路，往后打通江南商路更是易如反掌。届时他既是学界名士，又是商界翘楚，何等风光？
这念头一旦生根，便如疯长的野草般蔓延开来。此后，秦京生开始刻意接近苏锦凝。
课堂上，他会针对古籍注疏抛出刁钻问题，既试探她的学识底线，也想在众人面前与她形成 “棋逢对手” 的局面；课后，他会 “恰巧” 与她同路，旁敲侧击地提起秦家在各州府的商路资源，暗示 “苏家若想拓展江南生意，秦家或许能略尽绵力”；甚至特意托人从兖州带回最时兴的螺钿梳、香粉盒，还有前朝的胭脂膏子，想讨她欢心。
可苏锦凝始终与他保持着不远不近的距离。
辩论时，她会据理力争，引经据典毫不退让，却从不含半分个人情绪；谈及生意，她会礼貌颔首，淡淡回应 “家父自有章程，多谢公子挂心”，绝不多问一句；至于那些闺阁之物，她更是双手奉还，语气温和却坚定：“秦公子费心了，只是我来书院是为修书求学，这些物件于我无用，还请公子带回，莫要再破费。”
她的拒绝从不含糊，没有丝毫暧昧余地，让秦京生的算盘一次次落空。更让他心头添堵的是，苏锦凝与荀巨伯走得极近。
暮春的风带着书卷气，穿过书院的朱红长廊，悄悄溜进藏书洞。
洞内烛火摇曳，将苏锦凝伏案的身影拉得修长，她指尖捏着细如牛毛的狼毫，正小心翼翼地为一卷残破的《诗经》补缀缺字。
案几上摊开的宣纸旁，放着半盏温热的粗茶，茶叶是最寻常的雨前龙井碎末，却泛着清浅的香气 —— 这是荀巨伯一早从自家带来的，知道她修复古籍费神，总想着让她多喝口暖的。
“苏姑娘，你看这处‘桃之夭夭’的‘夭’字，残片上的笔画像是带了点隶书的波折，要不要再比对下隔壁架子上的汉碑拓本？”
荀巨伯的声音从身后传来，带着乡野间特有的质朴。
他刚将一摞新整理好的《礼记》叠放到高处，粗布短衫的后背沾了些灰尘，鞋尖的泥点还没完全干透 —— 早上来书院时，他绕去城外田埂采了束野雏菊，想着给藏书洞添点生气，却不小心踩进了雨后的泥坑。
苏锦凝停下笔，转过身时，眼底带着几分笑意：“多谢巨伯兄提醒，我正觉得这笔画有些别扭。你倒是细心，连拓本的细节都记得清楚。” 她起身时，不小心碰倒了案边的镇纸，荀巨伯眼疾手快地扶住，指尖碰到她的衣袖，又慌忙收回，耳尖悄悄泛红。
两人并肩站在书架前，借着烛火比对拓本上的字迹。荀巨伯怕自己粗笨的手指弄脏古籍，特意将袖口挽得老高，露出小臂上几道浅浅的疤痕 —— 那是他小时候帮家里砍柴时留下的。苏锦凝瞥见疤痕，轻声问道：“巨伯兄这些伤，是在家乡劳作时弄的？”
“嗨，都是些小磕碰，不值一提。” 荀巨伯挠了挠头，笑着说起乡下的日子，“我家在城郊的荀家村，村口有棵老槐树，每年夏天都能遮半亩地的凉。我娘会在树下纺线，我就帮着喂牛、劈柴，晚上再借着月光读书…… 后来考进书院，还是村长凑了半袋小米，让我带着来的。” 他说得轻松，却没提那些在油灯下抄书到深夜、寒冬里冻得握不住笔的日子。
苏锦凝静静听着，眼底多了几分柔和。她自小在苏州苏家长大，锦衣玉食，却见惯了商人之间的尔虞我诈、世家子弟的虚与委蛇，像荀巨伯这般纯粹坦诚的人，倒是少见。正想再说些什么，洞外忽然传来一阵脚步声，伴随着衣料摩擦的窸窣声 —— 是秦京生来了。
秦京生穿着一身月白锦袍，腰间系着玉带，手里提着一个描金漆盒，神色带着几分刻意的从容。他刚在书院门口听说苏锦凝在藏书洞，便立刻折了过来，连仆从递来的折扇都忘了接。进洞时，瞥见苏锦凝与荀巨伯并肩而立的模样，他眼底的笑意瞬间淡了几分，语气却依旧带着惯有的温和：“锦凝，我托人从杭州带了些新制的湖笔，据说笔锋极软，最适合修补古籍，你看看喜不喜欢。”
他说着，便将漆盒递到苏锦凝面前，盒盖打开，里面整齐摆放着十支湖笔，笔杆上还刻着精致的云纹。荀巨伯见状，悄悄往后退了半步，粗布短衫与秦京生的锦袍相比，显得格外寒酸。
