陈天这句话说得很轻，但乾清宫里的空气骤然冷了几度。
周云单膝跪地：“陛下，苏州局势不明，刺客敢在府衙动手，必有内应。您此时南下，太危险！”
“危险？”
陈天转身，从墙上取下天子剑，“朕不去，才真叫危险。”
他拔剑出鞘，剑身在烛光下泛着冷冽寒芒。
“李岩遇刺，是有人想断朕的耳目。明天就是商盟密会，他们选在这个时候动手，就是要让江南税改群龙无首。”
陈天收剑入鞘，“朕若不去，他们真以为朝廷软弱可欺了。”
“可白莲教……”
“正好。”
陈天眼中寒光一闪，“朕正要看看，这白莲教到底有多少斤两。”
他快步走回御案前，提笔疾书。
“周云听令。”
“末将在！”
“朕南下期间，京城防务由你暂领。禁军十二卫、夜不收北镇抚司，皆听你节制。两件事：第一，盯紧西漠方向，黑沙汗国若有异动，八百里加急报朕；第二，工部、格物院所有军工生产，日夜不停，不得有误。”
“末将领旨！”
“再传内阁。”
陈天又写下一道手谕，“即日起，朝中大小事务由首辅杨廷麟暂理。非军国大事，不必急报。若有紧急，可放飞鸽至苏州行宫。”
写完，他将手谕交给周云。
“现在去准备。朕要三百精骑，今夜子时出京。”
“今夜？！”
周云惊道，“陛下，至少让末将调集……”
“三百够用了。”
陈天摆手，“人多眼杂，朕要的是快。从亲卫营中选人，要元丹境界之上的。一刻钟后，朕要在午门外见到他们。”
周云知道劝不动了，只能咬牙领命而去。
暖阁里安静下来。
陈天走到那幅巨大的大明疆域图前，目光从北京移到苏州，再移到马六甲。
三处火头。
他必须亲自扑灭一处。
同一时刻，苏州府衙后宅。
李岩躺在床上，脸色惨白如纸。
郎中刚换完药，纱布从胸口缠到后背，隐隐渗出血色。
“脉象还是弱……”
老郎中摇头，“那一刀离心脉只差半寸，能活下来已是万幸。李大人至少需要静养三个月，不能动气，不能劳累。”
床边站着两个人。
一个是苏州知府赵明诚，五十多岁，此刻额头全是冷汗。
另一个是黑衣青年，腰佩绣春刀——夜不收南镇抚司千户，沈炼。
“刺客抓到没有？”
沈炼声音冰冷。
赵明诚擦了擦汗：“还……还没……现场只有一块白莲教令牌，下官已下令全城搜捕，关闭四门……”
“关闭四门有什么用？”
沈炼打断他，“刺客武功高强，能潜入府衙行刺，就能飞出苏州城。你现在该做的，是查清楚衙门里有没有内鬼。”
赵明诚浑身一颤：“沈千户，这话可不能乱说……”
“李大人来苏州才七天，行踪只有府衙核心几人知道。刺客能精准埋伏在他回房的路上，你说没有内应？”
沈炼走到窗前，推开窗户。
外面夜色深沉，只有几盏灯笼在风中摇晃。
“赵大人，”他转过身，“明天就是商盟密会，李大人偏偏在前一夜遇刺。你说，这是巧合吗？”
赵明诚说不出话。
他不是傻子。
李岩是皇帝钦点的巡税御史，手握尚方宝剑，来江南就是要动八大家族的蛋糕。
明天商盟密会，李岩本来正在调查这些，现在却躺在这里昏迷不醒。
谁得利？
太明显了。
可他能说什么？
苏州知府，听起来是一府之主，但在江南这片地界，真正说话算数的是那八家豪门。
他赵明诚能坐稳这个位置，靠的是平衡之术，既不能得罪朝廷，也不能得罪豪绅。
现在，平衡被打破了。
“沈千户，”赵明诚压低声音，“下官说句实话……这事，水太深。李大人查税，查到的不只是银子，还有……一些不该查的东西。”
“比如？”
赵明诚欲言又止，最终叹了口气：“比如，盐引私卖、漕粮倒手、甚至……兵器走私。”
沈炼眼神一凝：“兵器？走私给谁？”
“还能有谁？”
赵明诚苦笑，“西域诸国，南洋的海盗、西夷，甚至……白莲教。”
房间里安静了片刻。
只有李岩微弱的呼吸声。
“你有证据吗？”沈炼问。
“下官若有铁证，早就上报朝廷了。”
赵明诚摇头，“这些事，都是层层转手，最后经手的都是些外围的小角色。真正的幕后之人，藏得很深。”
他顿了顿，声音更低了：“但下官听说……八大家中，至少有三家参与其中。而且，他们和白莲教，恐怕不止是买卖关系。”
