渝州城外，黑风坳，破败木屋在夜风中发出不堪重负的呻吟。屋内，凌清墨缓缓睁开双眼。
她已静坐了不知多久。并非冥想，而是被迫的沉寂。离开洗痕泉眼后，体内那场惊心动魄的蜕变余波仍在持续。额间被布条缠住的印记不再剧痛，却传递出一种冰冷的、仿佛不属于自身的、带着审视意味的“存在感”。那新生的、由“太极”印记中心裂痕演化而来的、深灰色的、宛如一枚竖瞳的印记，正缓慢而持续地从她血肉中、从周遭稀薄的天地灵气里，抽取着某种难以名状的东西。不是生机，也非灵力，更像是……“存在”本身散逸的、最细微的“痕迹”。
这感觉诡异而令人不安，如同体内寄生了一个无声的、贪婪的观察者。但凌清墨无暇深究。身体的虚弱是实打实的，洗痕泉的“洗涤”虽救了她，也近乎掏空了她的本源。她需要恢复，哪怕一丝一毫。
怀中，那枚环形墨玉静静躺着，触手温凉。额间印记的异动，似乎让它也产生了某种微妙的共鸣，玉身内流转的墨色，比往日更显深邃。凌清墨摩挲着玉身，思绪翻腾。
洗痕泉残灵的意念、石碑的信息、“影狩”的警告、李奕辰的约定、云游子的窥探、祖祠的异动、兄长凌锋的安危……无数线索碎片在脑海中冲撞，却拼不出完整的图景。但有一点是清晰的：她已被卷入一个远超想象的漩涡，而漩涡的中心，是“墨”，是“蚀”，是“洗痕”，是那扇摇摇欲坠的“门”，以及……她自身这诡异的“变数”。
“不能再被动等待了。”凌清墨深吸一口带着腐叶气息的冰冷空气，强迫自己理清思绪。当务之急有三：一，确认兄长是否被安全送回祖祠“锚点”附近，并设法救治；二，与李奕辰会合，他或许知道更多，也是目前唯一可能“同行”的助力；三，必须尽快弄清自身印记的变化，以及那“灰瞳”的真相，这关乎生死，也关乎能否利用这“变数”。
她检查了随身物品。残破的歙砚碎片灵气已失，与普通碎石无异，但或许仍有线索价值。丹药所剩无几，银钱勉强够用。最关键的，是怀中墨玉与额间印记那若有若无的呼应，以及……西南方向，那从洗痕泉出来后便愈发清晰的、混合着微弱召唤与危险警示的冥冥感应。那是散落“洗痕泉”本源的方位？还是“墨渊”深处的所在？
不能再耽搁了。凌清墨撕下衣摆，将墨玉贴身藏好，又紧了紧额上布条，确保印记完全遮住。她必须回城，但绝不能以这副模样大摇大摆进去。城门口必有凌府或那云游子（或其背后势力）的眼线。好在，她记得一条鲜为人知的、通往凌府后山废弃角门的密道，那是儿时与兄长玩耍时偶然发现的。
夜色是最好的掩护。凌清墨悄无声息地离开木屋，如同融入黑暗的幽灵，朝着渝州城方向潜行。洗痕泉的“洗涤”虽让她虚弱，却也带来了意想不到的变化——五感似乎变得异常敏锐，对环境中细微的“气”的流动，尤其是与“墨”、“蚀”相关的阴秽气息，感应尤为清晰。这或许是印记带来的副作用，但此刻成了她最好的耳目。
她避开官道，专挑人迹罕至的小径、林地穿行。额间那灰瞳印记依旧在缓慢抽取着什么，让她始终有种被“掏空”一丝的虚弱感，但与此同时也带来一种奇异的冷静，仿佛情绪被剥离了一层，思考变得更加清晰、锐利，甚至……近乎冷酷。
“沙沙……”
细微的、不同于夜风吹拂落叶的声响，从侧后方传来。凌清墨身形骤然一顿，隐入一棵老树虬结的阴影中，屏息凝神。灰瞳印记微微发热，传递来一丝极其微弱的、阴冷粘腻的“注视感”。
不是人。是某种低等的、被“蚀”力轻微侵染的活物，或者……死物。
片刻，两点幽幽的、暗红色的光点，在十余丈外的灌木丛中亮起。那是一只野狗，体型比寻常野狗大上一圈，皮毛秃噜，露出下方溃烂流脓的暗红皮肉，獠牙外露，涎水滴落处，草木发出轻微的“滋滋”声。它眼眶中跳动的暗红火焰，充斥着混乱的饥饿与暴戾，正直勾勾地“盯”着凌清墨藏身的方向。
“蚀犬……”凌清墨心中一沉。这种被“蚀”力污染的野兽毫无理智，只知吞噬生灵血肉，对“墨痕”或“洗痕”气息尤其敏感。自己额间的印记，恐怕成了黑暗中的明灯。
不能让它引来更多麻烦。凌清墨眼神一冷，手已摸向腰间——那里空空如也。短剑已失，她手无寸铁。
蚀犬低吼一声，后肢蹬地，带着腥风猛扑而来！速度快得惊人！
凌清墨几乎是本能地向侧后方滚去，险之又险地避开扑击。蚀犬利爪划过她刚才所在的地面，留下几道焦黑的痕迹。腥风扑面，那混乱疯狂的意念试图冲击她的心神，却被额间灰瞳印记散发出的冰冷“空寂”感轻易荡开。
“冷静……观察……”心中仿佛有个声音在低语。凌清墨强迫自己压下恐惧，死死盯着再次调转身形、龇牙低吼的蚀犬。它的动作虽然迅猛，但扑击路线直来直去，缺乏变化。暗红的腐蚀性能量主要集中在爪牙，身体其他部位尤其是溃烂处，似乎是弱点。
就在蚀犬第二次扑来的瞬间，凌清墨没有躲闪，而是猛地矮身前冲，竟从蚀犬扑击的下方空隙钻过！同时，她凝聚起体内残存无几的、那缕被灰瞳转化过的、带着冰冷“寂灭”意味的混沌力量于指尖，在错身而过的刹那，狠狠戳向蚀犬侧腹一处最大的溃烂伤口！
