夜雾浓得像化不开的墨，沉甸甸地压在京郊那处荒废的野渡口。湿冷的水汽裹着芦苇的腥气，扑面而来，沾湿了人的发梢与衣襟。渡口边的泥地，被车轮与脚步碾得泥泞不堪，踩上去便是一个深陷的脚印。
身后，阿蛮与两名护卫如沉默的山石，立在芦苇丛旁，目光锐利地扫视着四周的动静，手始终按在腰间的短刃上。身前，是滚滚东去的河水，浑浊的浪涛拍打着岸边的乱石，发出哗哗的声响，在这死寂的夜色里，格外清晰。
一艘黑篷小船泊在渡口，船身窄小，篷布遮得严严实实，像一尾潜伏在夜色里的大鱼，悄无声息，却蓄势待发。
船头，四皇子被一名精干的水手小心搀扶着。他的伤势依旧沉重，肩头与后背的伤口虽被哑婆婆用特制的药膏敷过，又用浸了药汁的绷带层层缠紧，却依旧疼得他脸色惨白，每动一下，都牵扯着伤口，额角渗出细密的冷汗。他换上了一身粗布短打，洗得发白的布料衬得他身形单薄，脸上被哑婆婆用草药汁抹出了几道浅浅的疤痕，掩去了几分皇室子弟的矜贵，反倒添了些落拓江湖客的沧桑。
他微微侧着头，目光穿过浓重的夜雾，望向岸边那个小小的身影。
林苏站在渡口的乱石上，一身玄色的劲装，将身形衬得愈发纤细。夜雾打湿了她的鬓发，几缕青丝黏在光洁的额角，她却浑然不觉，只是垂着眼，看着脚下浑浊的河水，脸上依旧是那副冷静自持的模样，仿佛只是在完成一件寻常的差事。
可只有四皇子知道，这一路从隐秘的货仓转移到这处野渡口，是何等的险象环生。
有两次，他们的马车险些与巡城的兵丁擦肩而过，马蹄声与兵丁的呼喝声近在咫尺，吓得随行的水手都屏住了呼吸；还有一次，他们在一处破败的驿站歇脚，竟遇到了疑似太子麾下暗探的盘问，那些人眼神阴鸷，手段狠辣，几乎要掀开马车的帘子检查。
每一次，都是靠着林苏事先准备的、伪造得足以乱真的身份文引——上面写着他是江南来的布商，因遇劫匪身受重伤，正由家仆护送回乡——还有哑婆婆随机应变的急智，才堪堪蒙混过关。
那些时刻，每一次呼吸都像是走在刀尖上。他这个重伤之人，只能蜷缩在马车里，听着外面的动静，冷汗涔涔而下，心脏几乎要跳出胸腔。而那个年仅八九岁的少女，却始终镇定自若，指挥若定，将一切危机都化解于无形。
这份老辣与周密，让他震撼，更让他心生敬畏。
此刻，终于到了分别的时刻。
船桨划入水中，激起一圈圈涟漪。浪涛拍岸的声音，在寂静的夜色里，格外清晰。
四皇子看着林苏的背影，心中涌动着复杂的情绪。有死里逃生的庆幸，有对救命之恩的感激，更有一股莫名的、连他自己都未必完全明晰的悸动。
在那样的绝境里，在他被太子追杀至悬崖边，以为自己必死无疑的时候，是这个女孩，不动声色地伸出了援手。她救了他的性命，为他谋划了南下的生路，甚至连沿途的接应、身份的伪装，都安排得滴水不漏。
这份恩情，重于泰山。
他张了张嘴，想说些感谢的话。比如“他日若有出头之日，必当涌泉相报”，比如“姑娘的大恩，我没齿难忘”。
可话到嘴边，却觉得任何言语，在这份沉甸甸的恩情面前，都显得苍白无力。
或许是重伤未愈的头脑有些发热，或许是夜色太浓，离别太急，又或许是绝境逢生后，人总是容易生出些不切实际的念头。他鬼使神差地，脱口而出，声音因为虚弱和激动而微微发颤，带着一种孤注一掷的郑重：
“梁四姑娘……不，玉潇。”
他第一次，唤了她的名字。
林苏的脚步，几不可查地顿了一下
四皇子的心脏，猛地一跳。他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，一字一句地说道：“此番大恩，我没齿难忘。待我……待我他日归来，必以……必以江山为聘，娶你为后！”
话音落下，渡口陷入了死一般的寂静。
连河水拍岸的声音，都仿佛变得遥远了。
