年三十夜，紫禁城浸在难得的静谧里，唯有养心殿的烛火燃得格外炽烈，烛芯爆出的火星溅在金砖地面，转瞬便灭了去。殿内烛火已续至第三轮，黄铜烛台上积起的烛泪如凝霜堆雪，层层叠叠摞成小丘，蜡油顺着台沿缓缓淌下，在案角凝成蜿蜒的泪痕，映得端坐龙椅的崇祯帝朱由检，脸庞愈发沉凝如玄铁。他身着赭黄常服，领口绣着的团龙纹样被烛火染得忽明忽暗，指节分明的手搁在膝上，指腹无意识摩挲着衣料纹路，目光却死死锁在面前的紫檀木御案上。
案上并置着两卷文书，左侧那卷是锦衣卫指挥使骆养性方才亲自送来的整顿奏报，桑皮纸的边缘还带着宫门外寒风的凉意，墨痕未干，“清查缇骑、整肃诏狱”等字用小楷写得工整，却掩不住字里行间的艰涩——自魏忠贤倒台，锦衣卫积弊已深，涉案者盘根错节，骆养性这封奏报，写的何止是整顿方案，更是满纸的烫手难题。右侧那卷则是份边角被反复摩挲得卷皱发白的密报，粗麻纸的封皮上，“白莲教”三个朱红大字用朱砂掺了水写就，墨迹晕染开来，像三滴凝固的血，刺得人眼生疼，仿佛稍一触碰，那血色便要顺着指尖渗进心里去。
曹化淳与曹变蛟一左一右分立殿中，两人虽同是躬身垂首，神色气度却截然不同。左边的曹化淳身着宦官蟒纹常服，墨色蟒纹从肩头蜿蜒至下摆，因常年伏案处理文案，衣料已有些许磨损，袖口沾着几片新鲜的墨渍，指缝里还嵌着淡淡的墨痕——分明是刚从东厂那堆积如山的文案堆里抽身，连手都来不及仔细擦拭。他头埋得低，眼尾的皱纹在烛火下显得格外深刻，双手交叠拢在袖前，指尖却微微蜷起，显然早已瞥见那密报上的字迹，心下正悬着。
右边的曹变蛟则一身玄甲未卸，乌黑的甲片在烛火下泛着冷硬的光泽，甲缝里还嵌着昨日演武场的泥点，有些已经干结，有些仍带着湿润的土色，连鬓角都沾着些许尘土。他身形挺拔如松，肩背绷得笔直，眉宇间淬着军人特有的凛冽刚劲，哪怕垂着头，也能让人感受到那股压不住的锐气。腰间悬着的佩刀未出鞘，刀鞘上的铜环随着他细微的呼吸轻轻晃动，偶尔与甲叶碰撞，发出“叮”的一声轻响，在寂静的殿内显得格外清晰。
两人屏息凝神，连呼吸都放得极轻，殿内只余烛火燃烧的“噼啪”声，以及窗外偶尔传来的夜巡侍卫甲叶摩擦的动静。崇祯帝沉默了许久，久到曹化淳的后背已沁出一层薄汗，才缓缓抬起手，指节轻叩着那份白莲教密报，声线沉得像是从青砖地底下滚出来，带着一股压得人喘不过气的凝重：“曹化淳，你且看看，这份密报，可知是何人所递？”
曹化淳闻言，忙上前半步，双手接过密报，指尖刚触到粗麻纸，便觉一阵寒意顺着指尖往上爬。他展开密报，目光扫过上面的字迹，那字迹娟秀却透着股利落，笔锋间藏着几分刻意收敛的劲道——这是他再熟悉不过的笔迹。他躬身回话时，视线已掠过密报中夹着的那张草图，纸上用炭笔勾勒着一个扭曲的莲花印记，花瓣歪歪扭扭，却透着一股诡异的邪气，看得他指尖微微发颤：“回陛下，奴才观这字迹，倒像是京郊线人‘雀儿’所书——此人在京郊潜伏三载，以货郎身份为掩护，此前递来的流民动向、乡绅异动，桩桩件件都查得详实，从无半分差池，是东厂安插在外最可靠的眼线之一。”
“正是雀儿。”崇祯帝点了点头，声音里听不出喜怒，却抬手将密报又往前推了推，示意他仔细看，“上月房山、大兴两县，接连有三个村落的农户凭空失踪，地方官递上来的折子，只轻描淡写说是‘岁末天寒，流民逃荒’，朕初时也信了。可雀儿昨日递来的密报里却说，他悄悄潜进那些空无一人的村落查探，农户家中的农具还靠在墙角，米缸里的粮食尚有余存，连灶台上的碗筷都摆得整齐，唯独每户人家灶上的铁锅，全被人凿了个碗大的洞——你可知这是什么意思？”
曹化淳的心猛地一沉，他早年在东厂当差时，曾翻阅过前朝白莲教作乱的卷宗，对这些邪祟的门道略知一二。他捧着密报的手紧了紧，声音里带着几分不确定，却又不得不承认：“陛下，奴才记得东厂旧卷里提过，这是白莲教的‘净坛’记号！他们说凡俗炊具沾着烟火气，是‘红尘孽障’，聚众生事之前，必会毁掉农户家中的炊具，以示‘脱离红尘，归向白莲’之意……这、这是要聚众谋反的征兆啊！”
密报后半段的附言更是字字扎眼，炭笔写的小字密密麻麻挤在纸页边缘：近日常有身着灰布短衫、头裹白巾的汉子，在房山永乐村一带游走传教，口中念着“弥勒降世，白莲救劫”的口号，见着农户便上前蛊惑，说如今世道混乱，唯有入教才能求得庇护。更甚者，他们还向每户农户索要“香火钱”五两，说是“供奉白莲圣母，可得神佑”，若是有农户不愿缴纳，夜里便会有石块砸门，窗户纸被捅破，院里的鸡鸭被偷走，闹得人心惶惶。
曹化淳越看心越沉，看到“五两”二字时，忍不住倒抽一口凉气，声音都有些发颤：“陛下！京郊农户本就贫寒，一亩地一年收成不过两三两银子，刨去赋税、种子钱，一年到头能剩下一两银子便算不错，五两银子，那是他们两年都攒不下来的数！这哪里是什么香火钱，分明是明抢！更要命的是，他们敢在京城脚下如此明目张胆地聚众传教、勒索百姓，背后必定有头目指使，怕是……怕是要图谋不轨啊！”