苏锦凝却没有接漆盒，只是礼貌地颔首：“秦公子费心了，只是我惯用自己的旧笔，新笔反倒不顺手。这些湖笔太过贵重，公子还是留给更需要的人吧。” 她的拒绝一如既往地温和，却带着不容置疑的坚定，让秦京生捏着盒盖的手指微微收紧。
“锦凝，你何必如此见外？” 秦京生的语气里多了几分不易察觉的委屈，“我不过是想帮你，毕竟修复古籍本就辛苦，有好的工具也能省些力。” 他刻意忽略了一旁的荀巨伯，目光紧紧锁在苏锦凝身上，像是想从她眼底找出半分动容。
苏锦凝却避开他的视线，转身回到案前，拿起那半盏粗茶抿了一口：“多谢公子好意，只是我觉得，修书之事，心意比工具更重要。巨伯兄虽只有粗茶旧纸，却也能帮我理清古籍脉络，这便足够了。” 她说得坦然，丝毫没注意到秦京生的脸色瞬间沉了下来。
秦京生盯着苏锦凝手中那盏粗茶，又看了看荀巨伯身上的补丁，心头的火气莫名涌了上来。他自小锦衣玉食，想要什么便能得到什么，如今却在苏锦凝这里屡屡碰壁，而她竟还对一个乡野出身的穷书生另眼相看，这让他如何甘心？
“荀兄倒是好本事，” 秦京生的语气里带了几分讥讽，“仅凭粗茶旧纸，就能讨得锦凝的青睐。只是不知，荀兄除了帮着整理古籍，还能为锦凝做些什么？是能帮苏家打通江南商路，还是能给她带来锦衣玉食？”
荀巨伯闻言，脸色涨得通红，却依旧梗着脖子说道：“我虽家境贫寒，却也知道待人真诚。苏姑娘看重的是修书求学，并非富贵荣华，秦公子不该用这些来衡量她。” 他话说得不算流利，却字字恳切，让苏锦凝心头微微一暖。
恰在此时，藏书洞的木门被轻轻推开，梁山伯与祝英台并肩走了进来。祝英台一身青衫，束着发冠，眉宇间带着几分飒爽，她刚在隔壁整理完《春秋》注疏，便拉着梁山伯过来找苏锦凝探讨学问，进门就听见秦京生的讥讽，当即皱起眉头：“秦公子这话就偏颇了。书院本是求学之地，怎可用财富衡量情谊？巨伯兄待人真诚，帮苏姑娘整理古籍不求回报，这份心意可比金银贵重多了。”
梁山伯也跟着点头，语气温和却坚定：“英台说得是。秦公子若真心想帮苏姑娘，不如多在学问上与她切磋，而非用财物与权势施压。” 他与祝英台素来鄙夷仗势欺人之辈，此前也听闻秦京生屡次对苏锦凝示好不成便言语试探，如今亲眼所见，更觉此人品性不佳。
秦京生没想到会被人当众反驳，脸色更难看了几分，正想开口辩解，却见马文才进来。马文才出身杭州士大夫世家，父亲官拜吏部侍郎，他本人学识渊博，在书院中颇有威望，平日虽不爱多管闲事，却最看重 “礼义” 二字。他瞥了秦京生一眼，淡淡道：“秦公子，方才在长廊听闻你要送湖笔给苏姑娘，既是赠礼，便该尊重对方意愿。强扭的瓜不甜，强求的情谊更难长久，你说对吗？”
马文才的话看似温和，却句句点中要害。秦京生知道马文才的背景，不敢轻易得罪，只能强压下心头的怒火，狠狠瞪了荀巨伯一眼，又看了看苏锦凝，最终还是悻悻地合上漆盒，转身离开了藏书洞。
待秦京生走后，祝英台立刻走到苏锦凝身边，拍了拍她的肩膀：“锦凝，你别理他！这种人就知道用家世压人，下次他再敢为难你，我们帮你一起怼回去！” 梁山伯则走到荀巨伯身边，递给他一块干净的帕子：“巨伯兄，擦擦吧，别往心里去。”
沈清晏此时也走进来，看着案几上散落的古籍，温声道：“苏姑娘，我书房里有几卷汉碑拓本，或许能帮你比对字迹，改日我让人送过来。”
苏锦凝看着眼前几人真诚的模样，心中涌起一股暖流，眼眶微微发热：“多谢各位同窗，今日若不是你们，我……”
“嗨，都是同窗，客气什么！” 祝英台打断她的话，笑着拿起案上的雏菊，“这花真好看，插在藏书洞里正好，以后我们常来帮你整理古籍，人多也热闹。”
荀巨伯也挠了挠头，露出憨厚的笑容：“是啊，苏姑娘，以后有我们在，秦京生不敢再随便欺负你了。”
烛火跳动，映着几人温和的脸庞，藏书洞里的气氛渐渐变得温暖起来。苏锦凝知道，从今日起，她不再是一个人面对秦京生的刁难，身边多了一群志同道合的朋友，这份情谊，比任何珍宝都要珍贵。