沈炼握紧了刀柄。
事情比他想的更糟。
如果只是偷税漏税，那还是钱的问题。
可如果涉及走私兵器，勾结邪教，那就是谋反了。
“明天虎丘塔的密会，”沈炼盯着赵明诚，“你知道吗？”
“下官……知道。”
赵明诚道，“在下为此地命官，虽无多大势力，但地方上发生什么，还是清楚的。”
“好。”
沈炼点头，“那我会去。”
“一旦我没有回来，由你上奏朝廷。”
“您去？！”
“夜不收办案，何处去不得？”
沈炼走到床边，看了一眼昏迷的李岩，“李大人遇刺，我这个夜不收千户若不去查个明白，才是失职。”
他转身往外走。
“沈千户去哪儿？”赵明诚忙问。
“查案。”
沈炼头也不回，“既然衙门里有内鬼，那我就从衙门查起。赵大人，劳烦你把府衙所有官吏、差役的名册给我。今夜，我要一个一个问话。”
赵明诚脸色发白，但还是点了点头。
他知道，苏州的天，要变了。
子时正，北京永定门悄然开启。
三百精骑如黑色洪流涌出城门，马蹄裹着厚布，踏在地上只有沉闷的震动。
陈天一身玄黑箭衣，外罩暗纹披风，骑在队伍最前方。
没有龙辇，没有仪仗，甚至连天子旗帜都没打。
这是陈天登基以来，最简装的一次出巡。
周云送到城门口，最后劝了一次：“陛下，至少带上一千亲卫……”
“带多了，反而打草惊蛇。”
陈天勒住马缰，“朕这次去，不是摆威风，是杀人。”
他看向周云：“京城交给你了。记住，若遇非常之事，可先斩后奏。”
“末将明白！”
陈天不再多说，一抖缰绳。
“驾！”
三百骑没入夜色，向南疾驰。
从北京到苏州，两千里路。
按正常速度，至少要走半个月。
但陈天等不了那么久。
他选的路线是京杭大运河，从通州上船，顺流南下，昼夜不停，五天可到扬州，再从扬州换快马，一日夜就能到苏州。
这样算，正月二十之前，他能赶到虎丘塔。
而正月十六的商盟密会……
赶不上了。
但这正是陈天要的效果。
他在明处赶路，暗处的人自然会放松警惕。
等他们以为皇帝还在路上时，他其实已经到了。
“陛下。”
身旁一名亲卫策马靠近，低声道，“刚收到飞鸽传书，南洋那边……有动静了。”
陈天心头一紧：“说。”
“正月十四，西夷舰队在马六甲海峡西口集结，总数五十三艘。郑总督已将主力舰队调至海峡东口的宾坦岛附近，布下口袋阵。但……”
“但什么？”
“但西夷舰队没有继续东进，反而分兵两路。一路二十艘，绕道苏门答腊南侧，看样子是想包抄我舰队后方。”
陈天眯起眼睛。
西夷的指挥官，不简单。
知道正面强攻海峡会吃亏，就选择分兵包抄。
“郑海如何应对？”
“郑提督已派六艘‘海鲨级’战船带十二艘改装战船，前往堵截南线敌军。主力舰队仍守在东口，等待西夷主力。”
陈天沉吟片刻。
分兵是大忌，但郑海不得不分。
若不堵住南线包抄，一旦后方被袭，主力舰队就腹背受敌。
可这样一来，正面战场的兵力就更少了。
“传令给郑海。”
陈天道，“不必追求全歼，拖住即可。等朕解决了江南的事，会亲自去南洋。告诉他，朕要的是一场胜利，不是一场惨胜。”
“是！”
亲卫记下命令，调转马头去安排信鸽。
陈天继续策马前行，心中却在盘算。
南洋战事提前了。
原本以为西夷会等到二月再动手，现在看来，他们也急。
为什么急？
恐怕和江南的局势有关。
如果江南税改失败，朝廷内乱，西夷就能趁机攫取更多利益。
甚至……他们可能已经和江南某些势力达成了默契。
“白莲教……八大家族……西夷……”
陈天喃喃自语，“你们真当朕是瞎子吗？”
夜色中，他的眼神越来越冷。
正月十六，寅时。
苏州，虎丘塔。
这座始建于隋代的古塔，今夜灯火通明。
塔下园林里，摆开了数十桌宴席。
山珍海味、美酒佳肴，琳琅满目。
乐班在角落里奏着舒缓的江南丝竹，歌姬舞女穿梭其间，香风阵阵。
但宴席上的气氛，却一点也不轻松。
主桌坐了八个人。
江南八大家族的家主，全到了。
坐在首位的是顾家家主顾宪成，七十三岁，白发苍苍，但眼神锐利如鹰。
他端起酒杯，缓缓开口：“今日上元佳节，本该团圆喜庆。奈何朝廷派来的李御史，昨夜遇刺重伤，实在令人痛心。”
