铅灰色的天空下，雪絮如鹅毛般洋洋洒洒飘了一个上午，将东厂的青砖灰瓦覆上了一层厚厚的白霜。厂门外的空地上，数十名番子身着玄色劲装，肩扛长刀，在风雪中笔直站立了两个时辰——自曹化淳接任东厂厂督后，第一道政令便是“全员战备”：请假一律驳回，点卯不到者即刻革职，连平日里最松散的夜巡番子，如今也不敢有半分懈怠。
这群番子私下里都在嘀咕，新来的曹公公看着温和，手段却比前任狠辣得多。前些日子，因三名番子在查案时私吞赃银，曹化淳二话不说便下令处斩，三百颗人头（此前惩处失职人员的首级）就堆在厂内的空地上，此刻虽被大雪掩埋，露出的边角却仍让人心头发怵。“咱们这位新厂督，是个笑面虎，可得打起十二分精神。”一名老番子压低声音，对着身边的年轻番子叮嘱道。
就在这时，远处传来马蹄踏雪的“咯吱”声。几顶暖轿在一队锦衣卫的簇拥下，缓缓朝着东厂方向而来——轿帘紧闭，四周的锦衣卫皆身着飞鱼服，腰佩绣春刀，神情肃穆，一看便知是护卫大人物的阵仗。
为首一骑翻身下马，从怀中掏出一块鎏金令牌，令牌上“锦衣卫指挥使”五个字在雪光中格外醒目。他对着守门番子沉声道：“速去通报曹厂督，就说贵客到了！”
有眼尖的番子眯眼细看，认出这人竟是锦衣卫指挥使骆养性，顿时心头一震——东厂与锦衣卫素来是“井水不犯河水”，虽同属天子亲军，却互相瞧不上眼，平日里连往来都极少，今日骆养性亲自带人来，想必是有大事。
片刻后，东厂的朱漆大门豁然洞开，曹化淳身着绯色蟒袍，快步迎了出来。他与骆养性拱手寒暄，语气客气却带着几分疏离：“骆大人今日怎有空来东厂？莫不是有什么要紧差事？”
骆养性笑了笑，刚要开口，却见暖轿的轿帘被一名小太监掀开，崇祯身着常服，从轿中走了出来。曹化淳心中一惊，连忙跪倒在地：“奴才曹化淳，参见陛下！陛下万福金安！”厂门外的番子与锦衣卫也纷纷跪倒，齐声高呼“陛下万岁”。
崇祯摆了摆手，示意众人起身：“免礼，都起来吧。”说罢，便朝着东厂内堂走去。曹化淳与骆养性连忙跟上，一左一右护在崇祯身侧。
刚进内堂，骆养性突然对着身后的锦衣卫喊了一声：“防御！”话音未落，锦衣卫番子们瞬间行动起来——他们默不作声地绕到东厂番子外侧，将背上的鸟铳取下，枪口朝外摆出扇形防御阵，动作迅捷，阵型严密，显然是早有准备。
东厂番子们虽心中不快，却也不敢多言——陛下在此，谁敢造次？曹化淳看在眼里，心中虽有几分被“抢了差事”的别扭，却也明白骆养性是为了陛下安危，只能压下情绪，亲自为崇祯奉上热茶。
内堂暖炉烧得正旺，却驱不散空气中的凝重。崇祯端着茶盏，看着阶下行礼后仍面带忐忑的曹化淳，缓缓开口：“化淳，你不必多心，朕并非不信任你。”
曹化淳心中一松，连忙躬身回话：“陛下言重了！陛下安危乃天下第一大事，骆指挥使这般安排，实属周全，奴才心中只有感激，并无半分不满。”话虽如此，他指尖却微微收紧——锦衣卫越俎代庖维护东厂安保，终究是扫了他这个厂督的颜面，可转念一想，若陛下在此处有半分闪失，他便是粉身碎骨也难辞其咎，这点颜面又算得了什么？
骆养性见状，连忙上前一步，语气诚恳地解释：“曹公公，非是兄弟要抢你这差事，实在是有人把陛下要来东厂的消息泄露了出去。陛下万金之躯，关乎大明社稷，兄弟也是不得已才多做了层防备，还望公公海涵。”
“什么？”曹化淳脸色骤变，额角瞬间渗出冷汗，“陛下此行极为隐秘，就连奴才也是今早才接到谕旨，知晓陛下要私访东厂。莫非是……是送信的奴才出了差错？”他越想越怕，若是因东厂的人泄露消息让陛下陷入险境，他便是有十个脑袋也不够砍的。