苏州苏家的绸缎庄里，苏老爷正对着一张江南商路图唉声叹气。桌上的茶换了三盏，却依旧凉透了，他眉头紧锁，手指在地图上的 “金陵” 二字上反复摩挲 —— 苏家想在金陵开一家新的绸缎庄，可打通金陵商路的事，却屡屡碰壁。
“老爷，秦家的管事又来了，说想跟您谈谈江南商路的事。” 管家匆匆走进来，神色带着几分犹豫，“您看…… 要不要见一见？”
苏老爷闻言，脸色更加凝重。秦家在江南的商路资源雄厚，若是能得到秦家的帮助，苏家打通金陵商路便指日可待。可他也知道，秦家的公子秦京生对自家女儿锦凝有意，秦家此次主动示好，恐怕没那么简单。
“罢了，见见吧。” 苏老爷叹了口气，“看看他们到底想什么。”
不多时，秦家的管事便跟着管家走了进来。管事穿着一身体面的绸缎长衫，手里捧着一个锦盒，脸上带着公式化的笑容：“苏老爷，我家公子托我给您带个话。我秦家在金陵的商栈刚拓了两条新道，沿途的关卡都已打点妥当，若是苏家想在金陵开绸缎庄，我家公子愿意出面帮忙，打通所有门路。”
苏老爷心中一动，却也没立刻答应：“不知秦公子有什么条件？”
管事笑着打开锦盒，里面放着一块玉佩，玉佩上刻着精致的 “秦” 字：“我家公子说了，只要苏姑娘愿意与他多些往来，比如…… 陪他去金陵考察商栈，这商路的事，便包在我秦家身上。若是苏姑娘能点头，将来苏家与秦家结亲，那江南的商路，苏家便能随意使用。”
苏老爷闻言，脸色瞬间沉了下来。他知道秦京生对锦凝有意，却没想到秦家竟会用商路来胁迫。锦凝是他的掌上明珠，他怎么舍得让女儿为了苏家的生意，委屈自己？
“多谢秦公子的好意，只是小女性子执拗，向来不喜与人应酬。” 苏老爷语气平淡，却带着几分坚定，“苏家的商路，我会自己想办法，就不劳秦公子费心了。”
管事见苏老爷拒绝，脸上的笑容也淡了几分：“苏老爷，您可得想清楚。金陵的商路有多难打通，您比谁都清楚。若是错过了这次机会，苏家想在金陵立足，恐怕就难了。我家公子也是一片好意，苏老爷还是再考虑考虑吧。”
苏老爷没再说话，只是摆了摆手，示意管事离开。管事见状，也不再多言，提着锦盒便走了。待管事走后，苏老爷看着桌上的商路图，重重地叹了口气 —— 他知道，秦家的条件虽然苛刻，却是苏家目前唯一的机会。若是不能打通金陵商路，苏家的绸缎生意恐怕会越来越难。
苏锦凝从书院回到家，刚进门就看到父亲愁眉不展的模样，连忙上前问道：“爹，您怎么了？是不是商路的事又出问题了？”
苏老爷看着女儿担忧的眼神，不忍再瞒，便将秦家管事的话一五一十地说了出来。苏锦凝听完，气得浑身发抖：“秦京生太过分了！竟然用苏家的生意来胁迫我，他以为我会妥协吗？”
“可眼下苏家确实需要秦家的帮助……” 苏老爷话没说完，便被苏锦凝打断：“爹，就算苏家的生意做不下去，我也不会嫁给秦京生那样的人！他根本不懂得尊重别人，这样的人，怎么值得托付终身？”
父女俩正说着，门外忽然传来敲门声，管家进来通报：“老爷，小姐，书院的马文才、祝英台、梁山伯和荀巨伯公子来了。”
苏锦凝一愣，随即喜出望外：“快请他们进来！”
不多时，四人便走进了客厅。祝英台一进门就看出了苏锦凝的愁容，连忙问道：“锦凝，是不是秦家又来刁难你们了？我们在书院听说秦家管事来找过苏老爷，便想着过来看看。”
苏锦凝点了点头，将秦家的条件说了出来。梁山伯听完，眉头紧锁：“秦京生此举实在卑劣，竟用家族生意胁迫他人，根本不配称为世家子弟。”
马文才则沉思片刻，开口道：“苏老爷，金陵的商路并非只有秦家能打通。我父亲在朝中认识几位金陵的官员，其中一位恰好负责商路监管，或许我能托父亲帮忙引荐，看看能否为苏家争取些便利。”
