又一场雪从午后落到黄昏，京城像被翻在案上的白纸，空白得叫人心里发虚。东华门的碑影被雪线团团裹住，碑下陈血被扫去三遍，仍在石缝里发暗。禁军不再敲靴，只换软底沿檐巡，皇城安静得只剩风声与铃声——像有人在极远处拨弦，调着一支将要杀人的调子。
香监署内，火并不旺。江枝把火压到“温”，炉口不过一指高。青铜盆里摊着三样东西：一截烬白的灯芯，一缕被雪水浸得发灰的纸绳，半片指甲大的漆印残角。夜阑立在一旁，袖口落着未化的雪珠，低声道：“主子，三件物事分自三处：灯芯出自翊坤门的宫灯，纸绳缚在内库木箱把上，漆印……在南书房的誊黄纸夹缝里抠出来的。”
江枝用银簪挑起那截灯芯，凑近一嗅，眉梢轻挑：“灯芯里有灰——不是灯灰，是香灰。谁在宫灯里喂了庙灰？”她把银簪往盆沿一敲，灯芯碎成粉末，淡淡一笑，“宫人以为影子只在墙上，殊不知影子最会藏在火里。”
夜阑把第二样递上，纸绳一捻即断，断口渗出极细的白晶。“盐硝。”江枝拈在指腹间搓开，“把火从香里搬到绳上，这是要把‘火路’改名叫‘纸路’。”她懒懒抬眼，“内库谁当值？”
“内库直长孟祁守印，今日回避；换直的是副直魏安。”夜阑顿了顿，“魏安三年前从太仓过档，履历干净……太干净了。”
“干净得过了头，就叫抹掉了泥。”江枝把第三样漆印残角夹在手心，漆面冷光微亮，雕的是个极浅的“影”字半折，她将残角按在空白笺上轻轻一拓，墨底里立起一个缺笔的“彡”。她看了看，笑意更淡，“他们终于肯用自己的字了。”
“南书房怎么会出这玩意儿？”夜阑压低声音，“誊黄纸不该有半点赝迹。”
“誊黄纸不是赝迹，是借船。”江枝把几样碎末一一折入小纱囊，系紧，“影子要上岸，总得借谁的浆。”她起身披上外裳，袖口一甩，“走，先去御药房。”
夜阑一怔：“去御药房？”
“火要入腹，药先经喉。”江枝淡淡，“上回有人玩过一次‘刀入腹’，当我没听见？”
风雪往回廊里钻，御药房小吏正掸柜面。见她进门，吓得差些把药盘打翻。江枝不看人，径直抬手掀开“薰陆”“乳香”两格，指尖挑出一丝看似正常的香屑，置于舌尖点了一点，眉眼不动，随口道：“谁教你们把沉香末里掺硝灰的？掺这么少，是怕死，还是怕我？”
小吏跪得砰然一声，额头马上起包：“大人恕罪！小的……小的只按方领料，不敢掺！不敢掺！”
“你不敢，自有人敢。”江枝扫过药柜，“领香命签给我看。”
药房掌事战战兢兢呈上签册。她随手翻到入冬第一日，指尖在一行细字上停住，背诵般淡声：“冷香六两，温肺香一两半，沉香末二钱……领签‘陈’。”她眼尾一挑，“御药房里姓陈的多不多？”
“陈……陈慎，抄方书吏。”掌事如坐针毡，“平日清白……”
“清白的人，笔下最容易出黑。”江枝松开签册，“把他手指头借我用一用——磨墨用。”
夜阑“喏”了一声，转身去点人。江枝又把那只小纱囊递给掌事，“把这三样粉末各研半匀，摊成三道灰，照我的法子入卤水、过烟、收潮。今晚子时，御前试灰——不试火，试影。”她顿了顿，像想起什么，“再把陈慎今日写的最后一页抄子拿来。我想知道，他的字里有没有背光。”
出御药房，天色已沉。风雪将太庙的封牌吹得哗哗作响。东角门方向，一名内侍匆匆而来，袖中露出一点黄绫，及近，伏地呈上：“大人，南书房传话——陛下问‘影’字何解。”
江枝隔着雪气看那半指黄绫，上面只一行小字：**“影不见，火自凉。”**她笑意更浅，“陛下疑我手重，亦疑影深。回南书房：‘影见，火自灭。’让陛下拈轻少许，别把刀柄握得太久，生茧。”
夜阑在旁，忍不住低声道：“主子，皇上这话……像在探。”
“他向来一手握我，一手握别人。”江枝把黄绫折成四方，“握久了，谁也不是玉。”
申时末，弘文馆废社的旧舍门口竟挂出一盏折纸灯，灯纸上描了三根极细的“影线”，直直投到门槛上，线尾接着一枚鹅卵石。小吏不解，正要取下，被夜阑制止。“别动。”江枝从阴影里走出，蹲身掂起石子，石底下贴着稀薄的一片鱼皮胶，胶上压着极小一丝漆粉——漆色与她午前拓下的残角一色。她抬眸，目光像刀锋刮过夜色：“影子入局了，不止在宫里。”
