东南方向那缕神秘的青白色信号烟，如同投入平静水面的石子，在高地众人心里荡开圈圈涟漪后，又悄然沉寂下去，再无后续。一连三天，那片山脊后方静悄悄的，仿佛那晚的信号烟只是众人的集体幻觉。
“兴许是路过的，点个火取暖，被咱们瞧见了。”王老伯揣测，但眼神里的警惕没放松。
“也可能是陷阱，引咱们露头。”赵铁河更倾向于阴谋论。
苏婉也拿不准，只能吩咐值夜的加倍留意东南方向，同时将日常的“药水”喷洒范围扩大，在洞口附近做了几个更隐蔽的标记。生活还得继续，不能为了一缕不知所谓的烟柱整天提心吊胆。
重心回到了山洞内部的“生存大业”上。在灵泉水和“翠花”气息的滋养下，“室内农场”的菜苗们长势喜人。地皮菜在湿润的石面上铺开了黑褐色的一小片，掐一把煮汤，滑溜溜的带着山野清气，虽然不管饱，但好歹是口新鲜菜。灰灰菜和马齿苋抽出了嫩叶，绿油油的惹人爱。就连那几颗野山药蛋埋下去的地方，也颤巍巍地冒出了细弱的藤尖。
希望，仿佛随着这些绿色一点点生长出来。山洞里的气氛也因此轻松了不少，甚至开始有了点“田园乐趣”的错觉——如果忽略洞外危机四伏的环境，和肚子里依旧不时抗议的咕噜声的话。
这天上午，苏婉正和几个妇人小心地给菜苗间苗、除草（其实没多少草，主要是清理碎石和腐败的落叶），负责照料“农场”东北角那片“试验田”的半大孩子毛头，突然哭丧着脸跑了过来。
“苏、苏婉姐！不好了！我那片‘金贵苗’……蔫了！叶子都耷拉了！”
“金贵苗”是大家对苏婉用第一批成功发芽的野果种子培育的那几株幼苗的戏称，因为用的是浓度稍高的灵泉水浇灌，长得也最快最好，被寄予厚望。
苏婉心里一咯噔，赶紧过去看。只见那几株原本精神抖擞、叶片肥厚的幼苗，此刻果然无精打采地垂着叶子，边缘甚至有些发黄卷曲。
“怎么回事？水浇多了？还是晒着了？”苏婉蹲下仔细查看。山洞里光照不均，这几株苗所在的位置算是“黄金地段”，每天能有小半天缝隙光。
“没有啊！我都是按你说的，土干了才浇一点点‘神仙水’（指稀释灵泉水），也没乱动它们。”毛头急得快哭了。
“翠花”的藤蔓探过来，在蔫了的苗上“嗅”了嗅，传递来疑惑的意念：“它们……好像‘吃’坏了？不对，是‘渴’了？也不对……是根不舒服？下面的土……味道有点怪。”
苏婉用小木棍轻轻拨开幼苗根部的土，仔细看了看，没发现虫蛀，土壤湿度也适中。她又闻了闻，除了泥土和植物本身的气息，似乎……有股极淡的、难以形容的、类似铁锈混合着陈旧油脂的怪味？很淡，几乎被泥土气息掩盖。
“这土……是从哪儿运进来的？”苏婉问负责运土的石根。
石根想了想：“就是洞外背阴坡下面那片，以前长过一片老蕨菜，后来枯了。土看着挺肥的，也没长怪东西，我就让人挖了。”
背阴坡的土？苏婉记得那里离之前“腐血蝇”活动的区域不算太远，虽然用“驱煞药水”喷洒过周边，但难保土壤里没有残留什么。难道这土被污染了？可其他菜畦的土也是从附近运的，怎么没事？
她又检查了旁边几畦用同样来源的土种植的灰灰菜，长势良好。唯独这几株用“高浓度”灵泉水浇灌的“金贵苗”出了问题。
“难道……是灵泉水浓度高了，反而让土里残留的什么‘脏东西’活跃起来，伤了苗根？”苏婉想到一个可能。灵泉能催生净化，但如果土壤本身含有难以净化的隐性污染，高浓度的灵泉生机，会不会像催化剂，反而激发了污染物的毒性？
“有可能，”“翠花”表示赞同，“我的‘味儿’能镇住一般的‘脏’，但要是土里埋了什么‘陈年老毒’，被‘神仙水’一激，说不定就‘活’过来了。这几棵苗娇气，先受不了。”