“白莲教作乱，从来都不是头一遭。”崇祯帝的手指重重按在御案上，指节泛白，眼中厉色骤然浮现，像极了即将出鞘的刀，“万历年间徐鸿儒起义，聚众数十万，连破数城，烧杀劫掠，弄得山东、河北一带民不聊生；天启朝山东白莲教又起叛乱，虽被镇压，却也耗损了多少兵力粮草？哪一次不是裹挟着数万无辜百姓，把好好的地方搅得鸡犬不宁？”
他顿了顿，语气里添了几分焦躁与担忧：“如今魏党余孽还未彻底清除，京营的整顿也只停留在表面，将士们军心未稳，若是白莲教在京郊闹起来，那些藏在暗处的魏党余孽再趁机煽风点火，内外勾结，那便是滔天祸事！到时候，不仅京畿震动，恐怕连北边的边镇都会人心浮动，朕这个江山，可就真要不稳了！”
说罢，崇祯帝起身离座，踱到曹化淳面前。他身形不算高大，却因帝王的威仪，让人不敢直视，语气恳切，却带着不容置喙的威严，每一个字都像是敲在曹化淳的心头上：“曹化淳，白莲教此事，关乎京畿安危，你要多费心。朕不命你即刻破案，毕竟此事牵连甚广，急不得。但你必须查清三件事：其一，京郊这伙白莲教的头目是谁，是本地滋生的乱党，还是从外地窜来的骨干？其二，他们聚敛了这么多钱财，都藏在何处，有没有暗中购置兵器、招募人手？其三，也是最要紧的——他们与魏党余孽、甚至与边镇那些不安分的乱兵，有没有勾连？若是有，他们的图谋究竟是什么？”
“奴才遵旨！”曹化淳忙躬身领命，双手接过密报，指节因用力而泛白，连声音都带着几分坚定，“奴才即刻便回东厂，调派所有潜伏在京郊的线人，密切监视白莲教的动向，尤其是永乐村一带，定要查得水落石出；同时，奴才会让人比对东厂历年的白莲教案卷，看看这伙人的行事风格、暗号标记，是否与以往的白莲教余党有关联，或许能顺藤摸瓜，查到他们的老巢！”
说到这里，他顿了顿，语气里添了几分犹豫与无奈，头埋得更低了：“只是……陛下也知道，东厂前阵子刚经历整顿，不少老番子因牵涉魏党旧案被押了下去，新补上来的人手都是些年轻子弟，虽忠心耿耿，却缺乏经验，查案的手段、应变的能力都尚显稚嫩，恐难担此重责啊……”
崇祯帝早已虑及此节，他转头看向一旁的曹变蛟，眼中添了几分期许，语气也缓和了些许：“曹将军，你麾下的玄甲军，个个都是百里挑一的精锐，想来能帮曹公公一臂之力。”
曹变蛟闻言，当即上前一步，单膝跪地，玄甲与金砖地面碰撞，发出“当”的一声脆响，甲叶相互摩擦，脆如裂玉。他仰头望着崇祯帝，眼中燃着军人的热血与忠诚，声音洪亮如钟：“臣愿听陛下差遣！玄甲军将士个个身手矫健，擅长乔装探查、近身格斗，若陛下准许，臣可从麾下挑选五十名精锐，让他们乔装成流民、货郎、樵夫，混入京郊各村，协助东厂线人探查白莲教的踪迹，一旦有消息，即刻回报！”
“甚好。”崇祯帝见状，脸上露出一丝难得的笑意，伸手扶起曹变蛟，从御案上取过一份名册，递到他手中，“你且看看，这是骆养性刚报上来的。锦衣卫此次涉案人员中，有二十名缇骑，原是边镇的精锐将士，因在边镇违纪被革职，后来通过关系混入了锦衣卫。这些人弓马娴熟，身手了得，却也桀骜不驯，不服管教，骆养性一时难以处置。朕的意思是，将他们编入净谍营，由你亲自训练——若能驯服，让他们为朕所用，便是可用之材；若是冥顽不灵，不知悔改，便按军法处置，绝不能留着他们滋事！”
曹变蛟接过名册，快速浏览一遍，名册上的名字后面，都简要写着各人的出身、武艺特长，以及在边镇的违纪事由——有因酒后斗殴被革职的，有因不服将令被处罚的，还有因私藏军饷被查的。他眼中闪过一丝战意，这些人虽是违纪之徒，却也是难得的勇夫，若是能好好调教，必能成为助力。他躬身领命，声音铿锵有力：“臣遵旨！这些人既是边镇精锐，便有可取之处。臣会以玄甲军的军纪约束他们，晨练弓马，午习韬略，暮练格斗，从体能到心智，全方位打磨。三个月内，臣定让他们脱胎换骨，摒弃旧习，成为净谍营的得力干将，为陛下效力！”
“不止如此。”崇祯帝语气忽然加重，目光扫过曹变蛟，又看向曹化淳，一字一句道，“净谍营的三百玄甲军，职责重大。他们不仅要负责看管徐允祯、王德化等涉案人员——这些人要么是勋贵后裔，要么是魏党核心，干系重大，必须防着他们自杀，或是被人灭口；还要协助骆养性与曹化淳，完成后续的整顿与探查工作。骆养性整顿锦衣卫，需要人手搜查罪证、看管人犯，玄甲军要配合；曹化淳探查白莲教，需要人手在外围警戒、接应线人，玄甲军也要配合！”
他停顿片刻，目光锐利如鹰，扫过二人：“你们三人，要形成三足鼎立之势——骆养性主查锦衣卫旧案，肃清积弊；曹化淳主查白莲教新患，防微杜渐；你曹变蛟，主掌武力，既是他们的后盾，确保他们查案无虞，也是朕的耳目，替朕盯着京城里的风吹草动。明白吗？”