“城外？”夜阑心头一沉。
“盐道、漕仓、驿铺。”江枝三指依次在空中点下，“外阁这两日吵‘军需’‘库银’，就是替影子开门。门我替他们关上过，他们要从窗里爬。”她站起身，抖开袖口里一叠薄薄的签帖，“明日起，三处同封——并非封物，封人。盐道封客票，漕仓封夜签，驿铺封脚印。谁的脚印一天里出现在两处，谁就是影子的腿。”
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夜更深了，风把角门的风铃吹得发直。内库副直魏安在廊下被禁军拦住，手里提着一只极轻的木匣，匣底被江枝一指摁住，“这么轻，装的不是银。”她打开看，果然只是几卷誊黄纸。魏安语无伦次：“是……是南书房要抄的旧卷，小的送去回收。”
“誊黄纸回收？”江枝不急不缓，“回收的，是你们刚塞进去的字。”她漫声问，“魏副直，你们家几口人？”
魏安脸色一白，忽听江枝轻笑：“莫怕。我不杀你。——杀你，线就断得完。我不要断线，我要牵线。”她侧身，淡淡道，“把人盯紧，许他活，许他写，许他往复三次——第三次，我要他见送信的人。”
夜阑不由得吸了口凉气：“主子，你这是——”
“养影。”江枝回身，目光沉冷，“影子不喂，不长胆；长了胆，才肯出头。”
戌时，养心殿灯未熄。南书房学士捧着奏稿轻步入内，皇帝以指背轻敲龙案：“江枝到底要到哪里去？”学士含糊一礼，“陛下，香监主事言：‘影见火灭。’似想先让影子自现。”
“朕不喜她的刀太亮。”皇帝沉声，“但朕更不喜火。”他抬眼，眸色如冰，“传话：三日后小朝——影若不见，刀先入鞘；影若见，朕亲断。”
夜色更深，宫城像一只把呼吸压到极低的巨兽。子时将至，御药房里三道灰按法炼好，送入香监。江枝在案前吹熄烛火，令侍女把三道灰分别撒在三只透明的浅盏里，盏下各置一片极薄的羊皮。她伸手推开窗棂，让风雪从外面卷进来，雪气一触灰面，左盏无异，中盏微冒白丝，右盏则在烛影晃动时，竟投出一个极细、极短的影字。
夜阑屏住呼吸：“主子？”
“看见了。”江枝盯着那一瞬即逝的影，“灯芯、纸绳、漆角，三法同源。——喂火的人在御药房，借路的人在内库，落笔的人在南书房。”她把羊皮抽出，轻轻一摊，羊皮底下呈出极细的粉点排列，恰是一个破碎的印纹，“这张‘影谱’记下了。”
“接下来呢？”夜阑的嗓子也不自觉压低。
“接下来，”江枝把羊皮卷起，置入袖中，声音淡而稳，“关窗，收风，点火——请影子入局。”
她走到门槛前，回头看了一眼被风吹得发颤的烛芯，唇角微挑，毒舌轻吐：“躲在墙上的那位，别学读书人的样子装清气。影子也配谈中庸？——有胆就来御前吹灯，我负责给你点上。”
夜风卷雪，宫灯在廊下摇曳，光影忽明忽暗。表面平息的皇城，却在暗处被一点点撬开。
御药房试灰之后不过一日，内库副直魏安竟在午后消失。禁军搜遍半个内廷，只在御沟边找到一只折断的靴底。人影无踪。
夜阑禀报时，江枝目光沉冷：“不必找，他不会死。他是线，线若断，影子就乱。对方要用他喂局。”
果然，次日清晨，翰林院案桌上赫然摆着一封匿名书札。字迹古拙，语气激烈，开篇就斥：“香监越权，扰乱朝纲，血腥无度，民心已寒。”尾款一字：“影”。
御史们纷纷传看，朝中立刻暗潮涌动。
同一时刻，外阁也出事。左辅大学士忽然收到一份急奏，声称辽东军需未抵，边军断粮，十万将士将以雪草为食。章奏上用的竟是御玺的副印。可诡异的是，内阁印库完好无缺，副印本该尘封多年。
江枝冷笑：“御玺副印，不是影子新制，而是旧党当年留下的暗线。皇帝手握一印，他们手里藏一印。——好算计。”
她当即下令：“将奏文抄十份，暗中分投各大臣案头。若有人立刻进言相证，便是与副印有旧的人。”