“嗤——！”
指尖触碰到那粘稠腐败的血肉，预想中的腐蚀剧痛并未传来，反而是那缕混沌力量如同嗅到血腥的鲨鱼，自主地、贪婪地钻入了伤口！蚀犬身体猛地一僵，发出凄厉的惨嚎，那嚎叫声中竟带着一丝恐惧！它伤口处暗红的“蚀”力疯狂涌动，试图抵抗、驱逐，但那缕灰瞳转化的混沌力量却如同附骨之疽，所过之处，“蚀”力竟被吞噬、消融！虽然速度极慢，量也极少，但这现象足以让蚀犬痛苦不堪，动作瞬间变形。
凌清墨趁机脱离战团，心脏狂跳。她看着自己微微颤抖、沾染了暗红污血的手指，那缕混沌力量在吞噬了一丝“蚀”力后，似乎……壮大了一丝？而额间的灰瞳印记，传来一阵微弱的、近乎餍足的律动。
这灰瞳……能吞噬“蚀”力？
不待她细想，受伤的蚀犬愈发疯狂，不顾一切地再次扑来，势头更猛！凌清墨正要躲闪，忽然，她眼角的余光瞥见斜侧方的黑暗中，一道极淡的、几乎融入夜色的墨色丝线，无声无息地一闪而逝。
“噗。”
轻微到几乎听不见的声响。疯狂扑击的蚀犬动作猛然僵住，暗红的眼珠瞬间失去神采。一道细如发丝的黑线，自它眉心浮现，迅速蔓延全身。下一刻，蚀犬庞大的身躯如同风化的沙雕，悄无声息地崩塌、瓦解，化作一蓬细细的、灰黑色的尘埃，簌簌落下，连那令人作呕的腥臭都一同消散，仿佛从未存在过。
抹除。彻底的、从存在层面的抹除。
凌清墨背脊发凉，猛地转头看向墨线来处。
阴影中，一道熟悉的、略显单薄的青衫身影，缓缓步出。李奕辰神色平淡，指尖一缕墨色气息正悄然散去。他目光落在凌清墨身上，尤其在额间缠着的布条上停留了一瞬，墨色的眼眸深处，掠过一丝极难察觉的、仿佛印证了某种猜测的微光。
“看来，裂魂谷一行，凌姑娘收获不小。”他声音平静，听不出喜怒，“这‘蚀犬’虽是最低等的污秽衍生物，但能引动‘蚀’力反噬自身，凌姑娘这新得的‘手段’，倒是别致。”
凌清墨心头一紧。他看出来了？看出了灰瞳印记的异常？还是看出了她能“吞噬”蚀力？她强自镇定，微微颔首：“多谢李公子出手相助。方才情急，不得已动用了一些……不太受控的力量。”
“无妨。”李奕辰走到那堆灰烬前，蹲下身，指尖虚点，捻起一丝尘埃，放在鼻尖轻嗅，又任由其飘散，“‘蚀’力已被彻底‘归无’，手法干净。看来谷底那番际遇，不仅让你活了下来，还让你身上那点‘墨痕’，发生了些有趣的……变异。”他抬起眼，看向凌清墨，目光仿佛能穿透那层布条，“布条遮掩，不过是掩耳盗铃。你额间之物，如今气息虽隐晦，但瞒不过真正有心之人，尤其是……对‘墨’与‘蚀’敏感的存在。”
凌清墨默然。她知道瞒不过李奕辰，只是没想到对方如此直接。
“我兄长……”她最关心的还是这个。
“我已去过凌府。”李奕辰站起身，拍了拍并不存在的灰尘，“你兄长凌锋，确实在祖祠附近被发现，昏迷不醒，但周身萦绕一层极淡的‘洗痕’之气，暂时护住了心脉，体内‘血墨’侵蚀也被压制。府中下人发现后，已将他移入静室。那云游子留下的‘阳和丹’似乎起效甚微，你兄长情况依旧凶险，但暂无性命之忧。”
凌清墨松了口气，紧绷的心弦微微一松。兄长还活着，这是目前最好的消息。
“凌府周遭，有至少三波不同来历的窥探者。”李奕辰继续道，语气依旧平淡，却让凌清墨的心再次提起，“一波气息驳杂，应是渝州城本地势力，受云游子或其他人驱使探查。一波阴冷晦涩，与方才那‘蚀犬’同源，应是‘蚀’之眷属或受其驱使的探子。最后一波……”他顿了顿，眼中墨色深了一分，“最为隐秘，气息古老沉凝，与‘墨’相关，却非你凌家一路。他们在祖祠外围徘徊，似在寻找什么，又似在……确认什么。”
凌清墨脸色发白。凌府已成旋涡中心！兄长昏迷，自己失踪，祖祠异动，果然引来了群狼环伺！
“李公子可知他们目的？云游子究竟是何人？那最后一波……”她急切问道。
“云游子，不过一具被‘蚀念’侵染的皮囊，其本尊应是‘蚀’之一脉的‘行走’，位阶不高，但嗅觉灵敏，专为搜寻‘钥匙’、‘痕印’而来。至于最后那波……”李奕辰目光投向渝州城方向，仿佛能穿透夜色，“若我所料不差，应是‘守墨人’中，另一支早已背离初心的……‘狩墨者’。”
“狩墨者？”凌清墨一愣。凌家世代“守墨”，从未听说过还有什么“狩墨者”！
“墨灵契，守的不仅是‘门’，亦是‘墨’之正统，维系某种平衡。然岁月流转，人心易变。总有人认为，与其被动守护，不如主动掌控‘墨’之力，甚至……打开那扇‘门’，谋取门后的‘机缘’。”李奕辰语气中带着一丝淡淡的嘲讽，“‘狩墨者’，便是其中一支极端。他们狩猎身负‘墨痕’者，剥离其痕，研究其力，甚至试图以‘墨’制‘墨’，打开‘门’扉。你凌家世代守护的‘钥匙’与‘锚点’，对他们而言，是绝佳的猎物与踏板。”
凌清墨如坠冰窟。原来敌人不止是“蚀”，还有同为“守墨”一脉的背叛者！凌家千年的守护，在这些人眼中，竟成了觊觎之物！
