皇宫正殿，金銮巍峨。秋日薄光透过层层宫帘，映得殿内静肃沉沉，文武百官依次列班，连气息都不敢出得太响。嘉佑皇帝高坐龙椅，神色沉郁，手中圣旨刚落，殿门外便传来内侍高喊：“王炳带到！”
霎时间，众臣目光纷纷投向大殿中路，只见王炳身穿囚服，被两名亲军押着走上丹陛。他脸色苍白如纸，步伐踉跄，低着头，额上汗珠一颗颗滴落。他刚一站定，便扑通一声跪倒在地，哆哆嗦嗦道：“罪臣王炳，叩见陛下！”
仁宗赵桢眼中闪过怒意，冷冷一哼，随即厉声喝问：“王炳，你好大的胆子！朕待你不薄，提拔你做刑部重臣，是叫你审案断法，不是教你欺君罔上！朕三番五次提醒你：此案若能审清，便是你的大功。但你呢？阳奉阴违，徇私舞弊，收受贿赂，掩盖真相！你以为，寡人真就查不到你头上了？”
这一番声如霹雳，大殿上瞬间一片死寂。王炳连连叩头，额头重重磕在玉阶上，声音带着颤：“陛下恕罪……臣、臣一开始的确想要查明十八年前的冤案，可是，臣……一时糊涂，听信了妻子马氏的话……”
他深吸一口气，满脸悔意：“她说，那破窑里的贫妇身份不明，若查成了李太后，只怕会惹怒刘太后娘娘，事情要是闹大，不光官位不保，连命也没了……臣鬼迷心窍，听了她的唆使，才会做出误国欺君之事。如今悔之已晚，恳求陛下念在臣往日无过，宽恕一回……”
仁宗赵桢听得不由冷笑，盯着他道：“你是刑部尚书，连妻子几句枕边话都分辨不清？这种人也配断案理法？你妻子和尹氏比起来，天差地远！可笑！”
旁边庞国丈看得心惊，却仍按捺住情绪，忽地上前一步，抱拳奏道：“陛下，这桩案子，不能再交包拯去查。”
仁宗赵桢回头看他，眉头紧皱：“此话怎讲？”
庞洪沉声道：“王炳就是包拯一手荐举的人，如今王炳犯下大错，包拯难辞其咎。臣以为，此案关系太后与宗室，若由包拯继续审理，恐有偏颇。”
话音刚落，包拯也出班而出，神色平静，从容应道：“臣荐王炳，未曾识其人心险恶，确是失察。愿负荐举之责。但臣近日确已查得此案要害，昨夜二更微服出行，于街头擒下一人，身穿内监衣服，行迹可疑。盘问之下得知，此人叫王恩，是刘太后派去刑部行贿之人。贿金为黄金五十锭、明珠三百颗，正是王炳拒不彻查之缘由。此事证据确凿，案情已明，恳请陛下圣断。”
此言一出，殿内众臣交头接耳，议论纷纷。
庞洪紧接着反驳：“包拯既已拿人，为何不早奏明陛下，偏要等到今日才说？况且如今空口无凭，那内监也不见踪影，岂不惹人疑窦？”
朝中一时间言语杂沓，仁宗赵桢面沉如水，未发一言。却见左班中一位白发老臣缓缓出列，拱手奏道：“臣富弼有话要讲。”
仁宗赵桢微一抬手，神色略缓：“富太师请讲。”
富弼肃容道：“包拯为人，天下皆知，忠心耿耿，清廉有节。百姓称他青天大人，朝野上下亦无异议。此案牵连甚广，若不交由他来查，只怕真相再度蒙尘。如今他已擒获王恩，此人是否作伪，自可当堂审断，不必空疑。再说刑部已出前车之鉴，若换他人去查，只怕重蹈覆辙。”
仁宗赵桢点点头，终于开口道：“富太师所言有理。包卿，那王恩现下何处？”
包拯答道：“尚关押于臣府之中，未送天牢。”
