那张被揉得皱巴巴的纸条，像一块冰，瞬间冻住了苏妙指尖的血液，也凝固了她周遭的空气。
“欲知肃王安危，明日午时，城西土地庙。”
十三个字，歪歪扭扭，透着一种刻意为之的粗陋，却带着千钧之力，狠狠砸在她的心口。
去，还是不去？
这个选择，在她脑中掀起了一场无声的风暴。理智疯狂叫嚣着危险——身份不明的传信人、偏僻的约定地点、恰到好处地利用了她最关切的肃王安危……这怎么看都像是一个精心布置的陷阱，等着她这条因靠山将倾而惶惶不安的小鱼自投罗网。
“标准的钓鱼执法啊……还是用我最在意的鱼饵。” 苏妙内心警铃大作，“这要是去了，九成九回不来。可要是不去……”
不去，就意味着她将彻底失去了解肃王真实情况的机会，在一片迷雾中盲人摸象，被动地等待可能更糟糕的命运降临。万一……万一是肃王留下的后手呢？万一是潜在的盟友发出的信号呢？
巨大的风险与渺茫的希望在天平两端剧烈摇晃。最终，对信息、对破局可能的渴望，以一种近乎破釜沉舟的勇气，压倒了蛰伏的恐惧。
“必须去！”她对自己说。但绝不能毫无准备地去。
她立刻行动起来。首先，她需要一个合理的出府理由。以“病体缠身，心绪不宁，欲往城外寺庙上香静心”为由，向如今焦头烂额、对她已不甚在意的苏承宗报备。苏承宗果然不耐烦地挥挥手准了，连多派护卫都嫌麻烦。
接着，是人员。她带上了小桃和王婆子。小桃是绝对的心腹，王婆子力气大，关键时刻或可抵挡一二。她将之前制作的几枚“烟雾糖弹”和小巧的匕首仔细藏在身上不起眼处。这是她所有的“武装”。
最后，是应急预案。她反复叮嘱小桃和王婆子，此行一切听她指挥，若情况有变，以保全自身为要，分散逃离，绝不可恋战。
次日午时，一辆租来的简陋青布马车，载着主仆三人，摇摇晃晃地驶出了京城西门。越往西走，人烟越是稀少，冬日的荒凉如同浸了水的棉袍，沉甸甸地覆盖在田野和远山上。
城西土地庙，坐落在一片光秃秃的丘陵脚下，四周是稀疏的枯树林。庙宇年久失修，墙垣斑驳，朱漆剥落，半掩的木门像一张沉默而空洞的嘴。寒风卷过，带起地上的浮土和枯叶，发出簌簌的声响，更添几分诡秘。
车夫将她们放在距离庙宇尚有百米之遥的路边，便不肯再往前，收了车资，催促她们速去速回，眼神里带着对这荒僻之地的忌讳。
苏妙深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，却让她纷乱的心绪强行镇定下来。她示意王婆子在树林边缘找个隐蔽处望风，自己则带着脸色发白、紧紧攥着她衣角的小桃，一步步走向那座仿佛蛰伏在阴影里的破庙。
“小姐……”小牙关都在打颤。
“跟紧我，别怕。”苏妙低声安抚，自己的手心却也沁出了冷汗。她全神贯注，眼观六路，耳听八方，不放过任何一丝风吹草动。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，一股混合着尘土、霉烂和腐朽气息的冷风扑面而来。庙内光线昏暗，只有几缕微光从破损的窗棂挤入，勉强照亮了布满蛛网、面目模糊的土地公婆泥塑，以及空荡荡、落满灰尘的供桌。
空无一人。
时间仿佛凝固了。只有她们自己的呼吸声和心跳声在寂静中放大。
难道……真的被戏弄了？还是对方隐藏在暗处，正冷冷地观察着她们的恐惧？
就在苏妙的心一点点沉向谷底，准备果断撤离时，一个低沉、沙哑，仿佛被砂纸磨过般的声音，毫无预兆地从神像后方那片最浓重的阴影里传来：
“三小姐，很准时。”
声音落处，一个身影缓缓踱出。来人穿着灰扑扑的粗布短打，头上压着一顶破旧的斗笠，帽檐压得极低，完全遮住了面容，只能从略显佝偻的身形和沉稳的步履判断，应是个经历过风霜的江湖人。