“他们……也是为了祖祠下的‘锚点’？还是为了我身上的……”她摸了摸额头。
“皆是。”李奕辰点头，“‘锚点’是关键，‘钥匙’碎片是必须，而你……”他深深看了凌清墨一眼，“身负变异‘墨痕’，又疑似接触过‘洗痕’本源，对他们而言，或许是解开某些关窍的……‘活体钥匙’，或者，最佳的‘实验材料’。”
凌清墨指甲掐进掌心，刺痛让她保持清醒。活体钥匙？实验材料？何其残酷！
“李公子之前所言，三日后青石巷会合，同行西南。此话可还算数？”她抬起头，目光灼灼地盯着李奕辰。如今，她能依靠的，似乎只有这个神秘莫测、目的不明的“墨砚先生”了。
“算数。”李奕辰回答得没有一丝犹豫，“你兄长情况暂时稳定，凌府有福伯周旋，暂时无虞。但你若现身，必成众矢之的。此刻回府，不啻自投罗网。西南之行，迫在眉睫。唯有找到更多‘洗痕’残源，或弄清‘墨渊’真相，方能破解你兄长体内‘血墨’，亦能为你自身寻得一线掌控这变异‘痕印’之法，或许……还能解开凌家困局。”
他顿了顿，补充道：“况且，西南鬼哭涧方向，‘墨心’波动与‘洗痕’残源感应交织，正是各方目光汇聚之处。你要的答案，你要的生机，或许都在那里。而我要寻的东西，也在彼方。”
凌清墨沉默片刻，缓缓点头：“我明白了。但走之前，我必须确认兄长安危，并留下讯息。”
“可。”李奕辰颔首，“但需快。我感知到，渝州城内的‘网’，正在收紧。尤其是‘狩墨者’，他们似乎通过某种方式，锁定了你大致方位。方才那‘蚀犬’，或许只是开胃小菜。”
凌清墨心下一凛。不再多言，两人借着夜色掩护，如同鬼魅般向渝州城潜去。有李奕辰在侧，那些暗中窥探的视线与布置，仿佛都被无形之力干扰、偏折，竟让他们有惊无险地绕过了数道暗哨，悄然抵达凌府后山那处废弃的角门外。
角门隐蔽，藏于藤蔓之后，锁已锈蚀。凌清墨熟稔地拨开机关，门悄无声息地滑开一道缝隙。内里是凌家后园荒废的一角，杂草丛生，罕有人至。
“我与你同入。”李奕辰忽然道，“府内气息混杂，恐有埋伏。你独自前往，易生变故。”
凌清墨微怔，随即点头。有李奕辰在，确实更安全。
两人悄无声息潜入，避开了几队明显加强的巡夜家丁，很快接近凌锋养病的静室。然而，在距离静室尚有数十丈的一处假山后，李奕辰突然伸手拦住了凌清墨。
“等等。”他低声道，目光落在静室屋檐的阴影处。
凌清墨凝神望去，初时并无发现。但很快，在灰瞳印记传来的微弱感知中，她“看”到那片阴影的色泽，与周围有些许不协调，仿佛多了层极淡的、流动的墨色。那墨色并非“蚀”力的污秽暗红，而是更接近……李奕辰偶尔流露出的那种深邃、内敛的墨。
“‘墨幔’，狩墨者惯用的隐匿探查之术。”李奕辰声音微冷，“他们果然已潜入府中，而且……就在你兄长附近。”
凌清墨心中一紧。就在这时，静室的门“吱呀”一声，被从内推开了。
一个佝偻的身影端着水盆走了出来，是福伯。他神色憔悴，眼中布满血丝，小心地带上房门，左右张望了一下，这才端着水盆朝后院水井走去。
一切看似正常。但就在福伯转身的刹那，借着廊下昏暗的灯笼光，凌清墨清楚地看到，福伯后颈衣领下方，露出一角极其细微的、仿佛活物般微微蠕动的……暗红色符文！与兄长凌锋身上“血墨”侵蚀的纹路，有几分相似，却更加规整，仿佛是被刻意烙印上去的！
凌清墨如遭雷击，瞬间僵在原地。
福伯……他……？！
“傀儡印。”李奕辰的声音在她耳边响起，冰冷而确定，“非是自愿，而是被强行种下，受制于人。看来，‘蚀’之一脉的手，伸得比想象中更长。凌府，早已被渗透了。”
凌清墨只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。福伯是看着她长大的老仆，对凌家忠心耿耿，如今竟也……那府中其他人呢？兄长身边……
“此刻不宜打草惊蛇。”李奕辰按住她微微颤抖的肩膀，“你兄长房内，除了这被控制的福伯，至少还有两道隐匿极深的气息，一道属‘蚀’，一道属‘狩墨’。他们在等，或许在等你自投罗网，或许在等‘锚点’进一步变化。”
凌清墨强迫自己冷静下来，指甲深深陷入掌心，鲜血渗出。“我……要进去看看兄长。至少，确认他是否安全。”
“可，但需如此。”李奕辰指尖悄然凝聚出一点微不可察的墨色，凌空勾勒出几个玄奥的符号，轻轻拍在凌清墨肩头，“此乃‘隐踪’之术，可短时遮掩你气息身形，但瞒不过近在咫尺的刻意探查。你只有三十息时间。我会在外制造一点小动静，引开部分注意。记住，只看，勿动，更勿接触任何可能有印记之物。”
凌清墨重重点头。
李奕辰身形一晃，如同融入夜色，消失不见。片刻后，凌府前院方向，传来一声极其轻微、却清晰可闻的瓦片碎裂声，以及一声压抑的闷哼，仿佛有人从高处跌落。
静室屋檐下那片不协调的阴影，微微波动了一下。房内，那两道隐匿的气息，也有一瞬间的迟滞与转移。
