夜深宫沉，天色如墨，禁中一角，宫灯微摇，火光明灭。包拯率领众臣密议，设局“夜审阴司”，只为揭破沉冤。君臣人等披挂完毕，尽皆装扮厉鬼模样：或朱紫涂面，似血泪未干；或墨染双颊，如泣如嗔；发披乱垂，衣袍残碎，立于幽影之中，环绕高殿四周，气息肃杀，俨然十八层地狱一般。
是夜正逢阴风乍起，狂飙横扫宫墙。枯枝击瓦，惊鸟飞鸣。惨雾由地而起，冷气逼人，殿内殿外，如同冥府降世。殿廷之上烛光飘忽，风吹灯影如哭如啼，凄凄切切仿佛鬼吟人泣。高处屋瓦，被风翻动，发出断裂裂响，似有冤魂索命而至。
郭槐白日方受严刑，心神俱乱，晚间被压入天牢之中，便觉天旋地转，胸中隐隐一团阴影未散。此刻闭目假寐，忽而一阵冷风自地缝钻入，连铁窗都为之一震。正迷迷糊糊之际，只听铁门“轰然”一响，火光倒卷，数名身披黑纱、面覆鬼画的兵卒闯入牢中，手执钢叉，铜链拖地，声如铁蛇爬地，寒气破体。
一名扮作催命鬼的内侍厉声高喝，似凄风带雪：“郭槐，还不随我等赴阴司受审！”
郭槐睁眼一瞧，满眼狰狞妖相，吓得口不能言，仰面而倒，脑袋撞地，顿时昏厥，魂魄恍惚，心念一断：“我命休矣，莫非真已死了么……”只觉身上被铁索缠绕，扯出牢房，如坠深渊，四下阴风惨惨，耳边只余呼号之声，仿佛有万鬼哭诉。
两旁鬼卒推搡催迫，一路行来皆是黑暗无边，四野迷雾翻涌，脚下石路时陷时裂，走一步跌三尺，走两步扑地仆倒。黑云翻卷之中，隐隐可闻铜锤撞地、铁锁作响，又有鬼声呼啸，鬼火飘摇，黄泉之路，果真如书中所绘那般，冤魂无数，泣不成声。
忽而至一处大殿，殿门高耸，漆黑如墨，门额上写“森罗殿”三字，血红如滴。殿中昏黄烛火摇曳，半明半暗之间，一尊黑袍冕冠之人端坐南面宝座之上，赫然正是乔扮阎罗的嘉佑天子，面色肃穆，目光沉冷，似能穿透冤骨魂魄。
郭槐已被数名鬼卒扯至殿下，一名赤发红面鬼将其提起，重重掼在石阶之上。石阶冰寒刺骨，跌得他五脏六腑翻腾作痛，再也不敢动弹，惟有低头伏地，哆嗦如蝉：“阎王爷饶命，小人有罪，小人知错……”
宝座上嘉佑帝冷声开口，声如寒铁裂石：“郭槐，你在阳世欺君罔上，谋害忠良，火焚西宫，命丧百人，伤天害理，可知罪？”
郭槐伏地大哭，涕泪横流：“小人有罪！求阎王爷留命！实是当年迷心失性，错投恶主，不敢有半句辩词。”
阎罗喝道：“你图谋废嫡夺储，暗中行凶，焚宫杀婴，阳间尚可狡辩，阴司之中，半字虚情，即刻下油锅！”殿下四名身形伟岸、面色青黄赤黑的鬼卒齐声怒吼，一拥而上，将其拖拽下阶，直奔殿角一口巨大的铜锅而去。
郭槐惊骇欲绝，猛然挣扎哭喊：“我供！我愿供认一切！但求阎王留命，小人将所知一一道来！”
数名鬼卒停步。嘉佑帝冷目注视，未言一语。
郭槐瘫软在地，泣不成声：“当年先帝北征未归，李宸妃娘娘独居西宫，诞下皇子。东宫刘太后妒火攻心，生恐恩宠旁落，便密召小人商议，欲谋其母子之命。我本身为内监，本应忠心为国，却一时贪妄富贵，遂与她同谋陷害。”
他说至此处，脸色惨白如纸，声音低沉颤抖。
