刚至沙苑的宇文泰很无奈，目前陕州饥荒，兵力不足，他手中能凑出来的军队仅有不到两万，而对面的高欢继承了前大魏的主要遗产，其中还有六镇边军精锐，更是号称二十万大军，这让他压力如山。他一度犹豫是否该退守潼关，凭借地利固守。关键时刻，心腹宇文深兴奋来报，分析高欢劳师远征，士卒骄纵，实为“忿兵”，急于求战，正是可趁之机！大将李弼也献计，建议放弃平原决战，后撤至渭水弯曲、芦苇丛生的沙苑地区，利用狭窄地形限制东魏兵力展开，发挥西军擅长近战的优势。
宇文泰采纳此议，果断后撤至渭水弯预设阵地，并派斥候严密监视高欢军动向。斥候回报，东魏军见西军人少，骄横之气溢于言表，普遍认为必胜。
次日傍晚，高欢大军进抵沙苑。麾下有将领见地形不利，建议分兵迂回偷袭长安；也有人主张火攻；但大将彭乐等人求战心切，认为己方兵力占绝对优势，可一战而定。高欢最终被速胜的念头主导，下令全军进攻。
然而，狭窄泥泞的地形和茂密的芦苇，让东魏大军无法展开，人数优势化为乌有。宇文泰抓住战机，擂鼓进军。西魏将士如出柙猛虎，奋勇冲杀。李弼率精锐铁骑横向切入，将东魏军阵斩断！东魏军顿时大乱，自相践踏，溃不成军。彭乐虽勇猛无比，身负重伤，肠子流出来就塞回去再战，亦难挽败局。
高欢还想收拢败兵再战，但军心已散，营寨一空。在侯景等人力劝下，高欢只得仓皇撤退，夜间狼狈渡河，差点无法登船。此役，东魏损失惨重，甲士八万，器械辎重丢弃如山。
宇文泰追至河边，因无船而止，因本身闹饥荒无法留下全部军士，杀降有违天和，只能挑选两万精壮补充军力后，释放了剩余的大量俘虏，。部将李穆建议急追擒拿高欢，宇文泰却并未采纳，而是凯旋回师，并在战场植树纪功。
沙苑之战的详细战报，在五日后便摆上了季达的案头。麾下秦勇、王敬等将领闻讯，纷纷来信，激动地表示时机已到，请求即刻启动“鸠鹊行动”，一举拿下三州！
然而，季达却异常冷静。他挨个回信安抚：“稍安勿躁。高欢新败，具体损失几何，宇文泰是否会乘胜追击，东魏各地反应如何，尚未完全明朗。此时动手，易成众矢之的。待其双方陷入混战，无暇他顾之时，方是我等最佳时机！”
他此时更牵挂结义大哥高昂的安危，立刻去信，告知高欢大败的消息，劝他趁局势未定，速速退兵，保全实力。然而，这封信如石沉大海，未有回音。正当季达心焦之际，后续战报传来：高昂所部听闻高欢主力惨败，已主动退守洛城，并未受损。季达这才长长舒了一口气，心中大石落地。
就在季达研判局势时，又一封加密的情报送到了季达处。败退中的高欢，面对大将侯景主动请缨，欲率两万精骑奇袭宇文泰的提议，颇为心动。但犹豫之下，他询问了王妃意见。娄妃一针见血地指出侯景与其子高澄素有嫌隙，恐其借此机会拥兵自立。高欢幡然醒悟，最终拒绝了侯景的请求，避免了可能的内部分裂，但也错失了扭转战局的最后机会。
随后一份份的情报，都通过情报部的网络，迅速汇集到季达手中。他一边看着地图上标注的各方动向，一边看着手中的情报：西魏进攻洛阳被击退，东魏洛阳都督意外遇刺身亡。西魏大将独孤信再攻洛阳，李显出兵三荆，贺拔胜、李弼围蒲坂……而东魏境内，蒲坂豪强敬珍、敬祥聚众起事，几日集结义军万余，堵杀逃回来的军卒。泰州长史私开城门迎宇文泰……整个河北、河东已乱成一锅粥！
