冬至前三日，宫中连落小雪。长宁宫的暖阁却光灼如昼，窗外檐铃叮当，室内只闻炭火噼啪。贵妃披石青织金大氅，正让顾嬷嬷打开一只暗纹玉盒。盒盖一掀，冷香直扑，似莲非莲。
“南越贡来的‘碎莲香’，料头清烈，掺了一线极细的麝末——火一温，香先甜，回路发急。”顾嬷嬷压低声，指尖弹了弹盒底的薄层粉，“这一线，只够一炉。若在御前用，足以令体弱者心神不宁，孕者脉乱。”
贵妃垂睫，指尖在盒沿轻划，语声温柔：“一线，便够了。明日香监要换签，后日正宴，她必在皇后侧——她爱立规矩，我爱借规矩。”她抬眼，眸光冷，“炉谁送？”
“内膳司的小头潘七，常递茶炉，不起眼。”顾嬷嬷道，“炉胎换过，香盂里先垫细灰，再压‘碎莲’。炉面覆陈桂，与香监常用相仿。”
贵妃满意颔首，轻声又补一刀：“传给潘七：若事成，赏银五十；若露破绽——从哪门来，往哪门滚回去。”顾嬷嬷心中一凛，明白“滚回去”的意思是“滚出宫”。
一旁，云裳捧来席次草单：“娘娘，内侍署回话，已照娘娘意，将香监位移至皇后案前第二。”贵妃看也不看，只“嗯”了一声，“她要坐香前，才坐得像靶。”
冬至日，大明宫正殿铺明黄缎毡，金炉未燃，先暖的是人声。殿外雪光反照进珊瑚火盆里，把炭火映得像一汪红水。内侍高声唱座，帘影微颤。
江枝随仪进入，一身绛紫狭袖，发间只一根素金簪。夜阑紧半步随行，将视线不动声色掠过主炉——炉面色泽温润，炉口压着细桂，烟未起，香未见。
“香主座在皇后侧前。”内侍低声引位。江枝眸光微敛，唇角淡淡一弯：“抬得够高。”夜阑知她这是凉笑——抬高是礼，亦是险。
座定之后，潘七端炉而来。此人面白小口，脚步轻，行至案前时指节微紧，袖口一抖，炉底轻落案角，发出极轻的“嗒”声。夜阑听见，心头一沉。江枝拿起茶盏，盏盖轻扣，声音像落尘。
“你紧张。”她只动了动唇，声音低过丝竹。潘七战战躬身：“奴才、奴才——”
“退下。”贵妃笑声温婉地从对面送来，“别挡香主看炉。”潘七如蒙大赦，退入人海。
开席三巡，丝竹渐缓，炉中烟丝才姗姗起。那烟起初细白，旋即泛出一缕浅紫，线直不散，像被无形之手牵着直上。
夜阑俯身道：“主上，烟线直而不散，像‘定脉香’被换了胆。”江枝眼尾涟漪似的一动，指尖向炉沿挪半寸，似不经意以袖影挡风，烟线依旧不散。
“不是风。”她淡淡，“是料。”
她没有立刻翻炉，而是举盏敬皇后：“冬至喜平安，臣职以香代酒。”皇后笑着点头，端盏回礼，盏面轻晃间，皇后眉心极细地蹙了一蹙，随即掩去。江枝垂眸，心里记下一笔。
她又抬眼看向贵妃，礼数俱全：“娘娘今日色好，想必香合心意。”贵妃唇畔笑更深：“本宫不敢妄断，有香主在，香自当合。”言笑之间，潘七躲在帘后，手里攥出汗。
又半巡，皇后指尖按着案沿，轻轻呼了一口气。江枝起身，长身一揖：“皇后，臣女闻炉中香意有违例之处，恐伤贵体。请容臣女依香监例法，当场换炉。”声音不高，字字清楚。
殿中一静。贵妃笑意不改：“香主例法，敢于御前拆炉？此处乃寿筵，不是香监衙门。”
“恭谨，方为例法。”江枝转向皇后，“请皇后示下。”
皇后放下盏盖：“依你。”
江枝掀袖，执银针，针尖如一缕寒光挑过灰面。随着灰翻，一抹暗金粉末映出，细得几不可见。她将少许粉末落入清水碗中，水色先清，转瞬泛微浑，浮起一层若有若无的辛涩气。
“此粉，麝末。”江枝语气淡，冷意却直入耳，“非产房禁器，御前不用。孕者闻之，易心悸；体虚者闻之，易气乱。”