仁宗赵桢点头，随即命令：“传旨——命翰林学士欧阳修，立刻前往包府，将王恩押入金銮殿亲审！”
圣旨一下，禁军即刻奔走。
仁宗赵桢又道：“再差国舅庞虎前往刑部，搜查金珠贿赂之物，并将马氏带来听审。”
庞虎刚欲领旨，一旁文彦博忽然出班，拱手道：“陛下，这件事，绝不能让庞家人插手。倘若中间稍有作伪隐匿，岂不是更坏大局？臣请陛下另择忠直之人执行。”
庞洪庞虎父子听得文彦博与富弼接连上奏阻止，脸上虽不显，只能暗暗咬牙，心中却早已泛起怒火。尤其文彦博当众挡下他们参与查案的机会，更让庞氏父子气得咬牙切齿。可眼下证据确凿，他们也无力反驳，只能在心里暗暗发狠，面上却强忍不动声色。
就在此时，一道身影俯身出班，正是知谏院大夫杜衍。他毫不犹豫地抱拳奏道：“陛下，臣愿领旨前往刑部查赃捉人。若有一丝徇私之举，甘与王炳一同伏法！”
仁宗赵桢望着杜衍，眼神微动，点头道：“好，朕就信你二位卿家的忠直，命杜卿即刻前往。”
杜衍与文彦博当殿谢恩，领旨而去，身姿挺拔，步履坚定。
朝中议论未息，天边红日已升，殿外忽有黄门官疾步入内，高声奏报：“启禀陛下，欧阳学士已将王恩带到。”
一时间众臣侧目，只见那名内监身着囚服，面色惨白，走至殿前，便扑通一声跪下，浑身颤抖，头也不敢抬，只低声哀求道：“万岁，奴婢知罪！万望陛下开恩饶命！”
仁宗赵桢冷眼望他，语气森冷：“王恩，你奉了谁的命？为何深夜携带重宝前往刑部？此行有何目的？一桩一件，给朕讲得明明白白。”
王恩犹如掉进寒潭，浑身冰凉。他战战兢兢地叩首道：“奴婢……奴婢奉太后懿旨，携带赤金五十锭、明珠三百颗，还有密诏一道，前往刑部衙门行贿王炳大人……还有二人随行，金珠送达之后，那二人先回宫复命，奴婢迟了一步，却在半路被包拯拦下，便……便被擒到了衙门……”
话音未落，殿外已有动静传来，只见杜衍亲率数名役吏进殿，一并将马氏押到殿前，同时抬上十数箱金银珠宝，光彩耀眼，令人目眩。殿中众臣望见这一幕，皆露震惊之色。
仁宗赵桢脸上原本挂着的威严神色，此刻忽而涨红，似羞似怒。堂堂一朝之主，竟被宫中太后与刑部尚书私相勾结欺瞒多年，如今证据摆在眼前，他却连一句辩解的话都说不出。
他强压怒火，只道：“将王恩先送回宫，连同金珠密诏，一并带去。”
内侍应声而退，王恩如蒙大赦，几乎是被人架着出了金銮殿。刘太后得报，顿时心惊胆战，不敢再坐安席，急忙唤人询问，宫中气氛瞬时紧张万分。
而殿上，仁宗赵桢终是按下不提，脸色阴沉，命包拯道：“此案牵连甚广，即日起，你将王炳、马氏等钦犯，一并押回，彻查此案。务必查清，不许有半点含糊！”
说罢，仁宗赵桢带着羞愤离殿，百官各自退朝。唯有包公手执圣旨，神色肃然，带着王炳马氏夫妻二人，直返开封府。
一路无语，唯有马车轱辘声伴随脚步而行。刑部狱官朱礼早已得报，一颗心如十五吊桶打水七上八下，面色青白，不安得一夜未睡。他知道，自己若被牵连其中，轻则罢黜重则问罪，怕是难有翻身之日。
