牟斌来得极快。
这位执掌锦衣卫、令百官闻之色变的指挥使，似乎永远能在皇帝需要时，如同影子般悄然出现。
他没有穿那身标志性的飞鱼服，只着一件深青色便袍，外罩玄色大氅，脚步轻捷，踏入暖阁时甚至没有带起一丝风声。他面容沉静，目光锐利如鹰，先飞快地扫了一眼殿内情形，见只有皇帝一人对灯独坐，这才趋步上前，无声无息地跪下行礼。
“臣牟斌，叩见陛下。”
“起来吧。”朱佑樘的声音依旧低沉，却少了之前的疲惫，多了几分山雨欲来前的冷肃。
他没有寒暄，直接指向御案上那份摊开的密折，“你先看看这个。”
牟斌起身，上前两步，双手捧起那叠纸笺。
他没有立刻翻阅，而是先谨慎地看了皇帝一眼。
朱佑樘微微颔首。牟斌这才就着烛光，迅速而专注地浏览起来。
殿内一片死寂，只有纸张翻动的轻微沙沙声。
牟斌看得很慢，神色起初只是惯常的审慎，但越往后，眉头便拧得越紧，眼神也越发凝重锐利，甚至偶尔闪过一丝难以置信的惊怒。
他是锦衣卫指挥使，掌直驾侍卫、巡查缉捕，对官员的贪腐、地方的弊政并非一无所知，但这份密折所揭露的广度、深度和骇人程度，尤其是其中环环相扣的运作模式和指向中枢的保护伞，仍然超出了他的预料。
尤其是看到“南山客”与都察院杜文远的关联推断时，他握着纸页的手指猛然收紧，骨节泛白。
他抬起头，看向皇帝，眼中带着询问与确认。
朱佑樘迎着他的目光，缓缓点了点头，证实了他心中最坏的猜测。
牟斌深吸一口气，将密折轻轻放回御案，后退一步，重新跪下，声音沉静却带着斩钉截铁的力度：“陛下，此折所言若属实，则江南半壁，官匪沆瀣，蠹虫丛生，已非疥癣之疾，实乃心腹大患！若不雷霆扫穴，恐动摇国本！”
“朕亦作此想。”朱佑樘站起身，在暖阁内缓缓踱步，玄色大氅的下摆拂过冰冷金砖，“然而，此事牵连太广。南京户部、刑部，应天府，乃至都察院……所涉皆是要害衙门，官员非止一人。更有那‘淮南帮’，盘踞地方多年，党羽众多，耳目灵通。若按常规程序，交有司查办，恐未动而先惊，打草惊蛇之下，证据销毁，人犯潜逃，甚至……狗急跳墙，酿成地方动荡，亦未可知。”
他停下脚步，转身凝视着牟斌，烛火在他眼中跳动：“牟斌，朕要你亲自去一趟南京。”
牟斌心头一震，猛地抬头：“陛下！臣……”
“朕知道，你是锦衣卫指挥使，身份敏感，一举一动皆在众人瞩目之下。”朱佑樘打断他，语气不容置疑，“所以，此行需绝对机密。你不可用锦衣卫的仪仗，不可走官驿大道，甚至……不可让太多人知晓你离京。朕会对外宣称，你染疾，需在府中静养一段时日。”
“臣明白！”牟斌重重叩首，“臣定当隐秘行事，不露行藏。”
“不止要隐秘，”朱佑樘走回御案后，手指点在那份密折上，“更要快、要准、要狠！朕授你全权，准你调动南京守备可信兵马，协调当地可靠官员。一旦证据核实确凿，即刻动手，将‘淮南帮’首恶及其骨干党羽，一网打尽！将涉案官员，无论品级高低，一律先行控制，押解回京，由朕亲自发落！”
他的声音不高，却字字如铁，带着帝王的决断与冰冷杀意：“记住，要人赃并获！尤其是那些暗账、密信、私盐劣铁等物证，务必保全，不得有失！这是将来定罪、也是堵住天下悠悠之口的关键！”