曹变蛟心头一凛，终于彻底明白皇帝的深意——净谍营并非临时设立的机构，而是要成为直属于皇帝的“谍报利刃”，既要肃清前朝遗留的旧弊，也要应对当下的新患，更要成为皇帝掌控朝局的抓手。他郑重地躬身行礼，声音里带着几分肃然：“臣明白！臣定当协调好与骆指挥使、曹公公的关系，各司其职，相互配合，绝不让任何一件事出纰漏，绝不让陛下失望！”
崇祯帝满意地点了点头，又转头看向曹化淳，语气里添了几分叮嘱：“曹公公，你与曹将军要多通气，遇事多商量。玄甲军乔装探查时，东厂的线人要暗中配合，及时传递情报，莫要让他们孤身涉险；若是查到白莲教的聚集点、藏粮地，切不可贸然行动，需先通报曹将军，由玄甲军负责围剿，东厂负责抓捕头目、审讯供词——各司其职，相互策应，方能万无一失。”
“奴才记住了。”曹化淳躬身应道，心中悬着的石头稍稍落下，“奴才今夜便与曹将军一同回东厂，商议定下联络暗号与探查方案，明日一早，玄甲军的乔装人员便可出发，争取早日查清白莲教的底细！”
崇祯帝闻言，走到窗边，推开半扇窗。窗外寒风呼啸着灌进来，带着腊月的凛冽寒意，吹得殿内烛火剧烈摇曳，险些熄灭。他望着窗外渐渐沉下去的夜色，宫墙轮廓在黑暗中若隐若现，心中思绪万千。腊月已至，离元宵灯节只有一个多月，往年这个时候，宫里早已张灯结彩，一派喜庆，可今年，却是处处透着危机。魏党余孽的“鬼影”还未露面，不知藏在何处窥伺；白莲教又在京郊蠢蠢欲动，聚众传教，勒索百姓；京营的整顿还停留在表面，将士们心思各异；锦衣卫与东厂的旧弊仍需深挖，稍有不慎便会引发动荡——这一道道难题，像是一张密不透风的网，将他困在其中，让他喘不过气。
可他没有退路。身为大明的皇帝，这江山是太祖爷传下来的，是列祖列宗的心血，他必须扛起来。哪怕前路布满荆棘，哪怕双手沾满鲜血，他也要亲手撕开这张网，为大明，为天下百姓，搏出一条生路。
“曹化淳，”崇祯帝忽然转身，目光落在曹化淳身上，语气冷硬，带着不容置疑的命令，“雀儿的身份，绝不能暴露。他是我们在京郊唯一的眼线，若是被白莲教或是魏党余孽察觉，不仅查案会陷入僵局，雀儿的性命也难保。你告诉东厂的人，凡与雀儿联络者，必须是你亲自指定的心腹，绝不能有半分差池；传递消息时，需用三重暗号，一层对接身份，一层验证消息真伪，一层传递紧急信号，以防被人截获破解！”
“奴才遵旨！”曹化淳忙应道，将皇帝的叮嘱牢牢记在心里。
“曹将军，”崇祯帝又看向曹变蛟，语气同样严肃，“净谍营的守卫，要再加一层。徐允祯是定国公徐达的后裔，朝中不少勋贵与他交好，必定会有人暗中为他奔走，试图营救或是灭口；王德化曾是魏忠贤的心腹，知道魏党余孽的太多秘密，那个藏在暗处的‘鬼影’，绝不会让他活着开口——你要派最可靠的人，日夜守在他们的牢房外，三步一岗，五步一哨，连送饭、送水都要亲自查验，哪怕是一只苍蝇，也不能飞进去！”
“臣遵旨！”曹变蛟躬身领命，语气坚定，“臣即刻便去净谍营，重新布置守卫，更换轮岗兵士，确保万无一失！”
两人躬身行礼，正欲转身离去，崇祯帝却又叫住了他们：“等等。”他走到御案后，从抽屉里取出两枚令牌，转身递了过去。左边那枚是玄铁铸就，通体乌黑，上面用阳文刻着“净谍”二字，边缘打磨得锋利，寒光凛冽，入手沉甸甸的，透着一股铁血之气；右边那枚则是象牙为质，温润如玉，刻着“东厂督查”四字，字体圆润却不失威严，摸上去细腻光滑，却同样压手。
崇祯帝将玄铁令牌递给曹变蛟，象牙令牌递给曹化淳，目光沉沉地望着二人：“持此令牌，如朕亲临。往后你们查案、办事，凡有阻挠你们行事者，无论是皇亲勋贵、宫中宦官，还是文武百官，你们都有权先将人扣押，再向朕禀报。朕给你们这个权力，是信你们不会滥用，更信你们能为朕守住这京畿，肃清这乱象！”
曹变蛟与曹化淳双手接过令牌，令牌入手冰凉，却似有千钧之重，压得他们手臂微微发沉。他们知道，这令牌不仅是皇帝的信任，更是沉甸甸的责任——从这一刻起，他们便是皇帝手中最锋利的两把刀，要斩断京城的所有乱象，护大明江山周全。
“臣（奴才）定不负陛下所托！”两人齐声应和，声音洪亮，震得殿内烛火微微晃动，烛泪又顺着烛台淌下几滴，落在金砖上，慢慢凝成了冰。
待曹化淳与曹变蛟躬身退下，殿门缓缓闭合，养心殿内又恢复了寂静。崇祯帝独自坐在龙椅上，拿起那份白莲教密报，反复翻看。密报最后一句用小字写着：“近日常有陌生车马，深夜出入房山永乐村后山，车马行迹隐蔽，似在搬运重物，且马蹄声沉重，恐是铁器之物。”他手指在“永乐村后山”五字上重重一点，眼中闪过一丝锐利的光芒——那里，或许就是白莲教的藏粮之地，甚至可能是他们囤积兵器的巢穴。
窗外，寒风呼啸得更紧了，卷起殿角的铁马，发出“叮叮当当”的清脆声响，在寂静的夜里显得格外刺耳。崇祯帝望着窗外的黑暗，久久未动。他知道，今夜过后，京城的平静将被彻底打破——一边是谍网深寒的整顿，牵扯着锦衣卫、东厂的旧弊；一边是白莲暗流的涌动，关乎京郊百姓的安危；还有隐藏在暗处的魏党余孽，如影随形，伺机而动。这三方交织在一起，一场更大的风暴，已在悄然酝酿。