季达猛地站起身，眼中精光四射，他知道，等待已久的最佳时机，终于到了！
他深吸一口气，对侍立一旁的斛律光、许柳忠等人沉声道：“传令！‘鸠鹊行动’，正式启动！命各部，按预定计划，悄无声息拿下三州十二郡！”
是夜，月暗星稀。
青州，齐郡，宜都县城。城门在子时悄无声息地滑开一道缝隙，黑影绰绰，秦勇身披轻甲，率先潜入。身后，精锐士兵如溪流般无声涌入。他们目标明确，分作数股，直扑刺史府、郡守府及各要害官衙。
刺史府朱门外，秦勇抬手，轻扣门环。三长两短，颇有节奏。片刻，侧门吱呀一声打开，门后露出府内长史心腹那张紧张又带着几分兴奋的脸。秦勇微微点头，队伍鱼贯而入。内应早已打点好一切，巡夜家丁被提前支开，寝室位置一清二楚。当秦勇推开刺史卧室房门时，年迈的刺史大人还在梦中与周公下棋，直到被冰凉的手掌捂住嘴，才骇然惊醒，只见黑暗中刀剑反射着微光，顿时瘫软下去。同样的一幕，在郡守府、兵曹、仓曹等各处几乎同步上演。没有喊杀，没有抵抗，只有轻微的脚步声和压抑的呵斥。控制府库、武库、城门哨卡…一切都在绝对的秩序和内部接应下完成。
黎明时分，晨曦微露。寻常百姓如往日般推开家门，街市依旧，炊烟袅袅。唯有眼尖的行商发现，城头飘扬的“魏”字大旗，不知何时换成了一个大大的“季”字旗。有识字的老先生眯眼瞅了半天，嘀咕道：“这…是换了个姓季的刺史老爷？” 无人解释，生活照旧。但变化随之悄然发生：集市口贴出了告示，有书记员大声宣读：即日起，农税减两成，商税明码标价，废除“羡余”等杂派；原衙门的班头、税吏换了不少生面孔，态度竟客气了许多；甚至有人开始挨家挨户登记丁口，说是要重新分派劳役，且言明日后服役必有酬劳……种种新奇，让百姓在懵懂中，隐隐感到一股不同于以往的气息。连国号，在非正式场合，也渐渐被“咱们这儿”或“季公治下”所替代。
宇文泰采纳此议，果断后撤至渭水弯预设阵地，并派斥候严密监视高欢军动向。斥候回报，东魏军见西军人少，骄横之气溢于言表，普遍认为必胜。
次日傍晚，高欢大军进抵沙苑。麾下有将领见地形不利，建议分兵迂回偷袭长安；也有人主张火攻；但大将彭乐等人求战心切，认为己方兵力占绝对优势，可一战而定。高欢最终被速胜的念头主导，下令全军进攻。
然而，狭窄泥泞的地形和茂密的芦苇，让东魏大军无法展开，人数优势化为乌有。宇文泰抓住战机，擂鼓进军。西魏将士如出柙猛虎，奋勇冲杀。李弼率精锐铁骑横向切入，将东魏军阵斩断！东魏军顿时大乱，自相践踏，溃不成军。彭乐虽勇猛无比，身负重伤，肠子流出来就塞回去再战，亦难挽败局。
高欢还想收拢败兵再战，但军心已散，营寨一空。在侯景等人力劝下，高欢只得仓皇撤退，夜间狼狈渡河，差点无法登船。此役，东魏损失惨重，甲士八万，器械辎重丢弃如山。
宇文泰追至河边，因无船而止，因本身闹饥荒无法留下全部军士，杀降有违天和，只能挑选两万精壮补充军力后，释放了剩余的大量俘虏，。部将李穆建议急追擒拿高欢，宇文泰却并未采纳，而是凯旋回师，并在战场植树纪功。
沙苑之战的详细战报，在五日后便摆上了季达的案头。麾下秦勇、王敬等将领闻讯，纷纷来信，激动地表示时机已到，请求即刻启动“鸠鹊行动”，一举拿下三州！