苏妙浑身肌肉瞬间绷紧，下意识地将小桃往身后又挡了挡，袖中的手紧紧握住了匕首的柄。“纸条是你送的？”
“受人之托，传话而已。”斗笠男子的声音没有任何情绪起伏，“肃王殿下性命已无大碍，但伤势极重，至今昏迷未醒。”
性命无碍！
这四个字如同甘霖，瞬间浇灌了苏妙近乎干涸的希望之心，一股巨大的 relief 让她几乎站立不稳。人还活着！只要活着，就还有无限可能！
但她立刻强迫自己冷静。空口无凭，她不能仅凭一句话就尽信。
“证据呢？我凭什么信你？”她盯着那顶斗笠，试图穿透那层障碍，看清背后的真容。
斗笠下似乎传来一声极轻的、带着嘲弄的嗤笑。“信与不信，在于三小姐自己。托我之人，只让带两句话。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“第一句：‘赤焰根遇水，释松墨之气。’”
苏妙的瞳孔骤然收缩，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住！
赤焰根！松墨之气！
这正是当日赏梅宴后，肃王在亭中向她提出的、那个石破天惊的问题！此事天知地知，她知肃王知，绝无第三人所晓！
这斗笠男子，真的是肃王的人！或者说，是肃王绝对信任之人派来的！
所有的怀疑在这一刻烟消云散，取而代之的是一种找到组织的激动和难以言喻的酸楚。
“第二句呢？”她的声音不受控制地带上了一丝哽咽般的急切。
斗笠男子的语气变得凝重了几分，缓缓吐出：“‘棋盘未倾，执子者需耐心。蛰伏，静待。’”
棋盘未倾，执子者需耐心。蛰伏，静待……
苏妙在心中反复默念。肃王是在告诉她，大局未定，他并未出局，让她保持耐心，继续隐藏，积蓄力量，等待时机！
一股暖流混杂着难以言喻的复杂情绪涌遍全身。在她最孤立无援、以为已被放弃的时候，那个自身尚且危在旦夕的男人，竟然还记得给她传递消息，为她指明方向！
“谢允之……” 她心底默念这个名字，一时间竟不知是该感谢他的牵挂，还是该埋怨他将自己卷入这更深的风暴。
“话已带到，告辞。”斗笠男子说完，毫不拖泥带水，转身便欲再次融入阴影。
“请留步！”苏妙急忙上前一步，“阁下……能否告知，王爷究竟伤在何处？刺客……可有线索？”她迫切需要更多信息来拼凑局势。
斗笠男子脚步一顿，并未回头，冰冷的声音透过斗笠传来：“殿下之事，非你能问。做好分内事，保全自身，便是对殿下最大的助力。”他顿了顿，似乎犹豫了一瞬，还是补充道，“京城如今暗流汹涌，侯府亦非安枕之地，你好自为之。”
话音未落，他身形如同鬼魅般一晃，已彻底消失在神像后的黑暗里，仿佛从未存在过。
庙内重归死寂，只剩下苏妙和小桃劫后余生般粗重的喘息。
“小姐……他、他走了？我们……我们没事了？”小桃几乎虚脱，全靠扶着苏妙的胳膊才能站稳。
苏妙站在原地，心潮澎湃，信息如同潮水般冲击着她的思绪。肃王未死，但重伤昏迷，这意味着短期内无法提供直接庇护，但也说明敌人并未完全得逞，局势陷入僵持。肃王让她“蛰伏静待”，是希望她隐忍不发，避免成为靶子，等待他苏醒或局势变化。
而那句“侯府亦非安枕之地”的警告，更是让她警醒。柳氏和前朝余孽的活动，恐怕并未因肃王遇刺而停止，甚至可能更加猖獗。
她不敢久留，立刻带着小桃与望风的王婆子汇合，迅速离开了这片令人心悸的土地庙。
回程的马车上，苏妙一直沉默不语。肃王未死的消息驱散了绝望的阴霾，但“蛰伏”的指令和潜在的危机，让她不敢有丝毫松懈。她不能完全被动等待，必须在蛰伏期内，尽可能地巩固自身，甚至……为未来的反击做准备。