就是现在！凌清墨深吸一口气，发动“隐踪”之术，感觉一层薄纱笼罩周身，气息顿时变得若有若无。她如同一道轻烟，悄无声息地掠过庭院，来到静室窗下，指尖凝聚一丝微不可察的、得自灰瞳的混沌之力，轻轻点在窗纸一角。
窗纸无声融化出一个小孔。凌清墨屏息凝神，向内望去。
屋内灯火如豆。凌锋静静躺在榻上，面色依旧苍白，但眉宇间那层死灰色淡了许多，胸口微弱的起伏显示他还活着。他周身萦绕着一层极淡的、几乎看不见的淡蓝色光晕，正是洗痕泉的残留气息，护住了心脉。而原本蔓延的“血墨”纹路，被一层薄薄的、晶莹的淡蓝色冰晶所覆盖、冻结，虽未消退，却也停止了蔓延。
哥哥暂时无碍！凌清墨心中稍安。
但下一刻，她的目光猛地一凝！只见凌锋露在锦被外的手腕内侧，不知何时，竟多了一道新鲜的、暗红色的、形如锁链的扭曲烙印！那烙印与福伯后颈的符文有几分相似，却更加复杂，隐隐散发出与“血墨”同源、却更加精纯阴冷的气息！这绝非洗痕泉或“血墨”侵蚀所致，而是被人后来施加的！
是谁？！是“蚀”之一脉的暗手？还是“狩墨者”的标记？
凌清墨心脏狂跳，几乎要按捺不住冲进去的冲动。但李奕辰的告诫在耳边回响。她强忍怒火与恐惧，目光飞快扫过屋内。除了昏迷的凌锋，空无一人。但那种被窥视的感觉，如同毒蛇般缠绕在空气中。那两道隐匿的气息，就在这房间的某个角落，或许就在阴影里，冷冷地注视着一切，等待鱼儿上钩。
三十息时间将尽。前院的骚动似乎平息了。
不能再留了！凌清墨咬牙，最后深深看了一眼兄长，将那暗红烙印的模样死死记在心底。然后，她悄然后退，如同来时一样，融入黑暗，迅速离开了静室范围。
在约定好的后园角落，李奕辰已等候在那里。他脸色如常，仿佛刚才制造骚动的不是他。
“如何？”他问。
凌清墨将所见快速说了一遍，尤其是那暗红烙印。
“锁魂印。”李奕辰听后，眼中墨色微沉，“非是控制，而是标记与追踪。种下此印，无论你兄长身在何处，施术者皆可感知其方位，甚至在必要时，通过印记引爆其体内残存的‘蚀’力，或进行更深层的操控。好毒辣的手段。看来，对方是把你兄长当作诱饵，更是握在手中的筹码了。”
凌清墨浑身冰凉。“能解除吗？”
“需找到施术者，或修为远超施术者，以强力抹除。你目前，做不到。”李奕辰直言不讳，“当务之急，是离开。你已露面，虽未直接接触，但难保没有留下痕迹。此地不宜久留。”
凌清墨知道他说得对。她最后望了一眼静室方向，眼中闪过痛楚与决绝。哥哥，等我。我一定会找到救你的方法，解开这烙印，把那些躲在暗处的老鼠，一个个揪出来！
“我们走。”她转身，声音沙哑却坚定。
两人不再停留，按原路悄然退出凌府，融入渝州城沉睡的夜色。李奕辰似乎对城中了如指掌，带着凌清墨穿街过巷，避开所有可能的目光，最终来到了西城墙下一处荒废的宅院。
“在此暂歇，天明前出城。”李奕辰推开一间布满灰尘的厢房门，“你需调息，稳固体内新得之力，尤其是那‘灰瞳’。西南之路，不会太平。”
凌清墨点头，走进厢房。李奕辰则留在院中，负手望天，不知在想什么。
屋内，凌清墨盘膝坐下，却无法立刻入定。兄长手腕的烙印、福伯后颈的符文、府中潜伏的危机、自身诡异的灰瞳、西南未知的凶险……种种思绪纷至沓来。
她下意识地摸向怀中那枚环形墨玉。冰凉的触感传来，与额间灰瞳产生一丝微弱的共鸣。这一次，共鸣中似乎夹杂了一丝不同以往的波动——墨玉内部，那原本缓缓流转的墨色，此刻竟隐隐指向了一个具体的方向，不再是之前模糊的西南，而是西南偏西，更为精确的方位！与此同时，额间灰瞳也传来一阵细微的悸动，仿佛在呼应这个方向。
是墨玉感应到了什么？还是灰瞳在指引？那个方向……是鬼哭涧？还是“墨渊”深处？
就在她凝神感知时，窗外，李奕辰淡漠的声音随风传入：
“寅时三刻，西门出发。此去西南，首要之地，便是‘鬼哭涧’。据我所知，那里不仅是‘蚀’力泄露的一处缝隙，也曾是古老‘守墨人’一脉的某个前哨遗址。或许，有你想要的答案，也有……他们想要的东西。”
他顿了顿，声音更冷了几分：
“记住，从现在起，你不仅是凌清墨，不仅是凌家小姐，你更是身负‘变异墨痕’、被‘蚀’与‘狩墨’共同觊觎的‘钥匙’。你的路，注定血雨腥风。而我能做的，只是在‘变量’允许的范围内，为你指路，并在必要时……扫清一些障碍。”
“至于最终是成为棋子，还是执棋者，看你自己的造化。”
话音落下，院中再无声音。唯有夜风呜咽，吹动荒草，仿佛无数幽魂在黑暗中窃窃私语。
凌清墨握紧墨玉，感受着额间灰瞳冰冷的搏动，缓缓闭上双眼。
棋子？执棋者？
不，她谁都不是。她只是凌清墨，一个必须救兄长、必须守护家族、必须在这绝望棋局中杀出一条生路的……求存者。
寅时三刻，鬼哭涧。
她倒要看看，那究竟是何等凶地，又藏着怎样的秘密与杀机。
