杭州城外，子夜
沈逸之是被马蹄声惊醒的。
他猛地从草铺上坐起，手已按在枕下短刀上。临时据点设在桑梓庄外二里处一座废弃的茶寮里，从破损的窗棂望出去，庄子的方向火光冲天。
“大人！”值守的捕快撞开门，脸色煞白，“桑梓庄……走水了！不对，是有人攻庄！”
沈逸之冲到窗边。
远处桑梓庄方向，不止一处火头。火光映亮夜空，隐约可见人影在墙头厮杀，刀剑碰撞声、惨叫嘶吼声顺风传来。更远处，有马蹄声由远及近——不止一队。
“多少人？”沈逸之快速披上外袍。
“至少三四十骑，黑衣蒙面，正在强攻庄门！”捕快喘着粗气，“庄内守卫在抵抗，但……守不住！”
沈逸之瞳孔骤缩。
江南太平日久，哪来的土匪敢明目张胆攻打苏家的庄子？而且偏偏选在这个节骨眼上——
“他们不是在攻庄。”沈逸之突然明白过来，“他们是在接应！庄里的人要转移！”
话音未落，又一名捕快冲进来：“大人！庄后侧门开了！有马车冲出来，往北边跑了！”
“追！”沈逸之抓起佩刀冲出门外，“所有人上马！留下两个去杭州府报信——就说桑梓庄遭匪，请知府大人速派官差剿匪！”
茶寮外，七八匹快马已备好。沈逸之翻身上马，狠狠一抽马鞭。
马队如箭离弦，冲向桑梓庄。
夜风呼啸，裹挟着浓烟和血腥味扑面而来。
-----
桑梓庄内
庄门已被攻破。
黑衣匪徒与庄丁在庭院中混战。地上横七竖八躺着尸体，血在青石板上汇成细流。匪徒显然训练有素，三人一组，进退有度，庄丁虽拼死抵抗，但节节败退。
沈逸之带队从侧墙翻入，正撞见一队匪徒押着七八辆马车往后门冲。马车上盖着油布，里面传来压抑的哭泣声——是孩童！
“站住！”沈逸之厉喝，拔刀上前。
为首的匪徒回头，蒙面巾上一双眼睛冰冷如毒蛇。他打了个手势，立刻有五六人转身扑向沈逸之。
刀光乍起。
沈逸之侧身避过一刀，反手劈向对方手腕。那人吃痛撒刀，却被同伴补上。五六人围着他，刀刀致命。
“大人小心！”捕快们冲上来接应。
混战中，沈逸之瞥见那几辆马车已冲出后门。他一刀逼退面前匪徒，纵身扑向最后一辆马车，抓住车辕猛地一拽——
油布掀开一角。
车里挤着十几个孩童，小的不过四五岁，大的也就七八岁。个个面黄肌瘦，眼神惊恐。他们手脚被缚，嘴里塞着破布。
“救——”一个孩子刚发出半声呜咽，就被车里一个蒙面人一拳打晕。
沈逸之目眦欲裂，正要再冲，后背突然剧痛——有人偷袭！
他踉跄前扑，就地一滚，刀锋擦着后颈掠过。回头时，那为首的匪徒已站在马车旁，手中刀尖滴血。
“官府的人？”匪首声音嘶哑，“少管闲事。”
“你们是什么人？”沈逸之咬牙站起，后背伤口火辣辣地疼。
“要命的人。”匪首冷笑，挥手，“走！”
马车冲出后门，消失在夜色中。
沈逸之想追，但庄内战斗还未结束。更多庄丁从内院涌出，与匪徒厮杀成一团。火势蔓延，浓烟滚滚。
“大人！”捕快架住一个受伤的庄丁，“他还有气！”
沈逸之冲过去。那庄丁腹部中刀，肠子都流出来了，嘴里冒着血沫。
“孩子……孩子……”庄丁抓住沈逸之的手，眼神涣散，“地窖……西南角地窖……”
“地窖里有什么？”
“都……都在里面……”庄丁咽下最后一口气。
沈逸之猛地起身：“去西南角！找地窖！”
--------
桑梓庄地窖
沈逸之踹开地窖门时，浓烈的腐臭味扑面而来。