回到听竹轩，已是日影西斜。院子里依旧寒冷，但苏妙的心境已与出发前截然不同。少了几分惶惑，多了几分沉潜的定力。
她立刻调整策略。明面上，彻底贯彻“蛰伏”方针。对柳氏母女的种种刁难，继续隐忍，甚至表现得更加“怯懦”和“逆来顺受”。手工皂的“内部易物”仍在继续，但节奏放慢，更加隐秘，只为维持基本生存和情报网络，绝不扩张引人注目。
然而，在无人可见的暗处，她的行动却要加速。一是集中精力破解《天工杂录》中剩余的密码，这是她手中最重要的底牌；二是尝试通过周姨娘那条若即若离的线，或其它更隐蔽的渠道，小心翼翼地探听外界关于肃王遇刺案的官方动向和民间舆论。
就在她梳理思路时，秋云端着晚膳（依旧是清汤寡水）走了进来，摆放碗筷时，状似随意地低声说了一句：“小姐，您午后出门那会儿，大小姐院里的钱嬷嬷好像又在咱们院门外头晃悠呢，也不知是不是有什么吩咐……”
苏妙执箸的手微微一顿。
钱嬷嬷？柳氏的左膀右臂？在她出府期间，再次出现在听竹轩外？是例行监视，还是……发现了什么？
她今日出府虽有名目，但具体去了哪里，若柳氏有心深究，未必查不出蛛丝马迹！
一股寒意悄然攀上脊柱。
她抬眼看向秋云，对方正低眉顺眼地布菜，神情自然得仿佛只是随口一提。
“是无心之言，还是有意示警？抑或是……更高明的、测试我反应的试探？” 苏妙忽然意识到，自己这方寸小院，早已在不知不觉中，成为了风暴眼中一个微缩的战场，被无数或明或暗的目光注视着。
她夹起一筷子几乎不见油星的冷菜，放入口中，慢慢咀嚼着，同时也咀嚼着秋云这句话里，可能蕴含的无数种意味。
水温偏低，饭菜冰冷，但都比不上她心底逐渐弥漫开的那片，源于未知和猜忌的寒意。
肃王的讯息是一道曙光，但侯府内的迷雾，却似乎因此而变得更加浓重和……危机四伏。
“欲知肃王安危，明日午时，城西土地庙。”
十三个字，歪歪扭扭，透着一种刻意为之的粗陋，却带着千钧之力，狠狠砸在她的心口。
去，还是不去？
这个选择，在她脑中掀起了一场无声的风暴。理智疯狂叫嚣着危险——身份不明的传信人、偏僻的约定地点、恰到好处地利用了她最关切的肃王安危……这怎么看都像是一个精心布置的陷阱，等着她这条因靠山将倾而惶惶不安的小鱼自投罗网。
“标准的钓鱼执法啊……还是用我最在意的鱼饵。” 苏妙内心警铃大作，“这要是去了，九成九回不来。可要是不去……”
不去，就意味着她将彻底失去了解肃王真实情况的机会，在一片迷雾中盲人摸象，被动地等待可能更糟糕的命运降临。万一……万一是肃王留下的后手呢？万一是潜在的盟友发出的信号呢？
巨大的风险与渺茫的希望在天平两端剧烈摇晃。最终，对信息、对破局可能的渴望，以一种近乎破釜沉舟的勇气，压倒了蛰伏的恐惧。
“必须去！”她对自己说。但绝不能毫无准备地去。
她立刻行动起来。首先，她需要一个合理的出府理由。以“病体缠身，心绪不宁，欲往城外寺庙上香静心”为由，向如今焦头烂额、对她已不甚在意的苏承宗报备。苏承宗果然不耐烦地挥挥手准了，连多派护卫都嫌麻烦。
接着，是人员。她带上了小桃和王婆子。小桃是绝对的心腹，王婆子力气大，关键时刻或可抵挡一二。她将之前制作的几枚“烟雾糖弹”和小巧的匕首仔细藏在身上不起眼处。这是她所有的“武装”。
最后，是应急预案。她反复叮嘱小桃和王婆子，此行一切听她指挥，若情况有变，以保全自身为要，分散逃离，绝不可恋战。
次日午时，一辆租来的简陋青布马车，载着主仆三人，摇摇晃晃地驶出了京城西门。越往西走，人烟越是稀少，冬日的荒凉如同浸了水的棉袍，沉甸甸地覆盖在田野和远山上。