苏锦凝和苏老爷闻言，眼中瞬间闪过一丝光亮。马文才的父亲在朝中颇有威望，若是能得到他的帮助，苏家打通金陵商路的希望便大了许多。苏老爷连忙起身，对着马文才拱手道：“多谢马公子！若是此事能成，苏家定有重谢！”
“苏老爷不必客气。” 马文才摆了摆手，“我与锦凝是同窗，互帮互助是应该的。我今日便写信给父亲，尽快给你们答复。”
祝英台也跟着说道：“锦凝，我家在杭州也有几家绸缎庄，虽不如秦家势力大，却也认识些江南的商户。我可以让我爹帮忙联系金陵的绸缎商，看看能不能先给苏家铺些货，缓解下眼下的困境。”
梁山伯则补充道：“我曾在金陵游学过半年，认识些当地的文人雅士，他们或许能帮着打听些商路的消息，避免苏家走弯路。”
荀巨伯也挠了挠头，说道：“苏老爷，苏姑娘，我虽然没什么本事，却也能帮着苏家跑跑腿，比如去金陵打探下商栈的情况，或者帮忙整理些账目。只要能帮上忙，我做什么都愿意。”
看着眼前四人真诚的模样，苏锦凝和苏老爷心中充满了感激。苏老爷眼眶微微发红，对着四人深深鞠了一躬：“多谢各位公子小姐！苏家能认识你们，真是锦凝的福气，也是苏家的福气。”
“苏老爷快别这样！” 祝英台连忙扶起苏老爷，“我们都是朋友，互相帮助是应该的。只要我们齐心协力，一定能帮苏家度过难关，让秦京生的阴谋无法得逞。”
接下来的几日，几人便开始分头行动。马文才写信给父亲，很快便得到了回复 —— 他父亲已经联系了金陵的商路监管官员，对方愿意与苏老爷面谈。祝英台也通过父亲，联系上了金陵的几家绸缎商，对方同意先给苏家供应一批上等的绸缎。梁山伯则托金陵的旧友，打听清楚了当地商栈的租金和人流情况，为苏家节省了不少时间。荀巨伯则跟着苏家的伙计，一起去金陵考察商栈，帮忙整理货物清单，虽然辛苦，却毫无怨言。
在几人的帮助下，苏家的困境渐渐得到了缓解。苏老爷顺利与金陵的商路监管官员面谈，对方不仅同意为苏家打通商路，还减免了部分税费。苏家在金陵的绸缎庄也顺利开业，凭借着优质的绸缎和合理的价格，很快便吸引了大量顾客，生意十分红火。
苏锦凝看着家里的情况越来越好，心中充满了感激。她知道，若是没有马文才、祝英台、梁山伯和荀巨伯的帮助，苏家恐怕早就被秦京生逼得走投无路了。这份情谊，她会永远记在心里。
晨光刚透过雕花窗棂，在青石板地上投下疏朗的光影，他便见案前已伏着一道绛色身影。
苏锦凝正躬身对着一页残破的《春秋》残卷，指尖捏着一支细如牛毛的羊毫笔，笔尖蘸着淡墨，悬在纸页上方迟迟未落下。
她眉头微蹙，长睫如蝶翼般轻颤，神情专注得仿佛周遭的一切都成了虚影，连他刻意放轻的脚步声渐近，都未曾察觉。
阳光斜斜落在她发间的红宝石珠钗上，折射出细碎的光斑，偶尔掠过她紧抿的唇瓣，添了几分专注的娇憨。案上散落着几片晒干的艾草，旁边放着一小碟生漆调和的墨汁，散发着淡淡的漆香与墨香。
秦京生止步在三步之外，目光落在那碟墨汁上，嘴角勾起一抹职业性的挑剔。
他父亲主营古董字画生意，他自小跟着鉴别修复，最懂古籍养护的门道，见状忍不住开口：“苏姑娘倒是勤勉，只是这般用生漆调和墨汁，虽能让补笔持久不褪，却不知生漆性烈，日久会腐蚀纸纤维，不出三年，这页残卷怕是要彻底脆化。”
话音落下，苏锦凝才猛地抬头，眼中闪过一丝被惊扰的诧异，随即看清是他，诧异便化作了真切的欣喜。
她并未因这直白的挑剔而面露不悦，反而立刻起身，微微躬身行了一礼，语气带着纯粹的求知欲：
“秦公子所言极是！我正愁此事 —— 昨日试过松烟墨调和朱砂，却总与原迹色泽相悖；改用生漆，又怕损伤古纸，辗转反侧了一夜都未想出良策。公子既懂此道，不知可有兼顾字迹留存与纸张保护的良策？”
她说着，主动将案上的残卷轻轻推近几分，指尖落在纸页边缘一处模糊的字迹上，眼底的光芒热烈而纯粹：
“你看这里，‘郑伯克段于鄢’的‘克’字残了右半，原迹笔锋遒劲，我试了数次补笔，都显得僵硬滞涩，总怕坏了先贤手迹。”