夜色更深，渝州城在沉睡，而暗流，已汹涌澎湃。
她已静坐了不知多久。并非冥想，而是被迫的沉寂。离开洗痕泉眼后，体内那场惊心动魄的蜕变余波仍在持续。额间被布条缠住的印记不再剧痛，却传递出一种冰冷的、仿佛不属于自身的、带着审视意味的“存在感”。那新生的、由“太极”印记中心裂痕演化而来的、深灰色的、宛如一枚竖瞳的印记，正缓慢而持续地从她血肉中、从周遭稀薄的天地灵气里，抽取着某种难以名状的东西。不是生机，也非灵力，更像是……“存在”本身散逸的、最细微的“痕迹”。
这感觉诡异而令人不安，如同体内寄生了一个无声的、贪婪的观察者。但凌清墨无暇深究。身体的虚弱是实打实的，洗痕泉的“洗涤”虽救了她，也近乎掏空了她的本源。她需要恢复，哪怕一丝一毫。
怀中，那枚环形墨玉静静躺着，触手温凉。额间印记的异动，似乎让它也产生了某种微妙的共鸣，玉身内流转的墨色，比往日更显深邃。凌清墨摩挲着玉身，思绪翻腾。
洗痕泉残灵的意念、石碑的信息、“影狩”的警告、李奕辰的约定、云游子的窥探、祖祠的异动、兄长凌锋的安危……无数线索碎片在脑海中冲撞，却拼不出完整的图景。但有一点是清晰的：她已被卷入一个远超想象的漩涡，而漩涡的中心，是“墨”，是“蚀”，是“洗痕”，是那扇摇摇欲坠的“门”，以及……她自身这诡异的“变数”。
“不能再被动等待了。”凌清墨深吸一口带着腐叶气息的冰冷空气，强迫自己理清思绪。当务之急有三：一，确认兄长是否被安全送回祖祠“锚点”附近，并设法救治；二，与李奕辰会合，他或许知道更多，也是目前唯一可能“同行”的助力；三，必须尽快弄清自身印记的变化，以及那“灰瞳”的真相，这关乎生死，也关乎能否利用这“变数”。
她检查了随身物品。残破的歙砚碎片灵气已失，与普通碎石无异，但或许仍有线索价值。丹药所剩无几，银钱勉强够用。最关键的，是怀中墨玉与额间印记那若有若无的呼应，以及……西南方向，那从洗痕泉出来后便愈发清晰的、混合着微弱召唤与危险警示的冥冥感应。那是散落“洗痕泉”本源的方位？还是“墨渊”深处的所在？
不能再耽搁了。凌清墨撕下衣摆，将墨玉贴身藏好，又紧了紧额上布条，确保印记完全遮住。她必须回城，但绝不能以这副模样大摇大摆进去。城门口必有凌府或那云游子（或其背后势力）的眼线。好在，她记得一条鲜为人知的、通往凌府后山废弃角门的密道，那是儿时与兄长玩耍时偶然发现的。
夜色是最好的掩护。凌清墨悄无声息地离开木屋，如同融入黑暗的幽灵，朝着渝州城方向潜行。洗痕泉的“洗涤”虽让她虚弱，却也带来了意想不到的变化——五感似乎变得异常敏锐，对环境中细微的“气”的流动，尤其是与“墨”、“蚀”相关的阴秽气息，感应尤为清晰。这或许是印记带来的副作用，但此刻成了她最好的耳目。
她避开官道，专挑人迹罕至的小径、林地穿行。额间那灰瞳印记依旧在缓慢抽取着什么，让她始终有种被“掏空”一丝的虚弱感，但与此同时也带来一种奇异的冷静，仿佛情绪被剥离了一层，思考变得更加清晰、锐利，甚至……近乎冷酷。
“沙沙……”
细微的、不同于夜风吹拂落叶的声响，从侧后方传来。凌清墨身形骤然一顿，隐入一棵老树虬结的阴影中，屏息凝神。灰瞳印记微微发热，传递来一丝极其微弱的、阴冷粘腻的“注视感”。
不是人。是某种低等的、被“蚀”力轻微侵染的活物，或者……死物。
片刻，两点幽幽的、暗红色的光点，在十余丈外的灌木丛中亮起。那是一只野狗，体型比寻常野狗大上一圈，皮毛秃噜，露出下方溃烂流脓的暗红皮肉，獠牙外露，涎水滴落处，草木发出轻微的“滋滋”声。它眼眶中跳动的暗红火焰，充斥着混乱的饥饿与暴戾，正直勾勾地“盯”着凌清墨藏身的方向。
“蚀犬……”凌清墨心中一沉。这种被“蚀”力污染的野兽毫无理智，只知吞噬生灵血肉，对“墨痕”或“洗痕”气息尤其敏感。自己额间的印记，恐怕成了黑暗中的明灯。
不能让它引来更多麻烦。凌清墨眼神一冷，手已摸向腰间——那里空空如也。短剑已失，她手无寸铁。
蚀犬低吼一声，后肢蹬地，带着腥风猛扑而来！速度快得惊人！
凌清墨几乎是本能地向侧后方滚去，险之又险地避开扑击。蚀犬利爪划过她刚才所在的地面，留下几道焦黑的痕迹。腥风扑面，那混乱疯狂的意念试图冲击她的心神，却被额间灰瞳印记散发出的冰冷“空寂”感轻易荡开。
“冷静……观察……”心中仿佛有个声音在低语。凌清墨强迫自己压下恐惧，死死盯着再次调转身形、龇牙低吼的蚀犬。它的动作虽然迅猛，但扑击路线直来直去，缺乏变化。暗红的腐蚀性能量主要集中在爪牙，身体其他部位尤其是溃烂处，似乎是弱点。
就在蚀犬第二次扑来的瞬间，凌清墨没有躲闪，而是猛地矮身前冲，竟从蚀犬扑击的下方空隙钻过！同时，她凝聚起体内残存无几的、那缕被灰瞳转化过的、带着冰冷“寂灭”意味的混沌力量于指尖，在错身而过的刹那，狠狠戳向蚀犬侧腹一处最大的溃烂伤口！