搀扶着四皇子的水手，猛地低下头，肩膀微微耸动，却死死憋着，不敢发出一点声音。
岸边的阿蛮与两名护卫，更是瞬间化身石雕，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得极轻，仿佛刚才那句话，他们一个字都没听见。
林苏：“……”
她脸上那副维持了一路的、属于计划执行者的冷静表情，在听到“娶你为后”四个字时，瞬间出现了一丝极其细微的裂缝。
她缓缓地抬起头，眨了眨眼，长长的睫毛在夜雾中扑闪了一下，像是没反应过来。
然后，在四皇子满怀期待与忐忑的目光里，她极其不雅观地、毫不掩饰地，翻了一个大大的白眼。
那白眼翻得如此用力，如此生动，如此传神，简直把她内心此刻奔腾而过的无数神兽，都展现得淋漓尽致。
她甚至懒得开口回一句话，直接转过身，对着阿蛮与护卫挥了挥手，语气简洁明了：“撤。”
说罢，她抬脚便走，步子迈得极大，仿佛身后有什么洪水猛兽在追赶。
走了几步，她终究没忍住，脚步顿了顿，侧过头，对着夜色，用只有自己能听见的声音，极低地、咬牙切齿地嘀咕了一句：“神经病。”
话音落，她加快了脚步，身影迅速没入浓重的夜雾与茂密的芦苇丛中，转瞬即逝。
只留下渡口边，一脸错愕与茫然的四皇子，还有憋笑憋得肩膀发抖的水手。
回程的马车上，林苏靠在车厢壁上，脸上恢复了面无表情的模样，可心里，已经把四皇子骂了个狗血淋头。
“谁家救人还带以身相许的？！还是这种空头支票式的许诺！”她在心里狠狠吐槽，“江山为聘？我呸！画饼画到我头上来了！他自己现在是什么处境？能不能活着到江南都是个未知数，能不能东山再起更是渺茫得很，就敢开这种天大的空头支票？”
“正常操作不应该是感激涕零，然后掏出个祖传的玉佩、或者什么免死金牌之类的东西塞过来，说‘恩人，大恩不言谢，此物你收好，他日但有所求，我赴汤蹈火在所不辞’吗？”她越想越气，胸口微微起伏，“再不然，偷偷告诉我几个藏宝地点，给几箱子金银珠宝，也算他有诚意啊！”
“娶我为后？”她简直要气笑了，“他以为皇后是什么？是路边的大白菜吗？还是觉得救了他一命，我就该感激涕零地等着他君临天下，然后风风光光地嫁给他？果然是皇子病入膏肓，觉得全天下的女人都该稀罕他那张龙椅是吧？”
“还‘玉潇’？”她磨了磨牙，“我跟他很熟吗？！要不是看在他母族满门忠烈，死得惨烈，还有他表姐严怀帛以命相换的份上，谁耐烦管他的死活！”
“晦气！真是晦气！救了个麻烦也就算了，还得听这种不着调的疯话！”
林苏越想越气，恨不得把车厢壁抠出个洞来。
“免死金牌！老娘要的是免死金牌！”她在心里又狠狠补了一句，“实在不行，江南的盐引、茶引多给点也行啊！谁要当什么劳什子以江山为聘！神经病啊！”
马车颠簸着，向着永昌侯府的方向驶去。窗外的夜色渐渐褪去，天边泛起了一抹鱼肚白。
林苏深吸了几口气，强迫自己冷静下来。
靠他？
不如靠她自己手里的桑园，靠“锦绣风华”的工坊，靠那些遍布京城的暗线，还有……即将打通的那条通往江南的水路。
她缓缓睁开眼，望向窗外渐渐泛白的天色，眼神重新变得清明而坚定。
四皇子。
你的江山，你自己去争，你就是个有病的。
我们之间，最好是互不相欠的合作伙伴。
至于那“江山为聘”的疯话？
林苏扯了扯嘴角，露出一抹嘲讽的笑。
就当是重伤患者神志不清时的胡言乱语吧。
啊啊啊啊，生气（｀Δ′）！
夜已三更，桑园浸在一片浓稠的墨色里。月色被云层掩去大半，只余几点疏星，在天际透出微弱的光。处理完四皇子，林苏没有回梁府，而是独自一人，踏着被夜露打湿的青石板，走向桑园深处那处僻静的角落。那里是阿蛮平日练功休憩的地方，远离了采桑女工的住处，只立着一间简陋的木屋，屋外堆着些晾晒的草药，弥漫着淡淡的草木气息。