秦京生走上前，目光先在那页残卷上扫过 —— 纸页泛黄发脆，边缘还有虫蛀的痕迹，确是珍贵的六朝孤本 —— 随即落在苏锦凝脸上。
她眼中没有丝毫防备，只有对古籍修复的赤诚，那份纯粹让他心头莫名一动，却又很快被功利心压下。
他指着残卷道：“可用三年陈的糯米浆发酵后，按三成浆、七成朱砂的比例调和，糯米浆性温，既能加固纸纤维，又能让补笔与原迹浑然一体，色泽也更贴近古墨。”
他刻意隐去了关键 —— 糯米浆需发酵至 “微酸不腐” 的程度，多一日则过酸，少一日则黏性不足；朱砂也需用细绢筛三遍，去除杂质才能细腻服帖。他倒要看看，这苏家嫡女是真有钻研之心，还是只图一时新鲜。
不料苏锦凝闻言，立刻双眸一亮，转身从随身的海棠荷包里掏出一个小巧的螺钿锦盒。
指尖轻启盒盖，里面竟是满满一盒色泽纯正的朱砂，颗粒细腻如粉尘，在晨光下泛着温润的光泽。
“秦公子果然懂行！” 她语气难掩兴奋，“家父年前从西域购得这盒朱砂，说是前朝贡品，我已用细绢筛了五遍，只是糯米浆发酵总不得要领 —— 试过发酵七日，浆体过稀；发酵十日，又带了霉味，补笔总显僵硬，不知公子可否告知发酵的关键？”
秦京生看着那盒朱砂，心头猛地一震 —— 这般品相的西域贡砂，一两便价值千金，寻常世家都难得一见，苏家竟让她随意装在荷包里，随身携带用于修复古籍。
再想起苏家常年给书院捐送的上好宣纸、松烟墨，甚至出资修缮藏书洞的防潮木架，出手阔绰得让他咋舌。一个念头如同藤蔓般瞬间缠上心头：
苏家富可敌国，苏锦凝又有这般学识与韧性，若能与她结为秦晋之好，秦家不仅能借苏家之力彻底垄断兖州商路，往后打通江南商路更是易如反掌。届时他既是学界名士，又是商界翘楚，何等风光？
这念头一旦生根，便如疯长的野草般蔓延开来。此后，秦京生开始刻意接近苏锦凝。
课堂上，他会针对古籍注疏抛出刁钻问题，既试探她的学识底线，也想在众人面前与她形成 “棋逢对手” 的局面；课后，他会 “恰巧” 与她同路，旁敲侧击地提起秦家在各州府的商路资源，暗示 “苏家若想拓展江南生意，秦家或许能略尽绵力”；甚至特意托人从兖州带回最时兴的螺钿梳、香粉盒，还有前朝的胭脂膏子，想讨她欢心。
可苏锦凝始终与他保持着不远不近的距离。
辩论时，她会据理力争，引经据典毫不退让，却从不含半分个人情绪；谈及生意，她会礼貌颔首，淡淡回应 “家父自有章程，多谢公子挂心”，绝不多问一句；至于那些闺阁之物，她更是双手奉还，语气温和却坚定：“秦公子费心了，只是我来书院是为修书求学，这些物件于我无用，还请公子带回，莫要再破费。”
她的拒绝从不含糊，没有丝毫暧昧余地，让秦京生的算盘一次次落空。更让他心头添堵的是，苏锦凝与荀巨伯走得极近。
暮春的风带着书卷气，穿过书院的朱红长廊，悄悄溜进藏书洞。
洞内烛火摇曳，将苏锦凝伏案的身影拉得修长，她指尖捏着细如牛毛的狼毫，正小心翼翼地为一卷残破的《诗经》补缀缺字。
案几上摊开的宣纸旁，放着半盏温热的粗茶，茶叶是最寻常的雨前龙井碎末，却泛着清浅的香气 —— 这是荀巨伯一早从自家带来的，知道她修复古籍费神，总想着让她多喝口暖的。
“苏姑娘，你看这处‘桃之夭夭’的‘夭’字，残片上的笔画像是带了点隶书的波折，要不要再比对下隔壁架子上的汉碑拓本？”
荀巨伯的声音从身后传来，带着乡野间特有的质朴。
他刚将一摞新整理好的《礼记》叠放到高处，粗布短衫的后背沾了些灰尘，鞋尖的泥点还没完全干透 —— 早上来书院时，他绕去城外田埂采了束野雏菊，想着给藏书洞添点生气，却不小心踩进了雨后的泥坑。
苏锦凝停下笔，转过身时，眼底带着几分笑意：“多谢巨伯兄提醒，我正觉得这笔画有些别扭。你倒是细心，连拓本的细节都记得清楚。” 她起身时，不小心碰倒了案边的镇纸，荀巨伯眼疾手快地扶住，指尖碰到她的衣袖，又慌忙收回，耳尖悄悄泛红。