然而，季达却异常冷静。他挨个回信安抚：“稍安勿躁。高欢新败，具体损失几何，宇文泰是否会乘胜追击，东魏各地反应如何，尚未完全明朗。此时动手，易成众矢之的。待其双方陷入混战，无暇他顾之时，方是我等最佳时机！”
他此时更牵挂结义大哥高昂的安危，立刻去信，告知高欢大败的消息，劝他趁局势未定，速速退兵，保全实力。然而，这封信如石沉大海，未有回音。正当季达心焦之际，后续战报传来：高昂所部听闻高欢主力惨败，已主动退守洛城，并未受损。季达这才长长舒了一口气，心中大石落地。
就在季达研判局势时，又一封加密的情报送到了季达处。败退中的高欢，面对大将侯景主动请缨，欲率两万精骑奇袭宇文泰的提议，颇为心动。但犹豫之下，他询问了王妃意见。娄妃一针见血地指出侯景与其子高澄素有嫌隙，恐其借此机会拥兵自立。高欢幡然醒悟，最终拒绝了侯景的请求，避免了可能的内部分裂，但也错失了扭转战局的最后机会。
随后一份份的情报，都通过情报部的网络，迅速汇集到季达手中。他一边看着地图上标注的各方动向，一边看着手中的情报：西魏进攻洛阳被击退，东魏洛阳都督意外遇刺身亡。西魏大将独孤信再攻洛阳，李显出兵三荆，贺拔胜、李弼围蒲坂……而东魏境内，蒲坂豪强敬珍、敬祥聚众起事，几日集结义军万余，堵杀逃回来的军卒。泰州长史私开城门迎宇文泰……整个河北、河东已乱成一锅粥！
季达猛地站起身，眼中精光四射，他知道，等待已久的最佳时机，终于到了！
他深吸一口气，对侍立一旁的斛律光、许柳忠等人沉声道：“传令！‘鸠鹊行动’，正式启动！命各部，按预定计划，悄无声息拿下三州十二郡！”
是夜，月暗星稀。
青州，齐郡，宜都县城。城门在子时悄无声息地滑开一道缝隙，黑影绰绰，秦勇身披轻甲，率先潜入。身后，精锐士兵如溪流般无声涌入。他们目标明确，分作数股，直扑刺史府、郡守府及各要害官衙。
刺史府朱门外，秦勇抬手，轻扣门环。三长两短，颇有节奏。片刻，侧门吱呀一声打开，门后露出府内长史心腹那张紧张又带着几分兴奋的脸。秦勇微微点头，队伍鱼贯而入。内应早已打点好一切，巡夜家丁被提前支开，寝室位置一清二楚。当秦勇推开刺史卧室房门时，年迈的刺史大人还在梦中与周公下棋，直到被冰凉的手掌捂住嘴，才骇然惊醒，只见黑暗中刀剑反射着微光，顿时瘫软下去。同样的一幕，在郡守府、兵曹、仓曹等各处几乎同步上演。没有喊杀，没有抵抗，只有轻微的脚步声和压抑的呵斥。控制府库、武库、城门哨卡…一切都在绝对的秩序和内部接应下完成。
黎明时分，晨曦微露。寻常百姓如往日般推开家门，街市依旧，炊烟袅袅。唯有眼尖的行商发现，城头飘扬的“魏”字大旗，不知何时换成了一个大大的“季”字旗。有识字的老先生眯眼瞅了半天，嘀咕道：“这…是换了个姓季的刺史老爷？” 无人解释，生活照旧。但变化随之悄然发生：集市口贴出了告示，有书记员大声宣读：即日起，农税减两成，商税明码标价，废除“羡余”等杂派；原衙门的班头、税吏换了不少生面孔，态度竟客气了许多；甚至有人开始挨家挨户登记丁口，说是要重新分派劳役，且言明日后服役必有酬劳……种种新奇，让百姓在懵懂中，隐隐感到一股不同于以往的气息。连国号，在非正式场合，也渐渐被“咱们这儿”或“季公治下”所替代。