御医们面色一变，忙前诊脉。贵妃手心收紧，指尖刺入掌心。她仍笑：“香主慎重，御前无孕者在座，此点麝末，又何足道哉？”
江枝眼皮都没抬：“御前何人孕，香监不问。香监只认规矩：禁即禁。更何况，御前若传一声‘麝入炉’，外臣口舌，比麝更烈。”
皇后已由御医轻声报过“脉稳无碍”，却也沉了脸色：“换炉。”
江枝将备用印封炉请上——香监自封、宣政院对押、刑司留痕，三印俱在。她当众开封、添料、点火，香起如泉，清而不寡，暖而不燥。皇后呼吸一缓，眉心舒展。
贵妃看着那三重印，笑不达眼：“香主把印当锦。”江枝回她：“印是衣，脸是里子。衣可改，脸撞坏了，缝不回。”
拆炉只是第一刀，第二刀在线。江枝对御前一揖：“请内务府御膳房当场交代此炉入席所经之线：谁封、谁押、谁送、谁置。”
内务府总领与御膳房总管对视，冷汗立起。潘七被唤出，膝一软，跪在殿前，“奴才……奴才按例从南侧库取炉，照签送至——”
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“按例？”江枝把行灯签与侧库钥册抬上，冷声：“南侧库钥昨夜并未启封，内侍行灯签记‘西耳门’。你从未开之门取已封之炉，潘小头，是你手快，还是签走得比门快？”
潘七嘴唇哆嗦：“奴才……奴才是受了——”话未完，贵妃抬手轻敲案，目光凉淡一斜。潘七像被针扎了舌，硬生生把后半句吞回，连连磕头，“奴才错了，是奴才偷懒、偷换！”
“偷换也好。”江枝顺水推舟，淡淡一笑，“既是偷换，偷来之炉底款是谁家窑，炉心灰掺何地土，都要问清。”她将炉底一翻，指尖擦出细小刻痕，“‘万年窑’款——长宁宫常备，非御前常例。灰里粘珠粉，正是长宁宫东角门外地面。潘小头，你的脚，昨晚走的是哪条路？”
御前静得可怕。顾嬷嬷的指节攥得发白。贵妃端盏，盏沿“叮”地撞了下盖，她笑得更温，“香主尽心，连泥也闻得出味。”
“闻味，是我的饭碗。”江枝目光澄澈，“陛下的脸，是我的命。”
皇后转向宣政院：“记：本日宴席香炉中验出麝末，非例。自此之后，凡入御前的香炉、香料、香盂、炉灰，一律由香监全程看守，从封到点，不得经他处换装。违者，以坏礼论。”她顿了顿，“御膳房、内务府调例，三日内改清。”
这等于将贵妃最后一道能掺手的“入口”彻底交给了香监。贵妃仍微笑，垂首领命，指尖却在袖中掐出一道印。
江枝折身谢恩，补刀补得不轻不重：“臣职再请，宴席用炉请增**‘换火三问’**：问器、问手、问线。器问炉、盂、灰；手问谁点、谁看、谁押；线问所经何门何钥。御前一问，席间一问，散宴抽一问。三问不中，责谁谁记。”皇后点头：“可。”
殿内几位老嬷嬷面面相觑——这“换火三问”一立，几乎把宴席香路钉成铁板。贵妃笑着起身斟茶，茶香绕指，笑意不达眼底。
散宴，雪更密了。回廊风紧，灯影摇成细碎的金屑。夜阑替江枝披上披风，压低嗓子：“主上，潘七怕是保不住。”
“让刑司要人。”江枝道，“人到刑司，他的嘴才值钱。若在宫里，他的命最不值钱。”
夜阑“嗯”了一声，忽又笑，“主上，今日那句‘印是衣，脸是里子’，险得很。”
江枝淡淡：“贵妃爱做衣，我爱看脸——各取所需。”
她停步在回廊尽头，转身望向长宁宫那角隐隐的灯光，目光冷得像雪，“她以为香是刀，我偏让刀有鞘、有柄、有锁。她若再伸手，手会被门缝夹住。”
