季达微微一笑，心中已有定计。潜龙谷正是最佳去处，但山谷的秘密，眼下还不能对许柳忠全盘托出。他正欲开口，书房门被轻轻推开，一名侍女领着一位十四五岁、衣着朴素却难掩清丽面容的少女走了进来。
那少女进得门来，目光立刻锁定了坐在一旁的许柳忠，先是难以置信地愣住，随即泪水夺眶而出，颤声唤道：“爹…爹爹！真的是您吗？”
正与季达商议的许柳忠，闻声浑身剧震，猛地转头望去！当看清少女面容时，他如遭雷击，整个人僵在原地，嘴唇哆嗦着，却发不出半点声音。片刻后，他才仿佛从梦中惊醒，踉跄着扑过去，一把将少女紧紧搂在怀中，老泪纵横，声音嘶哑：“丽影！我的丽影！你还活着！爹…爹找到你了！”
原来，二狗昨夜传信，秦勇那边果然找到了许丽影！她与其他女子一同被囚于张府密室。秦勇接到命令后，立即安排可靠人手，连夜将许丽影秘密送回了郯城。
看着眼前抱头痛哭的父女二人，季达悄然退出书房，轻轻掩上门，脸上露出欣慰的笑容。这意外团圆的温情一幕，或许比任何承诺，更能让这位饱经风霜的才士，真正归心。
季府书房内，许柳忠紧紧搂着失而复得的女儿许丽影，父女二人相拥而泣，仿佛要将这近半年积压的所有委屈、恐惧与绝望都随着泪水倾泻而出。良久，哭声渐息，许柳忠轻轻推开女儿，用粗糙的手掌为她拭去脸上的泪痕，自己的眼中却重新燃起一种前所未有的坚定光芒。
他拉着女儿的手，走出房门，面向一直静立一旁、面带温和笑意的季达，没有丝毫犹豫，父女二人齐齐跪倒在地！
“明府大人！”许柳忠声音哽咽却异常清晰，“救命之恩，寻女之德，如同再造！柳忠一介落魄书生，身无长物，唯有此身此命，从今往后，愿效犬马之劳，供大人驱策，虽肝脑涂地，绝无二心！” 许丽影也跟着叩首，虽未言语，但眼神中的感激与决绝同样分明。
季达连忙上前，亲手将二人扶起，肃容道：“许先生、许姑娘请起！季某岂敢当此大礼？路见不平，拔刀相助，乃分内之事。先生大才，屈居草莽实乃明珠蒙尘，若能得先生相助，是季某之幸，郯城百姓之福！” 这一刻，季达心中再无怀疑，这位历经磨难的白发秀才，其心已定，可用！
待二人情绪稍平，季达请他们重新落座，开始商议正事。
“许先生，”季达正色道，“当务之急，是妥善安置那两千追随你的乡亲。我的意思是，先生即刻返回平阳，将利害关系与大家说清楚。”他顿了顿，条理清晰地说道：
“第一，自愿原则。愿意跟随前来郯城的，我必妥善安置，给予田宅或工坊活计，保其温饱，既往不咎。第二，故土难离者，若实在不愿离开平阳，让其归家。我以郯城县令之名担保，平阳新县令到任后，绝不会追究他们此前被逼反抗之事。但有一点，必须低调返乡，不可再聚众生事，安安分分过日子。”
他看向许柳忠：“此事需先生亲自回去说明，方能取信于人。将人带来郯城后，我自有隐秘稳妥之处安置，先生不必担忧。”
许柳忠闻言，心中大石落地，深深一揖：“明府思虑周详，仁至义尽！柳忠代两千乡亲，拜谢大人活命之恩！必当竭力说服众人，归附明府麾下！”
季达点点头，又转向一旁侍立的王敬：“王敬，在安置流民之前，还有一事，需你协助许先生办理。”
王敬拱手：“请大人吩咐！”
季达眼中寒光一闪，语气却平淡无波：“平阳之乱，根源在于张德贵等蠹吏。不除此獠，不足以平民愤，正视听。具体如何行刑，由许先生全权定夺！我要的，是给平阳的苦难，写一个完整的结局！”
此言一出，许柳忠和许丽影的眼睛瞬间红了！压抑已久的仇恨如同火山般喷涌而出！许柳忠浑身颤抖，咬牙道：“大人！此等禽兽，碎尸万段亦不解恨！柳忠…必让其在万千冤魂注视下，受尽痛苦而亡！” 许丽影也紧握双拳，泪水中燃烧着复仇的火焰。
季达拍了拍他的肩膀：“先生想怎样就放手去做便是。事毕之后，还请先生尽快返回郯城，我另有重任相托。”