而他，身为大明的天子，必须在这场风暴中站稳脚跟，用铁血手腕，肃清所有乱党，哪怕前路布满荆棘，哪怕要付出惨痛代价，也要为这风雨飘摇的大明，搏出一线生机。
子时的东厂衙门，与养心殿的凝重不同，虽已是深夜，却灯火通明。衙门外悬挂的两盏大红灯笼，被寒风刮得左右摇晃，灯光刺眼，将门口的石阶照得亮如白昼。曹化淳的心腹小太监李玉，早已捧着热腾腾的茶汤和一叠卷宗候在门口，见曹化淳与曹变蛟并肩走来，忙快步上前，躬身行礼：“公公，将军，您二位可算来了。这是您要的东厂历年白莲教卷宗，从万历朝到天启朝的都齐了，还有京郊房山、大兴两县的详细舆图，标好了村落、山道、河流，您看是否合用？”
曹化淳接过卷宗，随手翻了两页，见里面的记录详实，连当年白莲教的传教据点、头目姓名都记得清清楚楚，满意地点了点头，与曹变蛟并肩走进东厂书房。书房内烛火通明，八盏烛台围着一张巨大的紫檀木长桌，桌上早已摆好笔墨纸砚，还有一碟刚温好的糕点。曹化淳将卷宗放在桌上，展开舆图，舆图是用上好的宣纸绘制，上面用不同颜色的墨线标注着山川、河流、村落，连小路都画得清晰可见。他指着房山永乐村的位置，沉声道：“曹将军，你看，永乐村地处房山腹地，三面环山，只有一条官道通往外界，而且官道狭窄，车马难行；后山更是密林丛生，古木参天，藤蔓缠绕，里面岔路极多，易守难攻——雀儿说的陌生车马，十有八九就是从后山那条隐蔽的小路进出的，那条路只有当地的老猎户才知道，外人根本找不到。”
曹变蛟俯身细看舆图，手指顺着永乐村后山的密林边缘划过，眉头微微皱起：“这后山地形太过复杂，林深草密，视线受阻，若是白莲教真在里面囤积兵器、布置人手，单靠五十名玄甲军乔装探查，怕是不够。那些将士虽擅长格斗，却不熟悉地形，万一陷入埋伏，或是跟丢了踪迹，反而会打草惊蛇。我得再调二十名擅长追踪、攀岩的士兵，都是当年在边镇山林里练出来的好手，让他们伪装成猎户，背着弓箭、带着猎刀，潜入后山，摸清他们的布防、藏粮点和兵器库的位置，这样才能知己知彼。”
“不妥。”曹化淳摇了摇头，手指在舆图上的永乐村圈了一圈，语气凝重，“永乐村本就偏僻，平日里除了偶尔过往的货郎，很少有外人来。村里拢共就几十户人家，都是世代居住在此的农户，彼此都认识。若是突然多了二十个‘猎户’，个个身手矫健，眼神锐利，难免会引起白莲教的怀疑——他们既然敢在这里传教，必定在村里安插了眼线，稍有异动，他们便会察觉，到时候不仅查不到消息，恐怕连雀儿都会有危险。”
说到这里，曹化淳沉吟片刻，眼中闪过一丝算计，指着舆图上永乐村周边的几个小村落：“不如这样，你派五十名玄甲军，分五批行动。第一批扮成货郎，推着小推车，上面装些针头线脑、糖果点心，走官道进村，以卖货为掩护，观察村里的动静，与雀儿接头；第二批扮成逃荒的流民，衣衫褴褛，带着些破旧的行李，在村外搭个简易的草棚，装作等待救济的样子，留意进出村子的人员车马；剩下的三批，分别扮成砍柴的、采药的、收山货的，分散在永乐村周边的山林、山道上，白天各自忙活，晚上悄悄联络，与东厂潜伏在附近的线人互通消息，等雀儿传来准确情报后，再暗中探查后山的情况。”
曹变蛟闻言，仔细琢磨了片刻，觉得此计甚妥，既能避免引起怀疑，又能全方位监视永乐村的动静，他颔首认可：“此法甚妥。明日一早，我亲自挑选士兵，交代清楚规矩——只许看，不许动，一切听雀儿的安排，绝不能擅自行动；若是遇到危险，或是发现白莲教的重要据点，以三声鸟叫为号，外围的玄甲军即刻支援，确保人员安全，也不能打草惊蛇。”
曹化淳又从卷宗里抽出一张折叠整齐的纸条，递给曹变蛟，纸条是用东厂特制的纸写的，上面的字迹正是雀儿的手笔：“这是雀儿的联络暗号，你让扮货郎的士兵记牢了。雀儿在永乐村以‘磨剪刀’为业，就在村口的老槐树下摆摊，玄甲军扮成货郎的，走到他摊位前，只需说‘剪刀钝了，要磨得能剪铁丝’，他便知是自己人。另外，他住的院子里种着一棵老槐树，若是院墙上挂着红布条，便是有紧急情报，需即刻传递；挂着青布条，便是安全，可以按计划行动；若是挂着白布……”
说到这里，曹化淳顿了顿，语气沉重：“便是他已暴露，或是遭遇不测，你们需立刻撤离，另寻对策。”
曹变蛟接过纸条，仔细看了几遍，然后妥帖地折好，塞进怀里，语气郑重：“都记下了。明日我亲自送他们到永乐村外，看着他们分头行动，确保万无一失。等他们安顿好，我再去净谍营布置守卫，绝不会让任何一件事出岔子！”
曹化淳点了点头，拿起桌上的茶汤，递了一杯给曹变蛟：“夜里天寒，将军喝杯热茶暖暖身子。今夜我们得把探查方案、联络方式、应急措施都定下来，明日一早便要行动，时间紧迫，容不得半分耽搁。”
