秋初的郯城，暑气渐消，风中已带上一丝不易察觉的凉意。孙步桥风尘仆仆地回到这座他既熟悉又仿佛有些陌生的城池。心中感慨，不过三年余光景，身份却已天差地别。四年前他还是那个需要四处奔波、看人脸色、只为养活一家老小的车马行“孙把头”；如今，怀中却揣着吏部正式签发的告身文书，已是堂堂正七品的平阳县令！
他今日没有穿那身象征官身的青色官袍，反而换上了往日车马行管事常穿的粗布衣衫。布料虽不如绫罗绸缎华贵挺括，却因浆洗多次而格外柔软贴身，行走间带着一股熟悉的烟火气息。他没有走县衙正门，而是习惯性地绕到季府后巷，从那扇他以往递送货物、汇报情报时常走的角门悄无声息地进了府。府中路径他早已烂熟于心，穿过几重院落，径直来到季达书房所在的院落。
书房内，已是济济一堂。万福、芸娘、杜衡、李槊、秦勇、王敬几人正围坐品茶，低声交谈着。他们年龄各异，万福年纪最长，杜衡、芸娘次之，秦勇、王敬正值壮年，李槊则略显文弱，但无一例外，皆是季达麾下最核心的班底。见到孙步桥一身旧衣走进来，众人先是一愣，随即纷纷起身，脸上露出由衷的笑容。
“好你个孙步桥！如今可是县太爷了，还穿这身行头，是怕我们打秋风不成？”秦勇嗓门最大，上前重重拍了拍孙步桥的肩膀，语气中满是打趣与亲近。
芸娘也笑道：“步桥兄弟这一趟辛苦，瞧着清减了些，不过这官威倒是还没养出来。”
万福捋须含笑：“回来就好，回来就好。平阳之事，东家一直挂心。”
杜衡、王敬等人也纷纷拱手道贺。一时间，书房内充满了老友重逢般的轻松与热络。孙步桥心中暖流涌动，连声道：“诸位兄弟莫要取笑，步桥还是那个孙把式，侥幸为东家办差罢了。”
众人重新落座，茶水续上，话题自然转向了孙步桥此番邺城之行的细节。正说话间，书房门再次被推开，季达缓步走了进来，身后跟着许柳忠、林立宁，以及捧着茶盘的张丽华。
众人立刻起身相迎。季达目光扫过在场众人，尤其在孙步桥身上停留片刻，见他虽面带疲惫，但眼神明亮，精神矍铄，心中欣慰。他摆手示意大家坐下，张丽华乖巧地为众人重新斟上热茶，然后安静地退到季达身后侍立。
季达的目光缓缓扫过在场每一张面孔：万福叔沉稳依旧，芸婶干练精明，杜衡哥心思缜密，秦勇叔憨直勇武，王敬目光锐利中带着好学，新加入的许柳忠儒雅中透着坚韧，林立宁则难掩悲戚却努力保持着镇定，还有眼前这位刚刚脱胎换骨、即将独当一面的孙步桥……他的心中不禁泛起一丝感慨。不知不觉，自己来到这个纷乱的世道已近四年。从孑然一身、备受欺凌的季家庶子，到如今坐拥两县实地、手握精兵强将、身边汇聚了这么多能人异士的一方势力之主。孙步桥、芸娘、秦勇父子，这些最早跟随自己的人，如今都已能独当一面。时光荏苒，世事变迁，令人唏嘘。
“步桥叔辛苦了。”季达开口，声音温和却带着不容置疑的核心地位，“柳忠叔、立宁，这位便是即将赴任平阳县令的孙步桥孙明府。步桥叔，这二位是许柳忠许先生、林立宁林先生，皆是难得的人才，日后平阳政务，还需你们三人同心协力。”
孙步桥连忙与许、林二人见礼。许柳忠气质不凡，林立宁虽神色黯然但目光清明，孙步桥心知这定是东家为自己精心挑选的臂助，不敢怠慢。三人寒暄几句，气氛融洽。
待众人重新坐定，季达命张丽华将一幅精心绘制的沂州东部地域图在书案上铺开。图上，山川河流、城池道路标注得颇为详细。