数日后，平阳城外，昔日被流民攻占的临时粮仓旧址，黑压压地聚集了近两千人。他们是许柳忠带来的流民，以及闻讯赶来的部分平阳百姓。人群前方，临时搭建了一座木台。
当蓬头垢面、浑身伤痕的张德贵、张蟠父子以及县尉等几十名核心恶吏被押上台时，台下顿时爆发出震天的怒吼和哭嚎！砖块、泥土如同雨点般砸向他们！
许柳忠白衣如雪，白发怒张，立于台前。他没有过多言语，只是将张氏父子如何欺压良善、强抢民女、逼死无辜的桩桩罪行，用沉痛而清晰的声音公之于众。每一桩罪行宣读完毕，便对应一种酷刑。他亲自执刀，许丽影亦强忍悲痛在一旁协助，父女二人将满腔悲愤化作复仇的利刃。
整个过程持续了近一个时辰，血腥而残酷。台下百姓从一开始的愤怒呐喊，到后来的寂静无声，最终爆发出解脱般的嚎啕大哭。这不仅仅是一场处决，更是一场祭奠，祭奠所有被张德贵父子残害的无辜亡魂，也祭奠平阳百姓过去暗无天日的岁月。
当最后一声惨叫归于沉寂，许柳忠丢下手中染血的短刀，对着台下深深一揖，高声道：“乡亲们！冤魂已祭，大仇得报！从今往后，平阳的天，该亮了！”
就在许柳忠于平阳处理善后之时，郯城县衙内，季达正在精心起草一份呈送给沂州刺史李崇文的公文。他字斟句酌，务求滴水不漏。
文书大意如下：
“沂州刺史李大人钧鉴：”
“卑职郯城县令季达，谨禀：”
“前接邻县平阳令张德贵紧急文书，称境内匪患猖獗，恳请卑职出兵协防剿匪。卑职虽虑越境之嫌，然念及同僚之道、百姓安危，不敢坐视，遂遣县尉王敬，率本县乡勇五百人，前往援手。”
“不料贼势浩大，凶顽异常。王敬部虽奋力搏杀，初战小挫贼锋，然贼首纠众反扑，激战之中，平阳县令张德贵公忠体国，不幸殉职！县尉、县丞等亦力战身亡！我军亦伤亡惨重，五百乡勇，折损过半，余者皆带伤，可谓元气大伤。”
“经连日苦战，终将匪众主力击溃，斩首近千，余匪四散逃入深山，平阳境内大势已定。然卑职力薄，郯城亦需休养生息，无力继续清剿余孽、安抚地方。所有平阳善后事宜，及县令缺员补任等，伏望大人钧裁。”
“卑职已令王敬部撤回郯城，平阳防务暂由残存县兵维持。谨此禀报，伏乞明鉴。”
这份公文，巧妙地将郯城出兵定义为“应求援”，将张德贵之死归为“殉职”，将郯城的损失夸大，尤其强调“在册乡勇”损失殆尽，正好将之前刘莽时期遗留的兵籍问题一举抹平，既彰显了郯城的“功劳”和“牺牲”，又彻底将平阳这个烫手山芋抛给了刺史府，暗示“我帮你解决了大麻烦，但擦屁股的事你别找我”。
公文快马送至沂州府。刺史李崇文展阅后，捋须沉吟片刻，非但没有恼怒，反而露出一丝满意的笑容。
“这个季达…倒是识趣！”他心中暗道。平阳这个烂摊子，他本就头疼。如今季达帮他剿灭了匪患主力，清除了不得人心的张德贵，还把功劳和后续麻烦都推给了自己，这正是他插手平阳、安插亲信、攫取利益的大好机会！至于郯城那点“损失”，他根本不在意。
“派谁去接任平阳县令呢？”李崇文开始盘算，首先想到的是自己的小舅子，那是个捞钱的好手…他正在权衡利弊，却不知，一场针对平阳县令任命的暗战，早已在邺城悄然分出胜负。
就在季达的公文发出前后，先一步抵达邺城的孙把头早已展开行动。他凭借多年经营的车马行和情报网络积累的人脉金银，先是巧妙地通过酒肆茶馆、文人清谈等渠道，将平阳县描绘成“官逼民反、人间地狱”的景象，引得朝野议论纷纷。待舆论发酵数日，平阳“匪患已平”的消息恰好传来，孙步桥立刻抓住时机，重金开路，以其“邺城富商、心怀桑梓（虽不是平阳人，但可操作）、愿捐资抚民”的形象，迅速打通了吏部关节。
当李崇文派往吏部为小舅子跑官的人抵达时，愕然发现平阳县令的任命文书早已签发！新任县令，正是名不见经传的商人孙步桥！
消息传回沂州，李崇文愕然之余，不免恼火，但木已成舟，且孙步桥的任命合理合法，他无从发作。更糟的是，他的夫人听闻弟弟没能去成相对安稳的平阳，反而被吏部“酌情”安排到了与南梁接壤、战事频发的邳州县后，顿时哭闹起来。李崇文想起邳州四年两陷的惨状，也是头疼不已，却也只能徒呼奈何。