木屋的门虚掩着，透出一点昏黄的烛火。林苏推门而入时，正看见阿蛮蹲在地上，借着微弱的光，用一块细麻布反复擦拭着一柄短刃。那刃身窄而薄，通体乌黑，看不出任何锋芒，却是阿蛮最趁手的武器，不知替她挡过多少明枪暗箭。烛光映在阿蛮专注的侧脸上，勾勒出她下颌线坚毅的弧度，长长的睫毛垂着，在眼睑下投出一小片阴影。
听到脚步声，阿蛮的动作顿了顿，随即恢复如常。她抬起头，看清来人是林苏，便默默站起身，垂手立在一旁，依旧是那副沉默寡言的模样。
林苏走到她面前，目光落在那柄被擦拭得锃亮的短刃上，没有半句迂回，开门见山：“阿蛮，春的娘亲，十月过后，可以接出来了。”
阿蛮擦拭短刃的手，几不可查地顿了一瞬。那动作快得几乎让人无法察觉，可林苏还是捕捉到了。她脸上却没有任何激动或欣喜的表情，仿佛听到的只是一件无关紧要的公事，只轻轻“嗯”了一声，算是应下了。
“阿蛮，”林苏的声音很轻，带着一丝难得的柔和，像是怕惊扰了这夜的宁静，“此事能成，你当居首功。除了这个，你还想要什么别的奖赏吗？金银、田宅，甚至是……新的身份，我都可以给你。”
在这个时代，新身份对一个曾为奴籍的人来说，是比金银田宅更贵重的东西。林苏知道，这是阿蛮应得的。
阿蛮抬起头，目光直直地看向林苏。她的眼神很亮，在昏黄的烛光下，透着一股近乎固执的坚定。她缓缓摇了摇头，声音不高，却字字清晰，带着一种朴素到极致的逻辑：“不换。我的命是姑娘救的，本事是姑娘教的，我做的事，就是姑娘的事。我的就是她的，她的就是我的。把春珂的母亲接出来，是姑娘答应我的，也是我自己想做的。够了。”
“我的就是她的，她的就是我的。”
短短一句话，却像一块石头，沉甸甸地砸在林苏心上。这不是简单的主仆之谊，而是毫无保留的信任，是生死与共的奉献，是融为一体的共生关系。阿蛮早已将自己，彻底融入了林苏的事业与意志之中。她的所求，从来都不是什么功名利禄，只是一份藏在心底的执念，一份对亲人的守护。
林苏心中微震。她知道，阿蛮说的是真心话。在这人命如草芥的世道里，能遇到这样纯粹而强大的羁绊，是她的幸运，也是她必须承担的责任。
“好。”林苏不再多言，只是郑重地点了点头，“过几日，可能有一封书信，从南边来递进来。内容或许会提及春珂母亲安置的具体安排，或许有别的指示。你留意着，收到后，第一时间告诉我。”
阿蛮的眼神微微一凝。她没有多问一个字，只是重重点头：“是。”
林苏看着她，忽然又问了一句。声音很轻，却重若千钧，像是在问阿蛮，又像是在问自己：“阿蛮，你……不后悔吗？”
阿蛮擦拭短刃的动作，彻底停了下来。她抬起头，望向窗外的夜空。那里没有月亮，只有几点稀疏的星子，像是散落在墨色绸缎上的碎钻。
良久，她收回目光，看向林苏。嘴角极轻微地向上扯动了一下，那弧度淡得几乎看不见，却充满了不容置疑的决绝。
“不后悔。”
“从她答应我，陪我一起去边关的时候起——”
“我就决定了，这辈子。”
“刀山火海，绝不回头。”
那个“她”，指的自然是春珂。没有华丽的辞藻，没有激昂的誓言，只有最直白的心意，最坚定的抉择。
林苏静静地看了她片刻，心中百感交集。最终，她只是抬起手，轻轻拍了拍阿蛮结实的手臂。指尖触到的，是常年握刀练出的厚茧，是历经风雨的坚韧。
千言万语，都化作了这一拍。一切尽在不言中。
窗外的夜风穿堂而过，带来一丝凉意。她抬手，轻轻拢了拢衣襟。
第二日的天，竟是难得的晴好。金灿灿的阳光破开云层，泼泼洒洒地落满京郊的桑园，将那片连绵的绿，染得透亮温暖。
经历了昨夜密室里的剑拔弩张、野渡口的生死诀别，还有家族重压下的步步权衡，林苏没有急着回城。她独自一人，留在了这片与京城喧嚣格格不入的桑园里。