“嗤——！”
指尖触碰到那粘稠腐败的血肉，预想中的腐蚀剧痛并未传来，反而是那缕混沌力量如同嗅到血腥的鲨鱼，自主地、贪婪地钻入了伤口！蚀犬身体猛地一僵，发出凄厉的惨嚎，那嚎叫声中竟带着一丝恐惧！它伤口处暗红的“蚀”力疯狂涌动，试图抵抗、驱逐，但那缕灰瞳转化的混沌力量却如同附骨之疽，所过之处，“蚀”力竟被吞噬、消融！虽然速度极慢，量也极少，但这现象足以让蚀犬痛苦不堪，动作瞬间变形。
凌清墨趁机脱离战团，心脏狂跳。她看着自己微微颤抖、沾染了暗红污血的手指，那缕混沌力量在吞噬了一丝“蚀”力后，似乎……壮大了一丝？而额间的灰瞳印记，传来一阵微弱的、近乎餍足的律动。
这灰瞳……能吞噬“蚀”力？
不待她细想，受伤的蚀犬愈发疯狂，不顾一切地再次扑来，势头更猛！凌清墨正要躲闪，忽然，她眼角的余光瞥见斜侧方的黑暗中，一道极淡的、几乎融入夜色的墨色丝线，无声无息地一闪而逝。
“噗。”
轻微到几乎听不见的声响。疯狂扑击的蚀犬动作猛然僵住，暗红的眼珠瞬间失去神采。一道细如发丝的黑线，自它眉心浮现，迅速蔓延全身。下一刻，蚀犬庞大的身躯如同风化的沙雕，悄无声息地崩塌、瓦解，化作一蓬细细的、灰黑色的尘埃，簌簌落下，连那令人作呕的腥臭都一同消散，仿佛从未存在过。
抹除。彻底的、从存在层面的抹除。
凌清墨背脊发凉，猛地转头看向墨线来处。
阴影中，一道熟悉的、略显单薄的青衫身影，缓缓步出。李奕辰神色平淡，指尖一缕墨色气息正悄然散去。他目光落在凌清墨身上，尤其在额间缠着的布条上停留了一瞬，墨色的眼眸深处，掠过一丝极难察觉的、仿佛印证了某种猜测的微光。
“看来，裂魂谷一行，凌姑娘收获不小。”他声音平静，听不出喜怒，“这‘蚀犬’虽是最低等的污秽衍生物，但能引动‘蚀’力反噬自身，凌姑娘这新得的‘手段’，倒是别致。”
凌清墨心头一紧。他看出来了？看出了灰瞳印记的异常？还是看出了她能“吞噬”蚀力？她强自镇定，微微颔首：“多谢李公子出手相助。方才情急，不得已动用了一些……不太受控的力量。”
“无妨。”李奕辰走到那堆灰烬前，蹲下身，指尖虚点，捻起一丝尘埃，放在鼻尖轻嗅，又任由其飘散，“‘蚀’力已被彻底‘归无’，手法干净。看来谷底那番际遇，不仅让你活了下来，还让你身上那点‘墨痕’，发生了些有趣的……变异。”他抬起眼，看向凌清墨，目光仿佛能穿透那层布条，“布条遮掩，不过是掩耳盗铃。你额间之物，如今气息虽隐晦，但瞒不过真正有心之人，尤其是……对‘墨’与‘蚀’敏感的存在。”
凌清墨默然。她知道瞒不过李奕辰，只是没想到对方如此直接。
“我兄长……”她最关心的还是这个。
“我已去过凌府。”李奕辰站起身，拍了拍并不存在的灰尘，“你兄长凌锋，确实在祖祠附近被发现，昏迷不醒，但周身萦绕一层极淡的‘洗痕’之气，暂时护住了心脉，体内‘血墨’侵蚀也被压制。府中下人发现后，已将他移入静室。那云游子留下的‘阳和丹’似乎起效甚微，你兄长情况依旧凶险，但暂无性命之忧。”
凌清墨松了口气，紧绷的心弦微微一松。兄长还活着，这是目前最好的消息。
“凌府周遭，有至少三波不同来历的窥探者。”李奕辰继续道，语气依旧平淡，却让凌清墨的心再次提起，“一波气息驳杂，应是渝州城本地势力，受云游子或其他人驱使探查。一波阴冷晦涩，与方才那‘蚀犬’同源，应是‘蚀’之眷属或受其驱使的探子。最后一波……”他顿了顿，眼中墨色深了一分，“最为隐秘，气息古老沉凝，与‘墨’相关，却非你凌家一路。他们在祖祠外围徘徊，似在寻找什么，又似在……确认什么。”
凌清墨脸色发白。凌府已成旋涡中心！兄长昏迷，自己失踪，祖祠异动，果然引来了群狼环伺！
“李公子可知他们目的？云游子究竟是何人？那最后一波……”她急切问道。
“云游子，不过一具被‘蚀念’侵染的皮囊，其本尊应是‘蚀’之一脉的‘行走’，位阶不高，但嗅觉灵敏，专为搜寻‘钥匙’、‘痕印’而来。至于最后那波……”李奕辰目光投向渝州城方向，仿佛能穿透夜色，“若我所料不差，应是‘守墨人’中，另一支早已背离初心的……‘狩墨者’。”
“狩墨者？”凌清墨一愣。凌家世代“守墨”，从未听说过还有什么“狩墨者”！
“墨灵契，守的不仅是‘门’，亦是‘墨’之正统，维系某种平衡。然岁月流转，人心易变。总有人认为，与其被动守护，不如主动掌控‘墨’之力，甚至……打开那扇‘门’，谋取门后的‘机缘’。”李奕辰语气中带着一丝淡淡的嘲讽，“‘狩墨者’，便是其中一支极端。他们狩猎身负‘墨痕’者，剥离其痕，研究其力，甚至试图以‘墨’制‘墨’，打开‘门’扉。你凌家世代守护的‘钥匙’与‘锚点’，对他们而言，是绝佳的猎物与踏板。”
凌清墨如坠冰窟。原来敌人不止是“蚀”，还有同为“守墨”一脉的背叛者！凌家千年的守护，在这些人眼中，竟成了觊觎之物！
