崇祯六年早冬，紫禁城的乾清宫内，空气凝滞得几乎能拧出水来。
崇祯帝朱由检背着手，站在御案前，目光死死盯着案上那封来自盛京的“和书”。明黄的纸页上，皇太极的字迹遒劲，却字字透着傲慢——不仅索要黄金万两、绸缎千匹作为“和谈诚意”，竟还提出要大明承认后金的“汗位”，双方以大凌河为界，互不侵犯。末了，还附带一句：“若明廷迁延不决，或再提无理要求，后金铁骑，随时可饮马山海关。”
“无和谈之意……他根本就无和谈之意！”
崇祯帝猛地抬手，将“和书”狠狠掼在案上，朱笔、砚台被撞得东倒西歪，墨汁泼洒出来，在明黄的纸页上晕开一片漆黑，像极了关外日益浓重的战火。他的脸色苍白，嘴唇因愤怒而微微颤抖，龙袍的下摆被他攥得发皱——他原以为，派罗硕赴盛京，哪怕许些让步，总能换来一年半载的喘息，好让洪承畴彻底平定陕西流寇，再回头收拾后金。可如今看来，皇太极这是拿“和谈”当利刃，一步步逼着大明低头！
“陛下息怒。”站在一旁的内阁首辅温体仁躬身道，“皇太极此举，无非是探我大明虚实。罗硕在盛京已被软禁三日，若再不派得力之人前往，恐伤及使者性命，更显我大明示弱……”
“得力之人？”崇祯帝转过身，眼中满是疲惫与焦躁，“满朝文武，要么主和，要么主战，可真正能摸清皇太极心思、又敢在谈判桌上硬气的人，有几个？”他踱步到窗边，望着窗外飘落的枯叶，声音低沉下来，“之前建言反对议和、说皇太极必以和为饵的人……是谁来着？”
温体仁心中一动，连忙回道：“陛下说的，是前兵部职方司主事杨廷麟。他因上疏拒绝议和，被打入诏狱，至今已有月余。”
“杨廷麟……”崇祯帝默念着这个名字，眼中闪过一丝恍然。他想起了那个新榜探花在朝堂上据理力争的身影——此人虽官职不高，却敢直言，对后金的伎俩看得通透，当初就断言皇太极绝不会真心议和，只会借机拖延，暗中增兵。如今看来，倒是一语中的。
“传朕旨意！”崇祯帝猛地转身，语气斩钉截铁，“即刻将杨廷麟从诏狱放出，免其前罪，擢升为礼部员外郎，即刻前往盛京，接替罗硕，主持与后金的和谈事宜！”
温体仁微微一怔，随即躬身应道：“臣遵旨。只是……杨廷麟刚从狱中放出，是否需让他休整几日？”
“不必！”崇祯帝摆手，目光锐利如刀，“盛京那边，多拖一日，罗硕便多一分危险，我大明便多一分被动。让他即刻启程，不得延误！”他走到御案前，拿起朱笔，在一张空白的圣旨上写下几行字，字迹力透纸背，“另外，你替朕转告杨廷麟：此番谈判，朕只给三个字——‘不松口’！”
“第一，后金必须先释放我被俘将领，否则谈都不必谈；第二，‘汗位’之事绝无可能，后金只能称‘属国’，需向大明称臣纳贡，这是底线，半步不让；第三，边界以原宁远卫为界，大凌河、义州等地，乃我大明固有领土，后金必须撤军，归还所有被占城池；第四，所谓的‘诚意金’，一分不给！若皇太极想要粮草，可在边境互市，以物易物，绝不能以‘赔款’之名支付！”
崇祯帝的声音越来越高，每一条都像一道铁律，砸在御案上：“告诉他，他代表的是大明，是朕！谈判桌上，可周旋，可商议，但这些关键问题，哪怕拼着和谈破裂，也绝不能松口！若是敢擅自让步，朕定不轻饶！”
“臣遵旨，这就去传旨。”温体仁躬身退下，心中暗自感叹——陛下此番，终是选对了人。
……
诏狱的天，总是黑沉沉的。
杨廷麟坐在冰冷的石床上，身上还穿着入狱时的囚服，早已破烂不堪，沾满了霉味。一月来，他每日除了读书，便是望着狭小的铁窗，思索着辽东的战局。他知道，明廷派罗硕去议和，无异于与虎谋皮，皇太极绝不会轻易罢手。可他身陷囹圄，纵有千言万语，也传不到陛下耳边。
“杨廷麟，出来！”
狱卒粗暴的声音打破了寂静。杨廷麟缓缓起身，以为又是提审，却见狱卒手中捧着一套崭新的官服——青色的圆领袍，腰间系着黑色的革带，头上是员外郎的乌纱帽。
