腊月初三，御宴殿前的丹墀被厚厚的白雪覆盖，宫人踏着细碎的脚步，抱着一只只描金嵌玉的食盒进殿，香气早早在空气里弥漫开来。
皇后端坐正中，身披白狐披风，目光淡淡扫过两侧。左首是贵妃，今日一袭深红霞纹宫装，唇色艳如朱砂，眼底却藏着冷光；右首是江枝，身着绛紫香纹宫服，神色宁静，似一壶温水，看不出半分波澜。
“今日比试，香监与御膳房同献冬汤。”皇后开口，声音清晰传遍殿中，“不比排场，不论器皿，只论香味与口感。”
贵妃微笑着起身行礼：“臣妾愿为御膳房作证。”
江枝也欠身：“臣职遵旨。”
御膳房的人先行上前，揭开食盒，一阵浓郁的香气立刻涌入殿中。香味暖厚中带着淡淡甜意，显然掺了桂花与陈皮。
侍女将汤盛入白玉小盏，递到皇后案前。
皇后抿了一口，微微颔首：“汤色清亮，暖意袭人。”
贵妃笑得更艳：“这是御膳房费心熬制七日的‘暖骨汤’，喝一盏，三日不寒。”
殿中嫔妃纷纷称赞，似乎这局已定。
江枝示意夜阑上前，铜鼎盖缓缓揭开，一缕雾气氤氲而出，与先前的暖香不同，这股香气清而不寡，暖而不腻，像一缕阳光透过云层，直直落在心口。
众人嗅到香味时，竟下意识深吸了一口气，仿佛连指尖都暖了。
皇后挑眉：“此香……不似寻常香料。”
江枝浅笑：“此汤名为‘雪里暖’，以陈年花椒、宫中御藏金桂配早春茶芽，辅以香监特制的暖香粉熬成，入口先暖肺，再暖脾胃。”
正当侍女将汤呈上时，贵妃忽然笑道：“既然是香监特制，便该先由本宫试上一试。”
她接过汤盏，故意在众目睽睽之下轻啜一口——下一刻，她眉头微皱：“这汤里……似乎有股苦意？”
殿中顿时响起窃窃私语。
江枝抬眼，唇角勾起一抹极浅的弧度：“贵妃娘娘可否再尝一口？那苦意，想必已化开。”
贵妃冷笑，却还是喝了第二口，这一次，汤中苦味果真全无，反而有一股回甘缓缓升起。
江枝目光落在她身上，淡淡道：“娘娘尝到的第一口苦，是因汤底先行锁香，遇热先吐苦再释甘——若不懂此法，便会误以为是调料有失。”
此言一出，满殿目光都落到贵妃身上，有人已察觉这是在暗讽。
江枝缓缓起身，对皇后行礼：“臣职知宫中御膳房前日自御用库取料时，有人调换过香监所需的花椒，换成了半生未熟之物——若不经锁香，确会全汤生苦。”
殿中一片哗然。
皇后面色一沉：“谁敢在御用库动手脚？”
江枝抬手，夜阑上前，将一名御膳房小吏推了出来。那人脸色惨白，扑通跪倒：“奴才……奴才是奉了长宁宫顾嬷嬷的吩咐……”
贵妃脸色骤变：“胡言！本宫何时——”
皇后冷声打断：“来人，将人押下，彻查此事。”
局面瞬间倾斜，原本向着御膳房的风声全变了。皇后亲自品了江枝的汤，低声叹道：“香味悠长，暖意绵绵，此汤胜。”
江枝欠身：“臣职谢皇后赏。”
她眼底的笑意极淡，却如细针扎进贵妃的心口——今日这一局，不仅是比汤，更是她江枝在众人面前将长宁宫的脸，踩得死死的。
宴散后，长宁宫中气氛压得透不过气。顾嬷嬷跪在殿中，额头磕得发红，贵妃却只冷冷地看着门口的雪景。
“输一局不算什么。”她缓缓开口，“我要她下一次，输得连翻身的机会都没有。”