“那日刘太后假意请李娘娘赴宴，声称公主要哺乳，李娘娘不察其心，将太子交付。小人即刻用狸猫以锦帕包裹，代为退还西宫，又谕宫监不可惊扰。是夜，刘娘娘命寇承御宫女将太子弃于御花园金水池中。我变本加厉，更添毒计，劝刘太后火焚西宫，斩草除根，以断后患，于是便设火引焰……只可惜……寇宫娥竟密告李娘娘，使其逃生。可大火之中只烧死宫人百余，未见太子尸首。”
“后来寇宫娥尸身漂于金水池，小人方知此中有变，奈何李娘娘从此踪迹全无，遂伪报母子俱亡，蒙混先帝。今已二十载，小人才知，李娘娘并未罹难，太子更由陈琳携至八王府，由狄太后抚养长成。朔今圣上，并非狄后亲出，乃李宸妃之亲骨肉，小人……小人罪该万死！”
殿上仁宗赵祯闻之，胸中一震，强忍悲意，面不改色。心头却如刀切一般剧痛。自幼所尊之母，竟非亲生母亲；真正之亲生母亲却在烈焰中几遭惨死，自己却孝养有亏，恩情无报，怎不令他五内俱焚？他垂下眼帘，手指紧扣扶手，瑟瑟发抖，血肉泛白，泪水终落，珠玉坠地无声。
“若非包卿一心为国，锲而不舍，今日此情，又安得昭雪？我赵氏宗脉，险些断绝，我母后冤屈，几堕黄泉！而我……又何尝尽过人子之职？”
他缓缓起身，望向殿中残烛，忽觉一切荣华尽成空壳，唯余冤魂萦怀，追索不休。
良久，众人褪去装束，灯火复明。风停云开，月光倾泻殿前，如银涛铺地。仁宗赵祯仰望穹苍，语声低沉如夜雨敲瓦：“包卿，母后冤屈虽雪，然朕身为天子，却负生母二十载孝道，此不仁不孝之罪，如何赎清？为君而不能明辨忠奸，为子而不能存养膝前，朕今日坐于此，尚有何面目称‘九五之尊’？又有何颜，再见我那血脉之亲……”
说罢声哽，垂手不语，众臣俯首，无一敢言。只有那一轮清月，照见这宫中沉冤初雪之夜，照见帝心如灰如冰。
夜已将残，天色微明，寒露洒落在宫墙玉阶之上，发出微弱的冷光。阴府夜审刚毕，君臣众人卸下装扮，神情仍未从震惊与悲痛中恢复过来。大殿之内烛火未熄，风过帘动，仿佛仍有残魂徘徊。嘉佑帝默坐半晌，神色凝重，双目低垂，眼中似有余泪未干。
包拯走上前来，拱手正色说道：“陛下请宽心，此事之冤，并非陛下本心不孝，而是刘太后妒念成灾，郭槐鬼计害人。陛下乳哺之时便与母后分离，实非己愿，焉能责以为罪？今日郭槐已自供其罪，陛下既知真相，明日临朝，还需召见当年救主之人陈琳。他既曾将太子抱出宫中，自应知情最详，臣以为，还要问他一问，当年为何不将真情奏报先帝。”
仁宗赵祯轻轻点头，神情转而凝肃：“包卿所言，正中朕心。”
当夜宫中已有内侍提灯引路，圣上与包公更衣至偏殿。夜已四更，寒意刺骨，但君臣之间话未断。圣上素来待包公以国之栋梁，此刻心结难解，不觉留臣共宴，虽不设丰盛酒馔，然一盏清茶，却也诉尽心中愁绪。至于御花园中所布置的“阴府夜审”场景，早已有宫监悄然拆除，不留痕迹。包拯机敏谨慎，早已事先嘱咐家丁紧守天牢，不许外人靠近窥探半步，唯恐节外生枝。
夜谈至五更天晓，晨钟一响，百官陆续抵达朝房候旨。金銮殿前，霜白如银，朝露打湿丹陛之石。片刻之后，圣上临朝驾到，龙袍一展，威严肃穆。文武百官拜伏如山，圣上威声宣布旨意：传南清宫太监陈琳觐见。
陈琳年已九十二高龄，自当年抱救太子之后，便被狄太后敕令留居宫中，安享晚年。他虽年迈，但精神尚健，终日于殿中抚琴诵经，自持操守。早年知太子蒙难一事，心头常隐忧疑，苦思郭槐伤天害理为何至今未遭天谴，久不见因果报应，疑云未散。