两人并肩站在书架前，借着烛火比对拓本上的字迹。荀巨伯怕自己粗笨的手指弄脏古籍，特意将袖口挽得老高，露出小臂上几道浅浅的疤痕 —— 那是他小时候帮家里砍柴时留下的。苏锦凝瞥见疤痕，轻声问道：“巨伯兄这些伤，是在家乡劳作时弄的？”
“嗨，都是些小磕碰，不值一提。” 荀巨伯挠了挠头，笑着说起乡下的日子，“我家在城郊的荀家村，村口有棵老槐树，每年夏天都能遮半亩地的凉。我娘会在树下纺线，我就帮着喂牛、劈柴，晚上再借着月光读书…… 后来考进书院，还是村长凑了半袋小米，让我带着来的。” 他说得轻松，却没提那些在油灯下抄书到深夜、寒冬里冻得握不住笔的日子。
苏锦凝静静听着，眼底多了几分柔和。她自小在苏州苏家长大，锦衣玉食，却见惯了商人之间的尔虞我诈、世家子弟的虚与委蛇，像荀巨伯这般纯粹坦诚的人，倒是少见。正想再说些什么，洞外忽然传来一阵脚步声，伴随着衣料摩擦的窸窣声 —— 是秦京生来了。
秦京生穿着一身月白锦袍，腰间系着玉带，手里提着一个描金漆盒，神色带着几分刻意的从容。他刚在书院门口听说苏锦凝在藏书洞，便立刻折了过来，连仆从递来的折扇都忘了接。进洞时，瞥见苏锦凝与荀巨伯并肩而立的模样，他眼底的笑意瞬间淡了几分，语气却依旧带着惯有的温和：“锦凝，我托人从杭州带了些新制的湖笔，据说笔锋极软，最适合修补古籍，你看看喜不喜欢。”
他说着，便将漆盒递到苏锦凝面前，盒盖打开，里面整齐摆放着十支湖笔，笔杆上还刻着精致的云纹。荀巨伯见状，悄悄往后退了半步，粗布短衫与秦京生的锦袍相比，显得格外寒酸。
苏锦凝却没有接漆盒，只是礼貌地颔首：“秦公子费心了，只是我惯用自己的旧笔，新笔反倒不顺手。这些湖笔太过贵重，公子还是留给更需要的人吧。” 她的拒绝一如既往地温和，却带着不容置疑的坚定，让秦京生捏着盒盖的手指微微收紧。
“锦凝，你何必如此见外？” 秦京生的语气里多了几分不易察觉的委屈，“我不过是想帮你，毕竟修复古籍本就辛苦，有好的工具也能省些力。” 他刻意忽略了一旁的荀巨伯，目光紧紧锁在苏锦凝身上，像是想从她眼底找出半分动容。
苏锦凝却避开他的视线，转身回到案前，拿起那半盏粗茶抿了一口：“多谢公子好意，只是我觉得，修书之事，心意比工具更重要。巨伯兄虽只有粗茶旧纸，却也能帮我理清古籍脉络，这便足够了。” 她说得坦然，丝毫没注意到秦京生的脸色瞬间沉了下来。
秦京生盯着苏锦凝手中那盏粗茶，又看了看荀巨伯身上的补丁，心头的火气莫名涌了上来。他自小锦衣玉食，想要什么便能得到什么，如今却在苏锦凝这里屡屡碰壁，而她竟还对一个乡野出身的穷书生另眼相看，这让他如何甘心？
“荀兄倒是好本事，” 秦京生的语气里带了几分讥讽，“仅凭粗茶旧纸，就能讨得锦凝的青睐。只是不知，荀兄除了帮着整理古籍，还能为锦凝做些什么？是能帮苏家打通江南商路，还是能给她带来锦衣玉食？”
荀巨伯闻言，脸色涨得通红，却依旧梗着脖子说道：“我虽家境贫寒，却也知道待人真诚。苏姑娘看重的是修书求学，并非富贵荣华，秦公子不该用这些来衡量她。” 他话说得不算流利，却字字恳切，让苏锦凝心头微微一暖。
恰在此时，藏书洞的木门被轻轻推开，梁山伯与祝英台并肩走了进来。祝英台一身青衫，束着发冠，眉宇间带着几分飒爽，她刚在隔壁整理完《春秋》注疏，便拉着梁山伯过来找苏锦凝探讨学问，进门就听见秦京生的讥讽，当即皱起眉头：“秦公子这话就偏颇了。书院本是求学之地，怎可用财富衡量情谊？巨伯兄待人真诚，帮苏姑娘整理古籍不求回报，这份心意可比金银贵重多了。”
梁山伯也跟着点头，语气温和却坚定：“英台说得是。秦公子若真心想帮苏姑娘，不如多在学问上与她切磋，而非用财物与权势施压。” 他与祝英台素来鄙夷仗势欺人之辈，此前也听闻秦京生屡次对苏锦凝示好不成便言语试探，如今亲眼所见，更觉此人品性不佳。