“臣领旨！”牟斌心潮澎湃，知道此行事关重大，更是陛下对自己无上的信任。“只是……陛下，密折中提及的那位张子麟，南京大理寺寺副……”
“此人……”朱佑樘的目光再次落回密折上那个隐秘的符号，眼中闪过一丝复杂的光芒，“胆大心细，孤忠可嘉，身处险境仍能查出如此脉络，实属难得。他现下处境必然凶险。你到南京后，第一个要秘密接头的，便是他。他手中的证据，他对当地情形的了解，至关重要。务必确保他的安全，他是此案在当地的‘眼睛’和‘向导’。”
“是！臣定当护其周全，并倚重其力。”牟斌应道，随即又问，“陛下，那杜文远……如何处置？此人位高权重，门生遍地，若贸然……”
“杜文远……”朱佑樘念着这个名字，眼中寒光凛冽，“朕会亲自处置。在你南下同时，朕会命东厂，以‘协助调查’其他事宜为名，将他‘请’去‘说话’。他的府邸、亲信，也会秘密监控。但要记住，此事在南京尘埃落定、拿到他与江南罪案勾结的铁证之前，绝不可泄露半分！都察院……不能乱，至少现在不能乱。”
这一手可谓老辣。
既控制了可能的核心保护伞，防止其狗急跳墙或通风报信，又暂时维持了表面的平静，为牟斌在南方的行动争取了时间和空间。
“陛下圣明！臣明白了。”牟斌心中叹服。
这位看似温和的皇帝，一旦触及底线，其心思之缜密、手段之果决，绝不逊于任何一位雄主。
朱佑樘走回牟斌面前，亲手将他扶起。
这个动作让牟斌受宠若惊，刚要再拜，却被皇帝按住肩膀。
“牟斌，”朱佑樘看着他，眼神极其郑重，“此行事关江南千万生民福祉，事关朝廷纲纪法度，更事关朕，能否对得起这‘弘治’年号，对得起列祖列宗，对得起天下人的期待。朕将此事托付于你，便是将朕的信重，乃至朕的颜面，都系于你一身。你……可明白？”
牟斌只觉得一股热血直冲顶门，再次跪倒，以头触地，声音因为激动而微微发颤：“陛下信重，天高地厚！臣牟斌，纵肝脑涂地，亦必不负陛下所托！定将那江南污浊，涤荡一清，将一干涉案人犯，绳之以法，将确凿证据，完整呈于御前！”
“好。”朱佑樘深深看了他一眼，“你去吧。所需人手、文书、信物，朕会让陈宽稍后秘密送至你府上。三日内，必须动身。”
“臣，遵旨！”
牟斌再拜，起身，倒退着出了暖阁，身影迅速融入殿外的黑暗之中。
朱佑樘独自站在空荡荡的暖阁中央，良久未动。
夜风从未关严的窗缝渗入，吹得烛火明灭不定，将他高大的影子投在蟠龙屏风上，摇曳如同鬼魅。
他缓步走回御案后，再次拿起那份密折，目光久久停留在最后那恳切决绝的结语和那个小小的狴犴印痕上。
“张子麟……”他低声念着这个陌生的名字。
一个六品寺副，竟敢以一己之力，去撬动如此庞大的黑幕，并且真的查到了如此深度。
这份胆识，这份韧劲，这份近乎孤勇的执着……
让他仿佛看到了刚登基时的自己，看到了那些曾经满怀理想、却被现实磨平了棱角的臣子们，早已丢失的东西。
是人才。
更是异数。
这样的人才，用好了，是国之利器；用不好，或折于阴谋，或毁于捧杀。
此案之后，无论成败，这个张子麟，都将被推上风口浪尖。
他能承受得住吗？