这里，仿佛是另一个世界。
晨光里，新嫁接的桑树枝繁叶茂，肥厚的叶片绿得发亮，沾着的晨露在阳光下折射出细碎的光。挎着竹篮的采桑女工们，三三两两穿梭在桑林间，指尖翻飞，动作麻利得很。她们不再是从前那般麻木佝偻的模样，脸上泛着健康的红晕，嘴角扬着真切的笑意。这个说自家男人昨儿买了块新布，那个道自家娃儿考了蒙学的头名，偶尔还会比一比谁的竹篮里桑叶更肥更大，爽朗的笑声被风吹得很远，惊起了枝桠间的雀儿。
桑园中央的空地上，几个半大的孩子正追着一只蝴蝶跑。他们是庄户人家的崽，不用拘着大户人家的规矩，光着脚丫踩在松软的泥土上，跑起来带起一阵风，清脆的笑声像林间的山雀，叽叽喳喳，无忧无虑。更远处，养蚕工坊的窗棂里，飘出女子们低低的哼唱。那是一首流传了不知多少年的蚕桑谣，曲调慢悠悠的，平和得像淌过田埂的溪水。
空气里，满是桑叶的清冽、泥土的湿润，还有阳光晒过之后暖洋洋的味道。没有阴谋算计，没有刀光剑影，没有步步惊心的试探与博弈。只有最朴实的劳作，最蓬勃的生机，还有最平凡简单的快乐。
她独自踱到桑园边缘，停在一棵老桑树下。这棵树怕有上百年的树龄了，树干粗壮得要两人合抱，枝桠虬结，却依旧生机勃勃，浓密的枝叶撑开一片巨大的绿伞。
她仰头看了看，挽起宽大的衣袖，露出纤细却透着力量的小臂。脚下轻轻一踮，身形便如一只灵活的猫儿，三下两下就攀了上去。寻了一处最粗壮平缓的枝桠，她舒舒服服地躺了下来，脊背贴着粗糙的树皮，竟觉得无比安稳。
头顶的桑叶层层叠叠，将炽烈的阳光滤成斑驳的光点，温柔地落在她的脸上、身上。风一吹，光点便跟着摇曳，像极了儿时看过的皮影戏。透过枝叶的缝隙，能看到被切割成碎片的天空，蓝得像一块洗过的蓝宝石，干净得没有一丝云彩。微风拂过，桑叶沙沙作响，夹杂着远处隐约的欢笑声、哼唱声，汇成一曲最动听的田园小调。
林苏缓缓闭上了眼睛。
这一刻，她什么都不愿想。
不想四皇子肩头狰狞的伤口，不想严怀帛冰冷僵硬的尸体，不想梁老爷审视的目光里藏着的掂量，不想梁曜眼底一闪而过的算计与忌惮。不想太子布下的天罗地网，不想顾廷烨即将背负的黑锅，更不想那艘载着血海深仇的孤舟，此刻是否已经驶入了江南的水路。
她只是静静地躺着，感受着身下树干的纹路，感受着风穿过发梢的轻柔，感受着阳光透过眼皮，在眼底映出一片温暖的红。
恍惚间，时光像是倒流了。
还是这样一个晴朗的午后。她不是永昌侯府的四姑娘梁玉潇，只是那个刚结束一周扶贫工作，累得快要散架的林苏。她没有躺在老桑树上，而是躺在挂职的那个小山村大队部院子里的老槐树上。
树下，村里的孩子们在跳皮筋、踢毽子，叽叽喳喳的，吵得人心头发暖。路过的村民会仰头朝她喊一嗓子：“林主任，又在树上偷懒呢？可得小心摔着！” 语气里满是熟稔的善意，还有一点点对这个城里来的文化人的调侃。村口的老人们，则聚在槐树下的石凳上，摇着蒲扇，用方言，讲着他们年轻时修水库、战荒年的故事，末了总要感叹一句：“现在的娃儿有福气啊，可得好好学，将来像林主任一样有本事！”
偶尔，会有调皮的孩子，攥着一颗刚炒好的花生，用力朝树上扔来；也会有慈祥的阿婆，踮着脚，把一块用红纸包着的麦芽糖，小心翼翼地递到她手边；甚至还有谁家的汉子，扛着锄头路过，会把刚摘的、洗得干干净净的野山楂，抛上树来。
她总是笑着接住，也不客气，咔嚓咔嚓地啃着，甜味从舌尖一直沁到心里。
那时候，身体是累的，脚底沾着泥土，裤腿卷着露水，可心里却是满的，是踏实的。她知道自己脚下的土地需要什么，知道身边的人们期盼什么。那种被需要、被信任、被最朴素的情感包裹着的感觉，让她觉得所有的辛苦，都值得。
风，似乎还是那阵风，带着草木的清香。