这就麻烦了。他们本指望用灵泉水提高种植效率，如果高浓度灵泉反而会激发土壤污染，那“室内农场”的扩张就受到了限制。普通浓度的灵泉催生效果慢，但安全；高浓度效果好，但可能“中毒”。
“把这几棵苗小心挖出来，根上的土轻轻抖掉，用最干净的、从灵泉边挖的沙土重新栽上，浇普通浓度的水。能不能活，看它们造化了。”苏婉无奈吩咐。又对其他人说：“以后用外面的土，先用‘翠花’的气息或者稀释的药水‘闷’几天再用。新开辟的菜畦，头一茬先种最皮实的灰灰菜试试水。”
一场小小的“菜苗风波”，给高涨的种植热情泼了盆冷水，但也提了个醒：在这被污染的荒年，就算有灵泉，种地也不是那么简单。
下午，苏婉正和赵铁河、王老伯商量，能不能在洞口上方的岩檐下，用藤筐吊一些耐旱的植物（比如多肉类的瓦松，之前发现过），进一步扩展种植空间，同时也算一道额外的绿色屏障。负责东南方向了望的岗哨再次发出信号。
这次不是烟，而是一面用树枝和破布勉强绑成的、灰扑扑的小旗，正在远处那处升起过信号烟的山脊上，有规律地左右摇摆！
“是旗语！那边真的有人！在跟咱们打招呼？”赵铁河瞪大眼睛。
距离太远，旗子又小，看不清具体样式，但那种左右规律摆动的姿态，明显是人为操控，传递信号。
“回应吗？用咱们的旗？”王老伯问。高地之前用兽皮和木杆做过一面简陋的标识旗，但从未用过。
苏婉沉吟片刻，摇了摇头：“先不急。敌友不明，贸然回应可能暴露更多。他们摆旗，是想确认咱们看没看到，或者试探咱们的态度。咱们先静观其变。”
旗子摆动了约莫一刻钟，见高地这边毫无反应，终于停了下来，消失在岩石后。
“他们会不会觉得咱们没人，或者不敢回应，晚上摸过来？”竹竿担心道。
“加强戒备就是。但我觉得，他们更可能是想沟通。”苏婉分析，“如果是敌人，要么直接偷袭，要么设陷阱。这么大张旗鼓摆旗，更像是想建立联系。而且，用的是普通的布和树枝，不像有恶意，但也未必是善茬。咱们等等看。”
果然，之后两天，那面小旗又在不同时段出现了几次，有时左右摆，有时画圈，似乎想传递更复杂的信号，但高地这边始终保持沉默，只是暗中观察记录旗子的摆动规律。
这期间，高地的日常仍在继续。“蔫了”的“金贵苗”在移栽后缓过来两株，另外两株终究没救活。新一批用“闷”过的土和普通灵泉浓度种植的野菜长势稳定，虽然慢，但让人安心。对西边怪树的“药箭”骚扰每日一次，那边的红光夜晚依旧亮起，但亮度似乎真的在缓慢减弱，虫群也再未大规模出现。
阿木的身体恢复得不错，已经能帮着做不少力气活，记忆也清晰了许多，但关于“黑衣人”和怪树更具体的细节，依旧想不起来，只说一想到就头痛。
这天傍晚，就在众人以为东南方的“旗友”也会像信号烟一样无果而终时，新的情况出现了。
那面小旗没有再出现，但在山脊附近，靠近高地方向的树林边缘，升起了三小堆篝火！火光在渐暗的天色中很明显，呈三角形排列，静静燃烧，没有烟雾，只是火光。
“三堆火……三角形……”苏婉盯着那火光，脑中飞快思索。在有限的荒野知识里，三角形排列的篝火，有时代表“临时营地”、“此处安全”或“请求会见”。对方在用更通用的方式传递信息？
“他们这是……邀请咱们过去见面？”赵铁河也看出来了。
“或者是示意他们的营地在那里，让咱们去？”王老伯道。
“翠花”尽力感知那个方向：“火堆旁边……有人，不多，三四个。没有……很强的‘恶意’，但很‘警惕’，像在等什么。”