季达手指点向地图中心：“今日召集诸位，是为议定我等着力经营的根基之地——郯城、平阳，以及潜龙谷，未来一年乃至数年的发展大计。”他首先详细讲解了此地的地理形势，这也是制定所有策略的基础。
“诸位请看，”季达的指尖划过地图，“我沂州地处南部边境，现在魏朝与南梁接壤，时有摩擦。然我郯城、平阳二县，位置却相对得天独厚。”他指向郯城，“郯城地处云蒙山脉延伸出的一个巨大山坳的最深处，可谓腹地。向西，经平阳县，是通往府城及外界的主要通道。向西北，可至兰陵县；向南，可达邳州县。但无论是去兰陵、邳州，还是府城，都必须先经过平阳县。平阳，实乃我郯城之门户与咽喉！”
他的手指又移向东方：“郯城往东，是东海县。两地之间，唯有一条年久失修、需要翻山越岭的废弃官路相连。因路途艰险，如今东海县欲往府城，多取道北面的临沭县，反而便捷。故这条东路，几乎已被官方废弃。近年来，唯有我‘季记’车马行与共济会，为贩运东海县之海产盐货，仍在维系此路。”他特别强调，“东海县与邳州一样，乃边境重镇，有朝廷驻军，情况复杂。”
这一番清晰的地理剖析，让在座众人，尤其是新加入的林立宁，对自身所处季达阵营的战略环境有了更直观深刻的认识。郯城如居密室，平阳是唯一大门，而东海方向则是一条隐秘的侧径。
基于对地理的深刻理解，季达提出了未来一年的三项核心发展方略：
“其一，修路！”季达斩钉截铁，“郯城至平阳这数十里官道，乃至连通山谷的隐秘路径，必须大力修缮、拓宽、夯实！俗话说‘要想富，先修路’。路通则财通，信息通，兵力亦可迅速调动。此举看似耗费巨大，实则是打通我两县一谷血脉之根本！
“其二，纳民！”季达目光炯炯，“我处之地利，既相对安全，又土地肥沃，正是吸纳流民、积蓄力量的绝佳之所。据探，云蒙山中，至少还潜藏着两三万衣食无着的流民。此乃双刃剑，处理不当是隐患，若能妥善吸纳安置，便是巨大的人力财富！
“其三，兴商！”季达看向芸娘和孙步桥，“平阳新定，百废待兴。共济会模式在郯城已证明可行。步桥叔赴任后，当大力在平阳推行。评估当地商贾，择其诚信可靠者纳入体系，利益捆绑。通过商业繁荣，带动手工业、农业，让百姓得实惠，官府增税收。记住，共济会明面上，仍是‘京城靠山’的产业，此层掩护，至关重要。”
芸娘与孙步桥相视一笑，信心满满。
季达总结道：“此三项，修路是筋骨，纳民是血肉，兴商是气血。三者并举，方能使郯城、平阳、山谷连为一体，根基深固，未来方可图谋更大发展！”
这番规划，高屋建瓴，思路清晰，既立足当下，又着眼长远。在座众人皆非庸碌之辈，闻之无不心潮澎湃，仿佛已看到一条康庄大道在脚下铺开。就连侍立一旁的张丽华，看着季达侃侃而谈、挥斥方遒的背影，眼中也异彩连连。
不知不觉，天色已经黑了下来。书房内，烛火通明，将众人脸上或凝重或兴奋的神情映照得清清楚楚。季达方才一番关于修路、纳民、兴商的三项方略，如同在平静的水面投下巨石，激起了层层涟漪。此刻，所有目光都聚焦在他身上，等待着他更具体的部署。
季达目光首先落在孙步桥身上，语气恳切而务实：“步桥叔，此番赴任平阳，担子不轻。您早年经营车马行，识字断文、通晓人情世故自是没问题，但县衙政务繁杂，文书往来，律法刑名，乃至与州府上官、地方士绅的文书应酬，皆需深厚的文墨功底和官场规矩。若仅凭一腔热血，恐难长久，易授人以柄。”