果不其然，当日午朝上，一名御史激动万分地拍案：“臣有副证！”全殿目光瞬间齐聚，他面色惨白，话音未落，衣袖里竟滑出一块半旧的玺角，咣当一声落地。
御前死寂。
与此同时，内库传来异动。夜里，有人试图闯入南库，取走成册的“誊黄纸”。香监署暗卫早已埋伏，活捉三人，其中一人竟是陈慎。
江枝冷眼看着这名书吏，冷声道：“你字写得极好，背光写字更好。可惜，你背的是命。”
陈慎咬舌欲死，被夜阑按住。搜出的一纸残稿上，竟印着一个完整的“影”字印痕。
御前风声愈烈，士林与外阁已然沸腾。有人开始以“影”为号，串联百官，散布“江枝专政”的谣言。
江枝在香监署设下“听雪局”，将士林、外阁、内库、御药房几条线统统编进。她冷冷对夜阑道：“他们要造影，我就点灯。灯一亮，影子无所遁形。”
夜阑低声：“主子，陛下若见血流成河，会疑您。”
江枝微笑，唇角冷锐：“所以，我不用血收局——我用影收影。”
三日后，御前小朝，风雪未停，百官肃立。殿门一开，御史台、外阁、翰林院三处同有人举疏，质问香监署越权。
江枝上前，展开一幅羊皮卷，上面清清楚楚摹刻着“影谱”——灯芯、纸绳、漆印三线相合，勾连出一张庞大的暗网。
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“这是影局的真形。”江枝一字一顿，冷声贯殿，“御史台三人、外阁二臣、内库书吏陈慎，皆在其中。延妃已死，顺德候已灭，你们仍妄图借影乱朝。——今日，我请陛下亲断！”
殿上一片死寂，风雪声透过宫门吹入，像一曲阴冷的丧钟。
皇帝眸光森冷，指尖缓缓敲在龙案上：“影局……”
江枝直视御座，眸色冷冽：“影已现，该灭。”
风雪拍打着乾清门，御前大殿里的空气凝重到几乎要凝结成冰。
江枝摊开的“影谱”悬在殿心，黑白灰的勾连宛若蛛网，清晰勾勒出一条又一条暗线——御史、外阁、内库、御药房、南书房，全都在其中。每一根线都牵着一颗熟悉的名字，许多名字甚至让在场的百官心胆俱寒。
最先跳出来的是御史台的刘言正，他猛然跪下，大声辩驳：“臣从未与延妃旧党往来！此谱必是伪造！香监署专断，欲以假证屠士林！”
江枝眸光一冷：“假证？那你可愿让人搜你书舍？”
刘言正面如死灰，声音骤然一滞。御前百官皆低头不语，谁都看得出他心虚。
外阁的一位大学士也站出，欲转移矛盾：“即便御史有嫌，然江枝以香监署之力，随意点名株连，岂非乱政？！”
江枝冷笑，声音毒辣如刀：“大学士倒会替人遮羞。那奏文上的副印，是你府上书吏所藏，还是你亲手摁的？”
话音落地，禁军已将一封血迹未干的副印文书呈上，墨迹与他案头抄录完全一致。外阁之人浑身一抖，当场跪下。
殿中顿时炸开。
江枝不再留情，抬手一挥。刑司带入三名囚徒，皆是数日前在御沟边暗中擒获的“影子脚”。他们的手脚被铁索锁死，嘴中仍带着布塞。布一抽出，三人立刻嚎叫求饶。
江枝冷声：“说吧，你们手中牵的，是谁的线？”
其中一人颤抖着喊出：“是……是魏副直！是他让我们送信入城！”
另一人嚎啕：“是御史刘言正！他说影局未灭，要我们替死党传声！”
第三人泣不成声：“还有……外阁的……是他放我们进内库取誊黄纸……”
殿上群臣面如土色。
江枝冷冷看着这一切，唇角勾起一抹嘲讽的弧度：“陛下，影局不是无形的，它就在这些人的血里。血线一拉，影子便现。——今日当殿，不是我江枝收割，而是他们自己作茧自缚。”
皇帝目光森寒，拍案而起：“来人！御史刘言正、外阁大学士陈靖、内库副直魏安，当堂收押！三日之内，刑司彻查全族！”
禁军轰然应声，殿内一片压抑的哀鸣。
江枝缓缓收起“影谱”，转身时眼神冷如寒刀。她明白，这一役不过是揭掉了“影局”的一层皮。暗影远未尽，但这一次，她以当众示威的方式，让百官都看清：只要有影，必会有火，而她，便是灭火的刀。
御前百官齐齐俯首，不敢再发一言。风雪声穿过殿门，宛若送葬的挽歌。