包拯返府之后，当即升堂审讯。开封府大堂之上，红漆公位居中，威严森然。两旁皂隶列阵，手执铁链，站得笔直如松。正中牌匾下，包公身穿乌纱，一身铁面无私之气，正色而坐，寒光逼人。
他轻拍惊堂木，声如炸雷：“带钦犯王炳上堂！”
王炳此刻早已无颜再见天日。昨日他尚是刑部堂上大员，今日却成阶下囚徒，命运转折如梦如幻。他踉跄着跪到堂下，低头不语。
包公冷冷望着他，沉声喝问：“王炳，你身为刑部官员，领的是君王俸禄，可曾记得‘食君之禄，担君之忧’？圣上亲口交办此案，本官也数度提醒你，若能明断是非，洗雪国母冤情，便是万世功臣。可你呢？阳奉阴违、徇私受贿，还敢面君抵赖！你心中，到底是国法重要，还是你那点金珠重要？”
王炳哀哀地叩首，额头几欲破皮，苦声求道：“大人明察，罪臣实是糊涂一时，错听内人之言……若能法外从宽，罪臣此生感激不尽！”
他话虽低伏恳切，心中却早已不是这番光景。他恨，恨马氏——若非此妇一再劝说，他怎会惹出如此大祸？如今身败名裂，前程尽毁，他怎能咽下这口气？心中暗自盘算：我既要身死，岂容你独活？他一咬牙，话锋一转：“此事全是内人马氏唆使在先，罪在她多，我不过一时迷惑……”
包公听罢，冷哼一声：“堂堂刑部尚书，七尺男儿，连自家妇人都做不得主，还敢担朝廷大事？如此败类，枉为人臣！欺君误国，贪赃枉法，死有余辜！你还想求情？”
王炳知再辩无用，只能不断叩首哀求，声泪俱下。包公却不再多言，挥手道：“将他押下，听候发落！”
随即堂上传来一声“带走！”王炳如断线风筝般被押退下。
堂中再度安静，包拯略一停顿，喝道：“将马氏带上来！”
不多时，马氏缓步而入，脸上脂粉未施，却掩不住那几分妖媚气息。她眼中泛红，泪水盈盈，却始终低着头不敢与包公目视。两行清泪划过脸颊，衣襟微颤。
包拯冷冷问道：“你乃诰命之妇，应当知礼守分，为妇之道你可曾记得？为何唆使丈夫受贿欺君？你可知今日局面，皆是由你一言一语所致？”
开封府大堂上，晨光透过高窗斜斜洒入，落在砖石地面，光影冷冽。空气中仍残留昨夜未散的凉意，役吏列阵肃立，刀戈在身，气氛森严。
马氏跪在堂前，面色惨白，神情中夹杂着怨怒与惊惶。她咬着牙强撑着，抬头望向包拯，语声哀哀却带着几分激烈：“大人千万不可听信王炳之言。我一个妇道人家，哪有那样的胆子唆使他犯法？他身为刑部官员，却一心贪婪，妄图敛财欺上瞒下。妾身曾多番劝他清查旧案，不曾想他反倒嫌我多嘴，说要治我之罪。今日案发，他怀恨在心，竟要拉我一同下狱，只为报复！”
她说得激动，眼泪顺着脸颊滑下，泣声中满是委屈与愤怒，似要将所有责任推得一干二净。
包拯听她陈情，只冷笑一声，语气寒如冰霜：“好一个嘴皮子伶俐的妇人。”
他目光扫过堂下，抬手一指：“将王炳带上来，与她当堂对质。”
片刻后，王炳被役差押至堂前，一见马氏便怒目而视：“你这毒妇！若不是你几句话搅得我心神不宁，我岂会为金珠所动？如今事发，你倒要反咬我一口不成？”
马氏毫不相让，回瞪一眼：“你本就是个心术不正的人，见了金银珠宝便丧失理智，我几次提醒你不可动摇初心，是你自己贪心害命，反倒推责于我，简直无耻！”