秦京生没想到会被人当众反驳，脸色更难看了几分，正想开口辩解，却见马文才进来。马文才出身杭州士大夫世家，父亲官拜吏部侍郎，他本人学识渊博，在书院中颇有威望，平日虽不爱多管闲事，却最看重 “礼义” 二字。他瞥了秦京生一眼，淡淡道：“秦公子，方才在长廊听闻你要送湖笔给苏姑娘，既是赠礼，便该尊重对方意愿。强扭的瓜不甜，强求的情谊更难长久，你说对吗？”
马文才的话看似温和，却句句点中要害。秦京生知道马文才的背景，不敢轻易得罪，只能强压下心头的怒火，狠狠瞪了荀巨伯一眼，又看了看苏锦凝，最终还是悻悻地合上漆盒，转身离开了藏书洞。
待秦京生走后，祝英台立刻走到苏锦凝身边，拍了拍她的肩膀：“锦凝，你别理他！这种人就知道用家世压人，下次他再敢为难你，我们帮你一起怼回去！” 梁山伯则走到荀巨伯身边，递给他一块干净的帕子：“巨伯兄，擦擦吧，别往心里去。”
沈清晏此时也走进来，看着案几上散落的古籍，温声道：“苏姑娘，我书房里有几卷汉碑拓本，或许能帮你比对字迹，改日我让人送过来。”
苏锦凝看着眼前几人真诚的模样，心中涌起一股暖流，眼眶微微发热：“多谢各位同窗，今日若不是你们，我……”
“嗨，都是同窗，客气什么！” 祝英台打断她的话，笑着拿起案上的雏菊，“这花真好看，插在藏书洞里正好，以后我们常来帮你整理古籍，人多也热闹。”
荀巨伯也挠了挠头，露出憨厚的笑容：“是啊，苏姑娘，以后有我们在，秦京生不敢再随便欺负你了。”
烛火跳动，映着几人温和的脸庞，藏书洞里的气氛渐渐变得温暖起来。苏锦凝知道，从今日起，她不再是一个人面对秦京生的刁难，身边多了一群志同道合的朋友，这份情谊，比任何珍宝都要珍贵。
苏州苏家的绸缎庄里，苏老爷正对着一张江南商路图唉声叹气。桌上的茶换了三盏，却依旧凉透了，他眉头紧锁，手指在地图上的 “金陵” 二字上反复摩挲 —— 苏家想在金陵开一家新的绸缎庄，可打通金陵商路的事，却屡屡碰壁。
“老爷，秦家的管事又来了，说想跟您谈谈江南商路的事。” 管家匆匆走进来，神色带着几分犹豫，“您看…… 要不要见一见？”
苏老爷闻言，脸色更加凝重。秦家在江南的商路资源雄厚，若是能得到秦家的帮助，苏家打通金陵商路便指日可待。可他也知道，秦家的公子秦京生对自家女儿锦凝有意，秦家此次主动示好，恐怕没那么简单。
“罢了，见见吧。” 苏老爷叹了口气，“看看他们到底想什么。”
不多时，秦家的管事便跟着管家走了进来。管事穿着一身体面的绸缎长衫，手里捧着一个锦盒，脸上带着公式化的笑容：“苏老爷，我家公子托我给您带个话。我秦家在金陵的商栈刚拓了两条新道，沿途的关卡都已打点妥当，若是苏家想在金陵开绸缎庄，我家公子愿意出面帮忙，打通所有门路。”
苏老爷心中一动，却也没立刻答应：“不知秦公子有什么条件？”
管事笑着打开锦盒，里面放着一块玉佩，玉佩上刻着精致的 “秦” 字：“我家公子说了，只要苏姑娘愿意与他多些往来，比如…… 陪他去金陵考察商栈，这商路的事，便包在我秦家身上。若是苏姑娘能点头，将来苏家与秦家结亲，那江南的商路，苏家便能随意使用。”
苏老爷闻言，脸色瞬间沉了下来。他知道秦京生对锦凝有意，却没想到秦家竟会用商路来胁迫。锦凝是他的掌上明珠，他怎么舍得让女儿为了苏家的生意，委屈自己？
“多谢秦公子的好意，只是小女性子执拗，向来不喜与人应酬。” 苏老爷语气平淡，却带着几分坚定，“苏家的商路，我会自己想办法，就不劳秦公子费心了。”
管事见苏老爷拒绝，脸上的笑容也淡了几分：“苏老爷，您可得想清楚。金陵的商路有多难打通，您比谁都清楚。若是错过了这次机会，苏家想在金陵立足，恐怕就难了。我家公子也是一片好意，苏老爷还是再考虑考虑吧。”