崇祯看着两人紧张的模样，轻轻摆了摆手：“罢了，朕在宫中，一言一行都在百官与内侍的眼皮底下，消息泄露也不足为奇，与你们无关。”
“臣等失职，请陛下降罪！”曹化淳与骆养性双双跪倒在地，声音带着愧疚——若因他们的疏漏让陛下陷入险境，便是万死难辞。
“起来吧。”崇祯示意两人起身，目光转向曹化淳，语气严肃起来，“化淳，朕之前命你清查努尔哈赤妃子佟佳·哈哈那扎青的下落，此事如今交由你与骆指挥使一同办理。”他顿了顿，补充道，“锦衣卫在天津卫有大本营，往辽东蓟州调度更为便利，你们二人分工协作，务必查清楚那扎青的踪迹，不得有误。”
曹化淳与骆养性对视一眼，连忙躬身应道：“臣（奴才）遵旨！”
“既已安排妥当，便陪朕去看看袁督师吧。”崇祯站起身，朝着内堂后门走去——他今日来东厂，最主要的目的，便是见一见这位被关押多日的辽东督师。
曹化淳连忙上前一步，劝道：“陛下，内牢阴暗潮湿，满是霉味，不如奴才命人将袁督师带来此处？您万金之躯，不宜去那般污秽之地……”
崇祯抬手打断了他的话，脚步未停：“不必，朕亲自去见他。”曹化淳见状，便不再多言，连忙引着众人往内牢方向走去。
内牢的铁门“吱呀”一声被推开，一股混杂着霉味与寒气的风扑面而来。这里设在东厂内衙深处，明哨暗哨交织，隐蔽得如同铜墙铁壁。昏暗的烛光下，袁崇焕正席地而坐，面前一张小桌上堆满了纸卷，他手持狼毫，正奋笔疾书，笔尖划过纸张的“沙沙”声，在寂静的内牢中格外清晰。桌下几沓写好的文稿还带着未干的墨迹，显然是写了许久。
牢门外不远处，两名东厂番子坐在凳子上，一边捧着茶碗取暖，一边时不时瞟向袁崇焕，眼中满是不屑。
“自打厂督把这袁蛮子关进来，咱俩就没日没夜地守着，连个换班的人都没有，连现在是何时辰都忘了。”其中一名番子抱怨道，“他倒好，天天写写画画，连句话都不说，真把这内牢当书房了？我看他就是故作清高，等着陛下心软放他出去。”
另一名番子连忙拉了拉他的衣袖，压低声音：“你少说两句！厂督有令，此人干系重大，饮食都要咱们先尝半个时辰，确认无毒后再给他送进去——你没瞧出来吗？咱们的命，都不如这犯人金贵。依我看，他定是个大人物，咱们别怠慢，万一他日他官复原职，说不定还能提点咱们一把。”
“你们在此胡言乱语，是想让咱家把你们拉出去砍了吗？”曹化淳的声音突然传来，带着几分冷厉——他最恨手下人在背后嚼舌根，尤其是在陛下面前。
两名番子吓得一哆嗦，手中的茶碗“哐当”一声摔在地上，滚烫的茶水溅了一地。他们连忙起身跪倒在地，磕头如捣蒜：“小人参见厂督大人！参见各位大人！小人知错了，再也不敢了！”他们见曹化淳身后跟着几位身着锦袍的官员，料定是大人物，不敢有半分怠慢。
袁崇焕听到动静，放下手中的笔，起身朝着曹化淳拱手道：“曹公公来了正好，老夫有两件东西想托你呈给陛下——这是老夫的请罪折，还有一份辽东方略，望陛下能过目。”他虽身陷囹圄，却仍保持着臣子的礼仪，语气平静，听不出半分怨怼。
“不必麻烦曹公公了。”崇祯的声音从人群后传来，他缓步走入牢房，目光扫过桌上的文稿——有辽东边关的布防图，有对后金骑兵的战术分析，还有对关宁军的训练建议，密密麻麻写满了字，可见他这些日子并未虚度。崇祯心中微动，对曹化淳与骆养性道：“恩师留下，你们都出去吧，朕与袁督师单独聊聊。”
“遵旨！”曹化淳与骆养性不敢多留，连忙带着众人退出了内牢，顺手关上了牢门。