而另一边，香监内，江枝对夜阑笑道：“她若真急了，便是她出错之时。等着吧，下一局，不是她设局，就是我收网。”
皇后端坐正中，身披白狐披风，目光淡淡扫过两侧。左首是贵妃，今日一袭深红霞纹宫装，唇色艳如朱砂，眼底却藏着冷光；右首是江枝，身着绛紫香纹宫服，神色宁静，似一壶温水，看不出半分波澜。
“今日比试，香监与御膳房同献冬汤。”皇后开口，声音清晰传遍殿中，“不比排场，不论器皿，只论香味与口感。”
贵妃微笑着起身行礼：“臣妾愿为御膳房作证。”
江枝也欠身：“臣职遵旨。”
御膳房的人先行上前，揭开食盒，一阵浓郁的香气立刻涌入殿中。香味暖厚中带着淡淡甜意，显然掺了桂花与陈皮。
侍女将汤盛入白玉小盏，递到皇后案前。
皇后抿了一口，微微颔首：“汤色清亮，暖意袭人。”
贵妃笑得更艳：“这是御膳房费心熬制七日的‘暖骨汤’，喝一盏，三日不寒。”
殿中嫔妃纷纷称赞，似乎这局已定。
江枝示意夜阑上前，铜鼎盖缓缓揭开，一缕雾气氤氲而出，与先前的暖香不同，这股香气清而不寡，暖而不腻，像一缕阳光透过云层，直直落在心口。
众人嗅到香味时，竟下意识深吸了一口气，仿佛连指尖都暖了。
皇后挑眉：“此香……不似寻常香料。”
江枝浅笑：“此汤名为‘雪里暖’，以陈年花椒、宫中御藏金桂配早春茶芽，辅以香监特制的暖香粉熬成，入口先暖肺，再暖脾胃。”
正当侍女将汤呈上时，贵妃忽然笑道：“既然是香监特制，便该先由本宫试上一试。”
她接过汤盏，故意在众目睽睽之下轻啜一口——下一刻，她眉头微皱：“这汤里……似乎有股苦意？”
殿中顿时响起窃窃私语。
江枝抬眼，唇角勾起一抹极浅的弧度：“贵妃娘娘可否再尝一口？那苦意，想必已化开。”
贵妃冷笑，却还是喝了第二口，这一次，汤中苦味果真全无，反而有一股回甘缓缓升起。
江枝目光落在她身上，淡淡道：“娘娘尝到的第一口苦，是因汤底先行锁香，遇热先吐苦再释甘——若不懂此法，便会误以为是调料有失。”
此言一出，满殿目光都落到贵妃身上，有人已察觉这是在暗讽。
江枝缓缓起身，对皇后行礼：“臣职知宫中御膳房前日自御用库取料时，有人调换过香监所需的花椒，换成了半生未熟之物——若不经锁香，确会全汤生苦。”
殿中一片哗然。
皇后面色一沉：“谁敢在御用库动手脚？”
江枝抬手，夜阑上前，将一名御膳房小吏推了出来。那人脸色惨白，扑通跪倒：“奴才……奴才是奉了长宁宫顾嬷嬷的吩咐……”
贵妃脸色骤变：“胡言！本宫何时——”
皇后冷声打断：“来人，将人押下，彻查此事。”
局面瞬间倾斜，原本向着御膳房的风声全变了。皇后亲自品了江枝的汤，低声叹道：“香味悠长，暖意绵绵，此汤胜。”
江枝欠身：“臣职谢皇后赏。”
她眼底的笑意极淡，却如细针扎进贵妃的心口——今日这一局，不仅是比汤，更是她江枝在众人面前将长宁宫的脸，踩得死死的。
宴散后，长宁宫中气氛压得透不过气。顾嬷嬷跪在殿中，额头磕得发红，贵妃却只冷冷地看着门口的雪景。
“输一局不算什么。”她缓缓开口，“我要她下一次，输得连翻身的机会都没有。”
而另一边，香监内，江枝对夜阑笑道：“她若真急了，便是她出错之时。等着吧，下一局，不是她设局，就是我收网。”