郯城西市边缘，紧挨着城墙根儿，有一片低矮拥挤的棚户区。污水横流的窄巷两侧，挤满了用破木板、茅草和泥巴糊成的窝棚，空气中常年弥漫着一股劣质柴火、霉烂食物混合的酸腐气味。这里是郯城最底层贫民的蜗居之所。
巷子最深处，一个稍显“规整”些的土坯小院里，张老五正就着院里土灶上一点微弱的火光，小心翼翼地修补着一只破旧的草鞋。他是“季氏车马行”里的车把式，负责赶一辆拉杂货的骡车，往返于郯城和邻近乡镇。
屋里传来一阵压抑的咳嗽声。张老五的手一抖，锥子险些扎到手指。他叹了口气，放下活计，掀开那破布帘子走了屋中。
土炕上，他婆娘张王氏蜷缩在一床打满补丁的旧棉被里，脸色蜡黄，咳得浑身颤抖。炕角，他们唯一的儿子，才八岁的张小虎，正睁着一双因营养不良而显得过大的眼睛看着母亲，小手紧紧攥着被角。
“他娘…喝口水缓缓…”张老五倒了一碗凉白开，扶起妻子，笨拙地拍着她的背。
王氏勉强喝了一口，又是一阵猛咳，气息微弱：“五哥…别管我了…这病…拖累你们爷俩…”
“胡说啥！”张老五眼睛一瞪，声音却带着哽咽，“东家仁厚，前几日才预支了工钱，又让账房先生开了方子抓了药…会好起来的，一定会好起来的…”
话虽如此，他看着碗底那几片可怜的药渣，心里却是一片冰凉。东家是仁厚，预支工钱、请郎中、抓药，已是天大的恩情。可这病像个无底洞，那点工钱和药费，对于他们这样的家庭来说，依旧是沉重无比的压力。车马行的差事虽好，比从前打零工强了百倍，但在这吃人的世道，一场大病就能轻易碾碎刚刚看到的一点微光。
更让他心头发沉的是外面的世道。他赶车走南闯北，见识比困居棚户的邻居们多些。胡炜那群官爷的爪牙越来越嚣张，强征暴敛，物价飞涨。县尊老爷的催税吏昨天又来棚户区吼了一圈，听说朝廷加了什么“特别捐”，家家户户都得扒层皮。乱世的阴影，如同这棚户区上永远散不去的阴霾，沉甸甸地压在每个挣扎求生的人心头。
有时深夜醒来，听着妻子痛苦的咳嗽和儿子睡梦中不安的呓语，张老五会感到一种彻骨的绝望。东家再好，终究是东家，这世道太坏，他们这些小民，就像狂风暴雨中的蚂蚁，随时可能被碾得粉身碎骨。
这时，院门外传来轻轻的叩击声。
张老五一愣，这么晚了会是谁？他警惕地拿起墙角的顶门杠，低声问：“谁？”
“张五哥，是我，万福。”门外传来压低的、熟悉的声音。
张老五连忙放下杠子，打开院门。只见万福揣着手，缩着脖子站在寒风里，身后还跟着一个伙计，手里提着个不小的布袋。
“万管事？您…您怎么来了？快请进！”张老五又惊又疑，连忙将两人让进院里那狭小的堂屋。
万福摆摆手，没进屋，就站在院里，借着灶火的光亮，打量了一下家徒四壁的环境和屋里传来的咳嗽声，眉头微皱。
“张五哥，你家里困难，今儿上午让东家知道了。”万福开门见山，声音不高却清晰，“东家说了，车马行的伙计，就是自家兄弟。兄弟家人有难，没有不管不顾的道理。”
他朝身后的伙计示意了一下。伙计立刻将那个沉甸甸的布袋递到张老五手里。
张老五下意识接过，入手一沉，打开一看，整个人都僵住了——里面是满满一袋黄澄澄的小米！袋底似乎还塞着几个油纸包，因是装好的药材。
“这…这…”张老五舌头打结，话都说不利索了，“万管事…这使不得！东家已经预支工钱…我…我…”