“这是……”杨廷麟愣住了。
“别愣着了！”狱卒将官服扔给他，语气缓和了些，“陛下有旨，免你前罪，擢升你为礼部员外郎，即刻前往乾清宫领旨，还有要事派你去办！”
杨廷麟心中巨震，连忙接过官服，手抖得几乎穿不上。他快步走出诏狱，阳光刺眼，让他一时难以适应。一个月的牢狱生涯，虽磨去了他的锐气，却没磨掉他的风骨——他抬头望向紫禁城的方向，眼中闪过一丝坚定：陛下终究是记起了他，而他，绝不会辜负这份信任。
乾清宫内，杨廷麟身着新服，躬身跪拜：“罪臣杨廷麟，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”崇祯帝的声音从御座上传来，带着一丝复杂，“杨廷麟，你在狱中，可知外面之事？”
“罪臣略知一二，闻陛下派罗硕大人赴盛京议和，只是……”杨廷麟抬头，目光灼灼，“只是皇太极狼子野心，恐非真心议和，而是借机拖延，伺机而动。”
“你说的，与朕所想，不谋而合。”崇祯帝点点头，语气中多了几分赞许，“朕此次召你，便是要派你前往盛京，接替罗硕，主持和谈。”他将案上的圣旨推到杨廷麟面前，“这是朕给你的旨意，也是给你的底线——你且看好，哪些能让，哪些不能让。”
杨廷麟接过圣旨，仔细阅读，越看越是心潮澎湃。陛下的四条底线，条条切中要害，正是他心中所想。他抬起头，语气铿锵：“陛下放心，臣此次前往盛京，定不辱使命！凡涉及大明尊严、国土完整之事，臣半步不让！哪怕和谈破裂，臣也绝不会拿大明的利益做交易！”
“好！”崇祯帝猛地一拍御案，眼中闪过一丝欣慰，“朕要的，就是你这句话！”他起身走下御座，走到杨廷麟面前，亲手将一枚印信交到他手中——那是礼部员外郎的印信，也是此次和谈的全权代表印信，“此去盛京，路途遥远，凶险难测。皇太极若以利诱你，你当如何？”
“臣心如磐石，不为所动！”
“若以死相逼呢？”
“臣愿以死明志，绝不辱没大明气节！”杨廷麟双手握拳，目光坚定如铁。
崇祯帝望着他，心中悬着的石头终于放下。他拍了拍杨廷麟的肩膀：“朕信你。你此去，不仅要谈和，更要摸清后金的虚实——他们的兵力、粮草、动向，但凡有有用的信息，都要设法传回来。朕已命人备好车马、随从，你今日便启程，不得延误。”
“臣遵旨！”杨廷麟再次躬身，声音中带着一丝激动。
走出乾清宫，阳光正好。杨廷麟握着手中的印信，只觉得沉甸甸的——这不仅是一枚印信，更是大明的安危，是陛下的信任。他回头望了一眼巍峨的宫殿，心中暗下决心：此番盛京之行，哪怕粉身碎骨，也要守住大明的底线，绝不让皇太极的阴谋得逞。
……
三日后，北京城外的卢沟桥。
杨廷麟身着青色官袍，头戴乌纱帽，站在马车旁，与前来送行的温体仁告别。他的身后，是十余名随从，车上载着大明的国书、礼品（非赔款，仅为礼节性馈赠），还有用于记录谈判的文房四宝。
“杨大人，此去盛京，步步惊心。”温体仁握着他的手，低声道，“陛下虽有严令，但谈判桌上，也需审时度势。若皇太极真的咄咄逼人，可适当周旋，不必一味强硬，以免伤及自身。”
杨廷麟摇摇头，语气坚定：“温大人放心，臣明白‘周旋’二字，却也明白‘底线’二字。陛下的四条指令，臣已牢记于心——释放使者、后金称臣、归还领土、拒绝赔款，这四条，一条都不能松。若是皇太极不答应，和谈便罢，臣宁死，也不会签辱国之约！”
他转身登上马车，撩开车帘，目光望向远方的天际——盛京的方向，乌云密布，似有风暴将至。可杨廷麟的眼中，却没有丝毫畏惧，只有一往无前的决绝。
“启程！”
随着一声令下，马车缓缓驶动，朝着关外的方向而去。车轮碾过石板路，发出“轱辘轱辘”的声响，像是在为这场凶险的谈判，奏响序曲。