那少女进得门来，目光立刻锁定了坐在一旁的许柳忠，先是难以置信地愣住，随即泪水夺眶而出，颤声唤道：“爹…爹爹！真的是您吗？”
正与季达商议的许柳忠，闻声浑身剧震，猛地转头望去！当看清少女面容时，他如遭雷击，整个人僵在原地，嘴唇哆嗦着，却发不出半点声音。片刻后，他才仿佛从梦中惊醒，踉跄着扑过去，一把将少女紧紧搂在怀中，老泪纵横，声音嘶哑：“丽影！我的丽影！你还活着！爹…爹找到你了！”
原来，二狗昨夜传信，秦勇那边果然找到了许丽影！她与其他女子一同被囚于张府密室。秦勇接到命令后，立即安排可靠人手，连夜将许丽影秘密送回了郯城。
看着眼前抱头痛哭的父女二人，季达悄然退出书房，轻轻掩上门，脸上露出欣慰的笑容。这意外团圆的温情一幕，或许比任何承诺，更能让这位饱经风霜的才士，真正归心。
季府书房内，许柳忠紧紧搂着失而复得的女儿许丽影，父女二人相拥而泣，仿佛要将这近半年积压的所有委屈、恐惧与绝望都随着泪水倾泻而出。良久，哭声渐息，许柳忠轻轻推开女儿，用粗糙的手掌为她拭去脸上的泪痕，自己的眼中却重新燃起一种前所未有的坚定光芒。
他拉着女儿的手，走出房门，面向一直静立一旁、面带温和笑意的季达，没有丝毫犹豫，父女二人齐齐跪倒在地！
“明府大人！”许柳忠声音哽咽却异常清晰，“救命之恩，寻女之德，如同再造！柳忠一介落魄书生，身无长物，唯有此身此命，从今往后，愿效犬马之劳，供大人驱策，虽肝脑涂地，绝无二心！” 许丽影也跟着叩首，虽未言语，但眼神中的感激与决绝同样分明。
季达连忙上前，亲手将二人扶起，肃容道：“许先生、许姑娘请起！季某岂敢当此大礼？路见不平，拔刀相助，乃分内之事。先生大才，屈居草莽实乃明珠蒙尘，若能得先生相助，是季某之幸，郯城百姓之福！” 这一刻，季达心中再无怀疑，这位历经磨难的白发秀才，其心已定，可用！
待二人情绪稍平，季达请他们重新落座，开始商议正事。
“许先生，”季达正色道，“当务之急，是妥善安置那两千追随你的乡亲。我的意思是，先生即刻返回平阳，将利害关系与大家说清楚。”他顿了顿，条理清晰地说道：
“第一，自愿原则。愿意跟随前来郯城的，我必妥善安置，给予田宅或工坊活计，保其温饱，既往不咎。第二，故土难离者，若实在不愿离开平阳，让其归家。我以郯城县令之名担保，平阳新县令到任后，绝不会追究他们此前被逼反抗之事。但有一点，必须低调返乡，不可再聚众生事，安安分分过日子。”
他看向许柳忠：“此事需先生亲自回去说明，方能取信于人。将人带来郯城后，我自有隐秘稳妥之处安置，先生不必担忧。”
许柳忠闻言，心中大石落地，深深一揖：“明府思虑周详，仁至义尽！柳忠代两千乡亲，拜谢大人活命之恩！必当竭力说服众人，归附明府麾下！”
季达点点头，又转向一旁侍立的王敬：“王敬，在安置流民之前，还有一事，需你协助许先生办理。”
王敬拱手：“请大人吩咐！”
季达眼中寒光一闪，语气却平淡无波：“平阳之乱，根源在于张德贵等蠹吏。不除此獠，不足以平民愤，正视听。具体如何行刑，由许先生全权定夺！我要的，是给平阳的苦难，写一个完整的结局！”
此言一出，许柳忠和许丽影的眼睛瞬间红了！压抑已久的仇恨如同火山般喷涌而出！许柳忠浑身颤抖，咬牙道：“大人！此等禽兽，碎尸万段亦不解恨！柳忠…必让其在万千冤魂注视下，受尽痛苦而亡！” 许丽影也紧握双拳，泪水中燃烧着复仇的火焰。
季达拍了拍他的肩膀：“先生想怎样就放手去做便是。事毕之后，还请先生尽快返回郯城，我另有重任相托。”
数日后，平阳城外，昔日被流民攻占的临时粮仓旧址，黑压压地聚集了近两千人。他们是许柳忠带来的流民，以及闻讯赶来的部分平阳百姓。人群前方，临时搭建了一座木台。