“拿着！”万福语气不容置疑，“东家吩咐的。米是车马行粮仓里匀出来的，给嫂子熬粥养身子。药是东家请城里‘济世堂’的老坐堂新开的方子，据说对症下药更管用。老堂主听说是东家为手下伙计求药，没多收钱。”
张老五捧着那袋仿佛有千斤重的小米，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，噗通一声就要跪下：“东家…东家大恩大德…我张老五…”
万福一把扶住他：“张五哥，别这样。东家不兴这个。东家还说，让你安心照顾家里，车队的活先让别人顶几天，工钱照算。等你家嫂子好些了再上工。”
里屋的张王氏似乎听到了外面的动静，咳嗽声停了，传来微弱的、带着哭腔的声音：“五哥…是…是东家派人来了？替我们…谢谢东家…谢谢…”
张小虎也怯生生地探出头来，看着那袋金灿灿的小米，偷偷咽了口口水。
万福叹了口气，拍了拍张老五的肩膀：“张五哥，世道是艰难，但跟着东家，总有条活路，有份指望。东家心里…装着咱们这些人。你好生照看家里。”
说完，他也不多留，带着伙计转身消失在昏暗的巷子里。
张老五站在院子里，寒风吹着他粗糙的脸庞，，心底那股几乎被冻僵的绝望，悄然融化，生出丝丝缕缕的暖意和…力量。
他之前远远见过东家几次，那个年轻的、总是带着温和笑容的少年，坐在车马行的账房里，或者站在院中听孙把头汇报。他觉得东家很厉害，很有本事，让他们有饭吃，有活干。但他从未想过，东家那样的大人物，竟然会知道他这样一个最底层车夫的家事，还会在他最绝望的时候，派人送来救命的粮食和药材。
这不是施舍，这是一种…难以言喻的尊重和关怀。
“东家…心里装着咱们这些人…”万福的话在他耳边回荡。
那一夜，张老五家的土灶里，久违地燃起了旺火。小米粥的香气混合着药香，飘出小小的院落，在这污浊绝望的棚户区里，显得那样珍贵和不真实。
张王氏喝下热腾腾的粥和苦苦的药汁，咳嗽竟然真的缓和了许多，沉沉睡去，脸上似乎有了一丝血色。张小虎捧着粥碗，小口小口地喝着，眼睛亮晶晶的。
张老五坐在灶膛前，看着跳动的火光，心中翻腾不休。他想起了东家来了之后的变化：车马行规矩严明却从不克扣工钱；伙计受了欺负东家也会出头；如今…甚至关照到了伙计的家小…
这与胡炜那些官爷的横行霸道、与县衙吏员的敲诈勒索、与这世道无处不在的冰冷残酷，形成了太过鲜明的对比。
一种前所未有的情绪，在这个老实巴交、曾被生活压弯了脊梁的车夫心中滋生、蔓延——那是一种近乎虔诚的感激，一种愿意为之效死的忠诚，以及一种…模糊却坚定的信念：跟着这样的东家，或许…真的能在这该死的世道里，闯出一条活路，甚至…看到光？
他并不知道，这一切并非季达事无巨细的亲自关照，而是万福在汇总各伙计家情况时，注意到了张老五家的困境，按季达定下的“伙计家有急难，可视情况预支工钱、酌情帮扶”的规矩办理，并恰好利用了季达与“济世堂”老坐堂的良好关系。季达甚至可能都不知道张老五这个名字。
但在张老五，以及在无数个类似情境下受到帮扶的底层伙计眼中，这一切的恩惠，都来自于那个“仁厚”的东家。
许多年后，已致仕还乡的张老大人在回忆录中写下：“…是夜，得陛下粟米药材，活我妻儿，暖我肺腑。始知世间虽有豺狼横行，然仁主在上，微末如尘芥，亦可得照拂。遂立志，此生唯效死力，追随明公，涤荡污浊，开万世之太平…”