两人当庭争吵，情面尽失。昔日夫妻，此刻已成冤家对头，水火不容，谁也不肯为谁遮掩半分。
包拯目光渐沉，一掌拍响惊堂木，喝道：“一口咬定，却各执一词，分明推诿抵赖，实难取信。来人，王炳夹起！”
役差应声上前，抬出夹棍，王炳只来得及大喊一声“冤枉”便已被按倒。夹棍一紧，他顿时惨叫连连，冷汗直冒，脸色煞白。
包拯又道：“马氏拶起！”
两名女役押住马氏，将木拶套入十指之间，一寸寸扭紧。马氏原本还能强作镇定，然而剧痛袭来，顿时泪水涌出，牙关都咬不住了。
两人忍痛不过，终于双双开口招供。王炳哀声喊道：“是她，是马氏先在家中唆使，说此事一查定会动了宫中大人物，倒不如敷衍了事。后来太后派人送来金珠，我才……才一时糊涂收下。”
马氏哭喊着承认：“我……我起初是劝过他几句，可……可也是怕惹出大祸才那样说的。至于太后行贿，也是事实……”
包拯一声冷哼，命人将二人松绑。王炳与马氏瘫坐在地上，脸色灰败，浑身痛得发抖。
他再次问王炳：“你可认定，是你妻子唆使在前，太后行贿在后？”
王炳点头：“实是如此。”
又问马氏，马氏也无力辩驳，只能低头默认。
包拯沉默片刻，目光如刀般扫过堂上众人，语声冷厉：“刘太后身为六宫之主，国母之尊，竟派内监携带金银贿赂刑部，是为倒置尊卑，失礼乱纪；而陛下未能觉察宫中行径，亦有失察之责。此风不止，何以正天下之纲纪？”
殿中众人听得心惊肉跳，无人敢言。
包拯顿了顿，声音更为凌厉：“王炳，受君之禄，却不尽臣之职，身居刑部，不断国法，反听妇言，欺君罔上，罪不可赦。马氏身为妇人，不守礼教，蛊惑夫君行恶，终至国法受辱，此等人既瞒君心、又害至亲，留之何益？”
他一锤定音：“王炳、马氏，合该一并腰斩，以儆效尤。”
堂上传来低声议论，却无一人敢出声反驳。
包拯下令，将两人发往天牢，次日待天子临朝复奏施行。郭槐亦一并收押，候日再审。
五更天未亮，宫门初开。仁宗赵桢御驾早朝，精神恍惚，萎靡不振，坐在金殿之上听取奏章。
包拯呈上昨日审断结案之本，直陈其词。仁宗赵桢沉默良久，眼底一丝羞惭浮现，终于点头：“依包卿所奏，准行。”
旨意一下，百官无人敢言。众奸臣个个噤若寒蝉，庞洪心头一紧，背后冷汗直流，喃喃自语道：“若这世上多几个包拯，只怕老夫的乌纱帽也要保不住了……”
王炳、马氏二人当天便被押赴法场。街道两旁早已挤满百姓，看着两人披枷带锁被押上刑台。王炳满脸怨毒，看着马氏咬牙切齿；马氏亦红肿着眼回望他，泪水中满是悔恨与哀怨。
他们曾是夫妻，如今却是彼此赴死的对头。
有人在旁低声说道：“包大人回朝才几天？已连斩数人了。”
又有人接口道：“杀的都是奸佞贪官，死得不冤。若能清除这些害人虫，太平也就不远了。”
日影渐高，时辰已到。包拯沉声令道：“开刀！”
刽子手应声而动，寒光乍现，血溅白布。王炳、马氏人头落地，双命终结。
包拯吩咐府中：“命人备棺，送回其乡，仍要按例殓葬。”
他并不因仇恨剥夺对方最后的体面，这是他为人最冷也最仁的一面。