阳光，似乎还是那片阳光，暖得让人犯困。
林苏的嘴角，在不自知的情况下，微微向上弯起一个弧度。那弧度很淡，却无比真实，像是卸下了千斤重担，露出了最本真的模样。一滴晶莹的泪水，悄无声息地从她紧闭的眼角滑落，没入浓密的黑发，又渗进粗糙的树皮里，瞬间便没了踪迹。
只有在这里，在这高高的树上，在这充满烟火气的桑园里，听着相似的笑闹，感受着相似的风和阳光，她才能短暂地欺骗自己——她没有穿越，她只是在扶贫路上打了个盹。醒来，还是那个躺在老槐树上，被乡亲们围着打趣的林苏。
可是……
鼻尖萦绕的，终究是桑叶的清冽，而非槐花的甜香。
耳畔回响的，终究是带着京畿口音的俚语，而非她熟悉山村的乡音。
而那朝她扔上来的，再也不会是带着泥土芬芳的野果，或是粗糙却甜到心坎里的麦芽糖了。
林苏缓缓睁开眼。
眼底的那一丝迷惘与怀念，像被风吹散的雾，迅速褪去。取而代之的，是一种深沉的、近乎孤绝的平静。
那条蜿蜒的扶贫路，那些淳朴的笑脸，那个属于林苏的、简单而热烈的世界……都留在了时光的另一头。
而在这里，她是梁玉潇。是永昌侯府的四姑娘。
她轻轻叹了口气。那叹息很轻，轻得像一片羽毛，消散在风里。
双手撑着树干，她利落地滑了下来。拍了拍沾在衣摆上的树皮屑和草叶，脸上的表情，已经恢复了平日的沉静恬淡，仿佛方才那个在树上流泪的姑娘，只是一场转瞬即逝的梦。
“采荷，”她朝着桑园入口处扬声喊道，声音平稳无波，“回府吧。”
短暂的休憩与自欺欺人，已经结束了。
前面，还有无数场硬仗要打，无数个谜题要解，无数条人命，可能会因她的一念之差而改变。
桑园的阳光依旧明媚，欢声笑语依旧回荡。
无人知晓，她的心底，永远珍藏着一片温暖的阳光。那阳光里，有老槐树的影子，有麦芽糖的甜味，还有一个叫林苏的姑娘，曾经热烈地活过。
暮春的午后，阳光暖得像一汪融了蜜糖的春水，透过墨兰正院雕花的窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。廊下的紫藤萝开得正盛，淡紫色的花穗垂落下来，风一吹，便有细碎的花瓣簌簌飘落，落在石阶上，也落在往来丫鬟的肩头。一切都显得那样平静祥和，与京城里暗潮涌动的风波，仿佛隔着两个世界。
然而，一道极轻的叩门声，却打破了这份安宁。
守门的婆子是墨兰的心腹，见到来人，脸色骤变，来不及多问，便引着那道瘦小的身影，快步往后院的暖阁而去。
当形容憔悴却眼神清亮的青筠，出现在暖阁门口时，墨兰几乎是踉跄着扑过去的。她一把拉住青筠冰凉粗糙的手，指尖触到那层厚厚的茧子，心就像被针扎了一样疼。她将青筠拽进暖阁最里间，反手便闩上了门，连声音都在发颤：“青筠！你怎么回来了？宁儿呢？她怎么样了？”
林苏和闻讯赶来的闹闹，早已守在暖阁里。两人对视一眼，默契地转身，开始飞速整理手边的东西。上好的金疮药被仔细包好，密封的肉干和果脯塞满了油布包，几匹柔软吸汗的细棉布叠得整整齐齐，一小包碾成粉末的盐糖混合物——那是林苏特意准备的“急救品”，能快速补充体力，以备不时之需。她们的动作又快又轻，生怕错过青筠口中的每一个字。
青筠被墨兰按在椅子上，灌下半杯温水，干涸的喉咙终于舒服了些。她定了定神，语速极快却字字清晰，显然早已将要说的话，在心里反复掂量了无数遍：“夫人放心！小姐她……熬出来了！如今虽不算富贵，但在西山，日子好过多了！至少没人再敢明目张胆地克扣吃食、欺负她了！”
这话一出，墨兰悬着的心，稍稍放下了些，眼眶却瞬间红了。青筠看着她，眼中泛起泪光，语气里带着劫后余生的庆幸：“立夏那天晚上，西山乱极了！佛堂起火是真的，火势借着风势，烧得漫天通红！还有贼人趁机作乱，摆明了是想对太后不利！外头那群侍卫，沈家的、太子妃娘家的人，还有太子自己带来的，为了抢‘护驾’和‘擒贼’的功劳，当场就打起来了！刀剑相向，乱成了一锅粥！”
