夜色如墨，平阳县城在一种诡异的寂静中迎来了后半夜。秦勇坐镇于奢华得令人发指的张德贵宅邸，现已成为临时指挥所。各行动小队如同夜行的狸猫，陆续押解着目标返回。除了按计划擒获的县丞、主簿等核心官吏外，竟还有意外“收获”——平阳县尉和两个仓曹的书吏本不在第一批的行动目标之中，但在附近主簿家行动的小队，意外发现这几家竟在深夜鬼鬼祟祟地收拾细软，企图携全家出逃，被埋伏在外的“过山风”队员逮个正着。显然，这些嗅觉灵敏的蠹虫已察觉风声不对，想弃船逃命。这下正好，平阳县官场被彻底的一网打尽了。
“哼，倒是省了我们一番手脚。”秦勇冷笑一声，命令将这些人一并拿下，严加看管。
至黎明前，所有目标人物均已落网。秦勇雷厉风行，依据孙把头前期摸查的罪证轻重，将张德贵父子、县尉、县丞等罪大恶极者打入宅邸深处阴冷的地牢；其余如家眷或罪行稍轻的，则分别软禁在其他厢房，派专人看守。同时，将于地牢营救出的少女暂时安置在另一处院落。
秦勇下令部分精锐队员换上张府护卫的服饰，接管宅邸内外防务，严密封锁消息，将这座奢华的“囚笼”经营得铁桶一般。
一切安排妥当，秦勇才长舒一口气。任务的核心部分已顺利完成，平阳县的权力中枢已被无声扼住咽喉。接下来，便是等待。等待王敬肃清外围匪患，等待季达的最终指令。这些被捕的贪官污吏，命运早已注定——必将明正典刑，以泄民愤，用以收拢人心。但现在，还需让他们“活着”，并且要让他们按照季达的剧本“演出”。
次日清晨，平阳县衙门口贴出了一张加盖县令、县城印信的布告，由一名扮作衙役的“过山风”队员宣读。布告内容荒诞而虚伪，声称县令张德贵“悲天悯人”，体恤城外山匪多为“受苦难所迫的乡亲父老”，已于今早天未亮时就携县衙众官吏“出城入山”，欲以“仁德”感化招抚，共谋和平云云。
布告前聚集了些许早起谋生的百姓，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神浑浊。听着那冠冕堂皇的言辞，大多数人脸上没有任何表情，仿佛听着与己无关的天方夜谭。有人嗤笑一声，低声嘟囔：“骗鬼哩…这缺德冒烟的会有这好心？怕是想卷了银子跑路了吧！”更多人则是麻木地摇摇头，转身继续为今天的饭食奔波。他们早已被沉重的赋税、匪患的惊扰、官吏的欺压折磨得失去了希望和信任。谁当县令，谁去剿匪招安，对他们而言，远不如怀里半个窝头来得实在。这种深入骨髓的绝望与麻木，比任何愤怒的呐喊更令人心寒。
几乎在秦勇控制平阳县衙的同时，王敬率领的八百郯城精锐，已悄然抵达平阳县境，在城外一处隐蔽的山谷中扎营。他第一时间便与潜入城内的秦勇取得了联系，确认城内已得手后，立即派出手下最得力的斥候，对盘踞在平阳周边山区的所谓“匪患”进行详细侦查。
两日后，详实的情报摆在了王敬案头。结果令人唏嘘不已。这些“山匪”，绝大多数确是被逼上梁山的平阳本地乡民！根源直指县令张德贵及其爪牙的倒行逆施！横征暴敛、强占民田、甚至为满足私欲攀诬良善、逼良为娼，致使无数人家破人亡。起初只是三三两两逃入山中避祸，后来人越聚越多，为求活路，才开始袭击地主庄园、抢夺官仓。而两个月前那次“攻占临时粮仓”的大动作，更是如同一根导火索，彻底点燃了积压的民怨，也使得这支乌合之众初具规模。