江枝立在大殿中央，心中暗语：“血火既息，影子未绝。既然他们要一次次重生，那我，就一次次收割。”
她抬头直视御座，唇角勾起极轻的一丝笑意。毒舌如刀，清冷而森然：
“陛下，臣女以为——影局之火，不灭不休。”
乾清殿中，火盆的炭火发出“噼啪”的细声，像是某种预兆。外头的风雪扑打在殿门铜钉上，声声入耳。群臣屏息，御座之下的江枝正手握羊皮“影谱”，静静站立，仿佛整座大殿的目光都被她牵引。
“刘言正，你可还要辩？”江枝的声音轻缓，却带着不可抗拒的凌厉。
刘言正浑身颤抖，口唇泛白。他咬牙跪下，仍欲强撑：“臣……臣绝无与旧党勾连！此谱……此谱必是伪造，香监署故意嫁祸！”
江枝眯起眼，唇角漾起冷笑：“既然如此，那便请刑司今夜去你书舍，搜个干净。搜不出，我自请一死。”
刘言正猛然抬头，额角冷汗滚落。殿中百官心下了然，若他真无私心，应当欣然应允，可此刻他的眼神闪烁，唇齿间再吐不出半个字。
“怎的？舌头哑了？”江枝毒舌如刃，冷冷刺下，“若连书舍都不敢让人搜，御史刘大人，你这股‘清正风骨’，怕是只敢写在折子里罢了。”
殿中一阵低低的嗤笑声。
外阁大学士陈靖急忙站出，试图转移局势：“陛下！纵有嫌疑，然江枝以一署之权，动则罗列‘影谱’，当众点名，岂非扰乱朝纲？此事不该由她一人主断！”
江枝缓缓转首，目光如刀锋般逼向他：“陈大学士言之凿凿，倒让我想起一事。辽东军需未抵，边军断粮之奏，恰恰出自你案头。你敢说，那封副印文书，与阁下无关？”
她抬手一挥，禁军立刻呈上一份奏文。纸面尚新，御玺的副印清晰可见。更要命的是，纸角残留的朱砂，竟与陈靖府中案台所用印泥完全相同。
殿内呼声四起，诸臣交头接耳。陈靖脸色瞬时惨白，摇头欲辩，声音却发颤：“这……这必是有人栽赃！”
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江枝冷冷一笑：“世上巧合何其多？唯独这种巧合，最会要人命。”
江枝眼神一冷，挥手示意。刑司早已押来的三名囚徒被拖入殿中，铁链叮当作响。他们跪倒在地，浑身伤痕累累，嘴里塞着布团。随着布团被扯出，血腥气瞬间弥漫。
“说。”江枝的声音冷到极点。
第一个囚徒浑身颤抖，颤声道：“是……是魏副直！他……他让我们在御沟边传信，说……说要把‘影’字送进翰林院！”
第二个人几乎哭号：“是御史刘言正！他说影局未灭，叫我们写匿名书札，逼百官与香监署对立！”
第三个人哀声求饶：“还有……还有陈靖大人！是他命我们取誊黄纸，说要替旧党‘续命’……”
殿上哗然，众臣面如死灰。
皇帝脸色冷峻，终于开口。龙案之上，他缓缓抬手，声音低沉却如雷霆滚动：“刘言正、陈靖、魏安，朕待你们不薄，你们竟私通余党，借影乱朝？！”
他猛然一拍龙案，震得殿心回音轰然：“来人！即刻收押，三日之内，刑司彻查全族！”
禁军齐声应诺，长戟齐刷刷落地。刘言正面如死灰，几欲晕厥；陈靖双膝发抖，被两名禁军死死架住；魏安彻底瘫软在地，嘴里喃喃：“我……我只是奉命……”
江枝立于一旁，冷眼旁观。她的唇角勾起一丝极轻的弧度，那笑意里透出无情的凌厉。
随着三人被拖走，殿上鸦雀无声。群臣战栗着低下头，再无人敢出一声。江枝缓缓收起羊皮“影谱”，将其合拢时的那一刻，仿佛将整个大殿的呼吸都捏在了掌心。
她轻声开口，字字如冰：“陛下，影子已现。火虽灭，但灰犹存。若不再清，一旦有风，必将再燃。”
皇帝目光深沉，凝视着她良久，方低低吐出一句：“江枝，你此刀，太锋利。”
江枝从容一笑，行礼而退：“锋利也罢，迟钝也罢，总要有人执刀，替陛下断这暗影。”
风雪仍在。殿门外的白茫茫中，仿佛还有无数看不见的目光在窥伺。延妃虽灭、顺德候虽亡、士林与外阁的几条线已断，但江枝心里很清楚，这不过是“影局”的第一层皮。真正的幕后，还潜藏在更深的暗处。