“他们……也是为了祖祠下的‘锚点’？还是为了我身上的……”她摸了摸额头。
“皆是。”李奕辰点头，“‘锚点’是关键，‘钥匙’碎片是必须，而你……”他深深看了凌清墨一眼，“身负变异‘墨痕’，又疑似接触过‘洗痕’本源，对他们而言，或许是解开某些关窍的……‘活体钥匙’，或者，最佳的‘实验材料’。”
凌清墨指甲掐进掌心，刺痛让她保持清醒。活体钥匙？实验材料？何其残酷！
“李公子之前所言，三日后青石巷会合，同行西南。此话可还算数？”她抬起头，目光灼灼地盯着李奕辰。如今，她能依靠的，似乎只有这个神秘莫测、目的不明的“墨砚先生”了。
“算数。”李奕辰回答得没有一丝犹豫，“你兄长情况暂时稳定，凌府有福伯周旋，暂时无虞。但你若现身，必成众矢之的。此刻回府，不啻自投罗网。西南之行，迫在眉睫。唯有找到更多‘洗痕’残源，或弄清‘墨渊’真相，方能破解你兄长体内‘血墨’，亦能为你自身寻得一线掌控这变异‘痕印’之法，或许……还能解开凌家困局。”
他顿了顿，补充道：“况且，西南鬼哭涧方向，‘墨心’波动与‘洗痕’残源感应交织，正是各方目光汇聚之处。你要的答案，你要的生机，或许都在那里。而我要寻的东西，也在彼方。”
凌清墨沉默片刻，缓缓点头：“我明白了。但走之前，我必须确认兄长安危，并留下讯息。”
“可。”李奕辰颔首，“但需快。我感知到，渝州城内的‘网’，正在收紧。尤其是‘狩墨者’，他们似乎通过某种方式，锁定了你大致方位。方才那‘蚀犬’，或许只是开胃小菜。”
凌清墨心下一凛。不再多言，两人借着夜色掩护，如同鬼魅般向渝州城潜去。有李奕辰在侧，那些暗中窥探的视线与布置，仿佛都被无形之力干扰、偏折，竟让他们有惊无险地绕过了数道暗哨，悄然抵达凌府后山那处废弃的角门外。
角门隐蔽，藏于藤蔓之后，锁已锈蚀。凌清墨熟稔地拨开机关，门悄无声息地滑开一道缝隙。内里是凌家后园荒废的一角，杂草丛生，罕有人至。
“我与你同入。”李奕辰忽然道，“府内气息混杂，恐有埋伏。你独自前往，易生变故。”
凌清墨微怔，随即点头。有李奕辰在，确实更安全。
两人悄无声息潜入，避开了几队明显加强的巡夜家丁，很快接近凌锋养病的静室。然而，在距离静室尚有数十丈的一处假山后，李奕辰突然伸手拦住了凌清墨。
“等等。”他低声道，目光落在静室屋檐的阴影处。
凌清墨凝神望去，初时并无发现。但很快，在灰瞳印记传来的微弱感知中，她“看”到那片阴影的色泽，与周围有些许不协调，仿佛多了层极淡的、流动的墨色。那墨色并非“蚀”力的污秽暗红，而是更接近……李奕辰偶尔流露出的那种深邃、内敛的墨。
“‘墨幔’，狩墨者惯用的隐匿探查之术。”李奕辰声音微冷，“他们果然已潜入府中，而且……就在你兄长附近。”
凌清墨心中一紧。就在这时，静室的门“吱呀”一声，被从内推开了。
一个佝偻的身影端着水盆走了出来，是福伯。他神色憔悴，眼中布满血丝，小心地带上房门，左右张望了一下，这才端着水盆朝后院水井走去。
一切看似正常。但就在福伯转身的刹那，借着廊下昏暗的灯笼光，凌清墨清楚地看到，福伯后颈衣领下方，露出一角极其细微的、仿佛活物般微微蠕动的……暗红色符文！与兄长凌锋身上“血墨”侵蚀的纹路，有几分相似，却更加规整，仿佛是被刻意烙印上去的！
凌清墨如遭雷击，瞬间僵在原地。
福伯……他……？！
“傀儡印。”李奕辰的声音在她耳边响起，冰冷而确定，“非是自愿，而是被强行种下，受制于人。看来，‘蚀’之一脉的手，伸得比想象中更长。凌府，早已被渗透了。”
凌清墨只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。福伯是看着她长大的老仆，对凌家忠心耿耿，如今竟也……那府中其他人呢？兄长身边……
“此刻不宜打草惊蛇。”李奕辰按住她微微颤抖的肩膀，“你兄长房内，除了这被控制的福伯，至少还有两道隐匿极深的气息，一道属‘蚀’，一道属‘狩墨’。他们在等，或许在等你自投罗网，或许在等‘锚点’进一步变化。”
凌清墨强迫自己冷静下来，指甲深深陷入掌心，鲜血渗出。“我……要进去看看兄长。至少，确认他是否安全。”
“可，但需如此。”李奕辰指尖悄然凝聚出一点微不可察的墨色，凌空勾勒出几个玄奥的符号，轻轻拍在凌清墨肩头，“此乃‘隐踪’之术，可短时遮掩你气息身形，但瞒不过近在咫尺的刻意探查。你只有三十息时间。我会在外制造一点小动静，引开部分注意。记住，只看，勿动，更勿接触任何可能有印记之物。”
凌清墨重重点头。
李奕辰身形一晃，如同融入夜色，消失不见。片刻后，凌府前院方向，传来一声极其轻微、却清晰可闻的瓦片碎裂声，以及一声压抑的闷哼，仿佛有人从高处跌落。
静室屋檐下那片不协调的阴影，微微波动了一下。房内，那两道隐匿的气息，也有一瞬间的迟滞与转移。