情报中，一个名叫许柳忠的引起了王敬的特别注意。此人原在城郊有几亩良田，又开设私塾为周围孩子启蒙，日子过得倒也自在。然妻子早亡，与女儿许丽影相依为命。因其女貌美，被张德贵之子张蟠觊觎，欲强纳为妾。许柳忠知其为人，故不从，反被诬陷下狱，其女为救父被迫屈从张蟠。然而厄运并未结束，出狱后的许柳忠又被县丞欺骗，耗尽家财，最终女儿还是下落不明（实则被囚于张府密室），自己则一夜白头，昏倒街头，幸得乡邻救入山中。入山后，这位饱读诗书的读书人竟展现出不凡的谋划才能，几次带队行动皆颇有章法，逐渐被众人推为首领。他约束部众，只劫官仓或为富不仁的地主、富户，从不骚扰普通百姓，在流民中威望颇高。
王敬看着情报，眉头紧锁。这哪里是土匪？分明是一群活不下去的可怜人，被一个悲剧英雄带领着挣扎求存！他想起了季达在清剿云蒙山匪患时常说的话：“匪分多种，有天性凶顽者，当诛；有被逼无奈者，当抚；有可堪造就者，当用。”
他下意识地摸了摸怀里——那里揣着一个小本子，上面密密麻麻记录着季达平日处理政务、军务时的一些关键话语和原则。这是王敬养成的习惯，他自知读书不多，便将这些“东家语录”奉为圭臬，时时温习，以备不时之需。
此刻，他掏出小本子，就着篝火的光亮，仔细翻找起来。手指划过一页页字迹，口中念念有词：“嗯…‘首恶必办，胁从不问’…‘乱世用重典，亦需施仁政’…‘杀伐过重，有伤天和’…‘人心向背，胜负关键’…”
终于，他的手指停在了一行字上，眼睛一亮：“‘剿抚并用，攻心为上。对于被裹挟之良民，当以围代攻，迫其自降，减少无谓伤亡。降者，择其善者而用之。’”
“对了！就是这句！”王敬一拍大腿，心中豁然开朗。东家高见！对付许柳忠这样的队伍，一味强攻，即便胜了，也是血流成河，结下深仇，更会寒了平阳百姓的心。必须用更聪明的方法！
他当即下令：“传令！全军拔营，秘密运动至‘黑风峪’，许柳忠部活动区域外围！今夜子时，完成合围！记住，没有我的命令，不许擅自进攻！以弓弩手占据制高点，长枪阵封堵要道，虚张声势，让其感觉被重兵包围即可！我们的目的，是逼他们谈判！”
王敬的部队行动迅捷如风，训练有素。许柳忠部的营地设在一处地势相对平缓的山坳里，主要以简陋的窝棚和帐篷为主，防御工事粗糙，确实更像一个大型难民聚集地，而非土匪山寨。子时一到，王敬部悄然完成合围，火把骤然亮起，映照出寒光闪闪的兵刃，虽只有八百人，但凭借精妙的阵型和肃杀的气势，在暗夜中营造出千军万马的压迫感。
营地内顿时一片惊慌，哭喊声、叫嚷声响成一片。许多刚刚睡下的流民被惊醒，看到四周山脊上密密麻麻的火把和人影，吓得魂飞魄散。
许柳忠闻讯冲出帐篷，望着四周的包围圈，心中一片冰凉。他是读过书的人，看得出这支军队绝非平阳县兵那群废物可比，阵型严谨，杀气凛然，是真正的精锐！再看看身边这些面黄肌瘦、惊慌失措的乡亲，他深知若硬拼，唯有死路一条。
就在这时，围军阵中奔出一骑，高喊：“寨中头领听着！我乃郯城县尉王敬！奉令前来平匪！然我主季明府仁德，知尔等多有冤屈，不忍多造杀孽！请许柳忠头领出寨一叙！”
许柳忠闻言，惨然一笑。郯城季达？他略有耳闻，据说是个能吏。但官官相护，他早已不信。然而，眼下形势比人强，为了这近两千乡亲的性命…他整理了一下破旧的儒衫，对身边几个骨干沉声道：“我出去会会他。若我回不来…你们…见机行事，能跑几个是几个吧。” 说罢，不顾众人劝阻，毅然走向寨门。