杨廷麟坐在车内，打开陛下亲赐的圣旨，再次仔细阅读。每一条底线，都像是一道防线，横亘在他心中。他知道，此次谈判，不仅是口舌之争，更是大明与后金的国力较量——皇太极想借和谈逼大明让步，而他，要做那个挡在底线前的人，哪怕以卵击石，也要溅起一片水花。
车行至山海关，守将赵率教亲自前来迎接。得知杨廷麟要赴盛京议和，赵率教忧心忡忡：“杨大人，后金狼子野心，此番前去，恐是龙潭虎穴。末将愿派一队骑兵护送您至盛京边界，也好有个照应。”
“不必了。”杨廷麟摆摆手，“此番议和，讲究的是‘诚意’二字，带太多兵马，反而会让皇太极起疑。赵将军只需守好山海关，确保粮道畅通，便是对臣最大的支持。”他顿了顿，补充道，“另外，若臣在盛京久无消息，或是传来和谈破裂的消息，将军需即刻加强防备——皇太极极有可能借机出兵，偷袭我辽东防线。”
赵率教躬身应道：“末将明白，定不负杨大人所托！”
离开山海关，马车驶入辽东大地。与关内不同，关内高产粮推广，百姓已有余粮。可这关外，沿途，到处是战火留下的痕迹——残破的村庄，倒塌的城墙，荒芜的田野。偶尔能看到逃难的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦。杨廷麟撩开车帘，望着这一切，心中更是沉重：若和谈不成，战火再起，辽东的百姓，又要遭受多少苦难？可若是为了一时的和平，放弃了底线，大明的江山，又能支撑多久？
他握紧了手中的印信，心中的信念愈发坚定：无论如何，他都要守住陛下的底线，守住大明的尊严。
……
十日后，盛京城外。
后金的使者已在此等候。为首的是皇太极的亲信，吏部承政图尔格。他见杨廷麟只带了十余名随从，眼中闪过一丝轻蔑：“杨大人，我大汗已在宫中备好宴席，请吧。”
杨廷麟不卑不亢，拱手道：“有劳图尔格大人。只是在赴宴之前，杨某有一事相问——我大明使者罗硕大人及随行人员，如今何在？”
图尔格脸色微变，随即笑道：“罗大人安好，大汗只是请他在驿馆休息，待杨大人到来，自会让你们相见。”
“既如此，还请先带杨某去见罗大人。”杨廷麟语气坚定，“若是见不到罗大人，杨某便是饿死，也不会踏入王宫一步。”
图尔格没想到杨廷麟如此强硬，心中暗忖：此人与罗硕不同，倒是个硬骨头。他不敢擅自做主，只得派人回报皇太极。片刻后，使者回来，传皇太极的旨意：“带杨廷麟去驿馆见罗硕，再赴宴。”
驿馆内，罗硕见到杨廷麟，激动得热泪盈眶：“杨大人，你可来了！皇太极这两月，日日逼我答应他们的条件，我宁死不从，还好你来了！”
杨廷麟扶起罗硕，低声道：“罗大人受苦了。陛下派我来，便是要接你回去。你放心，此次谈判，我绝不会让大明吃亏。”
见过罗硕，杨廷麟才随图尔格前往后金王宫。王宫之内，灯火通明，皇太极高坐于宝座之上，左右两侧是后金的王公贵族，个个虎视眈眈，气氛肃穆得让人窒息。
“大明使者杨廷麟，见过后金大汗。”杨廷麟躬身行礼，却没有跪拜——按大明礼制，藩属国之主，不配受大明官员跪拜。
皇太极眼中闪过一丝不悦，却并未发作，只是淡淡道：“杨大人远道而来，辛苦了。今日设宴，为你接风，明日再谈和议之事。”
“大汗客气了。”杨廷麟抬头，目光直视皇太极，“只是杨某以为，接风宴不急，和议之事，倒是可以今日便谈。杨某此次前来，带了大明皇帝的旨意，有几件事，需先与大汗说清。”
皇太极没想到杨廷麟如此直接，倒也来了兴趣：“哦？杨大人请讲。”
“第一，”杨廷麟语气平静，却字字有力，“我大明被俘将士及和谈使者，需即刻释放，随杨某一同返回大明。这是和谈的前提，若大汗不答应，杨某便即刻启程，无需再谈。”
皇太极脸色一沉：“杨大人刚到盛京，便提条件，未免太过心急？”
“非是心急，而是理应如此。”杨廷麟毫不退让，“大汗若真心议和，便不该软禁我大明使者。若连这点诚意都没有，和谈不过是虚言。”