经历了如此黑暗，见识了司法体系如此不堪的一面，他心中那点孤灯般的公义之火，是会燃烧得更旺，还是会被随之而来的滔天巨浪，彻底扑灭？
朱佑樘不知道答案。
他只知道，眼下，必须让牟斌这把最锋利的刀，去切开江南那已经化脓的疮口。
必须让阳光照进去，哪怕过程会鲜血淋漓，会疼痛钻心。
他缓缓坐下，提起朱笔，在一张空白的特制笺纸上，写下两行字：“江南事，着锦衣卫指挥使牟斌全权密查，如朕亲临。一切事宜，可先斩后奏，务必人赃并获，扫穴犁庭。”
写罢，他取出随身携带的、极少使用的私人小玺，在末尾郑重钤印。
鲜红的印泥，在烛光下，宛如一滴凝结的血。
他将这张便笺小心折好，放入一个金龙纹的紫檀小匣中。
这不是正式的圣旨，没有经过内阁和司礼监，但它比任何圣旨都更具有直接的、不容置疑的威力。
它会连同调兵的虎符信物、联络南京守备的密信一起，交给牟斌。
做完这一切，朱佑樘感到一阵深切的疲惫袭来，比批阅一夜奏章更加耗神。
他靠在椅背上，闭上眼睛。
眼前仿佛浮现出江南水乡的朦胧景象，但那景象很快被滔天的浊浪、狰狞的黑网、百姓绝望的面容所取代。
“中兴……中兴……”他喃喃自语，嘴角露出一丝苦涩的笑意，“谈何容易。”
殿外，李荣小心翼翼的声音响起：“陛下，五更天了，该歇息了。今日还有常朝……”
朱佑樘睁开眼，眼中的疲惫瞬间被坚毅取代。
他挺直脊背，沉声道：“更衣，准备上朝。”
天，就要亮了。
而一场席卷江南、震动朝野的风暴，也已在紫禁城这间小小的暖阁里，完成了最后的部署，即将以最隐秘而又最迅猛的方式，降临金陵。
这位执掌锦衣卫、令百官闻之色变的指挥使，似乎永远能在皇帝需要时，如同影子般悄然出现。
他没有穿那身标志性的飞鱼服，只着一件深青色便袍，外罩玄色大氅，脚步轻捷，踏入暖阁时甚至没有带起一丝风声。他面容沉静，目光锐利如鹰，先飞快地扫了一眼殿内情形，见只有皇帝一人对灯独坐，这才趋步上前，无声无息地跪下行礼。
“臣牟斌，叩见陛下。”
“起来吧。”朱佑樘的声音依旧低沉，却少了之前的疲惫，多了几分山雨欲来前的冷肃。
他没有寒暄，直接指向御案上那份摊开的密折，“你先看看这个。”
牟斌起身，上前两步，双手捧起那叠纸笺。
他没有立刻翻阅，而是先谨慎地看了皇帝一眼。
朱佑樘微微颔首。牟斌这才就着烛光，迅速而专注地浏览起来。
殿内一片死寂，只有纸张翻动的轻微沙沙声。
牟斌看得很慢，神色起初只是惯常的审慎，但越往后，眉头便拧得越紧，眼神也越发凝重锐利，甚至偶尔闪过一丝难以置信的惊怒。
他是锦衣卫指挥使，掌直驾侍卫、巡查缉捕，对官员的贪腐、地方的弊政并非一无所知，但这份密折所揭露的广度、深度和骇人程度，尤其是其中环环相扣的运作模式和指向中枢的保护伞，仍然超出了他的预料。
尤其是看到“南山客”与都察院杜文远的关联推断时，他握着纸页的手指猛然收紧，骨节泛白。
他抬起头，看向皇帝，眼中带着询问与确认。
朱佑樘迎着他的目光，缓缓点了点头，证实了他心中最坏的猜测。
牟斌深吸一口气，将密折轻轻放回御案，后退一步，重新跪下，声音沉静却带着斩钉截铁的力度：“陛下，此折所言若属实，则江南半壁，官匪沆瀣，蠹虫丛生，已非疥癣之疾，实乃心腹大患！若不雷霆扫穴，恐动摇国本！”