同时，长宁宫暖阁里，顾嬷嬷跪在地上，已磕出血。贵妃把盏放下，盏底磕案，发出“空”的一声。
“娘娘，是奴才失手。”顾嬷嬷哑声，“潘七那条狗骨头不硬，临阵打软。”
“他不软，你也会让他软。”贵妃淡淡，“输在哪儿？”
“输在香监那三印、三问，还有那把‘行灯签’。”顾嬷嬷咬牙，“她把路、器、人都锁住了。”
贵妃沉默半晌，忽笑：“她把香监做成官衙了。好，既然她强在规矩，就让她败在规矩。”她回身道，“去礼司——明日起，出一纸‘节俭礼议’的续条：凡朝贺、宴饮，减半焚香；凡冬月多病，以‘香气郁蒸’为由，建议减炉。”
顾嬷嬷一怔：“娘娘，停香议才刚被驳……”
“我不叫停香，我叫减炉。”贵妃冷冷，“她爱立三问，我便立三‘疑’——疑香耗费、疑香郁体、疑香扰筵。礼司只要把‘疑’写上白榜，她就得天天解释。”
她顿了顿，眼神一转，“再去内务府，把行灯更换之事做成‘节电省薪’，借口换小灯，行灯签就要重刻。她靠签锁路，我就从签上掀她的锁。”
顾嬷嬷连声应下。
香监后堂，炭炉红透。江枝把今日的“换火三问”写成条目，压上朱印。夜阑把刑司回票呈上：“潘七已押，供词只到‘长宁宫某嬷’。”
“够了。”江枝收票，“嘴不能一次掰太开，免得露白。今夜起，宴席炉全换香监腰牌，炉从香监出，炉随香监回。”
“礼司那边会翻词。”夜阑提醒。
“他们会说‘疑香’。”江枝抬眸，“到时候我们就把医案与礼例一起搬出来。礼是天，医是命——香，是礼与命的交界。她若想在交界上抠字眼，就别怪我把字刻在石头上。”
夜阑咧嘴：“刻在石头上，她就只能磕头认了。”
“让她先说。”江枝把章收进匣，“等她说够了，我再让她没得说。”
窗外风声鼓雪，像鼓边的皮绷得再紧也藏着暗响。宫城在夜色里收起刀光，刀却并未入鞘，只是换了地方，亮在了纸上、印下、门缝里。
“南越贡来的‘碎莲香’，料头清烈，掺了一线极细的麝末——火一温，香先甜，回路发急。”顾嬷嬷压低声，指尖弹了弹盒底的薄层粉，“这一线，只够一炉。若在御前用，足以令体弱者心神不宁，孕者脉乱。”
贵妃垂睫，指尖在盒沿轻划，语声温柔：“一线，便够了。明日香监要换签，后日正宴，她必在皇后侧——她爱立规矩，我爱借规矩。”她抬眼，眸光冷，“炉谁送？”
“内膳司的小头潘七，常递茶炉，不起眼。”顾嬷嬷道，“炉胎换过，香盂里先垫细灰，再压‘碎莲’。炉面覆陈桂，与香监常用相仿。”
贵妃满意颔首，轻声又补一刀：“传给潘七：若事成，赏银五十；若露破绽——从哪门来，往哪门滚回去。”顾嬷嬷心中一凛，明白“滚回去”的意思是“滚出宫”。
一旁，云裳捧来席次草单：“娘娘，内侍署回话，已照娘娘意，将香监位移至皇后案前第二。”贵妃看也不看，只“嗯”了一声，“她要坐香前，才坐得像靶。”
冬至日，大明宫正殿铺明黄缎毡，金炉未燃，先暖的是人声。殿外雪光反照进珊瑚火盆里，把炭火映得像一汪红水。内侍高声唱座，帘影微颤。
江枝随仪进入，一身绛紫狭袖，发间只一根素金簪。夜阑紧半步随行，将视线不动声色掠过主炉——炉面色泽温润，炉口压着细桂，烟未起，香未见。
“香主座在皇后侧前。”内侍低声引位。江枝眸光微敛，唇角淡淡一弯：“抬得够高。”夜阑知她这是凉笑——抬高是礼，亦是险。