皇太极沉默片刻，心中暗忖：此人果然不好对付。他挥挥手：“好，罗硕可以放，但需等和谈结束，一同返回。”
“不行。”杨廷麟摇头，“需即刻释放，让他们先行启程。杨某留在此地，与大汗谈判。若大汗不答应，杨某今日便带罗大人走，和谈之事，从此休提。”
殿内一片寂静，后金的王公贵族们纷纷怒视杨廷麟，若不是皇太极未发话，早已有人上前发作。皇太极盯着杨廷麟，见他神色坚定，毫无惧色，心中暗叹：崇祯倒是派了个硬骨头来。他最终点头：“好，朕答应你，明日便让罗硕启程返回大明。至于被俘将士朕也一同归还。”
“多谢大汗。”杨廷麟微微颔首，继续道，“第二，关于大汗提出的‘汗位’之事，杨某需明确告知大汗——绝无可能。后金乃大明藩属，大汗需向大明皇帝称臣纳贡，这是大明的底线，半步不让。若大汗不答应，和谈便到此为止。”
“放肆！”皇太极猛地一拍宝座扶手，怒喝一声，“朕乃后金大汗，岂能向明廷称臣？杨廷麟，你不要不识抬举！”
“大汗息怒。”杨廷麟依旧平静，“杨某并非不识抬举，而是实事求是。想当年，后金先祖李成梁，乃大明辽东总兵，世代受大明恩宠。如今大汗若想议和，便需恪守藩属之礼，向大明称臣。否则，便是谋逆，大明绝不与谋逆之辈议和。”
他顿了顿，语气更加强硬：“大汗若觉得称臣委屈，大可不必议和，只管出兵便是。杨某虽文弱，却也敢与大汗在战场上见真章！只是大汗需想清楚，一旦开战，大明洪承畴将军的大军，不久便会北上，到那时，后金能否抵挡，大汗心中自有定论。”
皇太极脸色铁青，他没想到杨廷麟不仅强硬，还敢用洪承畴来威胁他。他知道，洪承畴的大军若真的北上，后金确实难以抵挡。他强压怒火，冷声道：“此事，明日再议。第三件事，你说吧。”
“第三，关于边界之事。”杨廷麟拿出早已准备好的地图，展开在案上，“大汗提出以大凌河为界，杨某不能答应。大凌河、义州等地，乃大明固有领土，自洪武年间便是大明疆域，如今被后金占据，本就是不义之举。若想议和，大汗需即刻撤军，归还所有被占城池，边界仍以原宁远卫为界。这一点，杨某也绝不松口。”
“你……”皇太极气得浑身发抖，指着杨廷麟，却说不出话来。他没想到，杨廷麟不仅拒绝了他的所有要求，还反过来要求他撤军归还城池。
“第四，关于大汗提出的‘诚意金’，杨某也需告知大汗——一分不给。”杨廷麟继续道，“若大汗想要粮草、绸缎，可在边境开设互市，以物易物，大明愿意与后金通商。但‘诚意金’之名，实为赔款，大明绝不支付赔款。这一点，杨某同样绝不松口。”
四条底线，条条强硬，条条不让。殿内的后金王公贵族们早已怒不可遏，纷纷请战，要求皇太极将杨廷麟拿下，即刻出兵攻打大明。皇太极望着杨廷麟，见他神色坦然，毫无惧色。
“放肆！”
一声暴喝如惊雷般炸响在大殿之上，震得梁上的灰尘簌簌飘落。众人循声望去，只见镶蓝旗旗主、贝勒蒙古尔泰猛地从座位上站起身，腰间的佩刀“呛啷”一声出鞘半截，寒光凛冽的刀锋映得他满脸怒容，像是一头被激怒的雄狮。
他本就对皇太极的“和谈”之举心存不满，认为后金铁骑所向披靡，无需对明廷低眉顺眼。此刻见杨廷麟寸步不让，不仅驳回了大汗的所有要求，还句句咄咄逼人，直戳后金的痛处，早已按捺不住心中的怒火。
“一个小小的明廷员外郎，也敢在我后金的王宫里撒野！”蒙古尔泰大步上前，指着杨廷麟的鼻子，唾沫星子几乎喷到他脸上，“我大汗肯与你议和，已是给足了明廷面子！你倒好，不知好歹，条条都要与我后金作对——真当我后金无人，不敢杀你？”
话音未落，他猛地抽出佩刀，刀身映着殿内的烛火，泛着令人胆寒的冷光。刀锋直指杨廷麟的咽喉，距离不过三尺，殿内的空气瞬间凝固，连呼吸声都变得清晰可闻。后金的王公贵族们纷纷起身，有的面露凶光，有的则冷眼旁观——在他们看来，一个明廷使者而已，杀了便杀了，正好给崇祯一个教训，让他知道后金的厉害。