墨兰的手紧紧攥着帕子，指节都泛白了，心再次提到了嗓子眼。
“小姐当时就在太后禅院附近，”青筠继续说道，声音里满是对自家小姐的敬佩，“小姐就察觉不对了——那些孔明灯飞得太齐，太刻意了。后来火起，乱成一团，小姐当机立断，挑了几件最好的首饰，塞给了桂嬷嬷身边一个能说得上话，又最贪财的小太监，求他无论如何，立刻带一句话给桂嬷嬷——‘有人欲趁火行刺，东南角库房有异’！”
她顿了顿，语气里满是自豪：“消息递进去没多久，那边就真的从东南角库房里，揪出了一个伪装成救火侍卫的刺客！就是靠着这个消息，还有之前救火的功劳，小姐才真正入了太后的眼！桂嬷嬷后来私下跟小姐说，太后夸她心细、胆大，关键时刻靠得住！现在我们虽然还是清苦，但至少月例能足额拿到，饭菜是热的，再也没人敢随便刁难我们了！”
林苏手上的动作顿了顿，眼底闪过一丝精光。宁姐儿这步棋，走得太妙了。乱局之中，最忌讳的就是慌乱，而她却能沉着应对，甚至还能抓住机会，立下护驾之功。
“后来火势稍控，局面也渐渐稳住了，”青筠的脸上，终于露出了一丝光彩，“太后身边的桂嬷嬷清点人手，论功行赏。小姐因为临危不乱、救火及时，还立了察觉异动的功劳，被太后亲自点名，调到了身边近前伺候！虽还是个女官的名分，但地位和分量，早就不一样了！那些之前欺负过小姐的嬷嬷太监，现在见了她，都得客客气气地行礼！”
“阿弥陀佛！阿弥陀佛！”墨兰双手合十，对着窗外的方向连连道谢，喜极而泣的泪水，顺着脸颊滚落下来，“我的宁儿……真是苦了她了！她有没有受伤？有没有哪里不舒服？”
“没有！小姐一点伤都没受！”青筠连忙摇头，“就是那晚累得脱了力，手上被火星烫了几个水泡，如今也都结痂好了。夫人您别担心！”
闹闹在一旁听得眼睛发亮，忍不住插嘴道：“大姐姐真厉害！太厉害了！”
林苏没说话，手下的动作更快了，将最后几块肉干塞进油布包，耳朵却竖得尖尖的，生怕漏掉任何关键信息。
青筠喘了口气，话锋一转，说起了之前的艰难。她的声音低沉下去，带着一丝哽咽：“夫人，您是不知道，您之前送进去的银钱首饰，根本到不了小姐手里！被那些黑心的管事嬷嬷、太监，一层一层地盘剥，最后落到我们手里的，连十分之一都没有！后来您想办法送进去的金粉，真是救命的东西！可金粉也不好用啊，我们不敢让人知道，每天晚上等所有人都睡了，小姐就让我守着门，她自己蹲在墙角，用一个小石臼，一点点地磨金粉，兑上蜜蜡，再小心翼翼地搓成小金豆子……她的手，就是那时候磨破的，疼得钻心，却连哼都不敢哼一声！可就算这样，那些小金豆子也留不住，打点上下，没几天就没了……”
墨兰听得心如刀割，泪水汹涌而出。她仿佛看到了那个深夜，女儿独自一人蹲在冰冷的墙角，忍着疼痛和恐惧，一点点搓着金豆子的模样。那是她捧在手心里长大的女儿啊，何曾受过这样的苦？
“还好，后来您又送进来一批不起眼，但成色极好的小首饰，”青筠的声音压低了些，带着一丝神秘，“小姐一直藏着，没舍得轻易动用。立夏那晚，都用完了。”
“小姐让我一定告诉家里，她现在安全多了，让夫人千万放心！”青筠看着墨兰，认真地说道。
墨兰再也忍不住，捂着嘴失声痛哭。这泪水里，有心疼，有后怕，更有难以言喻的欣慰。她的宁儿，在那龙潭虎穴一般的西山，硬是凭着自己的机警、隐忍和关键时刻的决断，为自己杀出了一条生路！
林苏将打包好的包袱递过来，墨兰连忙接过，又褪下自己手腕上那对赤金镯子——那是她刚嫁入侯府时戴的，如今她早已不再需要靠首饰来彰显身份，产业和底气才是最实在的。她将镯子戴进青筠手腕，细细叮嘱道：“这些东西，你务必亲手交给宁儿！告诉她，家里一切都好，让她不必挂念，只管好好照顾自己！需要什么，一定想办法递话出来，娘就是豁出一切，也会给她送去！”