“罪臣袁崇焕，叩见陛下！陛下万福金安！”袁崇焕见到崇祯，连忙跪倒在地，声音带着几分沙哑——他虽身陷囹圄，却仍保持着臣子的礼仪，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的声响。
崇祯待众人走尽，缓缓踱步到小桌前，拿起那份辽东方略翻阅起来。烛光映在他脸上，看不清神情。片刻后，他将方略放回桌上，又拿起那份请罪折，却没有翻开，只是捏在手中，走到袁崇焕面前，轻声问道：“袁崇焕，你可知罪？”
“罪臣知罪。”袁崇焕重重叩首，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响——他知道，陛下今日来，便是要与他算总账。
“那你说说，你有哪些罪过？”崇祯的声音依旧平静，却带着不容置疑的威严，如同冬日里的寒风，刮得人皮肤生疼。
袁崇焕沉默片刻，低声道：“臣……臣有负圣恩，致使后金兵临京畿，百姓遭难，臣万死难辞其咎！”他避重就轻，只说自己“有负圣恩”，却不愿提及那些足以让他掉脑袋的罪名。
“太傅，把三司会审的折子给袁督师看看吧。”崇祯转头对一旁的孙承宗说道——他知道，只靠追问，袁崇焕是不会轻易认罪的，唯有让他亲眼看看三司定的罪名，才能让他清醒。
孙承宗连忙从怀中掏出一份折子，递给袁崇焕。袁崇焕接过折子，手指微微颤抖着展开——折子上，三司会审为他定的九条大罪，如同九把尖刀，狠狠扎进他的眼底：“付托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋款则斩帅，纵敌长驱，顿兵不战，援兵四集，尽行遣散，及兵薄城下，袁崇焕罪同谋反当处凌迟！”
“凌迟”二字，如同惊雷般在袁崇焕脑海中炸响。他猛地抬头，眼中满是震惊与不甘，冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了衣襟，连后背的衣料都被冷汗浸透，紧紧贴在身上。他死死攥着折子，指节因用力而泛白，甚至微微颤抖：“陛下！这……这不可能！臣虽有过失，却绝无谋反之心！臣若是想反，当初后金兵围京城时，便不会率军驰援；臣若是想反，今日也不会在此写这请罪折与辽东方略！臣不怕死，却怕落个‘叛国谋反’的千古骂名，污了臣的清白，也污了陛下的圣名啊！”
他越说越激动，声音带着哭腔，眼中满是悲愤——他自万历年间中进士，历任邵武知县、兵部主事、宁前兵备佥事，镇守辽东多年，为大明抵御后金，立下赫赫战功，如今却被定了“谋反”的罪名，要被凌迟处死，这让他如何甘心？
崇祯看着他悲愤的模样，缓缓说道：“袁崇焕啊袁崇焕，满朝文武皆想置你于死地，连内阁都递了三次折子请朕杀你，你要朕如何不杀你？”
“罪臣愿以死谢罪，只求陛下明察臣的忠心，莫让臣蒙冤！”袁崇焕再次叩首，额头已磕出了血印，鲜血顺着脸颊滑落，滴在青石板上，绽开一朵朵暗红色的花。
“你以为朕不想杀你吗！”崇祯突然将手中的请罪折重重摔在袁崇焕面前，纸张的棱角刮过他的颧骨，留下一道红痕。他指着袁崇焕，积压多日的怒火终于爆发：“你刚愎自用，当初在朕面前夸下‘五年平辽’的海口，是欺朕年幼不懂兵略吗？你不顾朕的旨意，私自给蒙古部落卖米，这不是资敌抗旨是什么？你擅自杀了毛文龙，让后金没了后顾之忧，得以倾巢而出兵临京畿，你却顿兵不前，致使京畿百姓惨遭兵祸，你罪该万死！”