他捂住口鼻，举起火把。地窖很深，石阶蜿蜒向下。墙壁上挂着锈蚀的铁链，地上散落着破碗和发霉的稻草。
“大人，下面……下面有东西。”捕快声音发颤。
沈逸之快步走下石阶。
地窖底层，景象让他胃里翻腾。
十几个木笼子排成两排，每个笼子不过三尺见方，里面蜷缩着孩童的躯体——有的还在微微抽搐，有的已经僵直。笼子外堆着更多尸体，用草席草草裹着，苍蝇嗡嗡盘旋。
瘟疫的气味混杂着血腥和粪便，令人作呕。
“快！看看还有没有活的！”沈逸之嘶声下令。
捕快们强忍恶心，一个个笼子查看。大多数孩子已经没了气息，少数几个还有微弱的呼吸，但浑身溃烂，高热昏迷。
“大人……这个还活着！”一个捕快喊。
沈逸之冲过去。笼子里是个七八岁的男孩，瘦得皮包骨头，脸上、手臂上都是溃烂的脓疮。他眼睛半睁着，嘴唇翕动。
“孩子，别怕……”沈逸之小心地打开笼子，伸手去抱。
男孩突然剧烈颤抖，手指死死抠住笼子底板。沈逸之这才发现，他身下压着一张纸。
染血的纸，皱巴巴的。
沈逸之轻轻抽出。纸上用炭笔歪歪扭扭写着四个字，字迹稚嫩，但笔画用力，几乎划破纸背：
鄢在漠北
沈逸之浑身一震。
司徒鄢——司徒睿的另一个儿子，失踪数月，原来是被送到了北漠？
“孩子，这字谁写的？”沈逸之急问。
男孩嘴唇动了动，却发不出声音。他眼睛直勾勾盯着沈逸之，然后慢慢闭上，手松开了。
“快！抬出去！找郎中！”沈逸之吼道。
捕快们七手八脚抬走男孩。沈逸之站在原地，死死攥着那张染血纸条。
鄢在漠北。
如果司徒鄢真在北漠，那郡主弟弟呢？这些孩子里，有没有他？
他快速扫视地窖。除了笼子和尸体，角落里还堆着些杂物：破碗、烂衣裳、几本蒙尘的账册。
沈逸之走过去，翻开账册。上面记录着日期、编号、银钱数目，还有一些奇怪的代号：“雀儿”、“燕子”、“鹞子”……
是人口贩卖的账册。
他继续翻，在最后一页，看到一个熟悉的编号旁边，标注着两个字：
已焚
日期是……三天前。
沈逸之的手开始发抖。
“大人！杭州府的官差到了！”上头传来喊声。
沈逸之深吸一口气，将账册和纸条塞入怀中，转身走上石阶。
地窖外，天已大亮。桑梓庄的火势渐熄，浓烟滚滚。杭州府的官差正在清理现场，押解幸存的庄丁。
知府刘大人快步走来，脸色铁青：“沈大人，这……这到底怎么回事？”
“瘟疫，匪患，人口贩卖。”沈逸之声音冰冷，“刘大人，这庄子，你们苏贵妃娘家知道是做什么的吗？”
刘知府额头冒汗：“这……这下官不知……”
“那就查。”沈逸之盯着他，“以防疫之名，封锁庄子，彻查所有账目、人员。若有阻拦，格杀勿论。”
“可苏家那边……”
“天塌下来，我顶着。”沈逸之转身走向马匹，“刘大人，这里交给你了。记住——一个活口都不能放走，一本账册都不能少。”
-------
运河码头，黎明前夕
同一片夜空下，千里之外的运河码头。
慕容烬站在船头，望着远处水闸关卡的灯火。左肩伤口在河风刺激下隐隐作痛，他裹紧了粗布外衣——此刻他扮作货船的账房先生，一身灰布长衫，脸色刻意抹了黄，看上去像个痨病鬼。
司徒睿蹲在船舱角落，也换了装扮：粗布短褐，脸上涂了锅灰，像个老船工。五名黑风营精锐分散在船上各处——两人扮水手，一人在舱底管货，还有两人……
慕容烬看向船尾。
那两人正与船主交谈。其中一人身材高瘦，名唤赵七，是黑风营里身手最好的，此刻扮作船主的侄子。另一人矮壮些，叫石三，擅使短刃，扮作伙夫。