崇祯帝朱由检背着手，站在御案前，目光死死盯着案上那封来自盛京的“和书”。明黄的纸页上，皇太极的字迹遒劲，却字字透着傲慢——不仅索要黄金万两、绸缎千匹作为“和谈诚意”，竟还提出要大明承认后金的“汗位”，双方以大凌河为界，互不侵犯。末了，还附带一句：“若明廷迁延不决，或再提无理要求，后金铁骑，随时可饮马山海关。”
“无和谈之意……他根本就无和谈之意！”
崇祯帝猛地抬手，将“和书”狠狠掼在案上，朱笔、砚台被撞得东倒西歪，墨汁泼洒出来，在明黄的纸页上晕开一片漆黑，像极了关外日益浓重的战火。他的脸色苍白，嘴唇因愤怒而微微颤抖，龙袍的下摆被他攥得发皱——他原以为，派罗硕赴盛京，哪怕许些让步，总能换来一年半载的喘息，好让洪承畴彻底平定陕西流寇，再回头收拾后金。可如今看来，皇太极这是拿“和谈”当利刃，一步步逼着大明低头！
“陛下息怒。”站在一旁的内阁首辅温体仁躬身道，“皇太极此举，无非是探我大明虚实。罗硕在盛京已被软禁三日，若再不派得力之人前往，恐伤及使者性命，更显我大明示弱……”
“得力之人？”崇祯帝转过身，眼中满是疲惫与焦躁，“满朝文武，要么主和，要么主战，可真正能摸清皇太极心思、又敢在谈判桌上硬气的人，有几个？”他踱步到窗边，望着窗外飘落的枯叶，声音低沉下来，“之前建言反对议和、说皇太极必以和为饵的人……是谁来着？”
温体仁心中一动，连忙回道：“陛下说的，是前兵部职方司主事杨廷麟。他因上疏拒绝议和，被打入诏狱，至今已有月余。”
“杨廷麟……”崇祯帝默念着这个名字，眼中闪过一丝恍然。他想起了那个新榜探花在朝堂上据理力争的身影——此人虽官职不高，却敢直言，对后金的伎俩看得通透，当初就断言皇太极绝不会真心议和，只会借机拖延，暗中增兵。如今看来，倒是一语中的。
“传朕旨意！”崇祯帝猛地转身，语气斩钉截铁，“即刻将杨廷麟从诏狱放出，免其前罪，擢升为礼部员外郎，即刻前往盛京，接替罗硕，主持与后金的和谈事宜！”
温体仁微微一怔，随即躬身应道：“臣遵旨。只是……杨廷麟刚从狱中放出，是否需让他休整几日？”
“不必！”崇祯帝摆手，目光锐利如刀，“盛京那边，多拖一日，罗硕便多一分危险，我大明便多一分被动。让他即刻启程，不得延误！”他走到御案前，拿起朱笔，在一张空白的圣旨上写下几行字，字迹力透纸背，“另外，你替朕转告杨廷麟：此番谈判，朕只给三个字——‘不松口’！”
“第一，后金必须先释放我被俘将领，否则谈都不必谈；第二，‘汗位’之事绝无可能，后金只能称‘属国’，需向大明称臣纳贡，这是底线，半步不让；第三，边界以原宁远卫为界，大凌河、义州等地，乃我大明固有领土，后金必须撤军，归还所有被占城池；第四，所谓的‘诚意金’，一分不给！若皇太极想要粮草，可在边境互市，以物易物，绝不能以‘赔款’之名支付！”
崇祯帝的声音越来越高，每一条都像一道铁律，砸在御案上：“告诉他，他代表的是大明，是朕！谈判桌上，可周旋，可商议，但这些关键问题，哪怕拼着和谈破裂，也绝不能松口！若是敢擅自让步，朕定不轻饶！”
“臣遵旨，这就去传旨。”温体仁躬身退下，心中暗自感叹——陛下此番，终是选对了人。
……
诏狱的天，总是黑沉沉的。
杨廷麟坐在冰冷的石床上，身上还穿着入狱时的囚服，早已破烂不堪，沾满了霉味。一月来，他每日除了读书，便是望着狭小的铁窗，思索着辽东的战局。他知道，明廷派罗硕去议和，无异于与虎谋皮，皇太极绝不会轻易罢手。可他身陷囹圄，纵有千言万语，也传不到陛下耳边。
“杨廷麟，出来！”
狱卒粗暴的声音打破了寂静。杨廷麟缓缓起身，以为又是提审，却见狱卒手中捧着一套崭新的官服——青色的圆领袍，腰间系着黑色的革带，头上是员外郎的乌纱帽。
“这是……”杨廷麟愣住了。
