次日清晨，沂州府城东门外，旌旗招展，车马辚辚。上党太守李希宗一行，结束了在沂州的盘桓，即将启程返回邺城。刺史李崇文率州府属官，王元邕、冯琰等地方耆老名流，皆到场相送。季达（明远）作为王老大人的“子侄”，亦在送行之列。
场面宏大，礼仪周全。李希宗与族亲李崇文执手话别，又与王元邕、冯琰等人拱手致意，尽显高官气度。李祖升等子弟则与相熟的州府子弟告别。
季达站在人群稍后处，神色平静，目光扫过那支庞大的车队。当他的视线掠过其中一辆装饰华贵的马车时，恰好与车窗缝隙中一双悄悄窥探的眼睛对了个正着。那是李祖猗。她似乎没料到季达会突然看过来，慌忙垂下眼帘，车窗的纱帘也微微晃动了一下，迅速合拢。季达心中微哂，这李家大小姐的心思，倒是比她那咋咋呼呼的妹妹深沉得多。他并未多想，只当是少女的好奇。
车队缓缓启动，扬起尘土，渐行渐远。送行的人群也逐渐散去。
送走李希宗一家后，季达并未立刻返回郯城。婚约既已初步敲定，按照礼数，他需在府城再盘桓几日，与冯家多有往来，也是给冯小怜一个相互熟悉的机会。
这几日，季达时常受邀至王府，或是冯琰携冯小怜过府，名义上是陪王老大人说话，实则是让两个年轻人相处。季达也乐得借此机会，进一步观察这位未来的妻子，同时也尝试着用自己的方式，去影响她。
他们或在王府花园凉亭中对弈品茗。冯小怜棋艺不俗，落子精巧，惯用些迂回包抄的小手段。季达却不与她纠缠局部得失，往往从大局着眼，看似随意落子，却总能不经意间构筑起难以撼动的大势。几次下来，冯小怜输得心服口服，眨着大眼睛好奇地问：“明远哥哥，你的棋路好生奇怪，一颗看似无语的棋子，总能在最后让人无处下手。”
季达抿了口茶，笑道：“弈棋如治国，亦如人生。斤斤计较于一子一地之得失，易入歧途，迷失大局。有时退一步，或舍弃些边角，方能换取中腹厚势，奠定胜机。为人处世，亦当如是，眼光须放长远些。”他这话，看似说棋，实则尽数人生变化。
冯小怜何等聪慧，闻言若有所思，看向季达的目光更多了几分钦佩。
他们也会谈论诗词歌赋。冯小怜喜爱那些辞藻华丽、情感缠绵的宫体诗。季达却不甚热衷，偶尔会吟诵几句自己“偶得”的、带有后世白话诗风格或蕴含哲理的小句，如“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”，或是谈论诗文当言之有物，关切民生疾苦。他并非刻意说教，而是自然而然地将一种更务实、更宏大的价值观，融入闲谈之中。
冯小怜起初觉得新奇，甚至有些不解，但见季达谈及百姓稼穑、地方治理时那种发自内心的专注与责任感，再对比她以往接触的那些只知风花雪月、夸夸其谈的纨绔子弟，心中天平不禁倾斜。她发现，这位未来的夫婿，与她认知中的所有男子都不同，他的世界似乎更广阔，心思也更深沉有趣。他那份不经意间流露出的、超越时代的见识和幽默感，偶尔蹦出的新奇比喻或段子，更让她觉得魅力非凡。
几日相处下来，冯小怜心中那点勋贵人家的权衡计较，渐渐被一种由衷的倾慕和依赖所取代。她越发觉得，能嫁给季明远这样的人，是她之幸。这个男子，不仅有能力庇护她，更能引领她看到一个更精彩、更不一样的世界。
相聚时光总是短暂，郯城公务不容久滞。这日，季达辞别王老大人和冯琰，准备返回郯城。
长亭外，古道边。冯小怜亲自来送行。今日她穿着一身素雅的月白裙衫，未施浓妆，更显清丽脱俗。她看着即将上马的季达，眼圈微微泛红，强忍着才没让泪水掉下来。她上前一步，将一只亲手绣的、针脚细密的鸳鸯荷包塞到季达手中，声音带着哽咽：“明远哥哥…一路保重。郯城事务繁忙，亦要爱惜身子…小怜…在府城等你。...记得给小怜写信！”
这一刻，她卸下了所有“茶艺”伪装，流露出的全然是一个即将与心上人分别的少女的真挚情感。那眼中的不舍与眷恋，看得季达心中也微微一动。他接过荷包，温声道：“放心，我会的。你在府城，也要好好的。待来年春日，我便来临洮迎你。”
简单的话语，却让冯小怜的眼泪终于忍不住滑落。她用力点头，痴痴地望着季达翻身上马，带着刘二狗等护卫，策马而去，直到那身影消失在官道尽头，仍久久不愿离去。王元邕和冯琰在一旁看着，相视一笑，心中大定。