提到“杀毛文龙”，袁崇焕的情绪突然平静下来，甚至带着几分不屑。他抬起头，擦了擦脸上的血迹与泪水，声音带着几分执拗：“陛下，臣杀毛文龙，何错之有？毛文龙驻守皮岛，本是牵制后金的重要力量，可他的部众军纪败坏，劫掠百姓、私吞军饷之事时有发生，臣念及他尚有牵制之功，一直隐忍不发。可后来臣发现，他竟想在大明与后金之间左右逢源，甚至私下给后金售卖火器，妄图渔利！这样的人，留着他只会祸乱辽东，臣若不杀他，皮岛迟早会变成后金的粮仓与兵源地，到那时，辽东前线的局势只会更糟！”
他顿了顿，语气中满是不以为然：“臣杀毛文龙，是为了整肃军纪，是为了辽东战局，何错之有？那些弹劾臣的人，不过是不懂兵事，只会在朝堂上纸上谈兵罢了！他们哪里知道，若不除毛文龙，辽东迟早会毁在他手里！”
他丝毫没有意识到，毛文龙虽有过错，却是牵制后金的重要力量——毛文龙一死，皮岛军心涣散，后金没了后顾之忧，才能放心大胆地率军入关，威逼京畿。他只觉得自己杀得对、杀得好，却忘了“将在外，君命有所不受”的前提，是不能动摇国本。
崇祯看着他这副执迷不悟的模样，气得浑身发抖，却又无可奈何——他知道，袁崇焕是个将才，却也是个“愣头青”，认死理，不懂变通，更不懂朝堂上的弯弯绕绕。若杀了他，辽东前线便没了能扛事的将领；若不杀他，又难解满朝文武的怨气。
孙承宗在一旁看着，心中暗自叹息——袁崇焕啊袁崇焕，你怎么就不明白，杀毛文龙的错，不在于“该不该杀”，而在于“该不该你杀”！你擅自杀了朝廷命官，便是越权，便是对皇权的挑战，这才是陛下与百官最在意的啊！
他连忙上前，扶着崇祯坐下，又对着袁崇焕使了个眼色，语气恳切地说道：“元素，陛下虽恼你，却也惜你之才。如今大明风雨飘摇，辽东前线离不开你这样的将领，你莫要再与陛下置气，好好说说你的想法。”
袁崇焕这才察觉到自己的语气有些不妥，连忙收敛了情绪，低声道：“陛下，臣知罪……臣不该擅自杀害毛文龙，不该抗旨卖米，更不该在京畿被围时指挥失当。臣愿戴罪立功，再赴辽东，定能将功补过，为陛下平定后金！”
崇祯看着他，沉默了许久，终于缓缓开口：“罢了，朕暂且饶你一命。你且安心在此待着，待朕想好如何处置你，再做定论。”他知道，此刻杀了袁崇焕，便是自毁长城，只能先将他关押，再做打算。
这群番子私下里都在嘀咕，新来的曹公公看着温和，手段却比前任狠辣得多。前些日子，因三名番子在查案时私吞赃银，曹化淳二话不说便下令处斩，三百颗人头（此前惩处失职人员的首级）就堆在厂内的空地上，此刻虽被大雪掩埋，露出的边角却仍让人心头发怵。“咱们这位新厂督，是个笑面虎，可得打起十二分精神。”一名老番子压低声音，对着身边的年轻番子叮嘱道。
就在这时，远处传来马蹄踏雪的“咯吱”声。几顶暖轿在一队锦衣卫的簇拥下，缓缓朝着东厂方向而来——轿帘紧闭，四周的锦衣卫皆身着飞鱼服，腰佩绣春刀，神情肃穆，一看便知是护卫大人物的阵仗。
为首一骑翻身下马，从怀中掏出一块鎏金令牌，令牌上“锦衣卫指挥使”五个字在雪光中格外醒目。他对着守门番子沉声道：“速去通报曹厂督，就说贵客到了！”
有眼尖的番子眯眼细看，认出这人竟是锦衣卫指挥使骆养性，顿时心头一震——东厂与锦衣卫素来是“井水不犯河水”，虽同属天子亲军，却互相瞧不上眼，平日里连往来都极少，今日骆养性亲自带人来，想必是有大事。
片刻后，东厂的朱漆大门豁然洞开，曹化淳身着绯色蟒袍，快步迎了出来。他与骆养性拱手寒暄，语气客气却带着几分疏离：“骆大人今日怎有空来东厂？莫不是有什么要紧差事？”
骆养性笑了笑，刚要开口，却见暖轿的轿帘被一名小太监掀开，崇祯身着常服，从轿中走了出来。曹化淳心中一惊，连忙跪倒在地：“奴才曹化淳，参见陛下！陛下万福金安！”厂门外的番子与锦衣卫也纷纷跪倒，齐声高呼“陛下万岁”。