曹变蛟接过茶杯，热茶的温度顺着指尖传到心里，驱散了些许寒意。他望着桌上的舆图，眼中闪过一丝坚定——这一次，无论如何，都要查清白莲教的底细，守住京郊，不负陛下所托，更不负玄甲军的威名。书房内的烛火燃得正旺，将两人的身影拉得很长，映在墙上，像是两尊坚定的石像，无声地守护着这风雨飘摇的大明江山。
案上并置着两卷文书，左侧那卷是锦衣卫指挥使骆养性方才亲自送来的整顿奏报，桑皮纸的边缘还带着宫门外寒风的凉意，墨痕未干，“清查缇骑、整肃诏狱”等字用小楷写得工整，却掩不住字里行间的艰涩——自魏忠贤倒台，锦衣卫积弊已深，涉案者盘根错节，骆养性这封奏报，写的何止是整顿方案，更是满纸的烫手难题。右侧那卷则是份边角被反复摩挲得卷皱发白的密报，粗麻纸的封皮上，“白莲教”三个朱红大字用朱砂掺了水写就，墨迹晕染开来，像三滴凝固的血，刺得人眼生疼，仿佛稍一触碰，那血色便要顺着指尖渗进心里去。
曹化淳与曹变蛟一左一右分立殿中，两人虽同是躬身垂首，神色气度却截然不同。左边的曹化淳身着宦官蟒纹常服，墨色蟒纹从肩头蜿蜒至下摆，因常年伏案处理文案，衣料已有些许磨损，袖口沾着几片新鲜的墨渍，指缝里还嵌着淡淡的墨痕——分明是刚从东厂那堆积如山的文案堆里抽身，连手都来不及仔细擦拭。他头埋得低，眼尾的皱纹在烛火下显得格外深刻，双手交叠拢在袖前，指尖却微微蜷起，显然早已瞥见那密报上的字迹，心下正悬着。
右边的曹变蛟则一身玄甲未卸，乌黑的甲片在烛火下泛着冷硬的光泽，甲缝里还嵌着昨日演武场的泥点，有些已经干结，有些仍带着湿润的土色，连鬓角都沾着些许尘土。他身形挺拔如松，肩背绷得笔直，眉宇间淬着军人特有的凛冽刚劲，哪怕垂着头，也能让人感受到那股压不住的锐气。腰间悬着的佩刀未出鞘，刀鞘上的铜环随着他细微的呼吸轻轻晃动，偶尔与甲叶碰撞，发出“叮”的一声轻响，在寂静的殿内显得格外清晰。
两人屏息凝神，连呼吸都放得极轻，殿内只余烛火燃烧的“噼啪”声，以及窗外偶尔传来的夜巡侍卫甲叶摩擦的动静。崇祯帝沉默了许久，久到曹化淳的后背已沁出一层薄汗，才缓缓抬起手，指节轻叩着那份白莲教密报，声线沉得像是从青砖地底下滚出来，带着一股压得人喘不过气的凝重：“曹化淳，你且看看，这份密报，可知是何人所递？”
曹化淳闻言，忙上前半步，双手接过密报，指尖刚触到粗麻纸，便觉一阵寒意顺着指尖往上爬。他展开密报，目光扫过上面的字迹，那字迹娟秀却透着股利落，笔锋间藏着几分刻意收敛的劲道——这是他再熟悉不过的笔迹。他躬身回话时，视线已掠过密报中夹着的那张草图，纸上用炭笔勾勒着一个扭曲的莲花印记，花瓣歪歪扭扭，却透着一股诡异的邪气，看得他指尖微微发颤：“回陛下，奴才观这字迹，倒像是京郊线人‘雀儿’所书——此人在京郊潜伏三载，以货郎身份为掩护，此前递来的流民动向、乡绅异动，桩桩件件都查得详实，从无半分差池，是东厂安插在外最可靠的眼线之一。”
“正是雀儿。”崇祯帝点了点头，声音里听不出喜怒，却抬手将密报又往前推了推，示意他仔细看，“上月房山、大兴两县，接连有三个村落的农户凭空失踪，地方官递上来的折子，只轻描淡写说是‘岁末天寒，流民逃荒’，朕初时也信了。可雀儿昨日递来的密报里却说，他悄悄潜进那些空无一人的村落查探，农户家中的农具还靠在墙角，米缸里的粮食尚有余存，连灶台上的碗筷都摆得整齐，唯独每户人家灶上的铁锅，全被人凿了个碗大的洞——你可知这是什么意思？”
曹化淳的心猛地一沉，他早年在东厂当差时，曾翻阅过前朝白莲教作乱的卷宗，对这些邪祟的门道略知一二。他捧着密报的手紧了紧，声音里带着几分不确定，却又不得不承认：“陛下，奴才记得东厂旧卷里提过，这是白莲教的‘净坛’记号！他们说凡俗炊具沾着烟火气，是‘红尘孽障’，聚众生事之前，必会毁掉农户家中的炊具，以示‘脱离红尘，归向白莲’之意……这、这是要聚众谋反的征兆啊！”
密报后半段的附言更是字字扎眼，炭笔写的小字密密麻麻挤在纸页边缘：近日常有身着灰布短衫、头裹白巾的汉子，在房山永乐村一带游走传教，口中念着“弥勒降世，白莲救劫”的口号，见着农户便上前蛊惑，说如今世道混乱，唯有入教才能求得庇护。更甚者，他们还向每户农户索要“香火钱”五两，说是“供奉白莲圣母，可得神佑”，若是有农户不愿缴纳，夜里便会有石块砸门，窗户纸被捅破，院里的鸡鸭被偷走，闹得人心惶惶。
曹化淳越看心越沉，看到“五两”二字时，忍不住倒抽一口凉气，声音都有些发颤：“陛下！京郊农户本就贫寒，一亩地一年收成不过两三两银子，刨去赋税、种子钱，一年到头能剩下一两银子便算不错，五两银子，那是他们两年都攒不下来的数！这哪里是什么香火钱，分明是明抢！更要命的是，他们敢在京城脚下如此明目张胆地聚众传教、勒索百姓，背后必定有头目指使，怕是……怕是要图谋不轨啊！”