这一日，天光初亮，陈琳方才梳洗完毕，忽闻内侍宣召，说圣上召见，顿时大惊。他茫然不知因何而召，虽满腹狐疑，却不敢迟疑。年老之人步履艰难，只得坐轿至朝门，由两个小内监扶他步步登上金銮殿。殿中金光未散，肃静如霜。三声唱呼已毕，圣上肃容问道：
“陈琳，当年碧云宫火起之夜，你曾将太子从金水池边救出，此事如今已得确证。朕欲问你，当年先帝回朝之时，你为何不启奏此事，将太子身世公之于世？”
陈琳闻言，脸色骤变，脚下一虚，心中猛地一跳。良久未语，眼神游移不定，暗想：“这件事隐埋了二十载，世上除我与八王爷、狄太后，几乎无人得知，圣上为何今日忽然质问？莫非……天网恢恢已有风声泄露？”
他眼角扫向站在一旁的包拯，正对上包公冷峻不动的目光。包拯心知肚明知其顾虑，当即高声言道：“狸猫换太子、火焚西宫之案，郭槐昨夜已在天牢伏诏招供，供词确凿无讳。今陛下只问你一言，不过是求得当年实情，并非追罪。你曾救主有功，不妨直言。若敢遮掩，将以大不敬论处。”
陈琳听了这番话，心中一松，拱手叩头道：“既然郭槐已认罪，奴婢也不再隐瞒。那年奴婢因八王爷千秋在即，提前一日奉狄妃娘娘之命，到御花园采摘仙桃花果。谁知偶至金水池畔，忽见寇宫女含泪抱着一个婴孩，神情悲切。细问之下，方知刘太后妒忌西宫李娘娘，命寇宫女将太子抛入池中，寇宫女虽不忍，却也不敢违命，方才在池边犹豫不决。”
陈琳顿了顿，继续说道：“奴婢见状大惊，怕事泄祸重，只得将太子藏于木盒之中，天未亮便匆匆奔回王府。回禀八王爷，千岁惊怒交加，随即将太子交给狄妃娘娘，暂时抚养于南清宫，只等先帝回朝，一并启奏。未料是夜碧云宫忽遭大火，宫人内监死伤百余，李娘娘踪迹全无，我们皆以为她已命丧火中。太子得留狄妃身边，一直抚育成人。娘娘每每抚养圣上，视若己出，眼中常有泪意，思念西宫李娘娘之情从未断绝。”
仁宗赵祯神色复杂，沉声再问：“你既知此冤情之大，为何后来从未向先帝启奏真相？”
陈琳叩首回奏：“陛下所不知者，先帝尚未回朝，八王爷闭关修道。次年先帝归朝，狄妃娘娘见八王爷不在，又知刘太后权势正盛，若揭此冤，恐祸及自身，更祸及太子。奴婢身为宫人，更不敢妄言奏事，只得将此事深藏心中，惟有盼天意自明。”
圣上眼神低垂，沉默良久，轻声问：“如此说来，朕今日之身世……”
陈琳眼中泛红，郑重叩首：“陛下乃是李宸妃娘娘亲生，血脉无欺，千真万确，奴婢安敢虚言？”
大殿之上寂静如水，众臣屏息，唯闻仁宗赵祯一声长叹。良久，他命人将陈琳扶起，道：“你忠心不渝，舍生取义，救主护嗣，实为人臣楷模。待朕迎回母后，定有厚赏。”
随即命内侍数人护送陈琳回南清宫歇息。文武百官无不动容，皆叹冤情之大，隐秘之深，若非包拯执法如山、明察秋毫，此案恐怕永无昭雪之日。
当日仁宗赵祯传旨，退朝之后亲召包拯入内，命太师富弼、国丈庞洪、吏部尚书韩琦、枢密使欧阳修、参知政事唐子方随驾前往陈州迎接国母。另命内监与宫娥二十人随行，专为侍奉太后。