崇祯摆了摆手，示意众人起身：“免礼，都起来吧。”说罢，便朝着东厂内堂走去。曹化淳与骆养性连忙跟上，一左一右护在崇祯身侧。
刚进内堂，骆养性突然对着身后的锦衣卫喊了一声：“防御！”话音未落，锦衣卫番子们瞬间行动起来——他们默不作声地绕到东厂番子外侧，将背上的鸟铳取下，枪口朝外摆出扇形防御阵，动作迅捷，阵型严密，显然是早有准备。
东厂番子们虽心中不快，却也不敢多言——陛下在此，谁敢造次？曹化淳看在眼里，心中虽有几分被“抢了差事”的别扭，却也明白骆养性是为了陛下安危，只能压下情绪，亲自为崇祯奉上热茶。
内堂暖炉烧得正旺，却驱不散空气中的凝重。崇祯端着茶盏，看着阶下行礼后仍面带忐忑的曹化淳，缓缓开口：“化淳，你不必多心，朕并非不信任你。”
曹化淳心中一松，连忙躬身回话：“陛下言重了！陛下安危乃天下第一大事，骆指挥使这般安排，实属周全，奴才心中只有感激，并无半分不满。”话虽如此，他指尖却微微收紧——锦衣卫越俎代庖维护东厂安保，终究是扫了他这个厂督的颜面，可转念一想，若陛下在此处有半分闪失，他便是粉身碎骨也难辞其咎，这点颜面又算得了什么？
骆养性见状，连忙上前一步，语气诚恳地解释：“曹公公，非是兄弟要抢你这差事，实在是有人把陛下要来东厂的消息泄露了出去。陛下万金之躯，关乎大明社稷，兄弟也是不得已才多做了层防备，还望公公海涵。”
“什么？”曹化淳脸色骤变，额角瞬间渗出冷汗，“陛下此行极为隐秘，就连奴才也是今早才接到谕旨，知晓陛下要私访东厂。莫非是……是送信的奴才出了差错？”他越想越怕，若是因东厂的人泄露消息让陛下陷入险境，他便是有十个脑袋也不够砍的。
崇祯看着两人紧张的模样，轻轻摆了摆手：“罢了，朕在宫中，一言一行都在百官与内侍的眼皮底下，消息泄露也不足为奇，与你们无关。”
“臣等失职，请陛下降罪！”曹化淳与骆养性双双跪倒在地，声音带着愧疚——若因他们的疏漏让陛下陷入险境，便是万死难辞。
“起来吧。”崇祯示意两人起身，目光转向曹化淳，语气严肃起来，“化淳，朕之前命你清查努尔哈赤妃子佟佳·哈哈那扎青的下落，此事如今交由你与骆指挥使一同办理。”他顿了顿，补充道，“锦衣卫在天津卫有大本营，往辽东蓟州调度更为便利，你们二人分工协作，务必查清楚那扎青的踪迹，不得有误。”
曹化淳与骆养性对视一眼，连忙躬身应道：“臣（奴才）遵旨！”
“既已安排妥当，便陪朕去看看袁督师吧。”崇祯站起身，朝着内堂后门走去——他今日来东厂，最主要的目的，便是见一见这位被关押多日的辽东督师。
曹化淳连忙上前一步，劝道：“陛下，内牢阴暗潮湿，满是霉味，不如奴才命人将袁督师带来此处？您万金之躯，不宜去那般污秽之地……”
崇祯抬手打断了他的话，脚步未停：“不必，朕亲自去见他。”曹化淳见状，便不再多言，连忙引着众人往内牢方向走去。
内牢的铁门“吱呀”一声被推开，一股混杂着霉味与寒气的风扑面而来。这里设在东厂内衙深处，明哨暗哨交织，隐蔽得如同铜墙铁壁。昏暗的烛光下，袁崇焕正席地而坐，面前一张小桌上堆满了纸卷，他手持狼毫，正奋笔疾书，笔尖划过纸张的“沙沙”声，在寂静的内牢中格外清晰。桌下几沓写好的文稿还带着未干的墨迹，显然是写了许久。
牢门外不远处，两名东厂番子坐在凳子上，一边捧着茶碗取暖，一边时不时瞟向袁崇焕，眼中满是不屑。
“自打厂督把这袁蛮子关进来，咱俩就没日没夜地守着，连个换班的人都没有，连现在是何时辰都忘了。”其中一名番子抱怨道，“他倒好，天天写写画画，连句话都不说，真把这内牢当书房了？我看他就是故作清高，等着陛下心软放他出去。”