这话说得滴水不漏。
但席间所有人都听出了弦外之音，李岩调查不了了。
“顾老说的是。”
坐在次席的沈家家主沈万春接话，“李御史遇刺，苏州府衙难辞其咎。赵知府，你说是不是？”
赵明诚本来想等夜不收的情况，但没有想到这一次竟会邀请他出席这种私密会议，此刻的他坐在末席，闻言连忙起身：“是本官失职，本官已下令全城搜捕……”
“搜捕？”
第三席的王家家主王守仁冷笑，“赵大人，刺客若是白莲教的人，这会儿早跑出三百里了。你搜苏州城有什么用？”
赵明诚额头冒汗，说不出话。
“好了。”
顾宪成摆摆手，“李御史的事，自有朝廷定夺。今日请诸位来，是为另一件事。”
他放下酒杯，环视众人。
“朝廷的新税法，诸位都看到了。田亩清丈、商税加倍、盐铁专营……这是要断我江南的根啊。”
席间一片寂静。
丝竹声不知何时停了，歌姬舞女都退了下去。
园子里只剩下一群衣着华贵的老者，和满桌凉透的菜肴。
“顾老，您说怎么办？”有人问。
“朝廷要改税，我们本该遵从。”
顾宪成慢条斯理地说，“但税改也得讲究个循序渐进。一下子加这么多税，百姓负担不起，商户也撑不住。若是逼得江南民不聊生，恐怕……会出乱子。”
“乱子”两个字，他说得很轻。
但在场所有人都听懂了。
沈万春接口：“顾老说得对。江南是大明的粮仓、钱袋，若是江南乱了，天下都得乱。为了大明江山稳固，我们这些做臣民的，也该劝谏陛下，三思而后行。”
“如何劝谏？”王守仁问。
顾宪成从袖中取出一份奏折。
“这是江南三百二十七名士绅联名的万民书，恳请陛下暂缓税改，体恤民情。明日，老夫就亲自送往京城，面呈陛下。”
众人面面相觑。
送万民书？
这法子太温和了。
“顾老，”沈万春压低声音，“李御史遇刺，陛下必然震怒。这时候送万民书，恐怕……火上浇油啊。”
“那就再加一把火。”
一个声音从塔后传来。
众人一惊，循声望去。
只见一名白衣女子缓步走出，面戴轻纱，看不清容貌，但身段窈窕，步履轻盈。
她身后跟着四个黑衣老者，个个眼神阴鸷，太阳穴高高鼓起，显然是内家高手。
“你是何人？”顾宪成皱眉。
“顾老不必知道我是谁。”
白衣女子声音清冷，“只需知道，我能帮你们解决眼前的麻烦。”
“什么麻烦？”
“李岩没死。”
女子淡淡道，“他虽然重伤昏迷，但只要还有一口气，就会醒过来。他醒了，就会继续查税，继续查你们八大家族的底。”
席间气氛一紧。
“你什么意思？”王守仁沉声道。
“我的意思是——”
女子走到主桌前，拿起那封万民书，随手一撕。
嗤啦。
奏折变成两半。
“这种小把戏，救不了你们。”
她将碎纸扔在地上，“朝廷要动你们，不是为了一点税银，是要收权。江南这块肥肉，皇帝想自己吃了。你们送再多的万民书，也不过是延缓几天死期罢了。”
顾宪成脸色阴沉：“那依姑娘之见，该如何？”
“简单。”
女子笑了，“让皇帝顾不上江南就行了。”
“如何让他顾不上？”
“南洋不是正在打仗吗？”
女子转身，望向南方夜空，“若是大明水师惨败，西夷舰队直逼广州，你们说，皇帝还有心思查江南的税吗？”
所有人都倒吸一口凉气。
“你……你想让南洋战败？”
沈万春声音发颤，“那可是通敌叛国！”
“通敌？”
女子回头，轻纱下的眼睛寒光一闪，“沈家主，你们卖给西域诸国的那些兵器，算不算通敌？你们转手给海盗、西夷的盐铁火药，算不算资敌？你们勾结我白莲教敛财害命，算不算谋反？”
一连三问，席间鸦雀无声。
“大家半斤八两，就别装忠臣良民了。”
女子冷笑，“现在摆在你们面前的只有两条路：要么等着朝廷把你们抄家灭族，要么……让朝廷无暇他顾，给自己挣一条活路。”
顾宪成沉默了良久。
终于，他缓缓开口：“姑娘……想要我们做什么？”
“第一，继续拖住税改。李岩倒了，还会有张岩、王岩。你们要制造民怨，让江南看起来一动就乱。”
“第二，切断朝廷对南洋的补给线。福建、广东的军粮、军械，大部分走江南转运。只要卡住三天，南洋舰队就撑不住。”