她回首看着宫殿顶端摇曳的灯火，心中冷冷一语：
“影局未绝，我便一笔笔，逐线而斩。”
御前风暴，就此暂时收束。
香监署内，火并不旺。江枝把火压到“温”，炉口不过一指高。青铜盆里摊着三样东西：一截烬白的灯芯，一缕被雪水浸得发灰的纸绳，半片指甲大的漆印残角。夜阑立在一旁，袖口落着未化的雪珠，低声道：“主子，三件物事分自三处：灯芯出自翊坤门的宫灯，纸绳缚在内库木箱把上，漆印……在南书房的誊黄纸夹缝里抠出来的。”
江枝用银簪挑起那截灯芯，凑近一嗅，眉梢轻挑：“灯芯里有灰——不是灯灰，是香灰。谁在宫灯里喂了庙灰？”她把银簪往盆沿一敲，灯芯碎成粉末，淡淡一笑，“宫人以为影子只在墙上，殊不知影子最会藏在火里。”
夜阑把第二样递上，纸绳一捻即断，断口渗出极细的白晶。“盐硝。”江枝拈在指腹间搓开，“把火从香里搬到绳上，这是要把‘火路’改名叫‘纸路’。”她懒懒抬眼，“内库谁当值？”
“内库直长孟祁守印，今日回避；换直的是副直魏安。”夜阑顿了顿，“魏安三年前从太仓过档，履历干净……太干净了。”
“干净得过了头，就叫抹掉了泥。”江枝把第三样漆印残角夹在手心，漆面冷光微亮，雕的是个极浅的“影”字半折，她将残角按在空白笺上轻轻一拓，墨底里立起一个缺笔的“彡”。她看了看，笑意更淡，“他们终于肯用自己的字了。”
“南书房怎么会出这玩意儿？”夜阑压低声音，“誊黄纸不该有半点赝迹。”
“誊黄纸不是赝迹，是借船。”江枝把几样碎末一一折入小纱囊，系紧，“影子要上岸，总得借谁的浆。”她起身披上外裳，袖口一甩，“走，先去御药房。”
夜阑一怔：“去御药房？”
“火要入腹，药先经喉。”江枝淡淡，“上回有人玩过一次‘刀入腹’，当我没听见？”
风雪往回廊里钻，御药房小吏正掸柜面。见她进门，吓得差些把药盘打翻。江枝不看人，径直抬手掀开“薰陆”“乳香”两格，指尖挑出一丝看似正常的香屑，置于舌尖点了一点，眉眼不动，随口道：“谁教你们把沉香末里掺硝灰的？掺这么少，是怕死，还是怕我？”
小吏跪得砰然一声，额头马上起包：“大人恕罪！小的……小的只按方领料，不敢掺！不敢掺！”
“你不敢，自有人敢。”江枝扫过药柜，“领香命签给我看。”
药房掌事战战兢兢呈上签册。她随手翻到入冬第一日，指尖在一行细字上停住，背诵般淡声：“冷香六两，温肺香一两半，沉香末二钱……领签‘陈’。”她眼尾一挑，“御药房里姓陈的多不多？”
“陈……陈慎，抄方书吏。”掌事如坐针毡，“平日清白……”
“清白的人，笔下最容易出黑。”江枝松开签册，“把他手指头借我用一用——磨墨用。”
夜阑“喏”了一声，转身去点人。江枝又把那只小纱囊递给掌事，“把这三样粉末各研半匀，摊成三道灰，照我的法子入卤水、过烟、收潮。今晚子时，御前试灰——不试火，试影。”她顿了顿，像想起什么，“再把陈慎今日写的最后一页抄子拿来。我想知道，他的字里有没有背光。”
出御药房，天色已沉。风雪将太庙的封牌吹得哗哗作响。东角门方向，一名内侍匆匆而来，袖中露出一点黄绫，及近，伏地呈上：“大人，南书房传话——陛下问‘影’字何解。”
江枝隔着雪气看那半指黄绫，上面只一行小字：**“影不见，火自凉。”**她笑意更浅，“陛下疑我手重，亦疑影深。回南书房：‘影见，火自灭。’让陛下拈轻少许，别把刀柄握得太久，生茧。”
夜阑在旁，忍不住低声道：“主子，皇上这话……像在探。”
“他向来一手握我，一手握别人。”江枝把黄绫折成四方，“握久了，谁也不是玉。”
申时末，弘文馆废社的旧舍门口竟挂出一盏折纸灯，灯纸上描了三根极细的“影线”，直直投到门槛上，线尾接着一枚鹅卵石。小吏不解，正要取下，被夜阑制止。“别动。”江枝从阴影里走出，蹲身掂起石子，石底下贴着稀薄的一片鱼皮胶，胶上压着极小一丝漆粉——漆色与她午前拓下的残角一色。她抬眸，目光像刀锋刮过夜色：“影子入局了，不止在宫里。”