“白莲教作乱，从来都不是头一遭。”崇祯帝的手指重重按在御案上，指节泛白，眼中厉色骤然浮现，像极了即将出鞘的刀，“万历年间徐鸿儒起义，聚众数十万，连破数城，烧杀劫掠，弄得山东、河北一带民不聊生；天启朝山东白莲教又起叛乱，虽被镇压，却也耗损了多少兵力粮草？哪一次不是裹挟着数万无辜百姓，把好好的地方搅得鸡犬不宁？”
他顿了顿，语气里添了几分焦躁与担忧：“如今魏党余孽还未彻底清除，京营的整顿也只停留在表面，将士们军心未稳，若是白莲教在京郊闹起来，那些藏在暗处的魏党余孽再趁机煽风点火，内外勾结，那便是滔天祸事！到时候，不仅京畿震动，恐怕连北边的边镇都会人心浮动，朕这个江山，可就真要不稳了！”
说罢，崇祯帝起身离座，踱到曹化淳面前。他身形不算高大，却因帝王的威仪，让人不敢直视，语气恳切，却带着不容置喙的威严，每一个字都像是敲在曹化淳的心头上：“曹化淳，白莲教此事，关乎京畿安危，你要多费心。朕不命你即刻破案，毕竟此事牵连甚广，急不得。但你必须查清三件事：其一，京郊这伙白莲教的头目是谁，是本地滋生的乱党，还是从外地窜来的骨干？其二，他们聚敛了这么多钱财，都藏在何处，有没有暗中购置兵器、招募人手？其三，也是最要紧的——他们与魏党余孽、甚至与边镇那些不安分的乱兵，有没有勾连？若是有，他们的图谋究竟是什么？”
“奴才遵旨！”曹化淳忙躬身领命，双手接过密报，指节因用力而泛白，连声音都带着几分坚定，“奴才即刻便回东厂，调派所有潜伏在京郊的线人，密切监视白莲教的动向，尤其是永乐村一带，定要查得水落石出；同时，奴才会让人比对东厂历年的白莲教案卷，看看这伙人的行事风格、暗号标记，是否与以往的白莲教余党有关联，或许能顺藤摸瓜，查到他们的老巢！”
说到这里，他顿了顿，语气里添了几分犹豫与无奈，头埋得更低了：“只是……陛下也知道，东厂前阵子刚经历整顿，不少老番子因牵涉魏党旧案被押了下去，新补上来的人手都是些年轻子弟，虽忠心耿耿，却缺乏经验，查案的手段、应变的能力都尚显稚嫩，恐难担此重责啊……”
崇祯帝早已虑及此节，他转头看向一旁的曹变蛟，眼中添了几分期许，语气也缓和了些许：“曹将军，你麾下的玄甲军，个个都是百里挑一的精锐，想来能帮曹公公一臂之力。”
曹变蛟闻言，当即上前一步，单膝跪地，玄甲与金砖地面碰撞，发出“当”的一声脆响，甲叶相互摩擦，脆如裂玉。他仰头望着崇祯帝，眼中燃着军人的热血与忠诚，声音洪亮如钟：“臣愿听陛下差遣！玄甲军将士个个身手矫健，擅长乔装探查、近身格斗，若陛下准许，臣可从麾下挑选五十名精锐，让他们乔装成流民、货郎、樵夫，混入京郊各村，协助东厂线人探查白莲教的踪迹，一旦有消息，即刻回报！”
“甚好。”崇祯帝见状，脸上露出一丝难得的笑意，伸手扶起曹变蛟，从御案上取过一份名册，递到他手中，“你且看看，这是骆养性刚报上来的。锦衣卫此次涉案人员中，有二十名缇骑，原是边镇的精锐将士，因在边镇违纪被革职，后来通过关系混入了锦衣卫。这些人弓马娴熟，身手了得，却也桀骜不驯，不服管教，骆养性一时难以处置。朕的意思是，将他们编入净谍营，由你亲自训练——若能驯服，让他们为朕所用，便是可用之材；若是冥顽不灵，不知悔改，便按军法处置，绝不能留着他们滋事！”
曹变蛟接过名册，快速浏览一遍，名册上的名字后面，都简要写着各人的出身、武艺特长，以及在边镇的违纪事由——有因酒后斗殴被革职的，有因不服将令被处罚的，还有因私藏军饷被查的。他眼中闪过一丝战意，这些人虽是违纪之徒，却也是难得的勇夫，若是能好好调教，必能成为助力。他躬身领命，声音铿锵有力：“臣遵旨！这些人既是边镇精锐，便有可取之处。臣会以玄甲军的军纪约束他们，晨练弓马，午习韬略，暮练格斗，从体能到心智，全方位打磨。三个月内，臣定让他们脱胎换骨，摒弃旧习，成为净谍营的得力干将，为陛下效力！”
“不止如此。”崇祯帝语气忽然加重，目光扫过曹变蛟，又看向曹化淳，一字一句道，“净谍营的三百玄甲军，职责重大。他们不仅要负责看管徐允祯、王德化等涉案人员——这些人要么是勋贵后裔，要么是魏党核心，干系重大，必须防着他们自杀，或是被人灭口；还要协助骆养性与曹化淳，完成后续的整顿与探查工作。骆养性整顿锦衣卫，需要人手搜查罪证、看管人犯，玄甲军要配合；曹化淳探查白莲教，需要人手在外围警戒、接应线人，玄甲军也要配合！”
他停顿片刻，目光锐利如鹰，扫过二人：“你们三人，要形成三足鼎立之势——骆养性主查锦衣卫旧案，肃清积弊；曹化淳主查白莲教新患，防微杜渐；你曹变蛟，主掌武力，既是他们的后盾，确保他们查案无虞，也是朕的耳目，替朕盯着京城里的风吹草动。明白吗？”
曹变蛟心头一凛，终于彻底明白皇帝的深意——净谍营并非临时设立的机构，而是要成为直属于皇帝的“谍报利刃”，既要肃清前朝遗留的旧弊，也要应对当下的新患，更要成为皇帝掌控朝局的抓手。他郑重地躬身行礼，声音里带着几分肃然：“臣明白！臣定当协调好与骆指挥使、曹公公的关系，各司其职，相互配合，绝不让任何一件事出纰漏，绝不让陛下失望！”