“第三……”
女子顿了顿，“正月二十，大明皇帝陈天会到苏州。我要你们在虎丘塔，摆一场鸿门宴。”
“你要刺驾？！”王守仁霍然起身。
“谁说我要刺驾？”
女子轻笑道，“我只是想请皇帝看看，江南的民心所向罢了。”
她从袖中取出一枚令牌，放在桌上。
令牌白玉雕成，上刻一朵莲花，莲心处有一点血红。
白莲教，圣母令。
“事成之后，江南还是你们的江南。白莲教只要传教的自由，和……一点小小的补偿。”
女子说完，转身就走。
四个黑衣老者紧随其后。
很快，身影消失在夜色中。
园子里死一般寂静。
许久，顾宪成缓缓拿起那枚圣母令。
令牌触手冰凉，那点血红在烛光下，像一滴凝固的血。
“顾老，这……”
沈万春声音发干。
“她说得对。”
顾宪成苍老的声音响起，“我们没退路了。”
他抬起头，眼中最后一点犹豫消失，只剩下狠厉。
“传令下去：第一，各县开始鼓动佃农抗租，就说朝廷加税，地主不得不涨租。第二，漕运码头全部停工，就说船工要求加薪。第三……”
他看向赵明诚。
“赵知府，正月二十，虎丘塔设宴，恭迎圣驾。”
赵明诚浑身一颤：“本官……知道了。”
他没有想到这些人竟然如此明目张胆，难道就不怕他去上奏吗？
还是说他们有其他的计划，不过看着不像啊！
赵明诚现在脑子有点乱，不过他还是打算上奏，至于怎么解决，就看陛下怎么办了。
这已经超出了他职权范围。
“还有。”
顾宪成接着补充，“给南洋那边传个信……该动手了。”
正月十七，黎明。
陈天的船队抵达扬州。
刚下船，一名夜不收密探就迎了上来，单膝跪地。
“陛下，苏州知府赵明诚急报。”
“说。”
“昨夜虎丘塔密会，八大家族家主全部到场。中途突然有一白衣女子闯入，撕毁万民书，拿出白莲教圣母令。顾宪成已决定……动手。”
陈天眼睛微眯：“怎么动手？”
“鼓动民变，瘫痪漕运，还有……”
密探顿了顿，“正月二十，虎丘塔设宴，名为迎驾，实为……逼宫。”
“逼宫？”
陈天笑了，“就凭他们？”
他翻身上马。
“传令，改道。”
“陛下不去苏州了？”
“去。”
陈天看向南方，“但朕要先去一个地方。”
“何处？”
“松江府，青龙港。”
陈天一抖缰绳，“朕要去看看，江南的漕运，到底是怎么瘫痪的。”
马队再次启程，但方向转向东南。
晨光中，陈天的背影挺拔如剑。
而就在此时，万里之外的马六甲海峡，第一缕曙光刺破海平面，照在了五十艘西夷战舰的船帆上。
炮窗已经打开。
黑黝黝的炮口，对准了东方的海平线。
郑海站在“镇海号”的舰桥上，手中望远镜里，已经能看到敌舰桅杆的轮廓。
他放下望远镜，对身旁的传令兵说：
“发信号。全军……”
话未说完，了望塔上突然传来惊呼：
“西南方向！又有一支舰队！至少三十艘！”
郑海猛地转头。
西南海面上，帆影如林。
那是西夷的南线分舰队，但他们出现的位置……不对。
他们本该在二百里外，被大明分舰队拦截。
可现在，他们出现在了主力战场的侧翼。
而且，时间提前了一天。
郑海的心沉了下去。
只有一个解释——
拦截失败了。
或者……根本没有拦截。
“总督，怎么办？”副将声音发紧。
郑海深吸一口气，缓缓拔出佩剑。
“传令各舰，按原计划迎敌。”
他看向西南方向那支越来越近的舰队，眼中闪过一丝决然。
“至于那三十艘……本督亲自去拦。”
海风骤起，吹动了血红的帅旗。
而就在这片海域下方三千尺的黑暗深处，那座古老的祭坛上，一座八臂神魔雕像的眼睛，忽然亮起了微弱的红光。
封印……开始松动了。
郑海亲率六艘“海鲨级”冲向西南方向的敌舰，但敌舰数量是预估的两倍。
与此同时，马六甲海峡东口的主力战场，大明舰队陷入苦战，而“雷火符文”装置在实战中首次激发，却出现了意外故障……
江南青龙港，陈天带着三百精骑直闯漕运码头，却看到数万船工聚集，群情激愤。
人群最前方，一个熟悉的身影举着火把，高喊：“朝廷加税，就是不给我们活路！”
而在苏州城，昏迷的李岩突然睁开了眼睛。
他艰难地抬手，沾着胸口的血，在床单上写了三个字——