“别愣着了！”狱卒将官服扔给他，语气缓和了些，“陛下有旨，免你前罪，擢升你为礼部员外郎，即刻前往乾清宫领旨，还有要事派你去办！”
杨廷麟心中巨震，连忙接过官服，手抖得几乎穿不上。他快步走出诏狱，阳光刺眼，让他一时难以适应。一个月的牢狱生涯，虽磨去了他的锐气，却没磨掉他的风骨——他抬头望向紫禁城的方向，眼中闪过一丝坚定：陛下终究是记起了他，而他，绝不会辜负这份信任。
乾清宫内，杨廷麟身着新服，躬身跪拜：“罪臣杨廷麟，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”崇祯帝的声音从御座上传来，带着一丝复杂，“杨廷麟，你在狱中，可知外面之事？”
“罪臣略知一二，闻陛下派罗硕大人赴盛京议和，只是……”杨廷麟抬头，目光灼灼，“只是皇太极狼子野心，恐非真心议和，而是借机拖延，伺机而动。”
“你说的，与朕所想，不谋而合。”崇祯帝点点头，语气中多了几分赞许，“朕此次召你，便是要派你前往盛京，接替罗硕，主持和谈。”他将案上的圣旨推到杨廷麟面前，“这是朕给你的旨意，也是给你的底线——你且看好，哪些能让，哪些不能让。”
杨廷麟接过圣旨，仔细阅读，越看越是心潮澎湃。陛下的四条底线，条条切中要害，正是他心中所想。他抬起头，语气铿锵：“陛下放心，臣此次前往盛京，定不辱使命！凡涉及大明尊严、国土完整之事，臣半步不让！哪怕和谈破裂，臣也绝不会拿大明的利益做交易！”
“好！”崇祯帝猛地一拍御案，眼中闪过一丝欣慰，“朕要的，就是你这句话！”他起身走下御座，走到杨廷麟面前，亲手将一枚印信交到他手中——那是礼部员外郎的印信，也是此次和谈的全权代表印信，“此去盛京，路途遥远，凶险难测。皇太极若以利诱你，你当如何？”
“臣心如磐石，不为所动！”
“若以死相逼呢？”
“臣愿以死明志，绝不辱没大明气节！”杨廷麟双手握拳，目光坚定如铁。
崇祯帝望着他，心中悬着的石头终于放下。他拍了拍杨廷麟的肩膀：“朕信你。你此去，不仅要谈和，更要摸清后金的虚实——他们的兵力、粮草、动向，但凡有有用的信息，都要设法传回来。朕已命人备好车马、随从，你今日便启程，不得延误。”
“臣遵旨！”杨廷麟再次躬身，声音中带着一丝激动。
走出乾清宫，阳光正好。杨廷麟握着手中的印信，只觉得沉甸甸的——这不仅是一枚印信，更是大明的安危，是陛下的信任。他回头望了一眼巍峨的宫殿，心中暗下决心：此番盛京之行，哪怕粉身碎骨，也要守住大明的底线，绝不让皇太极的阴谋得逞。
……
三日后，北京城外的卢沟桥。
杨廷麟身着青色官袍，头戴乌纱帽，站在马车旁，与前来送行的温体仁告别。他的身后，是十余名随从，车上载着大明的国书、礼品（非赔款，仅为礼节性馈赠），还有用于记录谈判的文房四宝。
“杨大人，此去盛京，步步惊心。”温体仁握着他的手，低声道，“陛下虽有严令，但谈判桌上，也需审时度势。若皇太极真的咄咄逼人，可适当周旋，不必一味强硬，以免伤及自身。”
杨廷麟摇摇头，语气坚定：“温大人放心，臣明白‘周旋’二字，却也明白‘底线’二字。陛下的四条指令，臣已牢记于心——释放使者、后金称臣、归还领土、拒绝赔款，这四条，一条都不能松。若是皇太极不答应，和谈便罢，臣宁死，也不会签辱国之约！”
他转身登上马车，撩开车帘，目光望向远方的天际——盛京的方向，乌云密布，似有风暴将至。可杨廷麟的眼中，却没有丝毫畏惧，只有一往无前的决绝。
“启程！”
随着一声令下，马车缓缓驶动，朝着关外的方向而去。车轮碾过石板路，发出“轱辘轱辘”的声响，像是在为这场凶险的谈判，奏响序曲。