“公子，打听清楚了。”赵七悄声走近，“前面是‘清江闸’，所有北上的船都要在那里查验通关文牒。守闸的官兵……比平日多了一倍。”
慕容烬皱眉：“可看出在查什么？”
“查人。”赵七压低声音，“特别是三五成群的男子，有老有少的。咱们这船……正好七人。”
司徒睿脸色变了：“他们知道我们走水路？”
“未必知道，但柳文渊不傻。”慕容烬望向远处灯火，“水路是最隐蔽的选择，他一定会防。”
“那怎么办？”司徒睿声音发颤，“文牒……我们的文牒经不起细查！”
党项英准备的文牒是伪造的，粗看没问题，但若官兵细查印鉴、核对编号，必定露馅。
慕容烬沉默片刻，忽然问：“这附近，可有什么花船、歌舫？”
赵七一愣：“有倒是有……下游五里有个‘胭脂湾’，停着十几艘花船，都是夜里做生意，天亮前回湾里歇着。公子问这个做什么？”
“改道。”慕容烬转身看向船主——那是个五十来岁的干瘦老汉，党项英安排的可靠人，“船家，掉头，去胭脂湾。”
“去那儿干啥？”船主愣住，“那儿都是……”
“我知道是什么地方。”慕容烬打断他，“照做。”
船主看看赵七，赵七点头。货船缓缓调头，顺流而下。
司徒睿拽住慕容烬衣袖，压低声音：“你疯了？去那种地方……”
“那种地方，才是最好的掩护。”慕容烬低声解释，“花船歌舫迎来送往，船上人多眼杂，官府不会细查。我们混进去，扮作乐师、杂役，搭船北上。”
“可我们这些人……”
“所以要分。”慕容烬扫视船上众人，“你我、赵七一队，扮作卖唱的瞎眼老汉、病弱儿子、和搀扶的侄子。剩下四人一队，扮作花船雇的护院和杂役，上另一条船。”
司徒睿目瞪口呆：“卖唱的？”
“你会弹琵琶吗？”慕容烬问。
“年轻时……会一点。”
“够了。”慕容烬从行囊里掏出一把旧琵琶——这是党项英准备的伪装道具之一，“赵七，去找两身破旧衣服，越破越好。石三，你们四人去打听，看哪条花船缺人手，花钱买几个位置。”
众人迅速行动。
货船驶入胭脂湾时，天边已泛起鱼肚白。湾内停着十几艘装饰华丽的花船，纱灯还未熄灭，隐约可闻笙歌余韵和女子娇笑。
慕容烬换上一身打补丁的灰布袍，脸上多抹了几道灰，眼睛半眯着，装出眼疾模样。司徒睿披了件破袄，抱着琵琶，咳嗽不止。赵七搀着慕容烬，一副孝顺侄子的模样。
石三那边很快谈妥——一条叫“芙蓉舫”的花船缺两个护院、两个杂役，船主见他们身强体壮，又肯低价干活，当即收下。
“分头走。”慕容烬低声吩咐，“到了天津卫，老地方汇合。若有人失散……各自保命，到京城再说。”
众人点头。
晨光中，两拨人分别登上不同的船。
慕容烬踏上芙蓉舫时，一个浓妆艳抹的中年妇人迎上来，捏着鼻子打量他们：“哟，这爷俩够惨的。会唱什么呀？”
司徒睿抱着琵琶，嘶声道：“会……会《离人怨》。”
“行吧行吧，舱底有个杂物间，你们先歇着。晚上开船，到时候有人叫你们。”妇人挥挥手绢，扭身走了。
赵七搀着慕容烬下到舱底。杂物间狭小昏暗，堆着破损的桌椅和旧灯笼。三人刚挤进去，就听见甲板上传来官兵的呼喝声。
“查船！所有人都出来！”
慕容烬屏住呼吸。
沈逸之是被马蹄声惊醒的。
他猛地从草铺上坐起，手已按在枕下短刀上。临时据点设在桑梓庄外二里处一座废弃的茶寮里，从破损的窗棂望出去，庄子的方向火光冲天。