翌日早朝，包拯将行刑回报朝廷。王炳一职虽空，朝中自有官员递补，可仁宗赵桢心中仍有难以平息的疑问。案虽告一段落，可有关太子的往事、郭槐的角色、太后真意……种种疑点尚未解开。
霎时间，众臣目光纷纷投向大殿中路，只见王炳身穿囚服，被两名亲军押着走上丹陛。他脸色苍白如纸，步伐踉跄，低着头，额上汗珠一颗颗滴落。他刚一站定，便扑通一声跪倒在地，哆哆嗦嗦道：“罪臣王炳，叩见陛下！”
仁宗赵桢眼中闪过怒意，冷冷一哼，随即厉声喝问：“王炳，你好大的胆子！朕待你不薄，提拔你做刑部重臣，是叫你审案断法，不是教你欺君罔上！朕三番五次提醒你：此案若能审清，便是你的大功。但你呢？阳奉阴违，徇私舞弊，收受贿赂，掩盖真相！你以为，寡人真就查不到你头上了？”
这一番声如霹雳，大殿上瞬间一片死寂。王炳连连叩头，额头重重磕在玉阶上，声音带着颤：“陛下恕罪……臣、臣一开始的确想要查明十八年前的冤案，可是，臣……一时糊涂，听信了妻子马氏的话……”
他深吸一口气，满脸悔意：“她说，那破窑里的贫妇身份不明，若查成了李太后，只怕会惹怒刘太后娘娘，事情要是闹大，不光官位不保，连命也没了……臣鬼迷心窍，听了她的唆使，才会做出误国欺君之事。如今悔之已晚，恳求陛下念在臣往日无过，宽恕一回……”
仁宗赵桢听得不由冷笑，盯着他道：“你是刑部尚书，连妻子几句枕边话都分辨不清？这种人也配断案理法？你妻子和尹氏比起来，天差地远！可笑！”
旁边庞国丈看得心惊，却仍按捺住情绪，忽地上前一步，抱拳奏道：“陛下，这桩案子，不能再交包拯去查。”
仁宗赵桢回头看他，眉头紧皱：“此话怎讲？”
庞洪沉声道：“王炳就是包拯一手荐举的人，如今王炳犯下大错，包拯难辞其咎。臣以为，此案关系太后与宗室，若由包拯继续审理，恐有偏颇。”
话音刚落，包拯也出班而出，神色平静，从容应道：“臣荐王炳，未曾识其人心险恶，确是失察。愿负荐举之责。但臣近日确已查得此案要害，昨夜二更微服出行，于街头擒下一人，身穿内监衣服，行迹可疑。盘问之下得知，此人叫王恩，是刘太后派去刑部行贿之人。贿金为黄金五十锭、明珠三百颗，正是王炳拒不彻查之缘由。此事证据确凿，案情已明，恳请陛下圣断。”
此言一出，殿内众臣交头接耳，议论纷纷。
庞洪紧接着反驳：“包拯既已拿人，为何不早奏明陛下，偏要等到今日才说？况且如今空口无凭，那内监也不见踪影，岂不惹人疑窦？”
朝中一时间言语杂沓，仁宗赵桢面沉如水，未发一言。却见左班中一位白发老臣缓缓出列，拱手奏道：“臣富弼有话要讲。”
仁宗赵桢微一抬手，神色略缓：“富太师请讲。”
富弼肃容道：“包拯为人，天下皆知，忠心耿耿，清廉有节。百姓称他青天大人，朝野上下亦无异议。此案牵连甚广，若不交由他来查，只怕真相再度蒙尘。如今他已擒获王恩，此人是否作伪，自可当堂审断，不必空疑。再说刑部已出前车之鉴，若换他人去查，只怕重蹈覆辙。”
仁宗赵桢点点头，终于开口道：“富太师所言有理。包卿，那王恩现下何处？”
包拯答道：“尚关押于臣府之中，未送天牢。”
仁宗赵桢点头，随即命令：“传旨——命翰林学士欧阳修，立刻前往包府，将王恩押入金銮殿亲审！”