孙步桥闻言，非但不以为忤，反而连连点头：“东家所言极是！步桥自知斤两，做个实务管事尚可，这县令的排场文章，确是力有不逮。全凭东家安排！”
季达点点头，指向林立宁：“故此，林先生便作为县丞，随您一同赴任。林先生出身书香，精通算学律例，熟知钱粮户籍，可为步桥叔处理日常政务、应对上官文书，充当首席幕僚。有林先生在，可保平阳县衙文书规范，应对得体，不至因文牍之事露出破绽。” 他又道，“另外还有周安、吴谨、郑朴三位先生，亦各有专长，可分别安置于户房、刑房、工房，充任书吏或典史，如此，平阳县衙核心位置，便有了基本盘。”
他顿了顿，语气转为严肃：“至于县尉一职，乃一县军事要害，需由刺史府指派，我等暂时难以直接操控。但兵权绝不可旁落！” 他看向秦勇，“秦叔，小虎年近二十，跟随您和王敬历练多年，沉稳机敏，可堪大任。便让他以队正身份，带领五十名已彻底归心的原烈火寨老兵，随步桥叔赴任。以此五十人为骨干，于平阳就地招募乡勇，勤加操练。小虎直接对步桥叔与林先生负责，务必牢牢掌握这支力量。记住，这世道，有兵，才有真正的话语权和安全感！”
这番安排，可谓思虑周详。既弥补了孙步桥出身草根、文墨不足的短板，又确保了行政班底的可靠与军事力量的掌控，将一个“代言人”县令所需的支撑体系搭建得十分稳固。孙步桥、林立宁等人皆心悦诚服，深感季达用心良苦。
安排完平阳核心班子，季达开始对刚才提出的三项宏观策略进行具体的人员指派。
“修路之事，关乎两县血脉连通，需两地紧密协作。”季达目光扫过许柳忠和林立宁，“此事，便由柳忠先生总揽郯城段，林先生协调平阳段。你二人一在郯城，一在平阳，正好代表两县，便于协调民夫、调配物料、解决地权纠纷。杜衡叔统筹钱粮物资支持，秦勇、王敬还有小虎根据需要提供人力保障。务必高效推进！”
许柳忠与林立宁起身领命，深知此任重大。
他今日没有穿那身象征官身的青色官袍，反而换上了往日车马行管事常穿的粗布衣衫。布料虽不如绫罗绸缎华贵挺括，却因浆洗多次而格外柔软贴身，行走间带着一股熟悉的烟火气息。他没有走县衙正门，而是习惯性地绕到季府后巷，从那扇他以往递送货物、汇报情报时常走的角门悄无声息地进了府。府中路径他早已烂熟于心，穿过几重院落，径直来到季达书房所在的院落。
书房内，已是济济一堂。万福、芸娘、杜衡、李槊、秦勇、王敬几人正围坐品茶，低声交谈着。他们年龄各异，万福年纪最长，杜衡、芸娘次之，秦勇、王敬正值壮年，李槊则略显文弱，但无一例外，皆是季达麾下最核心的班底。见到孙步桥一身旧衣走进来，众人先是一愣，随即纷纷起身，脸上露出由衷的笑容。
“好你个孙步桥！如今可是县太爷了，还穿这身行头，是怕我们打秋风不成？”秦勇嗓门最大，上前重重拍了拍孙步桥的肩膀，语气中满是打趣与亲近。
芸娘也笑道：“步桥兄弟这一趟辛苦，瞧着清减了些，不过这官威倒是还没养出来。”
万福捋须含笑：“回来就好，回来就好。平阳之事，东家一直挂心。”
杜衡、王敬等人也纷纷拱手道贺。一时间，书房内充满了老友重逢般的轻松与热络。孙步桥心中暖流涌动，连声道：“诸位兄弟莫要取笑，步桥还是那个孙把式，侥幸为东家办差罢了。”
众人重新落座，茶水续上，话题自然转向了孙步桥此番邺城之行的细节。正说话间，书房门再次被推开，季达缓步走了进来，身后跟着许柳忠、林立宁，以及捧着茶盘的张丽华。