杨廷麟坐在车内，打开陛下亲赐的圣旨，再次仔细阅读。每一条底线，都像是一道防线，横亘在他心中。他知道，此次谈判，不仅是口舌之争，更是大明与后金的国力较量——皇太极想借和谈逼大明让步，而他，要做那个挡在底线前的人，哪怕以卵击石，也要溅起一片水花。
车行至山海关，守将赵率教亲自前来迎接。得知杨廷麟要赴盛京议和，赵率教忧心忡忡：“杨大人，后金狼子野心，此番前去，恐是龙潭虎穴。末将愿派一队骑兵护送您至盛京边界，也好有个照应。”
“不必了。”杨廷麟摆摆手，“此番议和，讲究的是‘诚意’二字，带太多兵马，反而会让皇太极起疑。赵将军只需守好山海关，确保粮道畅通，便是对臣最大的支持。”他顿了顿，补充道，“另外，若臣在盛京久无消息，或是传来和谈破裂的消息，将军需即刻加强防备——皇太极极有可能借机出兵，偷袭我辽东防线。”
赵率教躬身应道：“末将明白，定不负杨大人所托！”
离开山海关，马车驶入辽东大地。与关内不同，关内高产粮推广，百姓已有余粮。可这关外，沿途，到处是战火留下的痕迹——残破的村庄，倒塌的城墙，荒芜的田野。偶尔能看到逃难的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦。杨廷麟撩开车帘，望着这一切，心中更是沉重：若和谈不成，战火再起，辽东的百姓，又要遭受多少苦难？可若是为了一时的和平，放弃了底线，大明的江山，又能支撑多久？
他握紧了手中的印信，心中的信念愈发坚定：无论如何，他都要守住陛下的底线，守住大明的尊严。
……
十日后，盛京城外。
后金的使者已在此等候。为首的是皇太极的亲信，吏部承政图尔格。他见杨廷麟只带了十余名随从，眼中闪过一丝轻蔑：“杨大人，我大汗已在宫中备好宴席，请吧。”
杨廷麟不卑不亢，拱手道：“有劳图尔格大人。只是在赴宴之前，杨某有一事相问——我大明使者罗硕大人及随行人员，如今何在？”
图尔格脸色微变，随即笑道：“罗大人安好，大汗只是请他在驿馆休息，待杨大人到来，自会让你们相见。”
“既如此，还请先带杨某去见罗大人。”杨廷麟语气坚定，“若是见不到罗大人，杨某便是饿死，也不会踏入王宫一步。”
图尔格没想到杨廷麟如此强硬，心中暗忖：此人与罗硕不同，倒是个硬骨头。他不敢擅自做主，只得派人回报皇太极。片刻后，使者回来，传皇太极的旨意：“带杨廷麟去驿馆见罗硕，再赴宴。”
驿馆内，罗硕见到杨廷麟，激动得热泪盈眶：“杨大人，你可来了！皇太极这两月，日日逼我答应他们的条件，我宁死不从，还好你来了！”
杨廷麟扶起罗硕，低声道：“罗大人受苦了。陛下派我来，便是要接你回去。你放心，此次谈判，我绝不会让大明吃亏。”
见过罗硕，杨廷麟才随图尔格前往后金王宫。王宫之内，灯火通明，皇太极高坐于宝座之上，左右两侧是后金的王公贵族，个个虎视眈眈，气氛肃穆得让人窒息。
“大明使者杨廷麟，见过后金大汗。”杨廷麟躬身行礼，却没有跪拜——按大明礼制，藩属国之主，不配受大明官员跪拜。
皇太极眼中闪过一丝不悦，却并未发作，只是淡淡道：“杨大人远道而来，辛苦了。今日设宴，为你接风，明日再谈和议之事。”
“大汗客气了。”杨廷麟抬头，目光直视皇太极，“只是杨某以为，接风宴不急，和议之事，倒是可以今日便谈。杨某此次前来，带了大明皇帝的旨意，有几件事，需先与大汗说清。”
皇太极没想到杨廷麟如此直接，倒也来了兴趣：“哦？杨大人请讲。”
“第一，”杨廷麟语气平静，却字字有力，“我大明被俘将士及和谈使者，需即刻释放，随杨某一同返回大明。这是和谈的前提，若大汗不答应，杨某便即刻启程，无需再谈。”
皇太极脸色一沉：“杨大人刚到盛京，便提条件，未免太过心急？”
“非是心急，而是理应如此。”杨廷麟毫不退让，“大汗若真心议和，便不该软禁我大明使者。若连这点诚意都没有，和谈不过是虚言。”