陈琳老内监自殿前退下，沿着南清宫的长廊急行。清晨寒意未散，宫殿檐角凝着露珠，风过时微微震颤，发出细碎声响。陈琳脚步虽快，却不由自主按住胸口，心中起伏难平：“包拯果然是天赋异禀、刚正不阿、明察秋毫。二十年纠缠不散的深宫冤狱，被他一朝拨开迷雾，真如烈日破云；圣上将他视作耳目心膂，果然非虚。”
他一路想着，心里既惊且叹：“我在宫闱二、三十年，从未见过如此刚直不挠之人。能将这天大冤情查得明明白白，换作旁人，哪敢如此触逆龙鳞？”
思绪翻涌间，南清宫的朱漆宫门已在眼前。门外松树深沉，晨风吹来一片肃穆。陈琳整了整冠服，这才趋步入内。
殿中香烟轻绕。潞花王赵元与狄娘娘母子正坐榻侧低声商议，见陈琳前来，俱抬起头。陈琳上前跪下，恭恭敬敬禀道：
“启禀娘娘、殿下，圣上已然审明狸猫换太子之案。郭槐招认悉数，陈琳也已对实口供。圣上与包相已备銮驾，往陈州迎李太后回宫。”
此语甫落，殿中气息为之一滞。
狄娘娘指尖轻颤，半晌方道：“二十年——二十年之事，今日竟得昭然？”
她声音低沉，似喜似悲。
她抬眸望向殿外，“喜的是西宫李氏尚在人世；的是我母子冒认太子，终归欺君之罪。此事既明，我与王儿，恐难辞其咎……”
潞花王闻言，神情亦是恍惚。他自幼长在母后膝下，从未怀疑自身根脉。如今骤闻圣上并非狄娘娘所出，他胸口像被人重重击了一下，良久方道：“孩儿……竟至今日方知真相。”
他抬手按住额角，心中百念纷乱。
狄娘娘却一把握住他的手，神情复杂：“王儿莫要自乱。事已至此，为娘自有承担，只求你莫失本心，不负江山社稷。”
陈琳又叩首道：“刘太后一自郭槐被擒之日，已觉形势不利；连日听闻包相又捉破王刑部一案，更觉事机难藏，是以宫中坐卧不宁。”
殿内寂然许久。
刘太后自郭槐落网之日起，便日日烦闷。即便御厨日日进奉珍馐佳味，她也一口难下；玉液琼浆摆在案上，香气袭人，却只觉喉间如堵。每至夜深，更觉风声似裁，烛影摇曳，都像催命之形。
那一夜，她躺在龙床之上，辗转难寐，心头愈发沉重：“若事泄，我与郭槐皆难逃大祸。”
天光方露，宫门忽传急促脚步。一名内监跌扑入殿，跪地喘道：“启上娘娘，大势危矣！奴婢遵命探听——圣上今早设朝，狸猫换主已审得明白！是圣上与包相亲审，郭槐招供尽出，陈琳老内侍亦对实无差。圣上与几位大臣已备銮驾，启程往陈州迎李太后矣！”
刘太后一听，只觉耳边轰然。她身子往后一仰，玉容倏然失色，手指在空中抖得厉害。“果……果然至此。”
她闭上眼，泪意在眼角打转，喃喃道：
“包拯……包拯……你我必是宿世冤仇，方至今生作对。”
她缓缓起身，目光扫向殿中帷幔、屏灯、玉案，皆是往昔威权所系，此刻却似背负沉重。她忽抬手捂住胸口，苦涩而笑：“郭槐当受万剐之刑，我亦难逃六律之诛。圣上念我为嫡母，不便加罪，可西宫李氏归来，旧怨难免；若包拯执性，再于皇上前挑唆，我岂能苟全？”
她声音越说越低，仿佛透出无边死意。“与其受辱，何不及早自行了断？”
她命宫娥内监尽皆退下，亲手阖上宫门。殿中顿时只剩静寂。风吹帘动，似在替她悲吟。
刘太后步至官房神龛前，缓缓跪下，额头叩在冰冷石面之上。
“先帝在天之灵……妾身今日自罄残生，以谢恩遇。”
泪水簌簌滴落。她抬手取出三尺红绫，布在掌中微微颤抖。