众人立刻起身相迎。季达目光扫过在场众人，尤其在孙步桥身上停留片刻，见他虽面带疲惫，但眼神明亮，精神矍铄，心中欣慰。他摆手示意大家坐下，张丽华乖巧地为众人重新斟上热茶，然后安静地退到季达身后侍立。
季达的目光缓缓扫过在场每一张面孔：万福叔沉稳依旧，芸婶干练精明，杜衡哥心思缜密，秦勇叔憨直勇武，王敬目光锐利中带着好学，新加入的许柳忠儒雅中透着坚韧，林立宁则难掩悲戚却努力保持着镇定，还有眼前这位刚刚脱胎换骨、即将独当一面的孙步桥……他的心中不禁泛起一丝感慨。不知不觉，自己来到这个纷乱的世道已近四年。从孑然一身、备受欺凌的季家庶子，到如今坐拥两县实地、手握精兵强将、身边汇聚了这么多能人异士的一方势力之主。孙步桥、芸娘、秦勇父子，这些最早跟随自己的人，如今都已能独当一面。时光荏苒，世事变迁，令人唏嘘。
“步桥叔辛苦了。”季达开口，声音温和却带着不容置疑的核心地位，“柳忠叔、立宁，这位便是即将赴任平阳县令的孙步桥孙明府。步桥叔，这二位是许柳忠许先生、林立宁林先生，皆是难得的人才，日后平阳政务，还需你们三人同心协力。”
孙步桥连忙与许、林二人见礼。许柳忠气质不凡，林立宁虽神色黯然但目光清明，孙步桥心知这定是东家为自己精心挑选的臂助，不敢怠慢。三人寒暄几句，气氛融洽。
待众人重新坐定，季达命张丽华将一幅精心绘制的沂州东部地域图在书案上铺开。图上，山川河流、城池道路标注得颇为详细。
季达手指点向地图中心：“今日召集诸位，是为议定我等着力经营的根基之地——郯城、平阳，以及潜龙谷，未来一年乃至数年的发展大计。”他首先详细讲解了此地的地理形势，这也是制定所有策略的基础。
“诸位请看，”季达的指尖划过地图，“我沂州地处南部边境，现在魏朝与南梁接壤，时有摩擦。然我郯城、平阳二县，位置却相对得天独厚。”他指向郯城，“郯城地处云蒙山脉延伸出的一个巨大山坳的最深处，可谓腹地。向西，经平阳县，是通往府城及外界的主要通道。向西北，可至兰陵县；向南，可达邳州县。但无论是去兰陵、邳州，还是府城，都必须先经过平阳县。平阳，实乃我郯城之门户与咽喉！”
他的手指又移向东方：“郯城往东，是东海县。两地之间，唯有一条年久失修、需要翻山越岭的废弃官路相连。因路途艰险，如今东海县欲往府城，多取道北面的临沭县，反而便捷。故这条东路，几乎已被官方废弃。近年来，唯有我‘季记’车马行与共济会，为贩运东海县之海产盐货，仍在维系此路。”他特别强调，“东海县与邳州一样，乃边境重镇，有朝廷驻军，情况复杂。”
这一番清晰的地理剖析，让在座众人，尤其是新加入的林立宁，对自身所处季达阵营的战略环境有了更直观深刻的认识。郯城如居密室，平阳是唯一大门，而东海方向则是一条隐秘的侧径。
基于对地理的深刻理解，季达提出了未来一年的三项核心发展方略：
“其一，修路！”季达斩钉截铁，“郯城至平阳这数十里官道，乃至连通山谷的隐秘路径，必须大力修缮、拓宽、夯实！俗话说‘要想富，先修路’。路通则财通，信息通，兵力亦可迅速调动。此举看似耗费巨大，实则是打通我两县一谷血脉之根本！
“其二，纳民！”季达目光炯炯，“我处之地利，既相对安全，又土地肥沃，正是吸纳流民、积蓄力量的绝佳之所。据探，云蒙山中，至少还潜藏着两三万衣食无着的流民。此乃双刃剑，处理不当是隐患，若能妥善吸纳安置，便是巨大的人力财富！