当蓬头垢面、浑身伤痕的张德贵、张蟠父子以及县尉等几十名核心恶吏被押上台时，台下顿时爆发出震天的怒吼和哭嚎！砖块、泥土如同雨点般砸向他们！
许柳忠白衣如雪，白发怒张，立于台前。他没有过多言语，只是将张氏父子如何欺压良善、强抢民女、逼死无辜的桩桩罪行，用沉痛而清晰的声音公之于众。每一桩罪行宣读完毕，便对应一种酷刑。他亲自执刀，许丽影亦强忍悲痛在一旁协助，父女二人将满腔悲愤化作复仇的利刃。
整个过程持续了近一个时辰，血腥而残酷。台下百姓从一开始的愤怒呐喊，到后来的寂静无声，最终爆发出解脱般的嚎啕大哭。这不仅仅是一场处决，更是一场祭奠，祭奠所有被张德贵父子残害的无辜亡魂，也祭奠平阳百姓过去暗无天日的岁月。
当最后一声惨叫归于沉寂，许柳忠丢下手中染血的短刀，对着台下深深一揖，高声道：“乡亲们！冤魂已祭，大仇得报！从今往后，平阳的天，该亮了！”
就在许柳忠于平阳处理善后之时，郯城县衙内，季达正在精心起草一份呈送给沂州刺史李崇文的公文。他字斟句酌，务求滴水不漏。
文书大意如下：
“沂州刺史李大人钧鉴：”
“卑职郯城县令季达，谨禀：”
“前接邻县平阳令张德贵紧急文书，称境内匪患猖獗，恳请卑职出兵协防剿匪。卑职虽虑越境之嫌，然念及同僚之道、百姓安危，不敢坐视，遂遣县尉王敬，率本县乡勇五百人，前往援手。”
“不料贼势浩大，凶顽异常。王敬部虽奋力搏杀，初战小挫贼锋，然贼首纠众反扑，激战之中，平阳县令张德贵公忠体国，不幸殉职！县尉、县丞等亦力战身亡！我军亦伤亡惨重，五百乡勇，折损过半，余者皆带伤，可谓元气大伤。”
“经连日苦战，终将匪众主力击溃，斩首近千，余匪四散逃入深山，平阳境内大势已定。然卑职力薄，郯城亦需休养生息，无力继续清剿余孽、安抚地方。所有平阳善后事宜，及县令缺员补任等，伏望大人钧裁。”
“卑职已令王敬部撤回郯城，平阳防务暂由残存县兵维持。谨此禀报，伏乞明鉴。”
这份公文，巧妙地将郯城出兵定义为“应求援”，将张德贵之死归为“殉职”，将郯城的损失夸大，尤其强调“在册乡勇”损失殆尽，正好将之前刘莽时期遗留的兵籍问题一举抹平，既彰显了郯城的“功劳”和“牺牲”，又彻底将平阳这个烫手山芋抛给了刺史府，暗示“我帮你解决了大麻烦，但擦屁股的事你别找我”。
公文快马送至沂州府。刺史李崇文展阅后，捋须沉吟片刻，非但没有恼怒，反而露出一丝满意的笑容。
“这个季达…倒是识趣！”他心中暗道。平阳这个烂摊子，他本就头疼。如今季达帮他剿灭了匪患主力，清除了不得人心的张德贵，还把功劳和后续麻烦都推给了自己，这正是他插手平阳、安插亲信、攫取利益的大好机会！至于郯城那点“损失”，他根本不在意。
“派谁去接任平阳县令呢？”李崇文开始盘算，首先想到的是自己的小舅子，那是个捞钱的好手…他正在权衡利弊，却不知，一场针对平阳县令任命的暗战，早已在邺城悄然分出胜负。
就在季达的公文发出前后，先一步抵达邺城的孙把头早已展开行动。他凭借多年经营的车马行和情报网络积累的人脉金银，先是巧妙地通过酒肆茶馆、文人清谈等渠道，将平阳县描绘成“官逼民反、人间地狱”的景象，引得朝野议论纷纷。待舆论发酵数日，平阳“匪患已平”的消息恰好传来，孙步桥立刻抓住时机，重金开路，以其“邺城富商、心怀桑梓（虽不是平阳人，但可操作）、愿捐资抚民”的形象，迅速打通了吏部关节。
当李崇文派往吏部为小舅子跑官的人抵达时，愕然发现平阳县令的任命文书早已签发！新任县令，正是名不见经传的商人孙步桥！
消息传回沂州，李崇文愕然之余，不免恼火，但木已成舟，且孙步桥的任命合理合法，他无从发作。更糟的是，他的夫人听闻弟弟没能去成相对安稳的平阳，反而被吏部“酌情”安排到了与南梁接壤、战事频发的邳州县后，顿时哭闹起来。李崇文想起邳州四年两陷的惨状，也是头疼不已，却也只能徒呼奈何。