圣旨一下，禁军即刻奔走。
仁宗赵桢又道：“再差国舅庞虎前往刑部，搜查金珠贿赂之物，并将马氏带来听审。”
庞虎刚欲领旨，一旁文彦博忽然出班，拱手道：“陛下，这件事，绝不能让庞家人插手。倘若中间稍有作伪隐匿，岂不是更坏大局？臣请陛下另择忠直之人执行。”
庞洪庞虎父子听得文彦博与富弼接连上奏阻止，脸上虽不显，只能暗暗咬牙，心中却早已泛起怒火。尤其文彦博当众挡下他们参与查案的机会，更让庞氏父子气得咬牙切齿。可眼下证据确凿，他们也无力反驳，只能在心里暗暗发狠，面上却强忍不动声色。
就在此时，一道身影俯身出班，正是知谏院大夫杜衍。他毫不犹豫地抱拳奏道：“陛下，臣愿领旨前往刑部查赃捉人。若有一丝徇私之举，甘与王炳一同伏法！”
仁宗赵桢望着杜衍，眼神微动，点头道：“好，朕就信你二位卿家的忠直，命杜卿即刻前往。”
杜衍与文彦博当殿谢恩，领旨而去，身姿挺拔，步履坚定。
朝中议论未息，天边红日已升，殿外忽有黄门官疾步入内，高声奏报：“启禀陛下，欧阳学士已将王恩带到。”
一时间众臣侧目，只见那名内监身着囚服，面色惨白，走至殿前，便扑通一声跪下，浑身颤抖，头也不敢抬，只低声哀求道：“万岁，奴婢知罪！万望陛下开恩饶命！”
仁宗赵桢冷眼望他，语气森冷：“王恩，你奉了谁的命？为何深夜携带重宝前往刑部？此行有何目的？一桩一件，给朕讲得明明白白。”
王恩犹如掉进寒潭，浑身冰凉。他战战兢兢地叩首道：“奴婢……奴婢奉太后懿旨，携带赤金五十锭、明珠三百颗，还有密诏一道，前往刑部衙门行贿王炳大人……还有二人随行，金珠送达之后，那二人先回宫复命，奴婢迟了一步，却在半路被包拯拦下，便……便被擒到了衙门……”
话音未落，殿外已有动静传来，只见杜衍亲率数名役吏进殿，一并将马氏押到殿前，同时抬上十数箱金银珠宝，光彩耀眼，令人目眩。殿中众臣望见这一幕，皆露震惊之色。
仁宗赵桢脸上原本挂着的威严神色，此刻忽而涨红，似羞似怒。堂堂一朝之主，竟被宫中太后与刑部尚书私相勾结欺瞒多年，如今证据摆在眼前，他却连一句辩解的话都说不出。
他强压怒火，只道：“将王恩先送回宫，连同金珠密诏，一并带去。”
内侍应声而退，王恩如蒙大赦，几乎是被人架着出了金銮殿。刘太后得报，顿时心惊胆战，不敢再坐安席，急忙唤人询问，宫中气氛瞬时紧张万分。
而殿上，仁宗赵桢终是按下不提，脸色阴沉，命包拯道：“此案牵连甚广，即日起，你将王炳、马氏等钦犯，一并押回，彻查此案。务必查清，不许有半点含糊！”
说罢，仁宗赵桢带着羞愤离殿，百官各自退朝。唯有包公手执圣旨，神色肃然，带着王炳马氏夫妻二人，直返开封府。
一路无语，唯有马车轱辘声伴随脚步而行。刑部狱官朱礼早已得报，一颗心如十五吊桶打水七上八下，面色青白，不安得一夜未睡。他知道，自己若被牵连其中，轻则罢黜重则问罪，怕是难有翻身之日。
包拯返府之后，当即升堂审讯。开封府大堂之上，红漆公位居中，威严森然。两旁皂隶列阵，手执铁链，站得笔直如松。正中牌匾下，包公身穿乌纱，一身铁面无私之气，正色而坐，寒光逼人。