巷子最深处，一个稍显“规整”些的土坯小院里，张老五正就着院里土灶上一点微弱的火光，小心翼翼地修补着一只破旧的草鞋。他是“季氏车马行”里的车把式，负责赶一辆拉杂货的骡车，往返于郯城和邻近乡镇。
屋里传来一阵压抑的咳嗽声。张老五的手一抖，锥子险些扎到手指。他叹了口气，放下活计，掀开那破布帘子走了屋中。
土炕上，他婆娘张王氏蜷缩在一床打满补丁的旧棉被里，脸色蜡黄，咳得浑身颤抖。炕角，他们唯一的儿子，才八岁的张小虎，正睁着一双因营养不良而显得过大的眼睛看着母亲，小手紧紧攥着被角。
“他娘…喝口水缓缓…”张老五倒了一碗凉白开，扶起妻子，笨拙地拍着她的背。
王氏勉强喝了一口，又是一阵猛咳，气息微弱：“五哥…别管我了…这病…拖累你们爷俩…”
“胡说啥！”张老五眼睛一瞪，声音却带着哽咽，“东家仁厚，前几日才预支了工钱，又让账房先生开了方子抓了药…会好起来的，一定会好起来的…”
话虽如此，他看着碗底那几片可怜的药渣，心里却是一片冰凉。东家是仁厚，预支工钱、请郎中、抓药，已是天大的恩情。可这病像个无底洞，那点工钱和药费，对于他们这样的家庭来说，依旧是沉重无比的压力。车马行的差事虽好，比从前打零工强了百倍，但在这吃人的世道，一场大病就能轻易碾碎刚刚看到的一点微光。
更让他心头发沉的是外面的世道。他赶车走南闯北，见识比困居棚户的邻居们多些。胡炜那群官爷的爪牙越来越嚣张，强征暴敛，物价飞涨。县尊老爷的催税吏昨天又来棚户区吼了一圈，听说朝廷加了什么“特别捐”，家家户户都得扒层皮。乱世的阴影，如同这棚户区上永远散不去的阴霾，沉甸甸地压在每个挣扎求生的人心头。
有时深夜醒来，听着妻子痛苦的咳嗽和儿子睡梦中不安的呓语，张老五会感到一种彻骨的绝望。东家再好，终究是东家，这世道太坏，他们这些小民，就像狂风暴雨中的蚂蚁，随时可能被碾得粉身碎骨。
这时，院门外传来轻轻的叩击声。
张老五一愣，这么晚了会是谁？他警惕地拿起墙角的顶门杠，低声问：“谁？”
“张五哥，是我，万福。”门外传来压低的、熟悉的声音。
张老五连忙放下杠子，打开院门。只见万福揣着手，缩着脖子站在寒风里，身后还跟着一个伙计，手里提着个不小的布袋。
“万管事？您…您怎么来了？快请进！”张老五又惊又疑，连忙将两人让进院里那狭小的堂屋。
万福摆摆手，没进屋，就站在院里，借着灶火的光亮，打量了一下家徒四壁的环境和屋里传来的咳嗽声，眉头微皱。
“张五哥，你家里困难，今儿上午让东家知道了。”万福开门见山，声音不高却清晰，“东家说了，车马行的伙计，就是自家兄弟。兄弟家人有难，没有不管不顾的道理。”
他朝身后的伙计示意了一下。伙计立刻将那个沉甸甸的布袋递到张老五手里。
张老五下意识接过，入手一沉，打开一看，整个人都僵住了——里面是满满一袋黄澄澄的小米！袋底似乎还塞着几个油纸包，因是装好的药材。
“这…这…”张老五舌头打结，话都说不利索了，“万管事…这使不得！东家已经预支工钱…我…我…”