暮色未深，殿影沉沉。随着一声轻叹，红绫自檐上垂落，刘太后玉身悬空，衣袂轻摆，仿佛风中落花。
生死一线，再无回旋。
是夜正逢阴风乍起，狂飙横扫宫墙。枯枝击瓦，惊鸟飞鸣。惨雾由地而起，冷气逼人，殿内殿外，如同冥府降世。殿廷之上烛光飘忽，风吹灯影如哭如啼，凄凄切切仿佛鬼吟人泣。高处屋瓦，被风翻动，发出断裂裂响，似有冤魂索命而至。
郭槐白日方受严刑，心神俱乱，晚间被压入天牢之中，便觉天旋地转，胸中隐隐一团阴影未散。此刻闭目假寐，忽而一阵冷风自地缝钻入，连铁窗都为之一震。正迷迷糊糊之际，只听铁门“轰然”一响，火光倒卷，数名身披黑纱、面覆鬼画的兵卒闯入牢中，手执钢叉，铜链拖地，声如铁蛇爬地，寒气破体。
一名扮作催命鬼的内侍厉声高喝，似凄风带雪：“郭槐，还不随我等赴阴司受审！”
郭槐睁眼一瞧，满眼狰狞妖相，吓得口不能言，仰面而倒，脑袋撞地，顿时昏厥，魂魄恍惚，心念一断：“我命休矣，莫非真已死了么……”只觉身上被铁索缠绕，扯出牢房，如坠深渊，四下阴风惨惨，耳边只余呼号之声，仿佛有万鬼哭诉。
两旁鬼卒推搡催迫，一路行来皆是黑暗无边，四野迷雾翻涌，脚下石路时陷时裂，走一步跌三尺，走两步扑地仆倒。黑云翻卷之中，隐隐可闻铜锤撞地、铁锁作响，又有鬼声呼啸，鬼火飘摇，黄泉之路，果真如书中所绘那般，冤魂无数，泣不成声。
忽而至一处大殿，殿门高耸，漆黑如墨，门额上写“森罗殿”三字，血红如滴。殿中昏黄烛火摇曳，半明半暗之间，一尊黑袍冕冠之人端坐南面宝座之上，赫然正是乔扮阎罗的嘉佑天子，面色肃穆，目光沉冷，似能穿透冤骨魂魄。
郭槐已被数名鬼卒扯至殿下，一名赤发红面鬼将其提起，重重掼在石阶之上。石阶冰寒刺骨，跌得他五脏六腑翻腾作痛，再也不敢动弹，惟有低头伏地，哆嗦如蝉：“阎王爷饶命，小人有罪，小人知错……”
宝座上嘉佑帝冷声开口，声如寒铁裂石：“郭槐，你在阳世欺君罔上，谋害忠良，火焚西宫，命丧百人，伤天害理，可知罪？”
郭槐伏地大哭，涕泪横流：“小人有罪！求阎王爷留命！实是当年迷心失性，错投恶主，不敢有半句辩词。”
阎罗喝道：“你图谋废嫡夺储，暗中行凶，焚宫杀婴，阳间尚可狡辩，阴司之中，半字虚情，即刻下油锅！”殿下四名身形伟岸、面色青黄赤黑的鬼卒齐声怒吼，一拥而上，将其拖拽下阶，直奔殿角一口巨大的铜锅而去。
郭槐惊骇欲绝，猛然挣扎哭喊：“我供！我愿供认一切！但求阎王留命，小人将所知一一道来！”
数名鬼卒停步。嘉佑帝冷目注视，未言一语。
郭槐瘫软在地，泣不成声：“当年先帝北征未归，李宸妃娘娘独居西宫，诞下皇子。东宫刘太后妒火攻心，生恐恩宠旁落，便密召小人商议，欲谋其母子之命。我本身为内监，本应忠心为国，却一时贪妄富贵，遂与她同谋陷害。”
他说至此处，脸色惨白如纸，声音低沉颤抖。
“那日刘太后假意请李娘娘赴宴，声称公主要哺乳，李娘娘不察其心，将太子交付。小人即刻用狸猫以锦帕包裹，代为退还西宫，又谕宫监不可惊扰。是夜，刘娘娘命寇承御宫女将太子弃于御花园金水池中。我变本加厉，更添毒计，劝刘太后火焚西宫，斩草除根，以断后患，于是便设火引焰……只可惜……寇宫娥竟密告李娘娘，使其逃生。可大火之中只烧死宫人百余，未见太子尸首。”