“城外？”夜阑心头一沉。
“盐道、漕仓、驿铺。”江枝三指依次在空中点下，“外阁这两日吵‘军需’‘库银’，就是替影子开门。门我替他们关上过，他们要从窗里爬。”她站起身，抖开袖口里一叠薄薄的签帖，“明日起，三处同封——并非封物，封人。盐道封客票，漕仓封夜签，驿铺封脚印。谁的脚印一天里出现在两处，谁就是影子的腿。”
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夜更深了，风把角门的风铃吹得发直。内库副直魏安在廊下被禁军拦住，手里提着一只极轻的木匣，匣底被江枝一指摁住，“这么轻，装的不是银。”她打开看，果然只是几卷誊黄纸。魏安语无伦次：“是……是南书房要抄的旧卷，小的送去回收。”
“誊黄纸回收？”江枝不急不缓，“回收的，是你们刚塞进去的字。”她漫声问，“魏副直，你们家几口人？”
魏安脸色一白，忽听江枝轻笑：“莫怕。我不杀你。——杀你，线就断得完。我不要断线，我要牵线。”她侧身，淡淡道，“把人盯紧，许他活，许他写，许他往复三次——第三次，我要他见送信的人。”
夜阑不由得吸了口凉气：“主子，你这是——”
“养影。”江枝回身，目光沉冷，“影子不喂，不长胆；长了胆，才肯出头。”
戌时，养心殿灯未熄。南书房学士捧着奏稿轻步入内，皇帝以指背轻敲龙案：“江枝到底要到哪里去？”学士含糊一礼，“陛下，香监主事言：‘影见火灭。’似想先让影子自现。”
“朕不喜她的刀太亮。”皇帝沉声，“但朕更不喜火。”他抬眼，眸色如冰，“传话：三日后小朝——影若不见，刀先入鞘；影若见，朕亲断。”
夜色更深，宫城像一只把呼吸压到极低的巨兽。子时将至，御药房里三道灰按法炼好，送入香监。江枝在案前吹熄烛火，令侍女把三道灰分别撒在三只透明的浅盏里，盏下各置一片极薄的羊皮。她伸手推开窗棂，让风雪从外面卷进来，雪气一触灰面，左盏无异，中盏微冒白丝，右盏则在烛影晃动时，竟投出一个极细、极短的影字。
夜阑屏住呼吸：“主子？”
“看见了。”江枝盯着那一瞬即逝的影，“灯芯、纸绳、漆角，三法同源。——喂火的人在御药房，借路的人在内库，落笔的人在南书房。”她把羊皮抽出，轻轻一摊，羊皮底下呈出极细的粉点排列，恰是一个破碎的印纹，“这张‘影谱’记下了。”
“接下来呢？”夜阑的嗓子也不自觉压低。
“接下来，”江枝把羊皮卷起，置入袖中，声音淡而稳，“关窗，收风，点火——请影子入局。”
她走到门槛前，回头看了一眼被风吹得发颤的烛芯，唇角微挑，毒舌轻吐：“躲在墙上的那位，别学读书人的样子装清气。影子也配谈中庸？——有胆就来御前吹灯，我负责给你点上。”
夜风卷雪，宫灯在廊下摇曳，光影忽明忽暗。表面平息的皇城，却在暗处被一点点撬开。
御药房试灰之后不过一日，内库副直魏安竟在午后消失。禁军搜遍半个内廷，只在御沟边找到一只折断的靴底。人影无踪。
夜阑禀报时，江枝目光沉冷：“不必找，他不会死。他是线，线若断，影子就乱。对方要用他喂局。”
果然，次日清晨，翰林院案桌上赫然摆着一封匿名书札。字迹古拙，语气激烈，开篇就斥：“香监越权，扰乱朝纲，血腥无度，民心已寒。”尾款一字：“影”。
御史们纷纷传看，朝中立刻暗潮涌动。
同一时刻，外阁也出事。左辅大学士忽然收到一份急奏，声称辽东军需未抵，边军断粮，十万将士将以雪草为食。章奏上用的竟是御玺的副印。可诡异的是，内阁印库完好无缺，副印本该尘封多年。
江枝冷笑：“御玺副印，不是影子新制，而是旧党当年留下的暗线。皇帝手握一印，他们手里藏一印。——好算计。”
她当即下令：“将奏文抄十份，暗中分投各大臣案头。若有人立刻进言相证，便是与副印有旧的人。”
果不其然，当日午朝上，一名御史激动万分地拍案：“臣有副证！”全殿目光瞬间齐聚，他面色惨白，话音未落，衣袖里竟滑出一块半旧的玺角，咣当一声落地。