季达并未直接回郯城县衙，而是先进入了潜龙谷。离开时刚收拢了一大批山匪流民，他迫切想知道山谷的最新情况。
通过隐秘的潜龙道，再次踏入这片世外桃源，季达眼前一亮。与离开时相比，山谷又有了显着的变化。原本略显杂乱的窝棚区，已被规划整齐的砖石民居取代，道路拓宽夯实，沟渠纵横，田垄井然。远处，新开垦的坡地上，绿油油的作物长势喜人。工坊区传来的叮当声、织机声更加密集，空气中弥漫着烟火与生机勃勃的气息。
回到谷中央自己的宅院，万福、芸娘、石头、杜衡等核心管事早已闻讯等候。来不及寒暄，季达立刻听取汇报。
杜衡捧着一摞账册文书，神色振奋：“东家，截至昨日，谷内登记在册人口，已达两万三千七百余口！已超过郯城县城常住人口！新收拢的流民已妥善安置，垦荒面积月内新增千亩。
万福补充道：“根据东家吩咐，所有甄别出的有罪山匪及顽劣俘虏，共计一千二百余人，已单独编为‘垦殖营’，由秦勇派人看管，白日集中垦荒修路，夜晚则由杜先生安排的人进行‘思想教化’，讲律法，明是非，诉苦忆甜。初时尚有抵触，近来已渐安稳，劳作亦更卖力。”
芸娘则汇报了工坊区的经营情况“各类工坊产出亦增三成有余！”
季达仔细翻阅着文书，听取汇报，心中欣慰。两万多人的规模，已然是一个小型城镇的体量。粮食自给率稳步提升，手工业蓬勃发展，军事训练未曾松懈，内部管理井井有条，甚至还搞起了“思想改造”！这套集生产、防御、教化于一体的模式，正在他的规划下高效运转。
他起身，在万福等人陪同下，巡视山谷。他看到新开辟的梯田上，人们辛勤劳作；看到工坊里，工匠们专注打造着农具、兵器乃至一些尝试性的“新产品”，如改进的纺车；看到校场上，“过山风”和预备役队伍操练的口号声震天；也看到学堂里，孩子们朗朗的读书声…一片欣欣向荣的景象。
视察两日，季达对各项进展十分满意。他召集众管事，对下一步发展做了部署：继续稳扎稳打，以夯实根基为主，优先保障粮食安全，逐步提升手工业水平，加强军事训练和情报网络建设。同时，特别嘱咐要关注“垦殖营”人员的转化情况，恩威并施，争取将其逐步转化为可用之力。
将山谷事务安排妥当后，季达这才动身返回郯城县衙。
场面宏大，礼仪周全。李希宗与族亲李崇文执手话别，又与王元邕、冯琰等人拱手致意，尽显高官气度。李祖升等子弟则与相熟的州府子弟告别。
季达站在人群稍后处，神色平静，目光扫过那支庞大的车队。当他的视线掠过其中一辆装饰华贵的马车时，恰好与车窗缝隙中一双悄悄窥探的眼睛对了个正着。那是李祖猗。她似乎没料到季达会突然看过来，慌忙垂下眼帘，车窗的纱帘也微微晃动了一下，迅速合拢。季达心中微哂，这李家大小姐的心思，倒是比她那咋咋呼呼的妹妹深沉得多。他并未多想，只当是少女的好奇。
车队缓缓启动，扬起尘土，渐行渐远。送行的人群也逐渐散去。
送走李希宗一家后，季达并未立刻返回郯城。婚约既已初步敲定，按照礼数，他需在府城再盘桓几日，与冯家多有往来，也是给冯小怜一个相互熟悉的机会。
这几日，季达时常受邀至王府，或是冯琰携冯小怜过府，名义上是陪王老大人说话，实则是让两个年轻人相处。季达也乐得借此机会，进一步观察这位未来的妻子，同时也尝试着用自己的方式，去影响她。
他们或在王府花园凉亭中对弈品茗。冯小怜棋艺不俗，落子精巧，惯用些迂回包抄的小手段。季达却不与她纠缠局部得失，往往从大局着眼，看似随意落子，却总能不经意间构筑起难以撼动的大势。几次下来，冯小怜输得心服口服，眨着大眼睛好奇地问：“明远哥哥，你的棋路好生奇怪，一颗看似无语的棋子，总能在最后让人无处下手。”
季达抿了口茶，笑道：“弈棋如治国，亦如人生。斤斤计较于一子一地之得失，易入歧途，迷失大局。有时退一步，或舍弃些边角，方能换取中腹厚势，奠定胜机。为人处世，亦当如是，眼光须放长远些。”他这话，看似说棋，实则尽数人生变化。
冯小怜何等聪慧，闻言若有所思，看向季达的目光更多了几分钦佩。