对方把意图摆得更明了了。见面，或者至少是进一步沟通的邀请。
“怎么办？去不去？”所有人都看向苏婉。
去，风险未知。对方人数、意图、是否携带疾病或污染，全是谜。不去，可能错过一个潜在的盟友或信息源，也可能被对方视为彻底拒绝，招致敌意。
苏婉权衡利弊。高地现在需要信息，需要了解周围环境的变化，需要可能的物资交换（比如种子、工具）。一直闭塞不是办法。但冒险前往，代价可能巨大。
“不去。”苏婉最终摇头，“但可以回应，表示我们看到了，愿意有限沟通。”
“怎么回应？也点火？咱们的柴火可不多。”赵铁河道。
“用镜子，或者反光的东西。”苏婉想起之前从废墟里找到的、半块磨得还算光滑的金属片（不知原是做什么用的），“趁着天还没全黑，对着他们的火光方向，用反光闪几下。简单的信号：闪三下，停，再闪两下。表示‘看到，可谈，勿近’。”
没有标准信号规则，全靠临时约定。但反光信号比火光安全，不易暴露具体位置，也表明了己方有沟通意愿但保持距离的态度。
竹竿立刻找来那半块金属片，调整角度，对着远方那三堆篝火的方向，小心地反射夕阳余晖和火光。
一下，两下，三下……停顿……一下，两下。
金属反光在暮色中并不十分明亮，但对方一直在关注这边，应该能看到。
信号发出后，高地众人屏息等待。只见对面那三堆篝火，其中一堆的火光突然被什么东西遮挡了一下，又亮起，如此重复了三次，然后三堆火同时缓缓熄灭了。
对方看到了，并且回应了！虽然不明白三次明灭具体含义，但至少确认了信号被接收。
“他们……什么意思？同意了？还是让咱们过去？”赵铁河挠头。
“不知道。但今晚他们应该不会过来了。加强戒备，明天再看。”苏婉道。心里却琢磨，对方行事有章法，不像乌合之众，这未必是坏事。
一夜无事。第二天，东南方向没有旗子，没有火堆，一片平静。
就在苏婉以为沟通再次陷入僵局，或许对方已经离开时，上午负责在“农场”附近清理碎石的一个半大孩子，突然在一块松动的大石头下，发现了一个用新鲜大树叶层层包裹的、拳头大小的东西！
“苏婉姐！有东西！不是咱们的！”孩子吓得声音都变了。
众人立刻围拢，警惕地盯着那个树叶包裹。苏婉示意大家退后，自己用长木棍小心地拨开树叶。
里面露出的东西，让所有人都愣住了。
那是几个烤得焦黄、散发着淡淡谷物香味的饼子，虽然看起来粗糙，但实实在在是粮食做的！还有一小把用草茎捆着的、饱满的、金黄色的——谷穗！以及，一块磨得光滑的白色小石片，上面用炭黑画着简单的图案：两个小人隔着一道波浪线（代表河流或障碍），小人中间画了一个冒着热气的陶罐（代表食物），旁边是一个问号。
东西很简单，意思却再明白不过：馈赠食物（饼子和谷穗），询问是否愿意交换（以物易物），并暗示双方之间有间隔（波浪线）。
“他们……昨晚摸到咱们眼皮子底下来了？还放了东西？”赵铁河后背发凉。这要是放的不是食物，是毒药或别的什么……
“不是昨晚，”“翠花”感知着那包裹和里面的东西，“是今天早上，天刚亮那会儿。有两个人，很小心，从那边林子里过来的，放下东西就跑了，没靠近山洞。他们身上……有很淡的烟火味和……谷子味，没有‘脏味儿’。”
对方不仅看到了他们的反光信号，理解了意思，还用实际行动做出了回应——赠送珍贵的食物和种子，表达交易意愿，并且展示了他们能悄无声息靠近（也是一种威慑？）的能力。行事风格干脆、大胆，又带着谨慎。