座定之后，潘七端炉而来。此人面白小口，脚步轻，行至案前时指节微紧，袖口一抖，炉底轻落案角，发出极轻的“嗒”声。夜阑听见，心头一沉。江枝拿起茶盏，盏盖轻扣，声音像落尘。
“你紧张。”她只动了动唇，声音低过丝竹。潘七战战躬身：“奴才、奴才——”
“退下。”贵妃笑声温婉地从对面送来，“别挡香主看炉。”潘七如蒙大赦，退入人海。
开席三巡，丝竹渐缓，炉中烟丝才姗姗起。那烟起初细白，旋即泛出一缕浅紫，线直不散，像被无形之手牵着直上。
夜阑俯身道：“主上，烟线直而不散，像‘定脉香’被换了胆。”江枝眼尾涟漪似的一动，指尖向炉沿挪半寸，似不经意以袖影挡风，烟线依旧不散。
“不是风。”她淡淡，“是料。”
她没有立刻翻炉，而是举盏敬皇后：“冬至喜平安，臣职以香代酒。”皇后笑着点头，端盏回礼，盏面轻晃间，皇后眉心极细地蹙了一蹙，随即掩去。江枝垂眸，心里记下一笔。
她又抬眼看向贵妃，礼数俱全：“娘娘今日色好，想必香合心意。”贵妃唇畔笑更深：“本宫不敢妄断，有香主在，香自当合。”言笑之间，潘七躲在帘后，手里攥出汗。
又半巡，皇后指尖按着案沿，轻轻呼了一口气。江枝起身，长身一揖：“皇后，臣女闻炉中香意有违例之处，恐伤贵体。请容臣女依香监例法，当场换炉。”声音不高，字字清楚。
殿中一静。贵妃笑意不改：“香主例法，敢于御前拆炉？此处乃寿筵，不是香监衙门。”
“恭谨，方为例法。”江枝转向皇后，“请皇后示下。”
皇后放下盏盖：“依你。”
江枝掀袖，执银针，针尖如一缕寒光挑过灰面。随着灰翻，一抹暗金粉末映出，细得几不可见。她将少许粉末落入清水碗中，水色先清，转瞬泛微浑，浮起一层若有若无的辛涩气。
“此粉，麝末。”江枝语气淡，冷意却直入耳，“非产房禁器，御前不用。孕者闻之，易心悸；体虚者闻之，易气乱。”
御医们面色一变，忙前诊脉。贵妃手心收紧，指尖刺入掌心。她仍笑：“香主慎重，御前无孕者在座，此点麝末，又何足道哉？”
江枝眼皮都没抬：“御前何人孕，香监不问。香监只认规矩：禁即禁。更何况，御前若传一声‘麝入炉’，外臣口舌，比麝更烈。”
皇后已由御医轻声报过“脉稳无碍”，却也沉了脸色：“换炉。”
江枝将备用印封炉请上——香监自封、宣政院对押、刑司留痕，三印俱在。她当众开封、添料、点火，香起如泉，清而不寡，暖而不燥。皇后呼吸一缓，眉心舒展。
贵妃看着那三重印，笑不达眼：“香主把印当锦。”江枝回她：“印是衣，脸是里子。衣可改，脸撞坏了，缝不回。”
拆炉只是第一刀，第二刀在线。江枝对御前一揖：“请内务府御膳房当场交代此炉入席所经之线：谁封、谁押、谁送、谁置。”
内务府总领与御膳房总管对视，冷汗立起。潘七被唤出，膝一软，跪在殿前，“奴才……奴才按例从南侧库取炉，照签送至——”
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潘七嘴唇哆嗦：“奴才……奴才是受了——”话未完，贵妃抬手轻敲案，目光凉淡一斜。潘七像被针扎了舌，硬生生把后半句吞回，连连磕头，“奴才错了，是奴才偷懒、偷换！”
“偷换也好。”江枝顺水推舟，淡淡一笑，“既是偷换，偷来之炉底款是谁家窑，炉心灰掺何地土，都要问清。”她将炉底一翻，指尖擦出细小刻痕，“‘万年窑’款——长宁宫常备，非御前常例。灰里粘珠粉，正是长宁宫东角门外地面。潘小头，你的脚，昨晚走的是哪条路？”