“大人！”值守的捕快撞开门，脸色煞白，“桑梓庄……走水了！不对，是有人攻庄！”
沈逸之冲到窗边。
远处桑梓庄方向，不止一处火头。火光映亮夜空，隐约可见人影在墙头厮杀，刀剑碰撞声、惨叫嘶吼声顺风传来。更远处，有马蹄声由远及近——不止一队。
“多少人？”沈逸之快速披上外袍。
“至少三四十骑，黑衣蒙面，正在强攻庄门！”捕快喘着粗气，“庄内守卫在抵抗，但……守不住！”
沈逸之瞳孔骤缩。
江南太平日久，哪来的土匪敢明目张胆攻打苏家的庄子？而且偏偏选在这个节骨眼上——
“他们不是在攻庄。”沈逸之突然明白过来，“他们是在接应！庄里的人要转移！”
话音未落，又一名捕快冲进来：“大人！庄后侧门开了！有马车冲出来，往北边跑了！”
“追！”沈逸之抓起佩刀冲出门外，“所有人上马！留下两个去杭州府报信——就说桑梓庄遭匪，请知府大人速派官差剿匪！”
茶寮外，七八匹快马已备好。沈逸之翻身上马，狠狠一抽马鞭。
马队如箭离弦，冲向桑梓庄。
夜风呼啸，裹挟着浓烟和血腥味扑面而来。
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桑梓庄内
庄门已被攻破。
黑衣匪徒与庄丁在庭院中混战。地上横七竖八躺着尸体，血在青石板上汇成细流。匪徒显然训练有素，三人一组，进退有度，庄丁虽拼死抵抗，但节节败退。
沈逸之带队从侧墙翻入，正撞见一队匪徒押着七八辆马车往后门冲。马车上盖着油布，里面传来压抑的哭泣声——是孩童！
“站住！”沈逸之厉喝，拔刀上前。
为首的匪徒回头，蒙面巾上一双眼睛冰冷如毒蛇。他打了个手势，立刻有五六人转身扑向沈逸之。
刀光乍起。
沈逸之侧身避过一刀，反手劈向对方手腕。那人吃痛撒刀，却被同伴补上。五六人围着他，刀刀致命。
“大人小心！”捕快们冲上来接应。
混战中，沈逸之瞥见那几辆马车已冲出后门。他一刀逼退面前匪徒，纵身扑向最后一辆马车，抓住车辕猛地一拽——
油布掀开一角。
车里挤着十几个孩童，小的不过四五岁，大的也就七八岁。个个面黄肌瘦，眼神惊恐。他们手脚被缚，嘴里塞着破布。
“救——”一个孩子刚发出半声呜咽，就被车里一个蒙面人一拳打晕。
沈逸之目眦欲裂，正要再冲，后背突然剧痛——有人偷袭！
他踉跄前扑，就地一滚，刀锋擦着后颈掠过。回头时，那为首的匪徒已站在马车旁，手中刀尖滴血。
“官府的人？”匪首声音嘶哑，“少管闲事。”
“你们是什么人？”沈逸之咬牙站起，后背伤口火辣辣地疼。
“要命的人。”匪首冷笑，挥手，“走！”
马车冲出后门，消失在夜色中。
沈逸之想追，但庄内战斗还未结束。更多庄丁从内院涌出，与匪徒厮杀成一团。火势蔓延，浓烟滚滚。
“大人！”捕快架住一个受伤的庄丁，“他还有气！”
沈逸之冲过去。那庄丁腹部中刀，肠子都流出来了，嘴里冒着血沫。
“孩子……孩子……”庄丁抓住沈逸之的手，眼神涣散，“地窖……西南角地窖……”
“地窖里有什么？”
“都……都在里面……”庄丁咽下最后一口气。
沈逸之猛地起身：“去西南角！找地窖！”
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桑梓庄地窖
沈逸之踹开地窖门时，浓烈的腐臭味扑面而来。