两军阵前，火把猎猎。王敬一身戎装，端坐马上，看着从寨中走出的那位白发苍苍、却身形挺拔、面容依稀可见昔日清秀的书生，心中暗赞一声：好气度！
许柳忠走到王敬马前十步外站定，拱手一礼，不卑不亢：“败军之将，落魄文人许柳忠，见过郯城王县尉。”
王敬翻身下马，以示尊重，还礼道：“许先生客气了。王某久闻先生之名，今日一见，果然不凡。先生以文人之身，能聚众数千，抗衡官府，实乃奇才。”
许柳忠苦笑摇头：“奇才？不过是一可怜人，被逼至绝境，领着另一群可怜人苟延残喘罢了。王县尉兵精将勇，要杀要剐，许某悉听尊便，只求…莫要为难这些无辜乡亲。”
王敬正色道：“许先生误会了。王某此来，并非为斩尽杀绝。实不相瞒，平阳县令张德贵倒行逆施，激反良民，其罪当诛！我主郯城县令季明府，对此深恶痛绝！我等与那张德贵父子，并非一路人！”
许柳忠眼中闪过一丝波动，但旋即又被深深的疑虑覆盖：“官字两张口，说辞而已。许某历经磨难，早已不敢轻信。”
王敬知他心结已深，非三言两语可解，便道：“先生疑虑，王某理解。这样如何？先生若信不过我，可愿随我前往郯城，见一见我主季明府？季明府年纪虽轻，却心怀百姓，明察秋毫，绝非张德贵之流可比！先生之冤屈、之才干，若得明府知晓，必有安置！总好过在此山中，朝不保夕。”
他看着许柳忠的眼睛，诚恳道：“先生就算不为自己着想，也当为这近两千追随你的乡亲想一想！难道真要他们陪你在这山里，饿死、战死吗？”
这番话，戳中了许柳忠内心最柔软也最痛苦的地方。他看了看身后营地中那些惶恐无助的面孔，想起下落不明的女儿，想起自己半生坎坷，心中百感交集。去郯城？见那个传说中的季达？这或许是绝境中的一丝微光，或许是另一个陷阱？但…自己还有选择吗？
沉默良久，许柳忠长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，声音沙哑道：“好…许某…便随王县尉走一遭郯城。但愿…季明府真如你所言。”
王敬心中一块石头落地，脸上露出笑容：“先生必不会失望！”
“哼，倒是省了我们一番手脚。”秦勇冷笑一声，命令将这些人一并拿下，严加看管。
至黎明前，所有目标人物均已落网。秦勇雷厉风行，依据孙把头前期摸查的罪证轻重，将张德贵父子、县尉、县丞等罪大恶极者打入宅邸深处阴冷的地牢；其余如家眷或罪行稍轻的，则分别软禁在其他厢房，派专人看守。同时，将于地牢营救出的少女暂时安置在另一处院落。
秦勇下令部分精锐队员换上张府护卫的服饰，接管宅邸内外防务，严密封锁消息，将这座奢华的“囚笼”经营得铁桶一般。
一切安排妥当，秦勇才长舒一口气。任务的核心部分已顺利完成，平阳县的权力中枢已被无声扼住咽喉。接下来，便是等待。等待王敬肃清外围匪患，等待季达的最终指令。这些被捕的贪官污吏，命运早已注定——必将明正典刑，以泄民愤，用以收拢人心。但现在，还需让他们“活着”，并且要让他们按照季达的剧本“演出”。
次日清晨，平阳县衙门口贴出了一张加盖县令、县城印信的布告，由一名扮作衙役的“过山风”队员宣读。布告内容荒诞而虚伪，声称县令张德贵“悲天悯人”，体恤城外山匪多为“受苦难所迫的乡亲父老”，已于今早天未亮时就携县衙众官吏“出城入山”，欲以“仁德”感化招抚，共谋和平云云。