御前静得可怕。顾嬷嬷的指节攥得发白。贵妃端盏，盏沿“叮”地撞了下盖，她笑得更温，“香主尽心，连泥也闻得出味。”
“闻味，是我的饭碗。”江枝目光澄澈，“陛下的脸，是我的命。”
皇后转向宣政院：“记：本日宴席香炉中验出麝末，非例。自此之后，凡入御前的香炉、香料、香盂、炉灰，一律由香监全程看守，从封到点，不得经他处换装。违者，以坏礼论。”她顿了顿，“御膳房、内务府调例，三日内改清。”
这等于将贵妃最后一道能掺手的“入口”彻底交给了香监。贵妃仍微笑，垂首领命，指尖却在袖中掐出一道印。
江枝折身谢恩，补刀补得不轻不重：“臣职再请，宴席用炉请增**‘换火三问’**：问器、问手、问线。器问炉、盂、灰；手问谁点、谁看、谁押；线问所经何门何钥。御前一问，席间一问，散宴抽一问。三问不中，责谁谁记。”皇后点头：“可。”
殿内几位老嬷嬷面面相觑——这“换火三问”一立，几乎把宴席香路钉成铁板。贵妃笑着起身斟茶，茶香绕指，笑意不达眼底。
散宴，雪更密了。回廊风紧，灯影摇成细碎的金屑。夜阑替江枝披上披风，压低嗓子：“主上，潘七怕是保不住。”
“让刑司要人。”江枝道，“人到刑司，他的嘴才值钱。若在宫里，他的命最不值钱。”
夜阑“嗯”了一声，忽又笑，“主上，今日那句‘印是衣，脸是里子’，险得很。”
江枝淡淡：“贵妃爱做衣，我爱看脸——各取所需。”
她停步在回廊尽头，转身望向长宁宫那角隐隐的灯光，目光冷得像雪，“她以为香是刀，我偏让刀有鞘、有柄、有锁。她若再伸手，手会被门缝夹住。”
同时，长宁宫暖阁里，顾嬷嬷跪在地上，已磕出血。贵妃把盏放下，盏底磕案，发出“空”的一声。
“娘娘，是奴才失手。”顾嬷嬷哑声，“潘七那条狗骨头不硬，临阵打软。”
“他不软，你也会让他软。”贵妃淡淡，“输在哪儿？”
“输在香监那三印、三问，还有那把‘行灯签’。”顾嬷嬷咬牙，“她把路、器、人都锁住了。”
贵妃沉默半晌，忽笑：“她把香监做成官衙了。好，既然她强在规矩，就让她败在规矩。”她回身道，“去礼司——明日起，出一纸‘节俭礼议’的续条：凡朝贺、宴饮，减半焚香；凡冬月多病，以‘香气郁蒸’为由，建议减炉。”
顾嬷嬷一怔：“娘娘，停香议才刚被驳……”
“我不叫停香，我叫减炉。”贵妃冷冷，“她爱立三问，我便立三‘疑’——疑香耗费、疑香郁体、疑香扰筵。礼司只要把‘疑’写上白榜，她就得天天解释。”
她顿了顿，眼神一转，“再去内务府，把行灯更换之事做成‘节电省薪’，借口换小灯，行灯签就要重刻。她靠签锁路，我就从签上掀她的锁。”
顾嬷嬷连声应下。
香监后堂，炭炉红透。江枝把今日的“换火三问”写成条目，压上朱印。夜阑把刑司回票呈上：“潘七已押，供词只到‘长宁宫某嬷’。”
“够了。”江枝收票，“嘴不能一次掰太开，免得露白。今夜起，宴席炉全换香监腰牌，炉从香监出，炉随香监回。”
“礼司那边会翻词。”夜阑提醒。
“他们会说‘疑香’。”江枝抬眸，“到时候我们就把医案与礼例一起搬出来。礼是天，医是命——香，是礼与命的交界。她若想在交界上抠字眼，就别怪我把字刻在石头上。”
夜阑咧嘴：“刻在石头上，她就只能磕头认了。”
“让她先说。”江枝把章收进匣，“等她说够了，我再让她没得说。”
窗外风声鼓雪，像鼓边的皮绷得再紧也藏着暗响。宫城在夜色里收起刀光，刀却并未入鞘，只是换了地方，亮在了纸上、印下、门缝里。