他捂住口鼻，举起火把。地窖很深，石阶蜿蜒向下。墙壁上挂着锈蚀的铁链，地上散落着破碗和发霉的稻草。
“大人，下面……下面有东西。”捕快声音发颤。
沈逸之快步走下石阶。
地窖底层，景象让他胃里翻腾。
十几个木笼子排成两排，每个笼子不过三尺见方，里面蜷缩着孩童的躯体——有的还在微微抽搐，有的已经僵直。笼子外堆着更多尸体，用草席草草裹着，苍蝇嗡嗡盘旋。
瘟疫的气味混杂着血腥和粪便，令人作呕。
“快！看看还有没有活的！”沈逸之嘶声下令。
捕快们强忍恶心，一个个笼子查看。大多数孩子已经没了气息，少数几个还有微弱的呼吸，但浑身溃烂，高热昏迷。
“大人……这个还活着！”一个捕快喊。
沈逸之冲过去。笼子里是个七八岁的男孩，瘦得皮包骨头，脸上、手臂上都是溃烂的脓疮。他眼睛半睁着，嘴唇翕动。
“孩子，别怕……”沈逸之小心地打开笼子，伸手去抱。
男孩突然剧烈颤抖，手指死死抠住笼子底板。沈逸之这才发现，他身下压着一张纸。
染血的纸，皱巴巴的。
沈逸之轻轻抽出。纸上用炭笔歪歪扭扭写着四个字，字迹稚嫩，但笔画用力，几乎划破纸背：
鄢在漠北
沈逸之浑身一震。
司徒鄢——司徒睿的另一个儿子，失踪数月，原来是被送到了北漠？
“孩子，这字谁写的？”沈逸之急问。
男孩嘴唇动了动，却发不出声音。他眼睛直勾勾盯着沈逸之，然后慢慢闭上，手松开了。
“快！抬出去！找郎中！”沈逸之吼道。
捕快们七手八脚抬走男孩。沈逸之站在原地，死死攥着那张染血纸条。
鄢在漠北。
如果司徒鄢真在北漠，那郡主弟弟呢？这些孩子里，有没有他？
他快速扫视地窖。除了笼子和尸体，角落里还堆着些杂物：破碗、烂衣裳、几本蒙尘的账册。
沈逸之走过去，翻开账册。上面记录着日期、编号、银钱数目，还有一些奇怪的代号：“雀儿”、“燕子”、“鹞子”……
是人口贩卖的账册。
他继续翻，在最后一页，看到一个熟悉的编号旁边，标注着两个字：
已焚
日期是……三天前。
沈逸之的手开始发抖。
“大人！杭州府的官差到了！”上头传来喊声。
沈逸之深吸一口气，将账册和纸条塞入怀中，转身走上石阶。
地窖外，天已大亮。桑梓庄的火势渐熄，浓烟滚滚。杭州府的官差正在清理现场，押解幸存的庄丁。
知府刘大人快步走来，脸色铁青：“沈大人，这……这到底怎么回事？”
“瘟疫，匪患，人口贩卖。”沈逸之声音冰冷，“刘大人，这庄子，你们苏贵妃娘家知道是做什么的吗？”
刘知府额头冒汗：“这……这下官不知……”
“那就查。”沈逸之盯着他，“以防疫之名，封锁庄子，彻查所有账目、人员。若有阻拦，格杀勿论。”
“可苏家那边……”
“天塌下来，我顶着。”沈逸之转身走向马匹，“刘大人，这里交给你了。记住——一个活口都不能放走，一本账册都不能少。”
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运河码头，黎明前夕
同一片夜空下，千里之外的运河码头。
慕容烬站在船头，望着远处水闸关卡的灯火。左肩伤口在河风刺激下隐隐作痛，他裹紧了粗布外衣——此刻他扮作货船的账房先生，一身灰布长衫，脸色刻意抹了黄，看上去像个痨病鬼。
司徒睿蹲在船舱角落，也换了装扮：粗布短褐，脸上涂了锅灰，像个老船工。五名黑风营精锐分散在船上各处——两人扮水手，一人在舱底管货，还有两人……