苏婉仔细检查了饼子和谷穗，确认没有异味和可疑附着物。饼子用料粗糙，但确实是正经粮食。谷穗颗粒饱满，是难得的、可以留种的粮食！
“他们想换什么？”王老伯看着石片上的图案，“咱们有什么可换的？”
高地有什么？灵泉水？不可能。灵泉滋养的野菜？量太少。肉干？自己都不够。药材？或许。还有……“驱煞药水”或“药膏”？这个或许可以，但风险也大。
“先不急着决定。”苏婉道，“东西收下，算是他们释放的善意。至于回礼和交易……得好好想想。另外，得让他们知道，东西我们收到了，但交易需要时间考虑。”
她想了想，让王老伯找来一块相对平整的树皮，用炭笔在上面画了简图：一边画了对方给的饼子和谷穗，打了个勾（表示收到）。另一边画了一个冒着热气的水罐（代表己方），水罐旁边画了个沙漏（代表需要时间）。然后将树皮放在了昨天发现包裹的石头旁边显眼处。
“放这里，他们如果再来，能看到。另外，‘翠花’，这两天多留意这个方向，看他们是否再来，但不要惊动。”
神秘的邻居以这种意想不到的方式，正式“登门拜访”了。高地众人看着那几个金黄的饼子和饱满的谷穗，心情复杂。食物是实实在在的诱惑，尤其是谷种，代表着未来自给的可能。但对方的实力和意图，也让人更加忌惮。
苏婉将饼子掰开，分给众人尝了一小口。粗糙，但久违的粮食香气在口中化开，带着生存的扎实感。谷穗则被小心收藏起来，这是希望。
“看来，咱们这荒山野岭，邻居还不少。”赵铁河嚼着饼渣，嘀咕道，“就是不知道是福是祸。”
“是福不是祸，是祸躲不过。至少目前看，他们想交易，不是抢。”王老伯相对乐观。
苏婉没说话，她看着那块画着沙漏的树皮，心里盘算着。交易，意味着风险，也意味着机会。高地需要粮食种子，需要了解更多外界信息，也需要评估这股新势力的威胁。对方展示出了粮食、行动力和一定的秩序，他们想要什么？盐？武器？药品？还是……灵泉相关的什么？
她走到灵泉边，看着汩汩清泉。这东西，是福源，也可能成为祸根。如果对方是冲着灵泉来的……
“看来，咱们得尽快搞清楚，这些‘邻居’到底是什么人，从哪里来，到底想要什么。”苏婉对围过来的核心成员说道，“交易可以谈，但不能露底。‘驱煞药水’或许可以作为一种筹码，但必须极度稀释，并且不能透露来源。另外，得从阿木和石根他们那里，多问问东边和更远处，有没有听说过类似的有组织的幸存者聚集地。”
阿木茫然摇头，他发病前只是个普通村民。石根等人也面面相觑，他们逃难时慌不择路，没遇到过成建制的队伍。
线索又断了。但苏婉有种预感，东南方这些神秘的“邻居”，或许会打破高地目前相对封闭的处境，带来新的变数，无论是好是坏。
傍晚，当苏婉再次检查“室内农场”时，发现早上移栽后幸存的那两株“金贵苗”，其中一株的叶片背面，不知何时，爬上了几只极其细微的、半透明的、几乎与叶脉同色的小虫，正在缓缓蠕动。
“翠花”立刻感应到：“是新‘脏东西’！很会躲！专门吃嫩叶！肯定是外面带进来的土里的虫卵孵化了！”
才解决完土壤污染，虫害又来了？苏婉一阵头疼。这荒年，想安安生生种点菜，怎么就这么难？
“室内农场”遭遇隐蔽虫害，灵泉种植之路再生波折。东南方神秘邻居馈赠粮种，释放交易信号，是机遇还是陷阱？他们的真实身份与目的究竟为何？西边怪树在持续“药箭”消耗下，红光渐弱，是消亡前兆，还是暴风雨前的宁静？地底林晓晓对新获得的“腐血蝇”与土壤样本的研究，能否带来对抗污染与虫害的双重突破？而阿木记忆深处那个摘果的“黑衣人”阴影，与这些突然出现的“邻居”之间，是否存在某种意想不到的关联？生存的棋局，随着新棋子的落入，骤然变得更加复杂难测。