“拿着！”万福语气不容置疑，“东家吩咐的。米是车马行粮仓里匀出来的，给嫂子熬粥养身子。药是东家请城里‘济世堂’的老坐堂新开的方子，据说对症下药更管用。老堂主听说是东家为手下伙计求药，没多收钱。”
张老五捧着那袋仿佛有千斤重的小米，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，噗通一声就要跪下：“东家…东家大恩大德…我张老五…”
万福一把扶住他：“张五哥，别这样。东家不兴这个。东家还说，让你安心照顾家里，车队的活先让别人顶几天，工钱照算。等你家嫂子好些了再上工。”
里屋的张王氏似乎听到了外面的动静，咳嗽声停了，传来微弱的、带着哭腔的声音：“五哥…是…是东家派人来了？替我们…谢谢东家…谢谢…”
张小虎也怯生生地探出头来，看着那袋金灿灿的小米，偷偷咽了口口水。
万福叹了口气，拍了拍张老五的肩膀：“张五哥，世道是艰难，但跟着东家，总有条活路，有份指望。东家心里…装着咱们这些人。你好生照看家里。”
说完，他也不多留，带着伙计转身消失在昏暗的巷子里。
张老五站在院子里，寒风吹着他粗糙的脸庞，，心底那股几乎被冻僵的绝望，悄然融化，生出丝丝缕缕的暖意和…力量。
他之前远远见过东家几次，那个年轻的、总是带着温和笑容的少年，坐在车马行的账房里，或者站在院中听孙把头汇报。他觉得东家很厉害，很有本事，让他们有饭吃，有活干。但他从未想过，东家那样的大人物，竟然会知道他这样一个最底层车夫的家事，还会在他最绝望的时候，派人送来救命的粮食和药材。
这不是施舍，这是一种…难以言喻的尊重和关怀。
“东家…心里装着咱们这些人…”万福的话在他耳边回荡。
那一夜，张老五家的土灶里，久违地燃起了旺火。小米粥的香气混合着药香，飘出小小的院落，在这污浊绝望的棚户区里，显得那样珍贵和不真实。
张王氏喝下热腾腾的粥和苦苦的药汁，咳嗽竟然真的缓和了许多，沉沉睡去，脸上似乎有了一丝血色。张小虎捧着粥碗，小口小口地喝着，眼睛亮晶晶的。
张老五坐在灶膛前，看着跳动的火光，心中翻腾不休。他想起了东家来了之后的变化：车马行规矩严明却从不克扣工钱；伙计受了欺负东家也会出头；如今…甚至关照到了伙计的家小…
这与胡炜那些官爷的横行霸道、与县衙吏员的敲诈勒索、与这世道无处不在的冰冷残酷，形成了太过鲜明的对比。
一种前所未有的情绪，在这个老实巴交、曾被生活压弯了脊梁的车夫心中滋生、蔓延——那是一种近乎虔诚的感激，一种愿意为之效死的忠诚，以及一种…模糊却坚定的信念：跟着这样的东家，或许…真的能在这该死的世道里，闯出一条活路，甚至…看到光？
他并不知道，这一切并非季达事无巨细的亲自关照，而是万福在汇总各伙计家情况时，注意到了张老五家的困境，按季达定下的“伙计家有急难，可视情况预支工钱、酌情帮扶”的规矩办理，并恰好利用了季达与“济世堂”老坐堂的良好关系。季达甚至可能都不知道张老五这个名字。
但在张老五，以及在无数个类似情境下受到帮扶的底层伙计眼中，这一切的恩惠，都来自于那个“仁厚”的东家。
许多年后，已致仕还乡的张老大人在回忆录中写下：“…是夜，得陛下粟米药材，活我妻儿，暖我肺腑。始知世间虽有豺狼横行，然仁主在上，微末如尘芥，亦可得照拂。遂立志，此生唯效死力，追随明公，涤荡污浊，开万世之太平…”