“后来寇宫娥尸身漂于金水池，小人方知此中有变，奈何李娘娘从此踪迹全无，遂伪报母子俱亡，蒙混先帝。今已二十载，小人才知，李娘娘并未罹难，太子更由陈琳携至八王府，由狄太后抚养长成。朔今圣上，并非狄后亲出，乃李宸妃之亲骨肉，小人……小人罪该万死！”
殿上仁宗赵祯闻之，胸中一震，强忍悲意，面不改色。心头却如刀切一般剧痛。自幼所尊之母，竟非亲生母亲；真正之亲生母亲却在烈焰中几遭惨死，自己却孝养有亏，恩情无报，怎不令他五内俱焚？他垂下眼帘，手指紧扣扶手，瑟瑟发抖，血肉泛白，泪水终落，珠玉坠地无声。
“若非包卿一心为国，锲而不舍，今日此情，又安得昭雪？我赵氏宗脉，险些断绝，我母后冤屈，几堕黄泉！而我……又何尝尽过人子之职？”
他缓缓起身，望向殿中残烛，忽觉一切荣华尽成空壳，唯余冤魂萦怀，追索不休。
良久，众人褪去装束，灯火复明。风停云开，月光倾泻殿前，如银涛铺地。仁宗赵祯仰望穹苍，语声低沉如夜雨敲瓦：“包卿，母后冤屈虽雪，然朕身为天子，却负生母二十载孝道，此不仁不孝之罪，如何赎清？为君而不能明辨忠奸，为子而不能存养膝前，朕今日坐于此，尚有何面目称‘九五之尊’？又有何颜，再见我那血脉之亲……”
说罢声哽，垂手不语，众臣俯首，无一敢言。只有那一轮清月，照见这宫中沉冤初雪之夜，照见帝心如灰如冰。
夜已将残，天色微明，寒露洒落在宫墙玉阶之上，发出微弱的冷光。阴府夜审刚毕，君臣众人卸下装扮，神情仍未从震惊与悲痛中恢复过来。大殿之内烛火未熄，风过帘动，仿佛仍有残魂徘徊。嘉佑帝默坐半晌，神色凝重，双目低垂，眼中似有余泪未干。
包拯走上前来，拱手正色说道：“陛下请宽心，此事之冤，并非陛下本心不孝，而是刘太后妒念成灾，郭槐鬼计害人。陛下乳哺之时便与母后分离，实非己愿，焉能责以为罪？今日郭槐已自供其罪，陛下既知真相，明日临朝，还需召见当年救主之人陈琳。他既曾将太子抱出宫中，自应知情最详，臣以为，还要问他一问，当年为何不将真情奏报先帝。”
仁宗赵祯轻轻点头，神情转而凝肃：“包卿所言，正中朕心。”
当夜宫中已有内侍提灯引路，圣上与包公更衣至偏殿。夜已四更，寒意刺骨，但君臣之间话未断。圣上素来待包公以国之栋梁，此刻心结难解，不觉留臣共宴，虽不设丰盛酒馔，然一盏清茶，却也诉尽心中愁绪。至于御花园中所布置的“阴府夜审”场景，早已有宫监悄然拆除，不留痕迹。包拯机敏谨慎，早已事先嘱咐家丁紧守天牢，不许外人靠近窥探半步，唯恐节外生枝。
夜谈至五更天晓，晨钟一响，百官陆续抵达朝房候旨。金銮殿前，霜白如银，朝露打湿丹陛之石。片刻之后，圣上临朝驾到，龙袍一展，威严肃穆。文武百官拜伏如山，圣上威声宣布旨意：传南清宫太监陈琳觐见。
陈琳年已九十二高龄，自当年抱救太子之后，便被狄太后敕令留居宫中，安享晚年。他虽年迈，但精神尚健，终日于殿中抚琴诵经，自持操守。早年知太子蒙难一事，心头常隐忧疑，苦思郭槐伤天害理为何至今未遭天谴，久不见因果报应，疑云未散。