“朕亦作此想。”朱佑樘站起身，在暖阁内缓缓踱步，玄色大氅的下摆拂过冰冷金砖，“然而，此事牵连太广。南京户部、刑部，应天府，乃至都察院……所涉皆是要害衙门，官员非止一人。更有那‘淮南帮’，盘踞地方多年，党羽众多，耳目灵通。若按常规程序，交有司查办，恐未动而先惊，打草惊蛇之下，证据销毁，人犯潜逃，甚至……狗急跳墙，酿成地方动荡，亦未可知。”
他停下脚步，转身凝视着牟斌，烛火在他眼中跳动：“牟斌，朕要你亲自去一趟南京。”
牟斌心头一震，猛地抬头：“陛下！臣……”
“朕知道，你是锦衣卫指挥使，身份敏感，一举一动皆在众人瞩目之下。”朱佑樘打断他，语气不容置疑，“所以，此行需绝对机密。你不可用锦衣卫的仪仗，不可走官驿大道，甚至……不可让太多人知晓你离京。朕会对外宣称，你染疾，需在府中静养一段时日。”
“臣明白！”牟斌重重叩首，“臣定当隐秘行事，不露行藏。”
“不止要隐秘，”朱佑樘走回御案后，手指点在那份密折上，“更要快、要准、要狠！朕授你全权，准你调动南京守备可信兵马，协调当地可靠官员。一旦证据核实确凿，即刻动手，将‘淮南帮’首恶及其骨干党羽，一网打尽！将涉案官员，无论品级高低，一律先行控制，押解回京，由朕亲自发落！”
他的声音不高，却字字如铁，带着帝王的决断与冰冷杀意：“记住，要人赃并获！尤其是那些暗账、密信、私盐劣铁等物证，务必保全，不得有失！这是将来定罪、也是堵住天下悠悠之口的关键！”
“臣领旨！”牟斌心潮澎湃，知道此行事关重大，更是陛下对自己无上的信任。“只是……陛下，密折中提及的那位张子麟，南京大理寺寺副……”
“此人……”朱佑樘的目光再次落回密折上那个隐秘的符号，眼中闪过一丝复杂的光芒，“胆大心细，孤忠可嘉，身处险境仍能查出如此脉络，实属难得。他现下处境必然凶险。你到南京后，第一个要秘密接头的，便是他。他手中的证据，他对当地情形的了解，至关重要。务必确保他的安全，他是此案在当地的‘眼睛’和‘向导’。”
“是！臣定当护其周全，并倚重其力。”牟斌应道，随即又问，“陛下，那杜文远……如何处置？此人位高权重，门生遍地，若贸然……”
“杜文远……”朱佑樘念着这个名字，眼中寒光凛冽，“朕会亲自处置。在你南下同时，朕会命东厂，以‘协助调查’其他事宜为名，将他‘请’去‘说话’。他的府邸、亲信，也会秘密监控。但要记住，此事在南京尘埃落定、拿到他与江南罪案勾结的铁证之前，绝不可泄露半分！都察院……不能乱，至少现在不能乱。”
这一手可谓老辣。
既控制了可能的核心保护伞，防止其狗急跳墙或通风报信，又暂时维持了表面的平静，为牟斌在南方的行动争取了时间和空间。
“陛下圣明！臣明白了。”牟斌心中叹服。
这位看似温和的皇帝，一旦触及底线，其心思之缜密、手段之果决，绝不逊于任何一位雄主。
朱佑樘走回牟斌面前，亲手将他扶起。
这个动作让牟斌受宠若惊，刚要再拜，却被皇帝按住肩膀。