他轻拍惊堂木，声如炸雷：“带钦犯王炳上堂！”
王炳此刻早已无颜再见天日。昨日他尚是刑部堂上大员，今日却成阶下囚徒，命运转折如梦如幻。他踉跄着跪到堂下，低头不语。
包公冷冷望着他，沉声喝问：“王炳，你身为刑部官员，领的是君王俸禄，可曾记得‘食君之禄，担君之忧’？圣上亲口交办此案，本官也数度提醒你，若能明断是非，洗雪国母冤情，便是万世功臣。可你呢？阳奉阴违、徇私受贿，还敢面君抵赖！你心中，到底是国法重要，还是你那点金珠重要？”
王炳哀哀地叩首，额头几欲破皮，苦声求道：“大人明察，罪臣实是糊涂一时，错听内人之言……若能法外从宽，罪臣此生感激不尽！”
他话虽低伏恳切，心中却早已不是这番光景。他恨，恨马氏——若非此妇一再劝说，他怎会惹出如此大祸？如今身败名裂，前程尽毁，他怎能咽下这口气？心中暗自盘算：我既要身死，岂容你独活？他一咬牙，话锋一转：“此事全是内人马氏唆使在先，罪在她多，我不过一时迷惑……”
包公听罢，冷哼一声：“堂堂刑部尚书，七尺男儿，连自家妇人都做不得主，还敢担朝廷大事？如此败类，枉为人臣！欺君误国，贪赃枉法，死有余辜！你还想求情？”
王炳知再辩无用，只能不断叩首哀求，声泪俱下。包公却不再多言，挥手道：“将他押下，听候发落！”
随即堂上传来一声“带走！”王炳如断线风筝般被押退下。
堂中再度安静，包拯略一停顿，喝道：“将马氏带上来！”
不多时，马氏缓步而入，脸上脂粉未施，却掩不住那几分妖媚气息。她眼中泛红，泪水盈盈，却始终低着头不敢与包公目视。两行清泪划过脸颊，衣襟微颤。
包拯冷冷问道：“你乃诰命之妇，应当知礼守分，为妇之道你可曾记得？为何唆使丈夫受贿欺君？你可知今日局面，皆是由你一言一语所致？”
开封府大堂上，晨光透过高窗斜斜洒入，落在砖石地面，光影冷冽。空气中仍残留昨夜未散的凉意，役吏列阵肃立，刀戈在身，气氛森严。
马氏跪在堂前，面色惨白，神情中夹杂着怨怒与惊惶。她咬着牙强撑着，抬头望向包拯，语声哀哀却带着几分激烈：“大人千万不可听信王炳之言。我一个妇道人家，哪有那样的胆子唆使他犯法？他身为刑部官员，却一心贪婪，妄图敛财欺上瞒下。妾身曾多番劝他清查旧案，不曾想他反倒嫌我多嘴，说要治我之罪。今日案发，他怀恨在心，竟要拉我一同下狱，只为报复！”
她说得激动，眼泪顺着脸颊滑下，泣声中满是委屈与愤怒，似要将所有责任推得一干二净。
包拯听她陈情，只冷笑一声，语气寒如冰霜：“好一个嘴皮子伶俐的妇人。”
他目光扫过堂下，抬手一指：“将王炳带上来，与她当堂对质。”
片刻后，王炳被役差押至堂前，一见马氏便怒目而视：“你这毒妇！若不是你几句话搅得我心神不宁，我岂会为金珠所动？如今事发，你倒要反咬我一口不成？”
马氏毫不相让，回瞪一眼：“你本就是个心术不正的人，见了金银珠宝便丧失理智，我几次提醒你不可动摇初心，是你自己贪心害命，反倒推责于我，简直无耻！”
两人当庭争吵，情面尽失。昔日夫妻，此刻已成冤家对头，水火不容，谁也不肯为谁遮掩半分。