“其三，兴商！”季达看向芸娘和孙步桥，“平阳新定，百废待兴。共济会模式在郯城已证明可行。步桥叔赴任后，当大力在平阳推行。评估当地商贾，择其诚信可靠者纳入体系，利益捆绑。通过商业繁荣，带动手工业、农业，让百姓得实惠，官府增税收。记住，共济会明面上，仍是‘京城靠山’的产业，此层掩护，至关重要。”
芸娘与孙步桥相视一笑，信心满满。
季达总结道：“此三项，修路是筋骨，纳民是血肉，兴商是气血。三者并举，方能使郯城、平阳、山谷连为一体，根基深固，未来方可图谋更大发展！”
这番规划，高屋建瓴，思路清晰，既立足当下，又着眼长远。在座众人皆非庸碌之辈，闻之无不心潮澎湃，仿佛已看到一条康庄大道在脚下铺开。就连侍立一旁的张丽华，看着季达侃侃而谈、挥斥方遒的背影，眼中也异彩连连。
不知不觉，天色已经黑了下来。书房内，烛火通明，将众人脸上或凝重或兴奋的神情映照得清清楚楚。季达方才一番关于修路、纳民、兴商的三项方略，如同在平静的水面投下巨石，激起了层层涟漪。此刻，所有目光都聚焦在他身上，等待着他更具体的部署。
季达目光首先落在孙步桥身上，语气恳切而务实：“步桥叔，此番赴任平阳，担子不轻。您早年经营车马行，识字断文、通晓人情世故自是没问题，但县衙政务繁杂，文书往来，律法刑名，乃至与州府上官、地方士绅的文书应酬，皆需深厚的文墨功底和官场规矩。若仅凭一腔热血，恐难长久，易授人以柄。”
孙步桥闻言，非但不以为忤，反而连连点头：“东家所言极是！步桥自知斤两，做个实务管事尚可，这县令的排场文章，确是力有不逮。全凭东家安排！”
季达点点头，指向林立宁：“故此，林先生便作为县丞，随您一同赴任。林先生出身书香，精通算学律例，熟知钱粮户籍，可为步桥叔处理日常政务、应对上官文书，充当首席幕僚。有林先生在，可保平阳县衙文书规范，应对得体，不至因文牍之事露出破绽。” 他又道，“另外还有周安、吴谨、郑朴三位先生，亦各有专长，可分别安置于户房、刑房、工房，充任书吏或典史，如此，平阳县衙核心位置，便有了基本盘。”
他顿了顿，语气转为严肃：“至于县尉一职，乃一县军事要害，需由刺史府指派，我等暂时难以直接操控。但兵权绝不可旁落！” 他看向秦勇，“秦叔，小虎年近二十，跟随您和王敬历练多年，沉稳机敏，可堪大任。便让他以队正身份，带领五十名已彻底归心的原烈火寨老兵，随步桥叔赴任。以此五十人为骨干，于平阳就地招募乡勇，勤加操练。小虎直接对步桥叔与林先生负责，务必牢牢掌握这支力量。记住，这世道，有兵，才有真正的话语权和安全感！”
这番安排，可谓思虑周详。既弥补了孙步桥出身草根、文墨不足的短板，又确保了行政班底的可靠与军事力量的掌控，将一个“代言人”县令所需的支撑体系搭建得十分稳固。孙步桥、林立宁等人皆心悦诚服，深感季达用心良苦。
安排完平阳核心班子，季达开始对刚才提出的三项宏观策略进行具体的人员指派。
“修路之事，关乎两县血脉连通，需两地紧密协作。”季达目光扫过许柳忠和林立宁，“此事，便由柳忠先生总揽郯城段，林先生协调平阳段。你二人一在郯城，一在平阳，正好代表两县，便于协调民夫、调配物料、解决地权纠纷。杜衡叔统筹钱粮物资支持，秦勇、王敬还有小虎根据需要提供人力保障。务必高效推进！”
许柳忠与林立宁起身领命，深知此任重大。