城西土地庙，坐落在一片光秃秃的丘陵脚下，四周是稀疏的枯树林。庙宇年久失修，墙垣斑驳，朱漆剥落，半掩的木门像一张沉默而空洞的嘴。寒风卷过，带起地上的浮土和枯叶，发出簌簌的声响，更添几分诡秘。
车夫将她们放在距离庙宇尚有百米之遥的路边，便不肯再往前，收了车资，催促她们速去速回，眼神里带着对这荒僻之地的忌讳。
苏妙深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，却让她纷乱的心绪强行镇定下来。她示意王婆子在树林边缘找个隐蔽处望风，自己则带着脸色发白、紧紧攥着她衣角的小桃，一步步走向那座仿佛蛰伏在阴影里的破庙。
“小姐……”小牙关都在打颤。
“跟紧我，别怕。”苏妙低声安抚，自己的手心却也沁出了冷汗。她全神贯注，眼观六路，耳听八方，不放过任何一丝风吹草动。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，一股混合着尘土、霉烂和腐朽气息的冷风扑面而来。庙内光线昏暗，只有几缕微光从破损的窗棂挤入，勉强照亮了布满蛛网、面目模糊的土地公婆泥塑，以及空荡荡、落满灰尘的供桌。
空无一人。
时间仿佛凝固了。只有她们自己的呼吸声和心跳声在寂静中放大。
难道……真的被戏弄了？还是对方隐藏在暗处，正冷冷地观察着她们的恐惧？
就在苏妙的心一点点沉向谷底，准备果断撤离时，一个低沉、沙哑，仿佛被砂纸磨过般的声音，毫无预兆地从神像后方那片最浓重的阴影里传来：
“三小姐，很准时。”
声音落处，一个身影缓缓踱出。来人穿着灰扑扑的粗布短打，头上压着一顶破旧的斗笠，帽檐压得极低，完全遮住了面容，只能从略显佝偻的身形和沉稳的步履判断，应是个经历过风霜的江湖人。
苏妙浑身肌肉瞬间绷紧，下意识地将小桃往身后又挡了挡，袖中的手紧紧握住了匕首的柄。“纸条是你送的？”
“受人之托，传话而已。”斗笠男子的声音没有任何情绪起伏，“肃王殿下性命已无大碍，但伤势极重，至今昏迷未醒。”
性命无碍！
这四个字如同甘霖，瞬间浇灌了苏妙近乎干涸的希望之心，一股巨大的 relief 让她几乎站立不稳。人还活着！只要活着，就还有无限可能！
但她立刻强迫自己冷静。空口无凭，她不能仅凭一句话就尽信。
“证据呢？我凭什么信你？”她盯着那顶斗笠，试图穿透那层障碍，看清背后的真容。
斗笠下似乎传来一声极轻的、带着嘲弄的嗤笑。“信与不信，在于三小姐自己。托我之人，只让带两句话。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“第一句：‘赤焰根遇水，释松墨之气。’”
苏妙的瞳孔骤然收缩，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住！
赤焰根！松墨之气！
这正是当日赏梅宴后，肃王在亭中向她提出的、那个石破天惊的问题！此事天知地知，她知肃王知，绝无第三人所晓！
这斗笠男子，真的是肃王的人！或者说，是肃王绝对信任之人派来的！
所有的怀疑在这一刻烟消云散，取而代之的是一种找到组织的激动和难以言喻的酸楚。
“第二句呢？”她的声音不受控制地带上了一丝哽咽般的急切。
斗笠男子的语气变得凝重了几分，缓缓吐出：“‘棋盘未倾，执子者需耐心。蛰伏，静待。’”
棋盘未倾，执子者需耐心。蛰伏，静待……
苏妙在心中反复默念。肃王是在告诉她，大局未定，他并未出局，让她保持耐心，继续隐藏，积蓄力量，等待时机！