“不要来。”
周云单膝跪地：“陛下，苏州局势不明，刺客敢在府衙动手，必有内应。您此时南下，太危险！”
“危险？”
陈天转身，从墙上取下天子剑，“朕不去，才真叫危险。”
他拔剑出鞘，剑身在烛光下泛着冷冽寒芒。
“李岩遇刺，是有人想断朕的耳目。明天就是商盟密会，他们选在这个时候动手，就是要让江南税改群龙无首。”
陈天收剑入鞘，“朕若不去，他们真以为朝廷软弱可欺了。”
“可白莲教……”
“正好。”
陈天眼中寒光一闪，“朕正要看看，这白莲教到底有多少斤两。”
他快步走回御案前，提笔疾书。
“周云听令。”
“末将在！”
“朕南下期间，京城防务由你暂领。禁军十二卫、夜不收北镇抚司，皆听你节制。两件事：第一，盯紧西漠方向，黑沙汗国若有异动，八百里加急报朕；第二，工部、格物院所有军工生产，日夜不停，不得有误。”
“末将领旨！”
“再传内阁。”
陈天又写下一道手谕，“即日起，朝中大小事务由首辅杨廷麟暂理。非军国大事，不必急报。若有紧急，可放飞鸽至苏州行宫。”
写完，他将手谕交给周云。
“现在去准备。朕要三百精骑，今夜子时出京。”
“今夜？！”
周云惊道，“陛下，至少让末将调集……”
“三百够用了。”
陈天摆手，“人多眼杂，朕要的是快。从亲卫营中选人，要元丹境界之上的。一刻钟后，朕要在午门外见到他们。”
周云知道劝不动了，只能咬牙领命而去。
暖阁里安静下来。
陈天走到那幅巨大的大明疆域图前，目光从北京移到苏州，再移到马六甲。
三处火头。
他必须亲自扑灭一处。
同一时刻，苏州府衙后宅。
李岩躺在床上，脸色惨白如纸。
郎中刚换完药，纱布从胸口缠到后背，隐隐渗出血色。
“脉象还是弱……”
老郎中摇头，“那一刀离心脉只差半寸，能活下来已是万幸。李大人至少需要静养三个月，不能动气，不能劳累。”
床边站着两个人。
一个是苏州知府赵明诚，五十多岁，此刻额头全是冷汗。
另一个是黑衣青年，腰佩绣春刀——夜不收南镇抚司千户，沈炼。
“刺客抓到没有？”
沈炼声音冰冷。
赵明诚擦了擦汗：“还……还没……现场只有一块白莲教令牌，下官已下令全城搜捕，关闭四门……”
“关闭四门有什么用？”
沈炼打断他，“刺客武功高强，能潜入府衙行刺，就能飞出苏州城。你现在该做的，是查清楚衙门里有没有内鬼。”
赵明诚浑身一颤：“沈千户，这话可不能乱说……”
“李大人来苏州才七天，行踪只有府衙核心几人知道。刺客能精准埋伏在他回房的路上，你说没有内应？”
沈炼走到窗前，推开窗户。
外面夜色深沉，只有几盏灯笼在风中摇晃。
“赵大人，”他转过身，“明天就是商盟密会，李大人偏偏在前一夜遇刺。你说，这是巧合吗？”
赵明诚说不出话。
他不是傻子。
李岩是皇帝钦点的巡税御史，手握尚方宝剑，来江南就是要动八大家族的蛋糕。
明天商盟密会，李岩本来正在调查这些，现在却躺在这里昏迷不醒。
谁得利？
太明显了。
可他能说什么？
苏州知府，听起来是一府之主，但在江南这片地界，真正说话算数的是那八家豪门。
他赵明诚能坐稳这个位置，靠的是平衡之术，既不能得罪朝廷，也不能得罪豪绅。
现在，平衡被打破了。
“沈千户，”赵明诚压低声音，“下官说句实话……这事，水太深。李大人查税，查到的不只是银子，还有……一些不该查的东西。”
“比如？”
赵明诚欲言又止，最终叹了口气：“比如，盐引私卖、漕粮倒手、甚至……兵器走私。”
沈炼眼神一凝：“兵器？走私给谁？”
“还能有谁？”
赵明诚苦笑，“西域诸国，南洋的海盗、西夷，甚至……白莲教。”
房间里安静了片刻。
只有李岩微弱的呼吸声。
“你有证据吗？”沈炼问。
“下官若有铁证，早就上报朝廷了。”
赵明诚摇头，“这些事，都是层层转手，最后经手的都是些外围的小角色。真正的幕后之人，藏得很深。”
他顿了顿，声音更低了：“但下官听说……八大家中，至少有三家参与其中。而且，他们和白莲教，恐怕不止是买卖关系。”
沈炼握紧了刀柄。
事情比他想的更糟。