“兴许是路过的，点个火取暖，被咱们瞧见了。”王老伯揣测，但眼神里的警惕没放松。
“也可能是陷阱，引咱们露头。”赵铁河更倾向于阴谋论。
苏婉也拿不准，只能吩咐值夜的加倍留意东南方向，同时将日常的“药水”喷洒范围扩大，在洞口附近做了几个更隐蔽的标记。生活还得继续，不能为了一缕不知所谓的烟柱整天提心吊胆。
重心回到了山洞内部的“生存大业”上。在灵泉水和“翠花”气息的滋养下，“室内农场”的菜苗们长势喜人。地皮菜在湿润的石面上铺开了黑褐色的一小片，掐一把煮汤，滑溜溜的带着山野清气，虽然不管饱，但好歹是口新鲜菜。灰灰菜和马齿苋抽出了嫩叶，绿油油的惹人爱。就连那几颗野山药蛋埋下去的地方，也颤巍巍地冒出了细弱的藤尖。
希望，仿佛随着这些绿色一点点生长出来。山洞里的气氛也因此轻松了不少，甚至开始有了点“田园乐趣”的错觉——如果忽略洞外危机四伏的环境，和肚子里依旧不时抗议的咕噜声的话。
这天上午，苏婉正和几个妇人小心地给菜苗间苗、除草（其实没多少草，主要是清理碎石和腐败的落叶），负责照料“农场”东北角那片“试验田”的半大孩子毛头，突然哭丧着脸跑了过来。
“苏、苏婉姐！不好了！我那片‘金贵苗’……蔫了！叶子都耷拉了！”
“金贵苗”是大家对苏婉用第一批成功发芽的野果种子培育的那几株幼苗的戏称，因为用的是浓度稍高的灵泉水浇灌，长得也最快最好，被寄予厚望。
苏婉心里一咯噔，赶紧过去看。只见那几株原本精神抖擞、叶片肥厚的幼苗，此刻果然无精打采地垂着叶子，边缘甚至有些发黄卷曲。
“怎么回事？水浇多了？还是晒着了？”苏婉蹲下仔细查看。山洞里光照不均，这几株苗所在的位置算是“黄金地段”，每天能有小半天缝隙光。
“没有啊！我都是按你说的，土干了才浇一点点‘神仙水’（指稀释灵泉水），也没乱动它们。”毛头急得快哭了。
“翠花”的藤蔓探过来，在蔫了的苗上“嗅”了嗅，传递来疑惑的意念：“它们……好像‘吃’坏了？不对，是‘渴’了？也不对……是根不舒服？下面的土……味道有点怪。”
苏婉用小木棍轻轻拨开幼苗根部的土，仔细看了看，没发现虫蛀，土壤湿度也适中。她又闻了闻，除了泥土和植物本身的气息，似乎……有股极淡的、难以形容的、类似铁锈混合着陈旧油脂的怪味？很淡，几乎被泥土气息掩盖。
“这土……是从哪儿运进来的？”苏婉问负责运土的石根。
石根想了想：“就是洞外背阴坡下面那片，以前长过一片老蕨菜，后来枯了。土看着挺肥的，也没长怪东西，我就让人挖了。”
背阴坡的土？苏婉记得那里离之前“腐血蝇”活动的区域不算太远，虽然用“驱煞药水”喷洒过周边，但难保土壤里没有残留什么。难道这土被污染了？可其他菜畦的土也是从附近运的，怎么没事？
她又检查了旁边几畦用同样来源的土种植的灰灰菜，长势良好。唯独这几株用“高浓度”灵泉水浇灌的“金贵苗”出了问题。
“难道……是灵泉水浓度高了，反而让土里残留的什么‘脏东西’活跃起来，伤了苗根？”苏婉想到一个可能。灵泉能催生净化，但如果土壤本身含有难以净化的隐性污染，高浓度的灵泉生机，会不会像催化剂，反而激发了污染物的毒性？
“有可能，”“翠花”表示赞同，“我的‘味儿’能镇住一般的‘脏’，但要是土里埋了什么‘陈年老毒’，被‘神仙水’一激，说不定就‘活’过来了。这几棵苗娇气，先受不了。”