就是现在！凌清墨深吸一口气，发动“隐踪”之术，感觉一层薄纱笼罩周身，气息顿时变得若有若无。她如同一道轻烟，悄无声息地掠过庭院，来到静室窗下，指尖凝聚一丝微不可察的、得自灰瞳的混沌之力，轻轻点在窗纸一角。
窗纸无声融化出一个小孔。凌清墨屏息凝神，向内望去。
屋内灯火如豆。凌锋静静躺在榻上，面色依旧苍白，但眉宇间那层死灰色淡了许多，胸口微弱的起伏显示他还活着。他周身萦绕着一层极淡的、几乎看不见的淡蓝色光晕，正是洗痕泉的残留气息，护住了心脉。而原本蔓延的“血墨”纹路，被一层薄薄的、晶莹的淡蓝色冰晶所覆盖、冻结，虽未消退，却也停止了蔓延。
哥哥暂时无碍！凌清墨心中稍安。
但下一刻，她的目光猛地一凝！只见凌锋露在锦被外的手腕内侧，不知何时，竟多了一道新鲜的、暗红色的、形如锁链的扭曲烙印！那烙印与福伯后颈的符文有几分相似，却更加复杂，隐隐散发出与“血墨”同源、却更加精纯阴冷的气息！这绝非洗痕泉或“血墨”侵蚀所致，而是被人后来施加的！
是谁？！是“蚀”之一脉的暗手？还是“狩墨者”的标记？
凌清墨心脏狂跳，几乎要按捺不住冲进去的冲动。但李奕辰的告诫在耳边回响。她强忍怒火与恐惧，目光飞快扫过屋内。除了昏迷的凌锋，空无一人。但那种被窥视的感觉，如同毒蛇般缠绕在空气中。那两道隐匿的气息，就在这房间的某个角落，或许就在阴影里，冷冷地注视着一切，等待鱼儿上钩。
三十息时间将尽。前院的骚动似乎平息了。
不能再留了！凌清墨咬牙，最后深深看了一眼兄长，将那暗红烙印的模样死死记在心底。然后，她悄然后退，如同来时一样，融入黑暗，迅速离开了静室范围。
在约定好的后园角落，李奕辰已等候在那里。他脸色如常，仿佛刚才制造骚动的不是他。
“如何？”他问。
凌清墨将所见快速说了一遍，尤其是那暗红烙印。
“锁魂印。”李奕辰听后，眼中墨色微沉，“非是控制，而是标记与追踪。种下此印，无论你兄长身在何处，施术者皆可感知其方位，甚至在必要时，通过印记引爆其体内残存的‘蚀’力，或进行更深层的操控。好毒辣的手段。看来，对方是把你兄长当作诱饵，更是握在手中的筹码了。”
凌清墨浑身冰凉。“能解除吗？”
“需找到施术者，或修为远超施术者，以强力抹除。你目前，做不到。”李奕辰直言不讳，“当务之急，是离开。你已露面，虽未直接接触，但难保没有留下痕迹。此地不宜久留。”
凌清墨知道他说得对。她最后望了一眼静室方向，眼中闪过痛楚与决绝。哥哥，等我。我一定会找到救你的方法，解开这烙印，把那些躲在暗处的老鼠，一个个揪出来！
“我们走。”她转身，声音沙哑却坚定。
两人不再停留，按原路悄然退出凌府，融入渝州城沉睡的夜色。李奕辰似乎对城中了如指掌，带着凌清墨穿街过巷，避开所有可能的目光，最终来到了西城墙下一处荒废的宅院。
“在此暂歇，天明前出城。”李奕辰推开一间布满灰尘的厢房门，“你需调息，稳固体内新得之力，尤其是那‘灰瞳’。西南之路，不会太平。”
凌清墨点头，走进厢房。李奕辰则留在院中，负手望天，不知在想什么。
屋内，凌清墨盘膝坐下，却无法立刻入定。兄长手腕的烙印、福伯后颈的符文、府中潜伏的危机、自身诡异的灰瞳、西南未知的凶险……种种思绪纷至沓来。
她下意识地摸向怀中那枚环形墨玉。冰凉的触感传来，与额间灰瞳产生一丝微弱的共鸣。这一次，共鸣中似乎夹杂了一丝不同以往的波动——墨玉内部，那原本缓缓流转的墨色，此刻竟隐隐指向了一个具体的方向，不再是之前模糊的西南，而是西南偏西，更为精确的方位！与此同时，额间灰瞳也传来一阵细微的悸动，仿佛在呼应这个方向。
是墨玉感应到了什么？还是灰瞳在指引？那个方向……是鬼哭涧？还是“墨渊”深处？
就在她凝神感知时，窗外，李奕辰淡漠的声音随风传入：
“寅时三刻，西门出发。此去西南，首要之地，便是‘鬼哭涧’。据我所知，那里不仅是‘蚀’力泄露的一处缝隙，也曾是古老‘守墨人’一脉的某个前哨遗址。或许，有你想要的答案，也有……他们想要的东西。”
他顿了顿，声音更冷了几分：
“记住，从现在起，你不仅是凌清墨，不仅是凌家小姐，你更是身负‘变异墨痕’、被‘蚀’与‘狩墨’共同觊觎的‘钥匙’。你的路，注定血雨腥风。而我能做的，只是在‘变量’允许的范围内，为你指路，并在必要时……扫清一些障碍。”
“至于最终是成为棋子，还是执棋者，看你自己的造化。”
话音落下，院中再无声音。唯有夜风呜咽，吹动荒草，仿佛无数幽魂在黑暗中窃窃私语。
凌清墨握紧墨玉，感受着额间灰瞳冰冷的搏动，缓缓闭上双眼。
棋子？执棋者？
不，她谁都不是。她只是凌清墨，一个必须救兄长、必须守护家族、必须在这绝望棋局中杀出一条生路的……求存者。
寅时三刻，鬼哭涧。
她倒要看看，那究竟是何等凶地，又藏着怎样的秘密与杀机。
夜色更深，渝州城在沉睡，而暗流，已汹涌澎湃。