慕容烬看向船尾。
那两人正与船主交谈。其中一人身材高瘦，名唤赵七，是黑风营里身手最好的，此刻扮作船主的侄子。另一人矮壮些，叫石三，擅使短刃，扮作伙夫。
“公子，打听清楚了。”赵七悄声走近，“前面是‘清江闸’，所有北上的船都要在那里查验通关文牒。守闸的官兵……比平日多了一倍。”
慕容烬皱眉：“可看出在查什么？”
“查人。”赵七压低声音，“特别是三五成群的男子，有老有少的。咱们这船……正好七人。”
司徒睿脸色变了：“他们知道我们走水路？”
“未必知道，但柳文渊不傻。”慕容烬望向远处灯火，“水路是最隐蔽的选择，他一定会防。”
“那怎么办？”司徒睿声音发颤，“文牒……我们的文牒经不起细查！”
党项英准备的文牒是伪造的，粗看没问题，但若官兵细查印鉴、核对编号，必定露馅。
慕容烬沉默片刻，忽然问：“这附近，可有什么花船、歌舫？”
赵七一愣：“有倒是有……下游五里有个‘胭脂湾’，停着十几艘花船，都是夜里做生意，天亮前回湾里歇着。公子问这个做什么？”
“改道。”慕容烬转身看向船主——那是个五十来岁的干瘦老汉，党项英安排的可靠人，“船家，掉头，去胭脂湾。”
“去那儿干啥？”船主愣住，“那儿都是……”
“我知道是什么地方。”慕容烬打断他，“照做。”
船主看看赵七，赵七点头。货船缓缓调头，顺流而下。
司徒睿拽住慕容烬衣袖，压低声音：“你疯了？去那种地方……”
“那种地方，才是最好的掩护。”慕容烬低声解释，“花船歌舫迎来送往，船上人多眼杂，官府不会细查。我们混进去，扮作乐师、杂役，搭船北上。”
“可我们这些人……”
“所以要分。”慕容烬扫视船上众人，“你我、赵七一队，扮作卖唱的瞎眼老汉、病弱儿子、和搀扶的侄子。剩下四人一队，扮作花船雇的护院和杂役，上另一条船。”
司徒睿目瞪口呆：“卖唱的？”
“你会弹琵琶吗？”慕容烬问。
“年轻时……会一点。”
“够了。”慕容烬从行囊里掏出一把旧琵琶——这是党项英准备的伪装道具之一，“赵七，去找两身破旧衣服，越破越好。石三，你们四人去打听，看哪条花船缺人手，花钱买几个位置。”
众人迅速行动。
货船驶入胭脂湾时，天边已泛起鱼肚白。湾内停着十几艘装饰华丽的花船，纱灯还未熄灭，隐约可闻笙歌余韵和女子娇笑。
慕容烬换上一身打补丁的灰布袍，脸上多抹了几道灰，眼睛半眯着，装出眼疾模样。司徒睿披了件破袄，抱着琵琶，咳嗽不止。赵七搀着慕容烬，一副孝顺侄子的模样。
石三那边很快谈妥——一条叫“芙蓉舫”的花船缺两个护院、两个杂役，船主见他们身强体壮，又肯低价干活，当即收下。
“分头走。”慕容烬低声吩咐，“到了天津卫，老地方汇合。若有人失散……各自保命，到京城再说。”
众人点头。
晨光中，两拨人分别登上不同的船。
慕容烬踏上芙蓉舫时，一个浓妆艳抹的中年妇人迎上来，捏着鼻子打量他们：“哟，这爷俩够惨的。会唱什么呀？”
司徒睿抱着琵琶，嘶声道：“会……会《离人怨》。”
“行吧行吧，舱底有个杂物间，你们先歇着。晚上开船，到时候有人叫你们。”妇人挥挥手绢，扭身走了。
赵七搀着慕容烬下到舱底。杂物间狭小昏暗，堆着破损的桌椅和旧灯笼。三人刚挤进去，就听见甲板上传来官兵的呼喝声。
“查船！所有人都出来！”
慕容烬屏住呼吸。