一股暖流混杂着难以言喻的复杂情绪涌遍全身。在她最孤立无援、以为已被放弃的时候，那个自身尚且危在旦夕的男人，竟然还记得给她传递消息，为她指明方向！
“谢允之……” 她心底默念这个名字，一时间竟不知是该感谢他的牵挂，还是该埋怨他将自己卷入这更深的风暴。
“话已带到，告辞。”斗笠男子说完，毫不拖泥带水，转身便欲再次融入阴影。
“请留步！”苏妙急忙上前一步，“阁下……能否告知，王爷究竟伤在何处？刺客……可有线索？”她迫切需要更多信息来拼凑局势。
斗笠男子脚步一顿，并未回头，冰冷的声音透过斗笠传来：“殿下之事，非你能问。做好分内事，保全自身，便是对殿下最大的助力。”他顿了顿，似乎犹豫了一瞬，还是补充道，“京城如今暗流汹涌，侯府亦非安枕之地，你好自为之。”
话音未落，他身形如同鬼魅般一晃，已彻底消失在神像后的黑暗里，仿佛从未存在过。
庙内重归死寂，只剩下苏妙和小桃劫后余生般粗重的喘息。
“小姐……他、他走了？我们……我们没事了？”小桃几乎虚脱，全靠扶着苏妙的胳膊才能站稳。
苏妙站在原地，心潮澎湃，信息如同潮水般冲击着她的思绪。肃王未死，但重伤昏迷，这意味着短期内无法提供直接庇护，但也说明敌人并未完全得逞，局势陷入僵持。肃王让她“蛰伏静待”，是希望她隐忍不发，避免成为靶子，等待他苏醒或局势变化。
而那句“侯府亦非安枕之地”的警告，更是让她警醒。柳氏和前朝余孽的活动，恐怕并未因肃王遇刺而停止，甚至可能更加猖獗。
她不敢久留，立刻带着小桃与望风的王婆子汇合，迅速离开了这片令人心悸的土地庙。
回程的马车上，苏妙一直沉默不语。肃王未死的消息驱散了绝望的阴霾，但“蛰伏”的指令和潜在的危机，让她不敢有丝毫松懈。她不能完全被动等待，必须在蛰伏期内，尽可能地巩固自身，甚至……为未来的反击做准备。
回到听竹轩，已是日影西斜。院子里依旧寒冷，但苏妙的心境已与出发前截然不同。少了几分惶惑，多了几分沉潜的定力。
她立刻调整策略。明面上，彻底贯彻“蛰伏”方针。对柳氏母女的种种刁难，继续隐忍，甚至表现得更加“怯懦”和“逆来顺受”。手工皂的“内部易物”仍在继续，但节奏放慢，更加隐秘，只为维持基本生存和情报网络，绝不扩张引人注目。
然而，在无人可见的暗处，她的行动却要加速。一是集中精力破解《天工杂录》中剩余的密码，这是她手中最重要的底牌；二是尝试通过周姨娘那条若即若离的线，或其它更隐蔽的渠道，小心翼翼地探听外界关于肃王遇刺案的官方动向和民间舆论。
就在她梳理思路时，秋云端着晚膳（依旧是清汤寡水）走了进来，摆放碗筷时，状似随意地低声说了一句：“小姐，您午后出门那会儿，大小姐院里的钱嬷嬷好像又在咱们院门外头晃悠呢，也不知是不是有什么吩咐……”
苏妙执箸的手微微一顿。
钱嬷嬷？柳氏的左膀右臂？在她出府期间，再次出现在听竹轩外？是例行监视，还是……发现了什么？
她今日出府虽有名目，但具体去了哪里，若柳氏有心深究，未必查不出蛛丝马迹！
一股寒意悄然攀上脊柱。
她抬眼看向秋云，对方正低眉顺眼地布菜，神情自然得仿佛只是随口一提。
“是无心之言，还是有意示警？抑或是……更高明的、测试我反应的试探？” 苏妙忽然意识到，自己这方寸小院，早已在不知不觉中，成为了风暴眼中一个微缩的战场，被无数或明或暗的目光注视着。
她夹起一筷子几乎不见油星的冷菜，放入口中，慢慢咀嚼着，同时也咀嚼着秋云这句话里，可能蕴含的无数种意味。
水温偏低，饭菜冰冷，但都比不上她心底逐渐弥漫开的那片，源于未知和猜忌的寒意。
肃王的讯息是一道曙光，但侯府内的迷雾，却似乎因此而变得更加浓重和……危机四伏。