皇太极沉默片刻，心中暗忖：此人果然不好对付。他挥挥手：“好，罗硕可以放，但需等和谈结束，一同返回。”
“不行。”杨廷麟摇头，“需即刻释放，让他们先行启程。杨某留在此地，与大汗谈判。若大汗不答应，杨某今日便带罗大人走，和谈之事，从此休提。”
殿内一片寂静，后金的王公贵族们纷纷怒视杨廷麟，若不是皇太极未发话，早已有人上前发作。皇太极盯着杨廷麟，见他神色坚定，毫无惧色，心中暗叹：崇祯倒是派了个硬骨头来。他最终点头：“好，朕答应你，明日便让罗硕启程返回大明。至于被俘将士朕也一同归还。”
“多谢大汗。”杨廷麟微微颔首，继续道，“第二，关于大汗提出的‘汗位’之事，杨某需明确告知大汗——绝无可能。后金乃大明藩属，大汗需向大明皇帝称臣纳贡，这是大明的底线，半步不让。若大汗不答应，和谈便到此为止。”
“放肆！”皇太极猛地一拍宝座扶手，怒喝一声，“朕乃后金大汗，岂能向明廷称臣？杨廷麟，你不要不识抬举！”
“大汗息怒。”杨廷麟依旧平静，“杨某并非不识抬举，而是实事求是。想当年，后金先祖李成梁，乃大明辽东总兵，世代受大明恩宠。如今大汗若想议和，便需恪守藩属之礼，向大明称臣。否则，便是谋逆，大明绝不与谋逆之辈议和。”
他顿了顿，语气更加强硬：“大汗若觉得称臣委屈，大可不必议和，只管出兵便是。杨某虽文弱，却也敢与大汗在战场上见真章！只是大汗需想清楚，一旦开战，大明洪承畴将军的大军，不久便会北上，到那时，后金能否抵挡，大汗心中自有定论。”
皇太极脸色铁青，他没想到杨廷麟不仅强硬，还敢用洪承畴来威胁他。他知道，洪承畴的大军若真的北上，后金确实难以抵挡。他强压怒火，冷声道：“此事，明日再议。第三件事，你说吧。”
“第三，关于边界之事。”杨廷麟拿出早已准备好的地图，展开在案上，“大汗提出以大凌河为界，杨某不能答应。大凌河、义州等地，乃大明固有领土，自洪武年间便是大明疆域，如今被后金占据，本就是不义之举。若想议和，大汗需即刻撤军，归还所有被占城池，边界仍以原宁远卫为界。这一点，杨某也绝不松口。”
“你……”皇太极气得浑身发抖，指着杨廷麟，却说不出话来。他没想到，杨廷麟不仅拒绝了他的所有要求，还反过来要求他撤军归还城池。
“第四，关于大汗提出的‘诚意金’，杨某也需告知大汗——一分不给。”杨廷麟继续道，“若大汗想要粮草、绸缎，可在边境开设互市，以物易物，大明愿意与后金通商。但‘诚意金’之名，实为赔款，大明绝不支付赔款。这一点，杨某同样绝不松口。”
四条底线，条条强硬，条条不让。殿内的后金王公贵族们早已怒不可遏，纷纷请战，要求皇太极将杨廷麟拿下，即刻出兵攻打大明。皇太极望着杨廷麟，见他神色坦然，毫无惧色。
“放肆！”
一声暴喝如惊雷般炸响在大殿之上，震得梁上的灰尘簌簌飘落。众人循声望去，只见镶蓝旗旗主、贝勒蒙古尔泰猛地从座位上站起身，腰间的佩刀“呛啷”一声出鞘半截，寒光凛冽的刀锋映得他满脸怒容，像是一头被激怒的雄狮。
他本就对皇太极的“和谈”之举心存不满，认为后金铁骑所向披靡，无需对明廷低眉顺眼。此刻见杨廷麟寸步不让，不仅驳回了大汗的所有要求，还句句咄咄逼人，直戳后金的痛处，早已按捺不住心中的怒火。
“一个小小的明廷员外郎，也敢在我后金的王宫里撒野！”蒙古尔泰大步上前，指着杨廷麟的鼻子，唾沫星子几乎喷到他脸上，“我大汗肯与你议和，已是给足了明廷面子！你倒好，不知好歹，条条都要与我后金作对——真当我后金无人，不敢杀你？”
话音未落，他猛地抽出佩刀，刀身映着殿内的烛火，泛着令人胆寒的冷光。刀锋直指杨廷麟的咽喉，距离不过三尺，殿内的空气瞬间凝固，连呼吸声都变得清晰可闻。后金的王公贵族们纷纷起身，有的面露凶光，有的则冷眼旁观——在他们看来，一个明廷使者而已，杀了便杀了，正好给崇祯一个教训，让他知道后金的厉害。