御前死寂。
与此同时，内库传来异动。夜里，有人试图闯入南库，取走成册的“誊黄纸”。香监署暗卫早已埋伏，活捉三人，其中一人竟是陈慎。
江枝冷眼看着这名书吏，冷声道：“你字写得极好，背光写字更好。可惜，你背的是命。”
陈慎咬舌欲死，被夜阑按住。搜出的一纸残稿上，竟印着一个完整的“影”字印痕。
御前风声愈烈，士林与外阁已然沸腾。有人开始以“影”为号，串联百官，散布“江枝专政”的谣言。
江枝在香监署设下“听雪局”，将士林、外阁、内库、御药房几条线统统编进。她冷冷对夜阑道：“他们要造影，我就点灯。灯一亮，影子无所遁形。”
夜阑低声：“主子，陛下若见血流成河，会疑您。”
江枝微笑，唇角冷锐：“所以，我不用血收局——我用影收影。”
三日后，御前小朝，风雪未停，百官肃立。殿门一开，御史台、外阁、翰林院三处同有人举疏，质问香监署越权。
江枝上前，展开一幅羊皮卷，上面清清楚楚摹刻着“影谱”——灯芯、纸绳、漆印三线相合，勾连出一张庞大的暗网。
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“这是影局的真形。”江枝一字一顿，冷声贯殿，“御史台三人、外阁二臣、内库书吏陈慎，皆在其中。延妃已死，顺德候已灭，你们仍妄图借影乱朝。——今日，我请陛下亲断！”
殿上一片死寂，风雪声透过宫门吹入，像一曲阴冷的丧钟。
皇帝眸光森冷，指尖缓缓敲在龙案上：“影局……”
江枝直视御座，眸色冷冽：“影已现，该灭。”
风雪拍打着乾清门，御前大殿里的空气凝重到几乎要凝结成冰。
江枝摊开的“影谱”悬在殿心，黑白灰的勾连宛若蛛网，清晰勾勒出一条又一条暗线——御史、外阁、内库、御药房、南书房，全都在其中。每一根线都牵着一颗熟悉的名字，许多名字甚至让在场的百官心胆俱寒。
最先跳出来的是御史台的刘言正，他猛然跪下，大声辩驳：“臣从未与延妃旧党往来！此谱必是伪造！香监署专断，欲以假证屠士林！”
江枝眸光一冷：“假证？那你可愿让人搜你书舍？”
刘言正面如死灰，声音骤然一滞。御前百官皆低头不语，谁都看得出他心虚。
外阁的一位大学士也站出，欲转移矛盾：“即便御史有嫌，然江枝以香监署之力，随意点名株连，岂非乱政？！”
江枝冷笑，声音毒辣如刀：“大学士倒会替人遮羞。那奏文上的副印，是你府上书吏所藏，还是你亲手摁的？”
话音落地，禁军已将一封血迹未干的副印文书呈上，墨迹与他案头抄录完全一致。外阁之人浑身一抖，当场跪下。
殿中顿时炸开。
江枝不再留情，抬手一挥。刑司带入三名囚徒，皆是数日前在御沟边暗中擒获的“影子脚”。他们的手脚被铁索锁死，嘴中仍带着布塞。布一抽出，三人立刻嚎叫求饶。
江枝冷声：“说吧，你们手中牵的，是谁的线？”
其中一人颤抖着喊出：“是……是魏副直！是他让我们送信入城！”
另一人嚎啕：“是御史刘言正！他说影局未灭，要我们替死党传声！”
第三人泣不成声：“还有……外阁的……是他放我们进内库取誊黄纸……”
殿上群臣面如土色。
江枝冷冷看着这一切，唇角勾起一抹嘲讽的弧度：“陛下，影局不是无形的，它就在这些人的血里。血线一拉，影子便现。——今日当殿，不是我江枝收割，而是他们自己作茧自缚。”
皇帝目光森寒，拍案而起：“来人！御史刘言正、外阁大学士陈靖、内库副直魏安，当堂收押！三日之内，刑司彻查全族！”
禁军轰然应声，殿内一片压抑的哀鸣。
江枝缓缓收起“影谱”，转身时眼神冷如寒刀。她明白，这一役不过是揭掉了“影局”的一层皮。暗影远未尽，但这一次，她以当众示威的方式，让百官都看清：只要有影，必会有火，而她，便是灭火的刀。
御前百官齐齐俯首，不敢再发一言。风雪声穿过殿门，宛若送葬的挽歌。
江枝立在大殿中央，心中暗语：“血火既息，影子未绝。既然他们要一次次重生，那我，就一次次收割。”