这一日，天光初亮，陈琳方才梳洗完毕，忽闻内侍宣召，说圣上召见，顿时大惊。他茫然不知因何而召，虽满腹狐疑，却不敢迟疑。年老之人步履艰难，只得坐轿至朝门，由两个小内监扶他步步登上金銮殿。殿中金光未散，肃静如霜。三声唱呼已毕，圣上肃容问道：
“陈琳，当年碧云宫火起之夜，你曾将太子从金水池边救出，此事如今已得确证。朕欲问你，当年先帝回朝之时，你为何不启奏此事，将太子身世公之于世？”
陈琳闻言，脸色骤变，脚下一虚，心中猛地一跳。良久未语，眼神游移不定，暗想：“这件事隐埋了二十载，世上除我与八王爷、狄太后，几乎无人得知，圣上为何今日忽然质问？莫非……天网恢恢已有风声泄露？”
他眼角扫向站在一旁的包拯，正对上包公冷峻不动的目光。包拯心知肚明知其顾虑，当即高声言道：“狸猫换太子、火焚西宫之案，郭槐昨夜已在天牢伏诏招供，供词确凿无讳。今陛下只问你一言，不过是求得当年实情，并非追罪。你曾救主有功，不妨直言。若敢遮掩，将以大不敬论处。”
陈琳听了这番话，心中一松，拱手叩头道：“既然郭槐已认罪，奴婢也不再隐瞒。那年奴婢因八王爷千秋在即，提前一日奉狄妃娘娘之命，到御花园采摘仙桃花果。谁知偶至金水池畔，忽见寇宫女含泪抱着一个婴孩，神情悲切。细问之下，方知刘太后妒忌西宫李娘娘，命寇宫女将太子抛入池中，寇宫女虽不忍，却也不敢违命，方才在池边犹豫不决。”
陈琳顿了顿，继续说道：“奴婢见状大惊，怕事泄祸重，只得将太子藏于木盒之中，天未亮便匆匆奔回王府。回禀八王爷，千岁惊怒交加，随即将太子交给狄妃娘娘，暂时抚养于南清宫，只等先帝回朝，一并启奏。未料是夜碧云宫忽遭大火，宫人内监死伤百余，李娘娘踪迹全无，我们皆以为她已命丧火中。太子得留狄妃身边，一直抚育成人。娘娘每每抚养圣上，视若己出，眼中常有泪意，思念西宫李娘娘之情从未断绝。”
仁宗赵祯神色复杂，沉声再问：“你既知此冤情之大，为何后来从未向先帝启奏真相？”
陈琳叩首回奏：“陛下所不知者，先帝尚未回朝，八王爷闭关修道。次年先帝归朝，狄妃娘娘见八王爷不在，又知刘太后权势正盛，若揭此冤，恐祸及自身，更祸及太子。奴婢身为宫人，更不敢妄言奏事，只得将此事深藏心中，惟有盼天意自明。”
圣上眼神低垂，沉默良久，轻声问：“如此说来，朕今日之身世……”
陈琳眼中泛红，郑重叩首：“陛下乃是李宸妃娘娘亲生，血脉无欺，千真万确，奴婢安敢虚言？”
大殿之上寂静如水，众臣屏息，唯闻仁宗赵祯一声长叹。良久，他命人将陈琳扶起，道：“你忠心不渝，舍生取义，救主护嗣，实为人臣楷模。待朕迎回母后，定有厚赏。”
随即命内侍数人护送陈琳回南清宫歇息。文武百官无不动容，皆叹冤情之大，隐秘之深，若非包拯执法如山、明察秋毫，此案恐怕永无昭雪之日。
当日仁宗赵祯传旨，退朝之后亲召包拯入内，命太师富弼、国丈庞洪、吏部尚书韩琦、枢密使欧阳修、参知政事唐子方随驾前往陈州迎接国母。另命内监与宫娥二十人随行，专为侍奉太后。
陈琳老内监自殿前退下，沿着南清宫的长廊急行。清晨寒意未散，宫殿檐角凝着露珠，风过时微微震颤，发出细碎声响。陈琳脚步虽快，却不由自主按住胸口，心中起伏难平：“包拯果然是天赋异禀、刚正不阿、明察秋毫。二十年纠缠不散的深宫冤狱，被他一朝拨开迷雾，真如烈日破云；圣上将他视作耳目心膂，果然非虚。”