这就麻烦了。他们本指望用灵泉水提高种植效率，如果高浓度灵泉反而会激发土壤污染，那“室内农场”的扩张就受到了限制。普通浓度的灵泉催生效果慢，但安全；高浓度效果好，但可能“中毒”。
“把这几棵苗小心挖出来，根上的土轻轻抖掉，用最干净的、从灵泉边挖的沙土重新栽上，浇普通浓度的水。能不能活，看它们造化了。”苏婉无奈吩咐。又对其他人说：“以后用外面的土，先用‘翠花’的气息或者稀释的药水‘闷’几天再用。新开辟的菜畦，头一茬先种最皮实的灰灰菜试试水。”
一场小小的“菜苗风波”，给高涨的种植热情泼了盆冷水，但也提了个醒：在这被污染的荒年，就算有灵泉，种地也不是那么简单。
下午，苏婉正和赵铁河、王老伯商量，能不能在洞口上方的岩檐下，用藤筐吊一些耐旱的植物（比如多肉类的瓦松，之前发现过），进一步扩展种植空间，同时也算一道额外的绿色屏障。负责东南方向了望的岗哨再次发出信号。
这次不是烟，而是一面用树枝和破布勉强绑成的、灰扑扑的小旗，正在远处那处升起过信号烟的山脊上，有规律地左右摇摆！
“是旗语！那边真的有人！在跟咱们打招呼？”赵铁河瞪大眼睛。
距离太远，旗子又小，看不清具体样式，但那种左右规律摆动的姿态，明显是人为操控，传递信号。
“回应吗？用咱们的旗？”王老伯问。高地之前用兽皮和木杆做过一面简陋的标识旗，但从未用过。
苏婉沉吟片刻，摇了摇头：“先不急。敌友不明，贸然回应可能暴露更多。他们摆旗，是想确认咱们看没看到，或者试探咱们的态度。咱们先静观其变。”
旗子摆动了约莫一刻钟，见高地这边毫无反应，终于停了下来，消失在岩石后。
“他们会不会觉得咱们没人，或者不敢回应，晚上摸过来？”竹竿担心道。
“加强戒备就是。但我觉得，他们更可能是想沟通。”苏婉分析，“如果是敌人，要么直接偷袭，要么设陷阱。这么大张旗鼓摆旗，更像是想建立联系。而且，用的是普通的布和树枝，不像有恶意，但也未必是善茬。咱们等等看。”
果然，之后两天，那面小旗又在不同时段出现了几次，有时左右摆，有时画圈，似乎想传递更复杂的信号，但高地这边始终保持沉默，只是暗中观察记录旗子的摆动规律。
这期间，高地的日常仍在继续。“蔫了”的“金贵苗”在移栽后缓过来两株，另外两株终究没救活。新一批用“闷”过的土和普通灵泉浓度种植的野菜长势稳定，虽然慢，但让人安心。对西边怪树的“药箭”骚扰每日一次，那边的红光夜晚依旧亮起，但亮度似乎真的在缓慢减弱，虫群也再未大规模出现。
阿木的身体恢复得不错，已经能帮着做不少力气活，记忆也清晰了许多，但关于“黑衣人”和怪树更具体的细节，依旧想不起来，只说一想到就头痛。
这天傍晚，就在众人以为东南方的“旗友”也会像信号烟一样无果而终时，新的情况出现了。
那面小旗没有再出现，但在山脊附近，靠近高地方向的树林边缘，升起了三小堆篝火！火光在渐暗的天色中很明显，呈三角形排列，静静燃烧，没有烟雾，只是火光。
“三堆火……三角形……”苏婉盯着那火光，脑中飞快思索。在有限的荒野知识里，三角形排列的篝火，有时代表“临时营地”、“此处安全”或“请求会见”。对方在用更通用的方式传递信息？
“他们这是……邀请咱们过去见面？”赵铁河也看出来了。
“或者是示意他们的营地在那里，让咱们去？”王老伯道。
“翠花”尽力感知那个方向：“火堆旁边……有人，不多，三四个。没有……很强的‘恶意’，但很‘警惕’，像在等什么。”
对方把意图摆得更明了了。见面，或者至少是进一步沟通的邀请。