另一名番子连忙拉了拉他的衣袖，压低声音：“你少说两句！厂督有令，此人干系重大，饮食都要咱们先尝半个时辰，确认无毒后再给他送进去——你没瞧出来吗？咱们的命，都不如这犯人金贵。依我看，他定是个大人物，咱们别怠慢，万一他日他官复原职，说不定还能提点咱们一把。”
“你们在此胡言乱语，是想让咱家把你们拉出去砍了吗？”曹化淳的声音突然传来，带着几分冷厉——他最恨手下人在背后嚼舌根，尤其是在陛下面前。
两名番子吓得一哆嗦，手中的茶碗“哐当”一声摔在地上，滚烫的茶水溅了一地。他们连忙起身跪倒在地，磕头如捣蒜：“小人参见厂督大人！参见各位大人！小人知错了，再也不敢了！”他们见曹化淳身后跟着几位身着锦袍的官员，料定是大人物，不敢有半分怠慢。
袁崇焕听到动静，放下手中的笔，起身朝着曹化淳拱手道：“曹公公来了正好，老夫有两件东西想托你呈给陛下——这是老夫的请罪折，还有一份辽东方略，望陛下能过目。”他虽身陷囹圄，却仍保持着臣子的礼仪，语气平静，听不出半分怨怼。
“不必麻烦曹公公了。”崇祯的声音从人群后传来，他缓步走入牢房，目光扫过桌上的文稿——有辽东边关的布防图，有对后金骑兵的战术分析，还有对关宁军的训练建议，密密麻麻写满了字，可见他这些日子并未虚度。崇祯心中微动，对曹化淳与骆养性道：“恩师留下，你们都出去吧，朕与袁督师单独聊聊。”
“遵旨！”曹化淳与骆养性不敢多留，连忙带着众人退出了内牢，顺手关上了牢门。
“罪臣袁崇焕，叩见陛下！陛下万福金安！”袁崇焕见到崇祯，连忙跪倒在地，声音带着几分沙哑——他虽身陷囹圄，却仍保持着臣子的礼仪，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的声响。
崇祯待众人走尽，缓缓踱步到小桌前，拿起那份辽东方略翻阅起来。烛光映在他脸上，看不清神情。片刻后，他将方略放回桌上，又拿起那份请罪折，却没有翻开，只是捏在手中，走到袁崇焕面前，轻声问道：“袁崇焕，你可知罪？”
“罪臣知罪。”袁崇焕重重叩首，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响——他知道，陛下今日来，便是要与他算总账。
“那你说说，你有哪些罪过？”崇祯的声音依旧平静，却带着不容置疑的威严，如同冬日里的寒风，刮得人皮肤生疼。
袁崇焕沉默片刻，低声道：“臣……臣有负圣恩，致使后金兵临京畿，百姓遭难，臣万死难辞其咎！”他避重就轻，只说自己“有负圣恩”，却不愿提及那些足以让他掉脑袋的罪名。
“太傅，把三司会审的折子给袁督师看看吧。”崇祯转头对一旁的孙承宗说道——他知道，只靠追问，袁崇焕是不会轻易认罪的，唯有让他亲眼看看三司定的罪名，才能让他清醒。
孙承宗连忙从怀中掏出一份折子，递给袁崇焕。袁崇焕接过折子，手指微微颤抖着展开——折子上，三司会审为他定的九条大罪，如同九把尖刀，狠狠扎进他的眼底：“付托不效，专恃欺隐，以市米则资盗，以谋款则斩帅，纵敌长驱，顿兵不战，援兵四集，尽行遣散，及兵薄城下，袁崇焕罪同谋反当处凌迟！”
“凌迟”二字，如同惊雷般在袁崇焕脑海中炸响。他猛地抬头，眼中满是震惊与不甘，冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了衣襟，连后背的衣料都被冷汗浸透，紧紧贴在身上。他死死攥着折子，指节因用力而泛白，甚至微微颤抖：“陛下！这……这不可能！臣虽有过失，却绝无谋反之心！臣若是想反，当初后金兵围京城时，便不会率军驰援；臣若是想反，今日也不会在此写这请罪折与辽东方略！臣不怕死，却怕落个‘叛国谋反’的千古骂名，污了臣的清白，也污了陛下的圣名啊！”