如果只是偷税漏税，那还是钱的问题。
可如果涉及走私兵器，勾结邪教，那就是谋反了。
“明天虎丘塔的密会，”沈炼盯着赵明诚，“你知道吗？”
“下官……知道。”
赵明诚道，“在下为此地命官，虽无多大势力，但地方上发生什么，还是清楚的。”
“好。”
沈炼点头，“那我会去。”
“一旦我没有回来，由你上奏朝廷。”
“您去？！”
“夜不收办案，何处去不得？”
沈炼走到床边，看了一眼昏迷的李岩，“李大人遇刺，我这个夜不收千户若不去查个明白，才是失职。”
他转身往外走。
“沈千户去哪儿？”赵明诚忙问。
“查案。”
沈炼头也不回，“既然衙门里有内鬼，那我就从衙门查起。赵大人，劳烦你把府衙所有官吏、差役的名册给我。今夜，我要一个一个问话。”
赵明诚脸色发白，但还是点了点头。
他知道，苏州的天，要变了。
子时正，北京永定门悄然开启。
三百精骑如黑色洪流涌出城门，马蹄裹着厚布，踏在地上只有沉闷的震动。
陈天一身玄黑箭衣，外罩暗纹披风，骑在队伍最前方。
没有龙辇，没有仪仗，甚至连天子旗帜都没打。
这是陈天登基以来，最简装的一次出巡。
周云送到城门口，最后劝了一次：“陛下，至少带上一千亲卫……”
“带多了，反而打草惊蛇。”
陈天勒住马缰，“朕这次去，不是摆威风，是杀人。”
他看向周云：“京城交给你了。记住，若遇非常之事，可先斩后奏。”
“末将明白！”
陈天不再多说，一抖缰绳。
“驾！”
三百骑没入夜色，向南疾驰。
从北京到苏州，两千里路。
按正常速度，至少要走半个月。
但陈天等不了那么久。
他选的路线是京杭大运河，从通州上船，顺流南下，昼夜不停，五天可到扬州，再从扬州换快马，一日夜就能到苏州。
这样算，正月二十之前，他能赶到虎丘塔。
而正月十六的商盟密会……
赶不上了。
但这正是陈天要的效果。
他在明处赶路，暗处的人自然会放松警惕。
等他们以为皇帝还在路上时，他其实已经到了。
“陛下。”
身旁一名亲卫策马靠近，低声道，“刚收到飞鸽传书，南洋那边……有动静了。”
陈天心头一紧：“说。”
“正月十四，西夷舰队在马六甲海峡西口集结，总数五十三艘。郑总督已将主力舰队调至海峡东口的宾坦岛附近，布下口袋阵。但……”
“但什么？”
“但西夷舰队没有继续东进，反而分兵两路。一路二十艘，绕道苏门答腊南侧，看样子是想包抄我舰队后方。”
陈天眯起眼睛。
西夷的指挥官，不简单。
知道正面强攻海峡会吃亏，就选择分兵包抄。
“郑海如何应对？”
“郑提督已派六艘‘海鲨级’战船带十二艘改装战船，前往堵截南线敌军。主力舰队仍守在东口，等待西夷主力。”
陈天沉吟片刻。
分兵是大忌，但郑海不得不分。
若不堵住南线包抄，一旦后方被袭，主力舰队就腹背受敌。
可这样一来，正面战场的兵力就更少了。
“传令给郑海。”
陈天道，“不必追求全歼，拖住即可。等朕解决了江南的事，会亲自去南洋。告诉他，朕要的是一场胜利，不是一场惨胜。”
“是！”
亲卫记下命令，调转马头去安排信鸽。
陈天继续策马前行，心中却在盘算。
南洋战事提前了。
原本以为西夷会等到二月再动手，现在看来，他们也急。
为什么急？
恐怕和江南的局势有关。
如果江南税改失败，朝廷内乱，西夷就能趁机攫取更多利益。
甚至……他们可能已经和江南某些势力达成了默契。
“白莲教……八大家族……西夷……”
陈天喃喃自语，“你们真当朕是瞎子吗？”
夜色中，他的眼神越来越冷。
正月十六，寅时。
苏州，虎丘塔。
这座始建于隋代的古塔，今夜灯火通明。
塔下园林里，摆开了数十桌宴席。
山珍海味、美酒佳肴，琳琅满目。
乐班在角落里奏着舒缓的江南丝竹，歌姬舞女穿梭其间，香风阵阵。
但宴席上的气氛，却一点也不轻松。
主桌坐了八个人。
江南八大家族的家主，全到了。
坐在首位的是顾家家主顾宪成，七十三岁，白发苍苍，但眼神锐利如鹰。
他端起酒杯，缓缓开口：“今日上元佳节，本该团圆喜庆。奈何朝廷派来的李御史，昨夜遇刺重伤，实在令人痛心。”