“怎么办？去不去？”所有人都看向苏婉。
去，风险未知。对方人数、意图、是否携带疾病或污染，全是谜。不去，可能错过一个潜在的盟友或信息源，也可能被对方视为彻底拒绝，招致敌意。
苏婉权衡利弊。高地现在需要信息，需要了解周围环境的变化，需要可能的物资交换（比如种子、工具）。一直闭塞不是办法。但冒险前往，代价可能巨大。
“不去。”苏婉最终摇头，“但可以回应，表示我们看到了，愿意有限沟通。”
“怎么回应？也点火？咱们的柴火可不多。”赵铁河道。
“用镜子，或者反光的东西。”苏婉想起之前从废墟里找到的、半块磨得还算光滑的金属片（不知原是做什么用的），“趁着天还没全黑，对着他们的火光方向，用反光闪几下。简单的信号：闪三下，停，再闪两下。表示‘看到，可谈，勿近’。”
没有标准信号规则，全靠临时约定。但反光信号比火光安全，不易暴露具体位置，也表明了己方有沟通意愿但保持距离的态度。
竹竿立刻找来那半块金属片，调整角度，对着远方那三堆篝火的方向，小心地反射夕阳余晖和火光。
一下，两下，三下……停顿……一下，两下。
金属反光在暮色中并不十分明亮，但对方一直在关注这边，应该能看到。
信号发出后，高地众人屏息等待。只见对面那三堆篝火，其中一堆的火光突然被什么东西遮挡了一下，又亮起，如此重复了三次，然后三堆火同时缓缓熄灭了。
对方看到了，并且回应了！虽然不明白三次明灭具体含义，但至少确认了信号被接收。
“他们……什么意思？同意了？还是让咱们过去？”赵铁河挠头。
“不知道。但今晚他们应该不会过来了。加强戒备，明天再看。”苏婉道。心里却琢磨，对方行事有章法，不像乌合之众，这未必是坏事。
一夜无事。第二天，东南方向没有旗子，没有火堆，一片平静。
就在苏婉以为沟通再次陷入僵局，或许对方已经离开时，上午负责在“农场”附近清理碎石的一个半大孩子，突然在一块松动的大石头下，发现了一个用新鲜大树叶层层包裹的、拳头大小的东西！
“苏婉姐！有东西！不是咱们的！”孩子吓得声音都变了。
众人立刻围拢，警惕地盯着那个树叶包裹。苏婉示意大家退后，自己用长木棍小心地拨开树叶。
里面露出的东西，让所有人都愣住了。
那是几个烤得焦黄、散发着淡淡谷物香味的饼子，虽然看起来粗糙，但实实在在是粮食做的！还有一小把用草茎捆着的、饱满的、金黄色的——谷穗！以及，一块磨得光滑的白色小石片，上面用炭黑画着简单的图案：两个小人隔着一道波浪线（代表河流或障碍），小人中间画了一个冒着热气的陶罐（代表食物），旁边是一个问号。
东西很简单，意思却再明白不过：馈赠食物（饼子和谷穗），询问是否愿意交换（以物易物），并暗示双方之间有间隔（波浪线）。
“他们……昨晚摸到咱们眼皮子底下来了？还放了东西？”赵铁河后背发凉。这要是放的不是食物，是毒药或别的什么……
“不是昨晚，”“翠花”感知着那包裹和里面的东西，“是今天早上，天刚亮那会儿。有两个人，很小心，从那边林子里过来的，放下东西就跑了，没靠近山洞。他们身上……有很淡的烟火味和……谷子味，没有‘脏味儿’。”
对方不仅看到了他们的反光信号，理解了意思，还用实际行动做出了回应——赠送珍贵的食物和种子，表达交易意愿，并且展示了他们能悄无声息靠近（也是一种威慑？）的能力。行事风格干脆、大胆，又带着谨慎。
苏婉仔细检查了饼子和谷穗，确认没有异味和可疑附着物。饼子用料粗糙，但确实是正经粮食。谷穗颗粒饱满，是难得的、可以留种的粮食！