苏老爷没再说话，只是摆了摆手，示意管事离开。管事见状，也不再多言，提着锦盒便走了。待管事走后，苏老爷看着桌上的商路图，重重地叹了口气 —— 他知道，秦家的条件虽然苛刻，却是苏家目前唯一的机会。若是不能打通金陵商路，苏家的绸缎生意恐怕会越来越难。
苏锦凝从书院回到家，刚进门就看到父亲愁眉不展的模样，连忙上前问道：“爹，您怎么了？是不是商路的事又出问题了？”
苏老爷看着女儿担忧的眼神，不忍再瞒，便将秦家管事的话一五一十地说了出来。苏锦凝听完，气得浑身发抖：“秦京生太过分了！竟然用苏家的生意来胁迫我，他以为我会妥协吗？”
“可眼下苏家确实需要秦家的帮助……” 苏老爷话没说完，便被苏锦凝打断：“爹，就算苏家的生意做不下去，我也不会嫁给秦京生那样的人！他根本不懂得尊重别人，这样的人，怎么值得托付终身？”
父女俩正说着，门外忽然传来敲门声，管家进来通报：“老爷，小姐，书院的马文才、祝英台、梁山伯和荀巨伯公子来了。”
苏锦凝一愣，随即喜出望外：“快请他们进来！”
不多时，四人便走进了客厅。祝英台一进门就看出了苏锦凝的愁容，连忙问道：“锦凝，是不是秦家又来刁难你们了？我们在书院听说秦家管事来找过苏老爷，便想着过来看看。”
苏锦凝点了点头，将秦家的条件说了出来。梁山伯听完，眉头紧锁：“秦京生此举实在卑劣，竟用家族生意胁迫他人，根本不配称为世家子弟。”
马文才则沉思片刻，开口道：“苏老爷，金陵的商路并非只有秦家能打通。我父亲在朝中认识几位金陵的官员，其中一位恰好负责商路监管，或许我能托父亲帮忙引荐，看看能否为苏家争取些便利。”
苏锦凝和苏老爷闻言，眼中瞬间闪过一丝光亮。马文才的父亲在朝中颇有威望，若是能得到他的帮助，苏家打通金陵商路的希望便大了许多。苏老爷连忙起身，对着马文才拱手道：“多谢马公子！若是此事能成，苏家定有重谢！”
“苏老爷不必客气。” 马文才摆了摆手，“我与锦凝是同窗，互帮互助是应该的。我今日便写信给父亲，尽快给你们答复。”
祝英台也跟着说道：“锦凝，我家在杭州也有几家绸缎庄，虽不如秦家势力大，却也认识些江南的商户。我可以让我爹帮忙联系金陵的绸缎商，看看能不能先给苏家铺些货，缓解下眼下的困境。”
梁山伯则补充道：“我曾在金陵游学过半年，认识些当地的文人雅士，他们或许能帮着打听些商路的消息，避免苏家走弯路。”
荀巨伯也挠了挠头，说道：“苏老爷，苏姑娘，我虽然没什么本事，却也能帮着苏家跑跑腿，比如去金陵打探下商栈的情况，或者帮忙整理些账目。只要能帮上忙，我做什么都愿意。”
看着眼前四人真诚的模样，苏锦凝和苏老爷心中充满了感激。苏老爷眼眶微微发红，对着四人深深鞠了一躬：“多谢各位公子小姐！苏家能认识你们，真是锦凝的福气，也是苏家的福气。”
“苏老爷快别这样！” 祝英台连忙扶起苏老爷，“我们都是朋友，互相帮助是应该的。只要我们齐心协力，一定能帮苏家度过难关，让秦京生的阴谋无法得逞。”
接下来的几日，几人便开始分头行动。马文才写信给父亲，很快便得到了回复 —— 他父亲已经联系了金陵的商路监管官员，对方愿意与苏老爷面谈。祝英台也通过父亲，联系上了金陵的几家绸缎商，对方同意先给苏家供应一批上等的绸缎。梁山伯则托金陵的旧友，打听清楚了当地商栈的租金和人流情况，为苏家节省了不少时间。荀巨伯则跟着苏家的伙计，一起去金陵考察商栈，帮忙整理货物清单，虽然辛苦，却毫无怨言。
在几人的帮助下，苏家的困境渐渐得到了缓解。苏老爷顺利与金陵的商路监管官员面谈，对方不仅同意为苏家打通商路，还减免了部分税费。苏家在金陵的绸缎庄也顺利开业，凭借着优质的绸缎和合理的价格，很快便吸引了大量顾客，生意十分红火。
苏锦凝看着家里的情况越来越好，心中充满了感激。她知道，若是没有马文才、祝英台、梁山伯和荀巨伯的帮助，苏家恐怕早就被秦京生逼得走投无路了。这份情谊，她会永远记在心里。