这话说得滴水不漏。
但席间所有人都听出了弦外之音，李岩调查不了了。
“顾老说的是。”
坐在次席的沈家家主沈万春接话，“李御史遇刺，苏州府衙难辞其咎。赵知府，你说是不是？”
赵明诚本来想等夜不收的情况，但没有想到这一次竟会邀请他出席这种私密会议，此刻的他坐在末席，闻言连忙起身：“是本官失职，本官已下令全城搜捕……”
“搜捕？”
第三席的王家家主王守仁冷笑，“赵大人，刺客若是白莲教的人，这会儿早跑出三百里了。你搜苏州城有什么用？”
赵明诚额头冒汗，说不出话。
“好了。”
顾宪成摆摆手，“李御史的事，自有朝廷定夺。今日请诸位来，是为另一件事。”
他放下酒杯，环视众人。
“朝廷的新税法，诸位都看到了。田亩清丈、商税加倍、盐铁专营……这是要断我江南的根啊。”
席间一片寂静。
丝竹声不知何时停了，歌姬舞女都退了下去。
园子里只剩下一群衣着华贵的老者，和满桌凉透的菜肴。
“顾老，您说怎么办？”有人问。
“朝廷要改税，我们本该遵从。”
顾宪成慢条斯理地说，“但税改也得讲究个循序渐进。一下子加这么多税，百姓负担不起，商户也撑不住。若是逼得江南民不聊生，恐怕……会出乱子。”
“乱子”两个字，他说得很轻。
但在场所有人都听懂了。
沈万春接口：“顾老说得对。江南是大明的粮仓、钱袋，若是江南乱了，天下都得乱。为了大明江山稳固，我们这些做臣民的，也该劝谏陛下，三思而后行。”
“如何劝谏？”王守仁问。
顾宪成从袖中取出一份奏折。
“这是江南三百二十七名士绅联名的万民书，恳请陛下暂缓税改，体恤民情。明日，老夫就亲自送往京城，面呈陛下。”
众人面面相觑。
送万民书？
这法子太温和了。
“顾老，”沈万春压低声音，“李御史遇刺，陛下必然震怒。这时候送万民书，恐怕……火上浇油啊。”
“那就再加一把火。”
一个声音从塔后传来。
众人一惊，循声望去。
只见一名白衣女子缓步走出，面戴轻纱，看不清容貌，但身段窈窕，步履轻盈。
她身后跟着四个黑衣老者，个个眼神阴鸷，太阳穴高高鼓起，显然是内家高手。
“你是何人？”顾宪成皱眉。
“顾老不必知道我是谁。”
白衣女子声音清冷，“只需知道，我能帮你们解决眼前的麻烦。”
“什么麻烦？”
“李岩没死。”
女子淡淡道，“他虽然重伤昏迷，但只要还有一口气，就会醒过来。他醒了，就会继续查税，继续查你们八大家族的底。”
席间气氛一紧。
“你什么意思？”王守仁沉声道。
“我的意思是——”
女子走到主桌前，拿起那封万民书，随手一撕。
嗤啦。
奏折变成两半。
“这种小把戏，救不了你们。”
她将碎纸扔在地上，“朝廷要动你们，不是为了一点税银，是要收权。江南这块肥肉，皇帝想自己吃了。你们送再多的万民书，也不过是延缓几天死期罢了。”
顾宪成脸色阴沉：“那依姑娘之见，该如何？”
“简单。”
女子笑了，“让皇帝顾不上江南就行了。”
“如何让他顾不上？”
“南洋不是正在打仗吗？”
女子转身，望向南方夜空，“若是大明水师惨败，西夷舰队直逼广州，你们说，皇帝还有心思查江南的税吗？”
所有人都倒吸一口凉气。
“你……你想让南洋战败？”
沈万春声音发颤，“那可是通敌叛国！”
“通敌？”
女子回头，轻纱下的眼睛寒光一闪，“沈家主，你们卖给西域诸国的那些兵器，算不算通敌？你们转手给海盗、西夷的盐铁火药，算不算资敌？你们勾结我白莲教敛财害命，算不算谋反？”
一连三问，席间鸦雀无声。
“大家半斤八两，就别装忠臣良民了。”
女子冷笑，“现在摆在你们面前的只有两条路：要么等着朝廷把你们抄家灭族，要么……让朝廷无暇他顾，给自己挣一条活路。”
顾宪成沉默了良久。
终于，他缓缓开口：“姑娘……想要我们做什么？”
“第一，继续拖住税改。李岩倒了，还会有张岩、王岩。你们要制造民怨，让江南看起来一动就乱。”
“第二，切断朝廷对南洋的补给线。福建、广东的军粮、军械，大部分走江南转运。只要卡住三天，南洋舰队就撑不住。”
“第三……”