他们也会谈论诗词歌赋。冯小怜喜爱那些辞藻华丽、情感缠绵的宫体诗。季达却不甚热衷，偶尔会吟诵几句自己“偶得”的、带有后世白话诗风格或蕴含哲理的小句，如“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”，或是谈论诗文当言之有物，关切民生疾苦。他并非刻意说教，而是自然而然地将一种更务实、更宏大的价值观，融入闲谈之中。
冯小怜起初觉得新奇，甚至有些不解，但见季达谈及百姓稼穑、地方治理时那种发自内心的专注与责任感，再对比她以往接触的那些只知风花雪月、夸夸其谈的纨绔子弟，心中天平不禁倾斜。她发现，这位未来的夫婿，与她认知中的所有男子都不同，他的世界似乎更广阔，心思也更深沉有趣。他那份不经意间流露出的、超越时代的见识和幽默感，偶尔蹦出的新奇比喻或段子，更让她觉得魅力非凡。
几日相处下来，冯小怜心中那点勋贵人家的权衡计较，渐渐被一种由衷的倾慕和依赖所取代。她越发觉得，能嫁给季明远这样的人，是她之幸。这个男子，不仅有能力庇护她，更能引领她看到一个更精彩、更不一样的世界。
相聚时光总是短暂，郯城公务不容久滞。这日，季达辞别王老大人和冯琰，准备返回郯城。
长亭外，古道边。冯小怜亲自来送行。今日她穿着一身素雅的月白裙衫，未施浓妆，更显清丽脱俗。她看着即将上马的季达，眼圈微微泛红，强忍着才没让泪水掉下来。她上前一步，将一只亲手绣的、针脚细密的鸳鸯荷包塞到季达手中，声音带着哽咽：“明远哥哥…一路保重。郯城事务繁忙，亦要爱惜身子…小怜…在府城等你。...记得给小怜写信！”
这一刻，她卸下了所有“茶艺”伪装，流露出的全然是一个即将与心上人分别的少女的真挚情感。那眼中的不舍与眷恋，看得季达心中也微微一动。他接过荷包，温声道：“放心，我会的。你在府城，也要好好的。待来年春日，我便来临洮迎你。”
简单的话语，却让冯小怜的眼泪终于忍不住滑落。她用力点头，痴痴地望着季达翻身上马，带着刘二狗等护卫，策马而去，直到那身影消失在官道尽头，仍久久不愿离去。王元邕和冯琰在一旁看着，相视一笑，心中大定。
季达并未直接回郯城县衙，而是先进入了潜龙谷。离开时刚收拢了一大批山匪流民，他迫切想知道山谷的最新情况。
通过隐秘的潜龙道，再次踏入这片世外桃源，季达眼前一亮。与离开时相比，山谷又有了显着的变化。原本略显杂乱的窝棚区，已被规划整齐的砖石民居取代，道路拓宽夯实，沟渠纵横，田垄井然。远处，新开垦的坡地上，绿油油的作物长势喜人。工坊区传来的叮当声、织机声更加密集，空气中弥漫着烟火与生机勃勃的气息。
回到谷中央自己的宅院，万福、芸娘、石头、杜衡等核心管事早已闻讯等候。来不及寒暄，季达立刻听取汇报。
杜衡捧着一摞账册文书，神色振奋：“东家，截至昨日，谷内登记在册人口，已达两万三千七百余口！已超过郯城县城常住人口！新收拢的流民已妥善安置，垦荒面积月内新增千亩。
万福补充道：“根据东家吩咐，所有甄别出的有罪山匪及顽劣俘虏，共计一千二百余人，已单独编为‘垦殖营’，由秦勇派人看管，白日集中垦荒修路，夜晚则由杜先生安排的人进行‘思想教化’，讲律法，明是非，诉苦忆甜。初时尚有抵触，近来已渐安稳，劳作亦更卖力。”
芸娘则汇报了工坊区的经营情况“各类工坊产出亦增三成有余！”
季达仔细翻阅着文书，听取汇报，心中欣慰。两万多人的规模，已然是一个小型城镇的体量。粮食自给率稳步提升，手工业蓬勃发展，军事训练未曾松懈，内部管理井井有条，甚至还搞起了“思想改造”！这套集生产、防御、教化于一体的模式，正在他的规划下高效运转。
他起身，在万福等人陪同下，巡视山谷。他看到新开辟的梯田上，人们辛勤劳作；看到工坊里，工匠们专注打造着农具、兵器乃至一些尝试性的“新产品”，如改进的纺车；看到校场上，“过山风”和预备役队伍操练的口号声震天；也看到学堂里，孩子们朗朗的读书声…一片欣欣向荣的景象。
视察两日，季达对各项进展十分满意。他召集众管事，对下一步发展做了部署：继续稳扎稳打，以夯实根基为主，优先保障粮食安全，逐步提升手工业水平，加强军事训练和情报网络建设。同时，特别嘱咐要关注“垦殖营”人员的转化情况，恩威并施，争取将其逐步转化为可用之力。
将山谷事务安排妥当后，季达这才动身返回郯城县衙。