他越说越激动，声音带着哭腔，眼中满是悲愤——他自万历年间中进士，历任邵武知县、兵部主事、宁前兵备佥事，镇守辽东多年，为大明抵御后金，立下赫赫战功，如今却被定了“谋反”的罪名，要被凌迟处死，这让他如何甘心？
崇祯看着他悲愤的模样，缓缓说道：“袁崇焕啊袁崇焕，满朝文武皆想置你于死地，连内阁都递了三次折子请朕杀你，你要朕如何不杀你？”
“罪臣愿以死谢罪，只求陛下明察臣的忠心，莫让臣蒙冤！”袁崇焕再次叩首，额头已磕出了血印，鲜血顺着脸颊滑落，滴在青石板上，绽开一朵朵暗红色的花。
“你以为朕不想杀你吗！”崇祯突然将手中的请罪折重重摔在袁崇焕面前，纸张的棱角刮过他的颧骨，留下一道红痕。他指着袁崇焕，积压多日的怒火终于爆发：“你刚愎自用，当初在朕面前夸下‘五年平辽’的海口，是欺朕年幼不懂兵略吗？你不顾朕的旨意，私自给蒙古部落卖米，这不是资敌抗旨是什么？你擅自杀了毛文龙，让后金没了后顾之忧，得以倾巢而出兵临京畿，你却顿兵不前，致使京畿百姓惨遭兵祸，你罪该万死！”
提到“杀毛文龙”，袁崇焕的情绪突然平静下来，甚至带着几分不屑。他抬起头，擦了擦脸上的血迹与泪水，声音带着几分执拗：“陛下，臣杀毛文龙，何错之有？毛文龙驻守皮岛，本是牵制后金的重要力量，可他的部众军纪败坏，劫掠百姓、私吞军饷之事时有发生，臣念及他尚有牵制之功，一直隐忍不发。可后来臣发现，他竟想在大明与后金之间左右逢源，甚至私下给后金售卖火器，妄图渔利！这样的人，留着他只会祸乱辽东，臣若不杀他，皮岛迟早会变成后金的粮仓与兵源地，到那时，辽东前线的局势只会更糟！”
他顿了顿，语气中满是不以为然：“臣杀毛文龙，是为了整肃军纪，是为了辽东战局，何错之有？那些弹劾臣的人，不过是不懂兵事，只会在朝堂上纸上谈兵罢了！他们哪里知道，若不除毛文龙，辽东迟早会毁在他手里！”
他丝毫没有意识到，毛文龙虽有过错，却是牵制后金的重要力量——毛文龙一死，皮岛军心涣散，后金没了后顾之忧，才能放心大胆地率军入关，威逼京畿。他只觉得自己杀得对、杀得好，却忘了“将在外，君命有所不受”的前提，是不能动摇国本。
崇祯看着他这副执迷不悟的模样，气得浑身发抖，却又无可奈何——他知道，袁崇焕是个将才，却也是个“愣头青”，认死理，不懂变通，更不懂朝堂上的弯弯绕绕。若杀了他，辽东前线便没了能扛事的将领；若不杀他，又难解满朝文武的怨气。
孙承宗在一旁看着，心中暗自叹息——袁崇焕啊袁崇焕，你怎么就不明白，杀毛文龙的错，不在于“该不该杀”，而在于“该不该你杀”！你擅自杀了朝廷命官，便是越权，便是对皇权的挑战，这才是陛下与百官最在意的啊！
他连忙上前，扶着崇祯坐下，又对着袁崇焕使了个眼色，语气恳切地说道：“元素，陛下虽恼你，却也惜你之才。如今大明风雨飘摇，辽东前线离不开你这样的将领，你莫要再与陛下置气，好好说说你的想法。”
袁崇焕这才察觉到自己的语气有些不妥，连忙收敛了情绪，低声道：“陛下，臣知罪……臣不该擅自杀害毛文龙，不该抗旨卖米，更不该在京畿被围时指挥失当。臣愿戴罪立功，再赴辽东，定能将功补过，为陛下平定后金！”
崇祯看着他，沉默了许久，终于缓缓开口：“罢了，朕暂且饶你一命。你且安心在此待着，待朕想好如何处置你，再做定论。”他知道，此刻杀了袁崇焕，便是自毁长城，只能先将他关押，再做打算。