青筠重重点头，将包袱牢牢系在腰间，贴身藏好：“夫人放心！奴婢一定带到！时辰不早了，奴婢得赶紧走了！”
墨兰千叮万嘱，亲自将青筠送到后门一处极其隐蔽的角门。看着青筠瘦小的身影，像一道青烟般，悄无声息地消失在幽深的巷弄里，她才久久地站在原地，任凭晚风吹干脸上的泪痕。
回到暖阁，墨兰抱着那包还没来得及送出的东西，坐在椅子上，又哭又笑。林苏安静地站在一旁，心中也是波澜起伏。
宁姐姐这步棋，走得太高明了。她没有沉溺于困境，反而抓住了混乱中的机遇，用首饰打通了关键的信息通道，赢得了太后身边人的信任和庇护。这比单纯的金钱打点，要稳固得多，也有效得多。
林苏望向窗外，阳光明媚得有些过分，刺得人眼睛发疼。她的目光，仿佛穿透了层层叠叠的宫墙，落在了那深不可测的西山之上。
身后，阿蛮与两名护卫如沉默的山石，立在芦苇丛旁，目光锐利地扫视着四周的动静，手始终按在腰间的短刃上。身前，是滚滚东去的河水，浑浊的浪涛拍打着岸边的乱石，发出哗哗的声响，在这死寂的夜色里，格外清晰。
一艘黑篷小船泊在渡口，船身窄小，篷布遮得严严实实，像一尾潜伏在夜色里的大鱼，悄无声息，却蓄势待发。
船头，四皇子被一名精干的水手小心搀扶着。他的伤势依旧沉重，肩头与后背的伤口虽被哑婆婆用特制的药膏敷过，又用浸了药汁的绷带层层缠紧，却依旧疼得他脸色惨白，每动一下，都牵扯着伤口，额角渗出细密的冷汗。他换上了一身粗布短打，洗得发白的布料衬得他身形单薄，脸上被哑婆婆用草药汁抹出了几道浅浅的疤痕，掩去了几分皇室子弟的矜贵，反倒添了些落拓江湖客的沧桑。
他微微侧着头，目光穿过浓重的夜雾，望向岸边那个小小的身影。
林苏站在渡口的乱石上，一身玄色的劲装，将身形衬得愈发纤细。夜雾打湿了她的鬓发，几缕青丝黏在光洁的额角，她却浑然不觉，只是垂着眼，看着脚下浑浊的河水，脸上依旧是那副冷静自持的模样，仿佛只是在完成一件寻常的差事。
可只有四皇子知道，这一路从隐秘的货仓转移到这处野渡口，是何等的险象环生。
有两次，他们的马车险些与巡城的兵丁擦肩而过，马蹄声与兵丁的呼喝声近在咫尺，吓得随行的水手都屏住了呼吸；还有一次，他们在一处破败的驿站歇脚，竟遇到了疑似太子麾下暗探的盘问，那些人眼神阴鸷，手段狠辣，几乎要掀开马车的帘子检查。
每一次，都是靠着林苏事先准备的、伪造得足以乱真的身份文引——上面写着他是江南来的布商，因遇劫匪身受重伤，正由家仆护送回乡——还有哑婆婆随机应变的急智，才堪堪蒙混过关。
那些时刻，每一次呼吸都像是走在刀尖上。他这个重伤之人，只能蜷缩在马车里，听着外面的动静，冷汗涔涔而下，心脏几乎要跳出胸腔。而那个年仅八九岁的少女，却始终镇定自若，指挥若定，将一切危机都化解于无形。
这份老辣与周密，让他震撼，更让他心生敬畏。
此刻，终于到了分别的时刻。
船桨划入水中，激起一圈圈涟漪。浪涛拍岸的声音，在寂静的夜色里，格外清晰。
四皇子看着林苏的背影，心中涌动着复杂的情绪。有死里逃生的庆幸，有对救命之恩的感激，更有一股莫名的、连他自己都未必完全明晰的悸动。
在那样的绝境里，在他被太子追杀至悬崖边，以为自己必死无疑的时候，是这个女孩，不动声色地伸出了援手。她救了他的性命，为他谋划了南下的生路，甚至连沿途的接应、身份的伪装，都安排得滴水不漏。
这份恩情，重于泰山。
他张了张嘴，想说些感谢的话。比如“他日若有出头之日，必当涌泉相报”，比如“姑娘的大恩，我没齿难忘”。
可话到嘴边，却觉得任何言语，在这份沉甸甸的恩情面前，都显得苍白无力。