“他们想换什么？”王老伯看着石片上的图案，“咱们有什么可换的？”
高地有什么？灵泉水？不可能。灵泉滋养的野菜？量太少。肉干？自己都不够。药材？或许。还有……“驱煞药水”或“药膏”？这个或许可以，但风险也大。
“先不急着决定。”苏婉道，“东西收下，算是他们释放的善意。至于回礼和交易……得好好想想。另外，得让他们知道，东西我们收到了，但交易需要时间考虑。”
她想了想，让王老伯找来一块相对平整的树皮，用炭笔在上面画了简图：一边画了对方给的饼子和谷穗，打了个勾（表示收到）。另一边画了一个冒着热气的水罐（代表己方），水罐旁边画了个沙漏（代表需要时间）。然后将树皮放在了昨天发现包裹的石头旁边显眼处。
“放这里，他们如果再来，能看到。另外，‘翠花’，这两天多留意这个方向，看他们是否再来，但不要惊动。”
神秘的邻居以这种意想不到的方式，正式“登门拜访”了。高地众人看着那几个金黄的饼子和饱满的谷穗，心情复杂。食物是实实在在的诱惑，尤其是谷种，代表着未来自给的可能。但对方的实力和意图，也让人更加忌惮。
苏婉将饼子掰开，分给众人尝了一小口。粗糙，但久违的粮食香气在口中化开，带着生存的扎实感。谷穗则被小心收藏起来，这是希望。
“看来，咱们这荒山野岭，邻居还不少。”赵铁河嚼着饼渣，嘀咕道，“就是不知道是福是祸。”
“是福不是祸，是祸躲不过。至少目前看，他们想交易，不是抢。”王老伯相对乐观。
苏婉没说话，她看着那块画着沙漏的树皮，心里盘算着。交易，意味着风险，也意味着机会。高地需要粮食种子，需要了解更多外界信息，也需要评估这股新势力的威胁。对方展示出了粮食、行动力和一定的秩序，他们想要什么？盐？武器？药品？还是……灵泉相关的什么？
她走到灵泉边，看着汩汩清泉。这东西，是福源，也可能成为祸根。如果对方是冲着灵泉来的……
“看来，咱们得尽快搞清楚，这些‘邻居’到底是什么人，从哪里来，到底想要什么。”苏婉对围过来的核心成员说道，“交易可以谈，但不能露底。‘驱煞药水’或许可以作为一种筹码，但必须极度稀释，并且不能透露来源。另外，得从阿木和石根他们那里，多问问东边和更远处，有没有听说过类似的有组织的幸存者聚集地。”
阿木茫然摇头，他发病前只是个普通村民。石根等人也面面相觑，他们逃难时慌不择路，没遇到过成建制的队伍。
线索又断了。但苏婉有种预感，东南方这些神秘的“邻居”，或许会打破高地目前相对封闭的处境，带来新的变数，无论是好是坏。
傍晚，当苏婉再次检查“室内农场”时，发现早上移栽后幸存的那两株“金贵苗”，其中一株的叶片背面，不知何时，爬上了几只极其细微的、半透明的、几乎与叶脉同色的小虫，正在缓缓蠕动。
“翠花”立刻感应到：“是新‘脏东西’！很会躲！专门吃嫩叶！肯定是外面带进来的土里的虫卵孵化了！”
才解决完土壤污染，虫害又来了？苏婉一阵头疼。这荒年，想安安生生种点菜，怎么就这么难？
“室内农场”遭遇隐蔽虫害，灵泉种植之路再生波折。东南方神秘邻居馈赠粮种，释放交易信号，是机遇还是陷阱？他们的真实身份与目的究竟为何？西边怪树在持续“药箭”消耗下，红光渐弱，是消亡前兆，还是暴风雨前的宁静？地底林晓晓对新获得的“腐血蝇”与土壤样本的研究，能否带来对抗污染与虫害的双重突破？而阿木记忆深处那个摘果的“黑衣人”阴影，与这些突然出现的“邻居”之间，是否存在某种意想不到的关联？生存的棋局，随着新棋子的落入，骤然变得更加复杂难测。