秋狩庆宴结束，宫人鱼贯退下，乐声渐息。皇后带着惯有的端庄笑容离席，贵妃也行了礼，却在转身时，指尖死死攥紧了衣袖。
长宁宫的女官连忙迎上来，低声道：“娘娘，西林那边的香汤，的确比我们这边更得人心。”
“闭嘴。”贵妃的声音冷得像刀。她抬眸，目光追着江枝的背影，看着那抹身影被夜阑护着走出御宴殿，缓缓勾唇，“本宫，倒要看看她能得意几日。”
当夜，长宁宫灯火未熄。贵妃唤来心腹嬷嬷顾氏与御膳房总管黄三，在暖阁内铺开一卷新账册。
“这是御膳房三月的香料银线账。”顾氏指着其中几笔，“娘娘看，这里香监近来多批了几味香料，银数也比往年多了两成。”
贵妃眼底闪过一丝锋芒：“她这是想囤料过冬，还是另有他用？”
黄三犹豫片刻，低声道：“奴才听说，香监打算用这些料试制一味新香，能入膳也能入茶，暖胃驱寒。”
“入膳？”贵妃冷笑，“那岂不又要与御膳房争功？”
顾氏立即附和：“若娘娘愿意，这事好办——只要一道口谕，御膳房用香皆需经长宁宫批示，香监自是不敢越雷池半步。”
贵妃敲了敲案几：“不急。她的香，我要她亲手送到我面前，再当众折了。”
香监内，江枝与夜阑、几位心腹围着一方炭炉忙碌。铜壶内汤水翻滚，阵阵香气随热气溢出。
“娘娘，这味香若成，冬宴必能压过御膳房。”夜阑小声道。
江枝舀了一勺，吹了吹尝了一口，眼底泛起一抹笑意：“味是够了，只是——”
她抬眼看向窗外夜色，“长宁宫绝不会坐视我们抢风头，秋狩输了，她必有后手。”
副监官问：“那娘娘可要提前避锋？”
江枝放下汤勺，慢悠悠道：“避锋？不，我们还要把香送到她面前去。”
众人一怔。夜阑立刻明白过来，低声笑了：“娘娘是要引她出手，好在众人面前反压回去？”
“正是。”江枝唇角微挑，“她想让香监没脸，我便让她在宫里丢一回大脸。”
第二日，皇后忽召江枝入宫。
“听闻香监要制新香入膳？”皇后端坐凤椅，语气温和，却带着三分探意。
江枝行礼，坦然道：“正是，臣职料想入冬后风寒重，欲制一味暖香，既可入膳驱寒，亦可煮茶醒脾。”
皇后点头：“好香自然是好的，只是……长宁宫昨日也来本宫处提及，御膳房亦在制新汤。”
江枝低垂的眉眼闪过一丝笑意：“臣职正想与御膳房一试高下。”
皇后微微一愣，随即低笑：“你倒有胆色。既如此，本宫准你于腊月初三冬宴上，与御膳房同献香汤，比个输赢。”
她顿了顿，又意有所指道：“本宫只管比香味，不管人事，你心里要有数。”
得知冬宴定下比试，贵妃并不惊讶，反而吩咐顾氏：“去查香监的香料配方。”
顾氏为难道：“娘娘，香监戒备森严——”
贵妃冷冷打断：“香料从御用库领出来，总有路可查。查不到配方，也要给我换了几味料，让她的香成不了。”
她眼底闪着冷光：“这一次，本宫要她当众失手。”
几日后，香监送往御用库验质的香料被调包了一味，外表看不出异样，却在入汤煮沸时会添一股微苦。
调包的人正是御膳房一名小吏，背后得了长宁宫的重赏。
而与此同时，江枝暗中派夜阑盯紧御用库，竟发现那名小吏多次深夜进出，还去过长宁宫。
夜阑回报时，江枝笑意冷冽：“果然是她动的手。”
她低声吩咐：“别急着揭穿，等到冬宴那日，再让她苦到不能咽下去。”
冬宴前夕，御膳房香汤声势浩大，长宁宫宣称此汤能‘暖三日不寒’，引得众嫔妃侧目。
香监却依旧波澜不惊，江枝每日照常验料、试汤，仿佛对比试一事全不在意。
然而，香监深处的一间小室中，一炉真正的香汤正在密封铜鼎内慢煮，香气浓而不烈，暖意缓缓渗出——那才是江枝真正的杀手锏。