崇祯帝满意地点了点头，又转头看向曹化淳，语气里添了几分叮嘱：“曹公公，你与曹将军要多通气，遇事多商量。玄甲军乔装探查时，东厂的线人要暗中配合，及时传递情报，莫要让他们孤身涉险；若是查到白莲教的聚集点、藏粮地，切不可贸然行动，需先通报曹将军，由玄甲军负责围剿，东厂负责抓捕头目、审讯供词——各司其职，相互策应，方能万无一失。”
“奴才记住了。”曹化淳躬身应道，心中悬着的石头稍稍落下，“奴才今夜便与曹将军一同回东厂，商议定下联络暗号与探查方案，明日一早，玄甲军的乔装人员便可出发，争取早日查清白莲教的底细！”
崇祯帝闻言，走到窗边，推开半扇窗。窗外寒风呼啸着灌进来，带着腊月的凛冽寒意，吹得殿内烛火剧烈摇曳，险些熄灭。他望着窗外渐渐沉下去的夜色，宫墙轮廓在黑暗中若隐若现，心中思绪万千。腊月已至，离元宵灯节只有一个多月，往年这个时候，宫里早已张灯结彩，一派喜庆，可今年，却是处处透着危机。魏党余孽的“鬼影”还未露面，不知藏在何处窥伺；白莲教又在京郊蠢蠢欲动，聚众传教，勒索百姓；京营的整顿还停留在表面，将士们心思各异；锦衣卫与东厂的旧弊仍需深挖，稍有不慎便会引发动荡——这一道道难题，像是一张密不透风的网，将他困在其中，让他喘不过气。
可他没有退路。身为大明的皇帝，这江山是太祖爷传下来的，是列祖列宗的心血，他必须扛起来。哪怕前路布满荆棘，哪怕双手沾满鲜血，他也要亲手撕开这张网，为大明，为天下百姓，搏出一条生路。
“曹化淳，”崇祯帝忽然转身，目光落在曹化淳身上，语气冷硬，带着不容置疑的命令，“雀儿的身份，绝不能暴露。他是我们在京郊唯一的眼线，若是被白莲教或是魏党余孽察觉，不仅查案会陷入僵局，雀儿的性命也难保。你告诉东厂的人，凡与雀儿联络者，必须是你亲自指定的心腹，绝不能有半分差池；传递消息时，需用三重暗号，一层对接身份，一层验证消息真伪，一层传递紧急信号，以防被人截获破解！”
“奴才遵旨！”曹化淳忙应道，将皇帝的叮嘱牢牢记在心里。
“曹将军，”崇祯帝又看向曹变蛟，语气同样严肃，“净谍营的守卫，要再加一层。徐允祯是定国公徐达的后裔，朝中不少勋贵与他交好，必定会有人暗中为他奔走，试图营救或是灭口；王德化曾是魏忠贤的心腹，知道魏党余孽的太多秘密，那个藏在暗处的‘鬼影’，绝不会让他活着开口——你要派最可靠的人，日夜守在他们的牢房外，三步一岗，五步一哨，连送饭、送水都要亲自查验，哪怕是一只苍蝇，也不能飞进去！”
“臣遵旨！”曹变蛟躬身领命，语气坚定，“臣即刻便去净谍营，重新布置守卫，更换轮岗兵士，确保万无一失！”
两人躬身行礼，正欲转身离去，崇祯帝却又叫住了他们：“等等。”他走到御案后，从抽屉里取出两枚令牌，转身递了过去。左边那枚是玄铁铸就，通体乌黑，上面用阳文刻着“净谍”二字，边缘打磨得锋利，寒光凛冽，入手沉甸甸的，透着一股铁血之气；右边那枚则是象牙为质，温润如玉，刻着“东厂督查”四字，字体圆润却不失威严，摸上去细腻光滑，却同样压手。
崇祯帝将玄铁令牌递给曹变蛟，象牙令牌递给曹化淳，目光沉沉地望着二人：“持此令牌，如朕亲临。往后你们查案、办事，凡有阻挠你们行事者，无论是皇亲勋贵、宫中宦官，还是文武百官，你们都有权先将人扣押，再向朕禀报。朕给你们这个权力，是信你们不会滥用，更信你们能为朕守住这京畿，肃清这乱象！”
曹变蛟与曹化淳双手接过令牌，令牌入手冰凉，却似有千钧之重，压得他们手臂微微发沉。他们知道，这令牌不仅是皇帝的信任，更是沉甸甸的责任——从这一刻起，他们便是皇帝手中最锋利的两把刀，要斩断京城的所有乱象，护大明江山周全。
“臣（奴才）定不负陛下所托！”两人齐声应和，声音洪亮，震得殿内烛火微微晃动，烛泪又顺着烛台淌下几滴，落在金砖上，慢慢凝成了冰。
待曹化淳与曹变蛟躬身退下，殿门缓缓闭合，养心殿内又恢复了寂静。崇祯帝独自坐在龙椅上，拿起那份白莲教密报，反复翻看。密报最后一句用小字写着：“近日常有陌生车马，深夜出入房山永乐村后山，车马行迹隐蔽，似在搬运重物，且马蹄声沉重，恐是铁器之物。”他手指在“永乐村后山”五字上重重一点，眼中闪过一丝锐利的光芒——那里，或许就是白莲教的藏粮之地，甚至可能是他们囤积兵器的巢穴。
窗外，寒风呼啸得更紧了，卷起殿角的铁马，发出“叮叮当当”的清脆声响，在寂静的夜里显得格外刺耳。崇祯帝望着窗外的黑暗，久久未动。他知道，今夜过后，京城的平静将被彻底打破——一边是谍网深寒的整顿，牵扯着锦衣卫、东厂的旧弊；一边是白莲暗流的涌动，关乎京郊百姓的安危；还有隐藏在暗处的魏党余孽，如影随形，伺机而动。这三方交织在一起，一场更大的风暴，已在悄然酝酿。
而他，身为大明的天子，必须在这场风暴中站稳脚跟，用铁血手腕，肃清所有乱党，哪怕前路布满荆棘，哪怕要付出惨痛代价，也要为这风雨飘摇的大明，搏出一线生机。