女子顿了顿，“正月二十，大明皇帝陈天会到苏州。我要你们在虎丘塔，摆一场鸿门宴。”
“你要刺驾？！”王守仁霍然起身。
“谁说我要刺驾？”
女子轻笑道，“我只是想请皇帝看看，江南的民心所向罢了。”
她从袖中取出一枚令牌，放在桌上。
令牌白玉雕成，上刻一朵莲花，莲心处有一点血红。
白莲教，圣母令。
“事成之后，江南还是你们的江南。白莲教只要传教的自由，和……一点小小的补偿。”
女子说完，转身就走。
四个黑衣老者紧随其后。
很快，身影消失在夜色中。
园子里死一般寂静。
许久，顾宪成缓缓拿起那枚圣母令。
令牌触手冰凉，那点血红在烛光下，像一滴凝固的血。
“顾老，这……”
沈万春声音发干。
“她说得对。”
顾宪成苍老的声音响起，“我们没退路了。”
他抬起头，眼中最后一点犹豫消失，只剩下狠厉。
“传令下去：第一，各县开始鼓动佃农抗租，就说朝廷加税，地主不得不涨租。第二，漕运码头全部停工，就说船工要求加薪。第三……”
他看向赵明诚。
“赵知府，正月二十，虎丘塔设宴，恭迎圣驾。”
赵明诚浑身一颤：“本官……知道了。”
他没有想到这些人竟然如此明目张胆，难道就不怕他去上奏吗？
还是说他们有其他的计划，不过看着不像啊！
赵明诚现在脑子有点乱，不过他还是打算上奏，至于怎么解决，就看陛下怎么办了。
这已经超出了他职权范围。
“还有。”
顾宪成接着补充，“给南洋那边传个信……该动手了。”
正月十七，黎明。
陈天的船队抵达扬州。
刚下船，一名夜不收密探就迎了上来，单膝跪地。
“陛下，苏州知府赵明诚急报。”
“说。”
“昨夜虎丘塔密会，八大家族家主全部到场。中途突然有一白衣女子闯入，撕毁万民书，拿出白莲教圣母令。顾宪成已决定……动手。”
陈天眼睛微眯：“怎么动手？”
“鼓动民变，瘫痪漕运，还有……”
密探顿了顿，“正月二十，虎丘塔设宴，名为迎驾，实为……逼宫。”
“逼宫？”
陈天笑了，“就凭他们？”
他翻身上马。
“传令，改道。”
“陛下不去苏州了？”
“去。”
陈天看向南方，“但朕要先去一个地方。”
“何处？”
“松江府，青龙港。”
陈天一抖缰绳，“朕要去看看，江南的漕运，到底是怎么瘫痪的。”
马队再次启程，但方向转向东南。
晨光中，陈天的背影挺拔如剑。
而就在此时，万里之外的马六甲海峡，第一缕曙光刺破海平面，照在了五十艘西夷战舰的船帆上。
炮窗已经打开。
黑黝黝的炮口，对准了东方的海平线。
郑海站在“镇海号”的舰桥上，手中望远镜里，已经能看到敌舰桅杆的轮廓。
他放下望远镜，对身旁的传令兵说：
“发信号。全军……”
话未说完，了望塔上突然传来惊呼：
“西南方向！又有一支舰队！至少三十艘！”
郑海猛地转头。
西南海面上，帆影如林。
那是西夷的南线分舰队，但他们出现的位置……不对。
他们本该在二百里外，被大明分舰队拦截。
可现在，他们出现在了主力战场的侧翼。
而且，时间提前了一天。
郑海的心沉了下去。
只有一个解释——
拦截失败了。
或者……根本没有拦截。
“总督，怎么办？”副将声音发紧。
郑海深吸一口气，缓缓拔出佩剑。
“传令各舰，按原计划迎敌。”
他看向西南方向那支越来越近的舰队，眼中闪过一丝决然。
“至于那三十艘……本督亲自去拦。”
海风骤起，吹动了血红的帅旗。
而就在这片海域下方三千尺的黑暗深处，那座古老的祭坛上，一座八臂神魔雕像的眼睛，忽然亮起了微弱的红光。
封印……开始松动了。
郑海亲率六艘“海鲨级”冲向西南方向的敌舰，但敌舰数量是预估的两倍。
与此同时，马六甲海峡东口的主力战场，大明舰队陷入苦战，而“雷火符文”装置在实战中首次激发，却出现了意外故障……
江南青龙港，陈天带着三百精骑直闯漕运码头，却看到数万船工聚集，群情激愤。
人群最前方，一个熟悉的身影举着火把，高喊：“朝廷加税，就是不给我们活路！”
而在苏州城，昏迷的李岩突然睁开了眼睛。
他艰难地抬手，沾着胸口的血，在床单上写了三个字——
“不要来。”