长宁宫的女官连忙迎上来，低声道：“娘娘，西林那边的香汤，的确比我们这边更得人心。”
“闭嘴。”贵妃的声音冷得像刀。她抬眸，目光追着江枝的背影，看着那抹身影被夜阑护着走出御宴殿，缓缓勾唇，“本宫，倒要看看她能得意几日。”
当夜，长宁宫灯火未熄。贵妃唤来心腹嬷嬷顾氏与御膳房总管黄三，在暖阁内铺开一卷新账册。
“这是御膳房三月的香料银线账。”顾氏指着其中几笔，“娘娘看，这里香监近来多批了几味香料，银数也比往年多了两成。”
贵妃眼底闪过一丝锋芒：“她这是想囤料过冬，还是另有他用？”
黄三犹豫片刻，低声道：“奴才听说，香监打算用这些料试制一味新香，能入膳也能入茶，暖胃驱寒。”
“入膳？”贵妃冷笑，“那岂不又要与御膳房争功？”
顾氏立即附和：“若娘娘愿意，这事好办——只要一道口谕，御膳房用香皆需经长宁宫批示，香监自是不敢越雷池半步。”
贵妃敲了敲案几：“不急。她的香，我要她亲手送到我面前，再当众折了。”
香监内，江枝与夜阑、几位心腹围着一方炭炉忙碌。铜壶内汤水翻滚，阵阵香气随热气溢出。
“娘娘，这味香若成，冬宴必能压过御膳房。”夜阑小声道。
江枝舀了一勺，吹了吹尝了一口，眼底泛起一抹笑意：“味是够了，只是——”
她抬眼看向窗外夜色，“长宁宫绝不会坐视我们抢风头，秋狩输了，她必有后手。”
副监官问：“那娘娘可要提前避锋？”
江枝放下汤勺，慢悠悠道：“避锋？不，我们还要把香送到她面前去。”
众人一怔。夜阑立刻明白过来，低声笑了：“娘娘是要引她出手，好在众人面前反压回去？”
“正是。”江枝唇角微挑，“她想让香监没脸，我便让她在宫里丢一回大脸。”
第二日，皇后忽召江枝入宫。
“听闻香监要制新香入膳？”皇后端坐凤椅，语气温和，却带着三分探意。
江枝行礼，坦然道：“正是，臣职料想入冬后风寒重，欲制一味暖香，既可入膳驱寒，亦可煮茶醒脾。”
皇后点头：“好香自然是好的，只是……长宁宫昨日也来本宫处提及，御膳房亦在制新汤。”
江枝低垂的眉眼闪过一丝笑意：“臣职正想与御膳房一试高下。”
皇后微微一愣，随即低笑：“你倒有胆色。既如此，本宫准你于腊月初三冬宴上，与御膳房同献香汤，比个输赢。”
她顿了顿，又意有所指道：“本宫只管比香味，不管人事，你心里要有数。”
得知冬宴定下比试，贵妃并不惊讶，反而吩咐顾氏：“去查香监的香料配方。”
顾氏为难道：“娘娘，香监戒备森严——”
贵妃冷冷打断：“香料从御用库领出来，总有路可查。查不到配方，也要给我换了几味料，让她的香成不了。”
她眼底闪着冷光：“这一次，本宫要她当众失手。”
几日后，香监送往御用库验质的香料被调包了一味，外表看不出异样，却在入汤煮沸时会添一股微苦。
调包的人正是御膳房一名小吏，背后得了长宁宫的重赏。
而与此同时，江枝暗中派夜阑盯紧御用库，竟发现那名小吏多次深夜进出，还去过长宁宫。
夜阑回报时，江枝笑意冷冽：“果然是她动的手。”
她低声吩咐：“别急着揭穿，等到冬宴那日，再让她苦到不能咽下去。”
冬宴前夕，御膳房香汤声势浩大，长宁宫宣称此汤能‘暖三日不寒’，引得众嫔妃侧目。
香监却依旧波澜不惊，江枝每日照常验料、试汤，仿佛对比试一事全不在意。
然而，香监深处的一间小室中，一炉真正的香汤正在密封铜鼎内慢煮，香气浓而不烈，暖意缓缓渗出——那才是江枝真正的杀手锏。