她抬头直视御座，唇角勾起极轻的一丝笑意。毒舌如刀，清冷而森然：
“陛下，臣女以为——影局之火，不灭不休。”
乾清殿中，火盆的炭火发出“噼啪”的细声，像是某种预兆。外头的风雪扑打在殿门铜钉上，声声入耳。群臣屏息，御座之下的江枝正手握羊皮“影谱”，静静站立，仿佛整座大殿的目光都被她牵引。
“刘言正，你可还要辩？”江枝的声音轻缓，却带着不可抗拒的凌厉。
刘言正浑身颤抖，口唇泛白。他咬牙跪下，仍欲强撑：“臣……臣绝无与旧党勾连！此谱……此谱必是伪造，香监署故意嫁祸！”
江枝眯起眼，唇角漾起冷笑：“既然如此，那便请刑司今夜去你书舍，搜个干净。搜不出，我自请一死。”
刘言正猛然抬头，额角冷汗滚落。殿中百官心下了然，若他真无私心，应当欣然应允，可此刻他的眼神闪烁，唇齿间再吐不出半个字。
“怎的？舌头哑了？”江枝毒舌如刃，冷冷刺下，“若连书舍都不敢让人搜，御史刘大人，你这股‘清正风骨’，怕是只敢写在折子里罢了。”
殿中一阵低低的嗤笑声。
外阁大学士陈靖急忙站出，试图转移局势：“陛下！纵有嫌疑，然江枝以一署之权，动则罗列‘影谱’，当众点名，岂非扰乱朝纲？此事不该由她一人主断！”
江枝缓缓转首，目光如刀锋般逼向他：“陈大学士言之凿凿，倒让我想起一事。辽东军需未抵，边军断粮之奏，恰恰出自你案头。你敢说，那封副印文书，与阁下无关？”
她抬手一挥，禁军立刻呈上一份奏文。纸面尚新，御玺的副印清晰可见。更要命的是，纸角残留的朱砂，竟与陈靖府中案台所用印泥完全相同。
殿内呼声四起，诸臣交头接耳。陈靖脸色瞬时惨白，摇头欲辩，声音却发颤：“这……这必是有人栽赃！”
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江枝冷冷一笑：“世上巧合何其多？唯独这种巧合，最会要人命。”
江枝眼神一冷，挥手示意。刑司早已押来的三名囚徒被拖入殿中，铁链叮当作响。他们跪倒在地，浑身伤痕累累，嘴里塞着布团。随着布团被扯出，血腥气瞬间弥漫。
“说。”江枝的声音冷到极点。
第一个囚徒浑身颤抖，颤声道：“是……是魏副直！他……他让我们在御沟边传信，说……说要把‘影’字送进翰林院！”
第二个人几乎哭号：“是御史刘言正！他说影局未灭，叫我们写匿名书札，逼百官与香监署对立！”
第三个人哀声求饶：“还有……还有陈靖大人！是他命我们取誊黄纸，说要替旧党‘续命’……”
殿上哗然，众臣面如死灰。
皇帝脸色冷峻，终于开口。龙案之上，他缓缓抬手，声音低沉却如雷霆滚动：“刘言正、陈靖、魏安，朕待你们不薄，你们竟私通余党，借影乱朝？！”
他猛然一拍龙案，震得殿心回音轰然：“来人！即刻收押，三日之内，刑司彻查全族！”
禁军齐声应诺，长戟齐刷刷落地。刘言正面如死灰，几欲晕厥；陈靖双膝发抖，被两名禁军死死架住；魏安彻底瘫软在地，嘴里喃喃：“我……我只是奉命……”
江枝立于一旁，冷眼旁观。她的唇角勾起一丝极轻的弧度，那笑意里透出无情的凌厉。
随着三人被拖走，殿上鸦雀无声。群臣战栗着低下头，再无人敢出一声。江枝缓缓收起羊皮“影谱”，将其合拢时的那一刻，仿佛将整个大殿的呼吸都捏在了掌心。
她轻声开口，字字如冰：“陛下，影子已现。火虽灭，但灰犹存。若不再清，一旦有风，必将再燃。”
皇帝目光深沉，凝视着她良久，方低低吐出一句：“江枝，你此刀，太锋利。”
江枝从容一笑，行礼而退：“锋利也罢，迟钝也罢，总要有人执刀，替陛下断这暗影。”
风雪仍在。殿门外的白茫茫中，仿佛还有无数看不见的目光在窥伺。延妃虽灭、顺德候虽亡、士林与外阁的几条线已断，但江枝心里很清楚，这不过是“影局”的第一层皮。真正的幕后，还潜藏在更深的暗处。
她回首看着宫殿顶端摇曳的灯火，心中冷冷一语：
“影局未绝，我便一笔笔，逐线而斩。”
御前风暴，就此暂时收束。