包拯目光渐沉，一掌拍响惊堂木，喝道：“一口咬定，却各执一词，分明推诿抵赖，实难取信。来人，王炳夹起！”
役差应声上前，抬出夹棍，王炳只来得及大喊一声“冤枉”便已被按倒。夹棍一紧，他顿时惨叫连连，冷汗直冒，脸色煞白。
包拯又道：“马氏拶起！”
两名女役押住马氏，将木拶套入十指之间，一寸寸扭紧。马氏原本还能强作镇定，然而剧痛袭来，顿时泪水涌出，牙关都咬不住了。
两人忍痛不过，终于双双开口招供。王炳哀声喊道：“是她，是马氏先在家中唆使，说此事一查定会动了宫中大人物，倒不如敷衍了事。后来太后派人送来金珠，我才……才一时糊涂收下。”
马氏哭喊着承认：“我……我起初是劝过他几句，可……可也是怕惹出大祸才那样说的。至于太后行贿，也是事实……”
包拯一声冷哼，命人将二人松绑。王炳与马氏瘫坐在地上，脸色灰败，浑身痛得发抖。
他再次问王炳：“你可认定，是你妻子唆使在前，太后行贿在后？”
王炳点头：“实是如此。”
又问马氏，马氏也无力辩驳，只能低头默认。
包拯沉默片刻，目光如刀般扫过堂上众人，语声冷厉：“刘太后身为六宫之主，国母之尊，竟派内监携带金银贿赂刑部，是为倒置尊卑，失礼乱纪；而陛下未能觉察宫中行径，亦有失察之责。此风不止，何以正天下之纲纪？”
殿中众人听得心惊肉跳，无人敢言。
包拯顿了顿，声音更为凌厉：“王炳，受君之禄，却不尽臣之职，身居刑部，不断国法，反听妇言，欺君罔上，罪不可赦。马氏身为妇人，不守礼教，蛊惑夫君行恶，终至国法受辱，此等人既瞒君心、又害至亲，留之何益？”
他一锤定音：“王炳、马氏，合该一并腰斩，以儆效尤。”
堂上传来低声议论，却无一人敢出声反驳。
包拯下令，将两人发往天牢，次日待天子临朝复奏施行。郭槐亦一并收押，候日再审。
五更天未亮，宫门初开。仁宗赵桢御驾早朝，精神恍惚，萎靡不振，坐在金殿之上听取奏章。
包拯呈上昨日审断结案之本，直陈其词。仁宗赵桢沉默良久，眼底一丝羞惭浮现，终于点头：“依包卿所奏，准行。”
旨意一下，百官无人敢言。众奸臣个个噤若寒蝉，庞洪心头一紧，背后冷汗直流，喃喃自语道：“若这世上多几个包拯，只怕老夫的乌纱帽也要保不住了……”
王炳、马氏二人当天便被押赴法场。街道两旁早已挤满百姓，看着两人披枷带锁被押上刑台。王炳满脸怨毒，看着马氏咬牙切齿；马氏亦红肿着眼回望他，泪水中满是悔恨与哀怨。
他们曾是夫妻，如今却是彼此赴死的对头。
有人在旁低声说道：“包大人回朝才几天？已连斩数人了。”
又有人接口道：“杀的都是奸佞贪官，死得不冤。若能清除这些害人虫，太平也就不远了。”
日影渐高，时辰已到。包拯沉声令道：“开刀！”
刽子手应声而动，寒光乍现，血溅白布。王炳、马氏人头落地，双命终结。
包拯吩咐府中：“命人备棺，送回其乡，仍要按例殓葬。”
他并不因仇恨剥夺对方最后的体面，这是他为人最冷也最仁的一面。
翌日早朝，包拯将行刑回报朝廷。王炳一职虽空，朝中自有官员递补，可仁宗赵桢心中仍有难以平息的疑问。案虽告一段落，可有关太子的往事、郭槐的角色、太后真意……种种疑点尚未解开。