布告前聚集了些许早起谋生的百姓，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神浑浊。听着那冠冕堂皇的言辞，大多数人脸上没有任何表情，仿佛听着与己无关的天方夜谭。有人嗤笑一声，低声嘟囔：“骗鬼哩…这缺德冒烟的会有这好心？怕是想卷了银子跑路了吧！”更多人则是麻木地摇摇头，转身继续为今天的饭食奔波。他们早已被沉重的赋税、匪患的惊扰、官吏的欺压折磨得失去了希望和信任。谁当县令，谁去剿匪招安，对他们而言，远不如怀里半个窝头来得实在。这种深入骨髓的绝望与麻木，比任何愤怒的呐喊更令人心寒。
几乎在秦勇控制平阳县衙的同时，王敬率领的八百郯城精锐，已悄然抵达平阳县境，在城外一处隐蔽的山谷中扎营。他第一时间便与潜入城内的秦勇取得了联系，确认城内已得手后，立即派出手下最得力的斥候，对盘踞在平阳周边山区的所谓“匪患”进行详细侦查。
两日后，详实的情报摆在了王敬案头。结果令人唏嘘不已。这些“山匪”，绝大多数确是被逼上梁山的平阳本地乡民！根源直指县令张德贵及其爪牙的倒行逆施！横征暴敛、强占民田、甚至为满足私欲攀诬良善、逼良为娼，致使无数人家破人亡。起初只是三三两两逃入山中避祸，后来人越聚越多，为求活路，才开始袭击地主庄园、抢夺官仓。而两个月前那次“攻占临时粮仓”的大动作，更是如同一根导火索，彻底点燃了积压的民怨，也使得这支乌合之众初具规模。
情报中，一个名叫许柳忠的引起了王敬的特别注意。此人原在城郊有几亩良田，又开设私塾为周围孩子启蒙，日子过得倒也自在。然妻子早亡，与女儿许丽影相依为命。因其女貌美，被张德贵之子张蟠觊觎，欲强纳为妾。许柳忠知其为人，故不从，反被诬陷下狱，其女为救父被迫屈从张蟠。然而厄运并未结束，出狱后的许柳忠又被县丞欺骗，耗尽家财，最终女儿还是下落不明（实则被囚于张府密室），自己则一夜白头，昏倒街头，幸得乡邻救入山中。入山后，这位饱读诗书的读书人竟展现出不凡的谋划才能，几次带队行动皆颇有章法，逐渐被众人推为首领。他约束部众，只劫官仓或为富不仁的地主、富户，从不骚扰普通百姓，在流民中威望颇高。
王敬看着情报，眉头紧锁。这哪里是土匪？分明是一群活不下去的可怜人，被一个悲剧英雄带领着挣扎求存！他想起了季达在清剿云蒙山匪患时常说的话：“匪分多种，有天性凶顽者，当诛；有被逼无奈者，当抚；有可堪造就者，当用。”
他下意识地摸了摸怀里——那里揣着一个小本子，上面密密麻麻记录着季达平日处理政务、军务时的一些关键话语和原则。这是王敬养成的习惯，他自知读书不多，便将这些“东家语录”奉为圭臬，时时温习，以备不时之需。
此刻，他掏出小本子，就着篝火的光亮，仔细翻找起来。手指划过一页页字迹，口中念念有词：“嗯…‘首恶必办，胁从不问’…‘乱世用重典，亦需施仁政’…‘杀伐过重，有伤天和’…‘人心向背，胜负关键’…”
终于，他的手指停在了一行字上，眼睛一亮：“‘剿抚并用，攻心为上。对于被裹挟之良民，当以围代攻，迫其自降，减少无谓伤亡。降者，择其善者而用之。’”
“对了！就是这句！”王敬一拍大腿，心中豁然开朗。东家高见！对付许柳忠这样的队伍，一味强攻，即便胜了，也是血流成河，结下深仇，更会寒了平阳百姓的心。必须用更聪明的方法！