他一路想着，心里既惊且叹：“我在宫闱二、三十年，从未见过如此刚直不挠之人。能将这天大冤情查得明明白白，换作旁人，哪敢如此触逆龙鳞？”
思绪翻涌间，南清宫的朱漆宫门已在眼前。门外松树深沉，晨风吹来一片肃穆。陈琳整了整冠服，这才趋步入内。
殿中香烟轻绕。潞花王赵元与狄娘娘母子正坐榻侧低声商议，见陈琳前来，俱抬起头。陈琳上前跪下，恭恭敬敬禀道：
“启禀娘娘、殿下，圣上已然审明狸猫换太子之案。郭槐招认悉数，陈琳也已对实口供。圣上与包相已备銮驾，往陈州迎李太后回宫。”
此语甫落，殿中气息为之一滞。
狄娘娘指尖轻颤，半晌方道：“二十年——二十年之事，今日竟得昭然？”
她声音低沉，似喜似悲。
她抬眸望向殿外，“喜的是西宫李氏尚在人世；的是我母子冒认太子，终归欺君之罪。此事既明，我与王儿，恐难辞其咎……”
潞花王闻言，神情亦是恍惚。他自幼长在母后膝下，从未怀疑自身根脉。如今骤闻圣上并非狄娘娘所出，他胸口像被人重重击了一下，良久方道：“孩儿……竟至今日方知真相。”
他抬手按住额角，心中百念纷乱。
狄娘娘却一把握住他的手，神情复杂：“王儿莫要自乱。事已至此，为娘自有承担，只求你莫失本心，不负江山社稷。”
陈琳又叩首道：“刘太后一自郭槐被擒之日，已觉形势不利；连日听闻包相又捉破王刑部一案，更觉事机难藏，是以宫中坐卧不宁。”
殿内寂然许久。
刘太后自郭槐落网之日起，便日日烦闷。即便御厨日日进奉珍馐佳味，她也一口难下；玉液琼浆摆在案上，香气袭人，却只觉喉间如堵。每至夜深，更觉风声似裁，烛影摇曳，都像催命之形。
那一夜，她躺在龙床之上，辗转难寐，心头愈发沉重：“若事泄，我与郭槐皆难逃大祸。”
天光方露，宫门忽传急促脚步。一名内监跌扑入殿，跪地喘道：“启上娘娘，大势危矣！奴婢遵命探听——圣上今早设朝，狸猫换主已审得明白！是圣上与包相亲审，郭槐招供尽出，陈琳老内侍亦对实无差。圣上与几位大臣已备銮驾，启程往陈州迎李太后矣！”
刘太后一听，只觉耳边轰然。她身子往后一仰，玉容倏然失色，手指在空中抖得厉害。“果……果然至此。”
她闭上眼，泪意在眼角打转，喃喃道：
“包拯……包拯……你我必是宿世冤仇，方至今生作对。”
她缓缓起身，目光扫向殿中帷幔、屏灯、玉案，皆是往昔威权所系，此刻却似背负沉重。她忽抬手捂住胸口，苦涩而笑：“郭槐当受万剐之刑，我亦难逃六律之诛。圣上念我为嫡母，不便加罪，可西宫李氏归来，旧怨难免；若包拯执性，再于皇上前挑唆，我岂能苟全？”
她声音越说越低，仿佛透出无边死意。“与其受辱，何不及早自行了断？”
她命宫娥内监尽皆退下，亲手阖上宫门。殿中顿时只剩静寂。风吹帘动，似在替她悲吟。
刘太后步至官房神龛前，缓缓跪下，额头叩在冰冷石面之上。
“先帝在天之灵……妾身今日自罄残生，以谢恩遇。”
泪水簌簌滴落。她抬手取出三尺红绫，布在掌中微微颤抖。
暮色未深，殿影沉沉。随着一声轻叹，红绫自檐上垂落，刘太后玉身悬空，衣袂轻摆，仿佛风中落花。
生死一线，再无回旋。