“牟斌，”朱佑樘看着他，眼神极其郑重，“此行事关江南千万生民福祉，事关朝廷纲纪法度，更事关朕，能否对得起这‘弘治’年号，对得起列祖列宗，对得起天下人的期待。朕将此事托付于你，便是将朕的信重，乃至朕的颜面，都系于你一身。你……可明白？”
牟斌只觉得一股热血直冲顶门，再次跪倒，以头触地，声音因为激动而微微发颤：“陛下信重，天高地厚！臣牟斌，纵肝脑涂地，亦必不负陛下所托！定将那江南污浊，涤荡一清，将一干涉案人犯，绳之以法，将确凿证据，完整呈于御前！”
“好。”朱佑樘深深看了他一眼，“你去吧。所需人手、文书、信物，朕会让陈宽稍后秘密送至你府上。三日内，必须动身。”
“臣，遵旨！”
牟斌再拜，起身，倒退着出了暖阁，身影迅速融入殿外的黑暗之中。
朱佑樘独自站在空荡荡的暖阁中央，良久未动。
夜风从未关严的窗缝渗入，吹得烛火明灭不定，将他高大的影子投在蟠龙屏风上，摇曳如同鬼魅。
他缓步走回御案后，再次拿起那份密折，目光久久停留在最后那恳切决绝的结语和那个小小的狴犴印痕上。
“张子麟……”他低声念着这个陌生的名字。
一个六品寺副，竟敢以一己之力，去撬动如此庞大的黑幕，并且真的查到了如此深度。
这份胆识，这份韧劲，这份近乎孤勇的执着……
让他仿佛看到了刚登基时的自己，看到了那些曾经满怀理想、却被现实磨平了棱角的臣子们，早已丢失的东西。
是人才。
更是异数。
这样的人才，用好了，是国之利器；用不好，或折于阴谋，或毁于捧杀。
此案之后，无论成败，这个张子麟，都将被推上风口浪尖。
他能承受得住吗？
经历了如此黑暗，见识了司法体系如此不堪的一面，他心中那点孤灯般的公义之火，是会燃烧得更旺，还是会被随之而来的滔天巨浪，彻底扑灭？
朱佑樘不知道答案。
他只知道，眼下，必须让牟斌这把最锋利的刀，去切开江南那已经化脓的疮口。
必须让阳光照进去，哪怕过程会鲜血淋漓，会疼痛钻心。
他缓缓坐下，提起朱笔，在一张空白的特制笺纸上，写下两行字：“江南事，着锦衣卫指挥使牟斌全权密查，如朕亲临。一切事宜，可先斩后奏，务必人赃并获，扫穴犁庭。”
写罢，他取出随身携带的、极少使用的私人小玺，在末尾郑重钤印。
鲜红的印泥，在烛光下，宛如一滴凝结的血。
他将这张便笺小心折好，放入一个金龙纹的紫檀小匣中。
这不是正式的圣旨，没有经过内阁和司礼监，但它比任何圣旨都更具有直接的、不容置疑的威力。
它会连同调兵的虎符信物、联络南京守备的密信一起，交给牟斌。
做完这一切，朱佑樘感到一阵深切的疲惫袭来，比批阅一夜奏章更加耗神。
他靠在椅背上，闭上眼睛。
眼前仿佛浮现出江南水乡的朦胧景象，但那景象很快被滔天的浊浪、狰狞的黑网、百姓绝望的面容所取代。
“中兴……中兴……”他喃喃自语，嘴角露出一丝苦涩的笑意，“谈何容易。”
殿外，李荣小心翼翼的声音响起：“陛下，五更天了，该歇息了。今日还有常朝……”
朱佑樘睁开眼，眼中的疲惫瞬间被坚毅取代。
他挺直脊背，沉声道：“更衣，准备上朝。”
天，就要亮了。
而一场席卷江南、震动朝野的风暴，也已在紫禁城这间小小的暖阁里，完成了最后的部署，即将以最隐秘而又最迅猛的方式，降临金陵。