子时的东厂衙门，与养心殿的凝重不同，虽已是深夜，却灯火通明。衙门外悬挂的两盏大红灯笼，被寒风刮得左右摇晃，灯光刺眼，将门口的石阶照得亮如白昼。曹化淳的心腹小太监李玉，早已捧着热腾腾的茶汤和一叠卷宗候在门口，见曹化淳与曹变蛟并肩走来，忙快步上前，躬身行礼：“公公，将军，您二位可算来了。这是您要的东厂历年白莲教卷宗，从万历朝到天启朝的都齐了，还有京郊房山、大兴两县的详细舆图，标好了村落、山道、河流，您看是否合用？”
曹化淳接过卷宗，随手翻了两页，见里面的记录详实，连当年白莲教的传教据点、头目姓名都记得清清楚楚，满意地点了点头，与曹变蛟并肩走进东厂书房。书房内烛火通明，八盏烛台围着一张巨大的紫檀木长桌，桌上早已摆好笔墨纸砚，还有一碟刚温好的糕点。曹化淳将卷宗放在桌上，展开舆图，舆图是用上好的宣纸绘制，上面用不同颜色的墨线标注着山川、河流、村落，连小路都画得清晰可见。他指着房山永乐村的位置，沉声道：“曹将军，你看，永乐村地处房山腹地，三面环山，只有一条官道通往外界，而且官道狭窄，车马难行；后山更是密林丛生，古木参天，藤蔓缠绕，里面岔路极多，易守难攻——雀儿说的陌生车马，十有八九就是从后山那条隐蔽的小路进出的，那条路只有当地的老猎户才知道，外人根本找不到。”
曹变蛟俯身细看舆图，手指顺着永乐村后山的密林边缘划过，眉头微微皱起：“这后山地形太过复杂，林深草密，视线受阻，若是白莲教真在里面囤积兵器、布置人手，单靠五十名玄甲军乔装探查，怕是不够。那些将士虽擅长格斗，却不熟悉地形，万一陷入埋伏，或是跟丢了踪迹，反而会打草惊蛇。我得再调二十名擅长追踪、攀岩的士兵，都是当年在边镇山林里练出来的好手，让他们伪装成猎户，背着弓箭、带着猎刀，潜入后山，摸清他们的布防、藏粮点和兵器库的位置，这样才能知己知彼。”
“不妥。”曹化淳摇了摇头，手指在舆图上的永乐村圈了一圈，语气凝重，“永乐村本就偏僻，平日里除了偶尔过往的货郎，很少有外人来。村里拢共就几十户人家，都是世代居住在此的农户，彼此都认识。若是突然多了二十个‘猎户’，个个身手矫健，眼神锐利，难免会引起白莲教的怀疑——他们既然敢在这里传教，必定在村里安插了眼线，稍有异动，他们便会察觉，到时候不仅查不到消息，恐怕连雀儿都会有危险。”
说到这里，曹化淳沉吟片刻，眼中闪过一丝算计，指着舆图上永乐村周边的几个小村落：“不如这样，你派五十名玄甲军，分五批行动。第一批扮成货郎，推着小推车，上面装些针头线脑、糖果点心，走官道进村，以卖货为掩护，观察村里的动静，与雀儿接头；第二批扮成逃荒的流民，衣衫褴褛，带着些破旧的行李，在村外搭个简易的草棚，装作等待救济的样子，留意进出村子的人员车马；剩下的三批，分别扮成砍柴的、采药的、收山货的，分散在永乐村周边的山林、山道上，白天各自忙活，晚上悄悄联络，与东厂潜伏在附近的线人互通消息，等雀儿传来准确情报后，再暗中探查后山的情况。”
曹变蛟闻言，仔细琢磨了片刻，觉得此计甚妥，既能避免引起怀疑，又能全方位监视永乐村的动静，他颔首认可：“此法甚妥。明日一早，我亲自挑选士兵，交代清楚规矩——只许看，不许动，一切听雀儿的安排，绝不能擅自行动；若是遇到危险，或是发现白莲教的重要据点，以三声鸟叫为号，外围的玄甲军即刻支援，确保人员安全，也不能打草惊蛇。”
曹化淳又从卷宗里抽出一张折叠整齐的纸条，递给曹变蛟，纸条是用东厂特制的纸写的，上面的字迹正是雀儿的手笔：“这是雀儿的联络暗号，你让扮货郎的士兵记牢了。雀儿在永乐村以‘磨剪刀’为业，就在村口的老槐树下摆摊，玄甲军扮成货郎的，走到他摊位前，只需说‘剪刀钝了，要磨得能剪铁丝’，他便知是自己人。另外，他住的院子里种着一棵老槐树，若是院墙上挂着红布条，便是有紧急情报，需即刻传递；挂着青布条，便是安全，可以按计划行动；若是挂着白布……”
说到这里，曹化淳顿了顿，语气沉重：“便是他已暴露，或是遭遇不测，你们需立刻撤离，另寻对策。”
曹变蛟接过纸条，仔细看了几遍，然后妥帖地折好，塞进怀里，语气郑重：“都记下了。明日我亲自送他们到永乐村外，看着他们分头行动，确保万无一失。等他们安顿好，我再去净谍营布置守卫，绝不会让任何一件事出岔子！”
曹化淳点了点头，拿起桌上的茶汤，递了一杯给曹变蛟：“夜里天寒，将军喝杯热茶暖暖身子。今夜我们得把探查方案、联络方式、应急措施都定下来，明日一早便要行动，时间紧迫，容不得半分耽搁。”
曹变蛟接过茶杯，热茶的温度顺着指尖传到心里，驱散了些许寒意。他望着桌上的舆图，眼中闪过一丝坚定——这一次，无论如何，都要查清白莲教的底细，守住京郊，不负陛下所托，更不负玄甲军的威名。书房内的烛火燃得正旺，将两人的身影拉得很长，映在墙上，像是两尊坚定的石像，无声地守护着这风雨飘摇的大明江山。