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王敬的部队行动迅捷如风，训练有素。许柳忠部的营地设在一处地势相对平缓的山坳里，主要以简陋的窝棚和帐篷为主，防御工事粗糙，确实更像一个大型难民聚集地，而非土匪山寨。子时一到，王敬部悄然完成合围，火把骤然亮起，映照出寒光闪闪的兵刃，虽只有八百人，但凭借精妙的阵型和肃杀的气势，在暗夜中营造出千军万马的压迫感。
营地内顿时一片惊慌，哭喊声、叫嚷声响成一片。许多刚刚睡下的流民被惊醒，看到四周山脊上密密麻麻的火把和人影，吓得魂飞魄散。
许柳忠闻讯冲出帐篷，望着四周的包围圈，心中一片冰凉。他是读过书的人，看得出这支军队绝非平阳县兵那群废物可比，阵型严谨，杀气凛然，是真正的精锐！再看看身边这些面黄肌瘦、惊慌失措的乡亲，他深知若硬拼，唯有死路一条。
就在这时，围军阵中奔出一骑，高喊：“寨中头领听着！我乃郯城县尉王敬！奉令前来平匪！然我主季明府仁德，知尔等多有冤屈，不忍多造杀孽！请许柳忠头领出寨一叙！”
许柳忠闻言，惨然一笑。郯城季达？他略有耳闻，据说是个能吏。但官官相护，他早已不信。然而，眼下形势比人强，为了这近两千乡亲的性命…他整理了一下破旧的儒衫，对身边几个骨干沉声道：“我出去会会他。若我回不来…你们…见机行事，能跑几个是几个吧。” 说罢，不顾众人劝阻，毅然走向寨门。
两军阵前，火把猎猎。王敬一身戎装，端坐马上，看着从寨中走出的那位白发苍苍、却身形挺拔、面容依稀可见昔日清秀的书生，心中暗赞一声：好气度！
许柳忠走到王敬马前十步外站定，拱手一礼，不卑不亢：“败军之将，落魄文人许柳忠，见过郯城王县尉。”
王敬翻身下马，以示尊重，还礼道：“许先生客气了。王某久闻先生之名，今日一见，果然不凡。先生以文人之身，能聚众数千，抗衡官府，实乃奇才。”
许柳忠苦笑摇头：“奇才？不过是一可怜人，被逼至绝境，领着另一群可怜人苟延残喘罢了。王县尉兵精将勇，要杀要剐，许某悉听尊便，只求…莫要为难这些无辜乡亲。”
王敬正色道：“许先生误会了。王某此来，并非为斩尽杀绝。实不相瞒，平阳县令张德贵倒行逆施，激反良民，其罪当诛！我主郯城县令季明府，对此深恶痛绝！我等与那张德贵父子，并非一路人！”
许柳忠眼中闪过一丝波动，但旋即又被深深的疑虑覆盖：“官字两张口，说辞而已。许某历经磨难，早已不敢轻信。”
王敬知他心结已深，非三言两语可解，便道：“先生疑虑，王某理解。这样如何？先生若信不过我，可愿随我前往郯城，见一见我主季明府？季明府年纪虽轻，却心怀百姓，明察秋毫，绝非张德贵之流可比！先生之冤屈、之才干，若得明府知晓，必有安置！总好过在此山中，朝不保夕。”
他看着许柳忠的眼睛，诚恳道：“先生就算不为自己着想，也当为这近两千追随你的乡亲想一想！难道真要他们陪你在这山里，饿死、战死吗？”
这番话，戳中了许柳忠内心最柔软也最痛苦的地方。他看了看身后营地中那些惶恐无助的面孔，想起下落不明的女儿，想起自己半生坎坷，心中百感交集。去郯城？见那个传说中的季达？这或许是绝境中的一丝微光，或许是另一个陷阱？但…自己还有选择吗？
沉默良久，许柳忠长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，声音沙哑道：“好…许某…便随王县尉走一遭郯城。但愿…季明府真如你所言。”
王敬心中一块石头落地，脸上露出笑容：“先生必不会失望！”