或许是重伤未愈的头脑有些发热，或许是夜色太浓，离别太急，又或许是绝境逢生后，人总是容易生出些不切实际的念头。他鬼使神差地，脱口而出，声音因为虚弱和激动而微微发颤，带着一种孤注一掷的郑重：
“梁四姑娘……不，玉潇。”
他第一次，唤了她的名字。
林苏的脚步，几不可查地顿了一下
四皇子的心脏，猛地一跳。他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，一字一句地说道：“此番大恩，我没齿难忘。待我……待我他日归来，必以……必以江山为聘，娶你为后！”
话音落下，渡口陷入了死一般的寂静。
连河水拍岸的声音，都仿佛变得遥远了。
搀扶着四皇子的水手，猛地低下头，肩膀微微耸动，却死死憋着，不敢发出一点声音。
岸边的阿蛮与两名护卫，更是瞬间化身石雕，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得极轻，仿佛刚才那句话，他们一个字都没听见。
林苏：“……”
她脸上那副维持了一路的、属于计划执行者的冷静表情，在听到“娶你为后”四个字时，瞬间出现了一丝极其细微的裂缝。
她缓缓地抬起头，眨了眨眼，长长的睫毛在夜雾中扑闪了一下，像是没反应过来。
然后，在四皇子满怀期待与忐忑的目光里，她极其不雅观地、毫不掩饰地，翻了一个大大的白眼。
那白眼翻得如此用力，如此生动，如此传神，简直把她内心此刻奔腾而过的无数神兽，都展现得淋漓尽致。
她甚至懒得开口回一句话，直接转过身，对着阿蛮与护卫挥了挥手，语气简洁明了：“撤。”
说罢，她抬脚便走，步子迈得极大，仿佛身后有什么洪水猛兽在追赶。
走了几步，她终究没忍住，脚步顿了顿，侧过头，对着夜色，用只有自己能听见的声音，极低地、咬牙切齿地嘀咕了一句：“神经病。”
话音落，她加快了脚步，身影迅速没入浓重的夜雾与茂密的芦苇丛中，转瞬即逝。
只留下渡口边，一脸错愕与茫然的四皇子，还有憋笑憋得肩膀发抖的水手。
回程的马车上，林苏靠在车厢壁上，脸上恢复了面无表情的模样，可心里，已经把四皇子骂了个狗血淋头。
“谁家救人还带以身相许的？！还是这种空头支票式的许诺！”她在心里狠狠吐槽，“江山为聘？我呸！画饼画到我头上来了！他自己现在是什么处境？能不能活着到江南都是个未知数，能不能东山再起更是渺茫得很，就敢开这种天大的空头支票？”
“正常操作不应该是感激涕零，然后掏出个祖传的玉佩、或者什么免死金牌之类的东西塞过来，说‘恩人，大恩不言谢，此物你收好，他日但有所求，我赴汤蹈火在所不辞’吗？”她越想越气，胸口微微起伏，“再不然，偷偷告诉我几个藏宝地点，给几箱子金银珠宝，也算他有诚意啊！”
“娶我为后？”她简直要气笑了，“他以为皇后是什么？是路边的大白菜吗？还是觉得救了他一命，我就该感激涕零地等着他君临天下，然后风风光光地嫁给他？果然是皇子病入膏肓，觉得全天下的女人都该稀罕他那张龙椅是吧？”
“还‘玉潇’？”她磨了磨牙，“我跟他很熟吗？！要不是看在他母族满门忠烈，死得惨烈，还有他表姐严怀帛以命相换的份上，谁耐烦管他的死活！”
“晦气！真是晦气！救了个麻烦也就算了，还得听这种不着调的疯话！”
林苏越想越气，恨不得把车厢壁抠出个洞来。
“免死金牌！老娘要的是免死金牌！”她在心里又狠狠补了一句，“实在不行，江南的盐引、茶引多给点也行啊！谁要当什么劳什子以江山为聘！神经病啊！”
马车颠簸着，向着永昌侯府的方向驶去。窗外的夜色渐渐褪去，天边泛起了一抹鱼肚白。
林苏深吸了几口气，强迫自己冷静下来。
靠他？
不如靠她自己手里的桑园，靠“锦绣风华”的工坊，靠那些遍布京城的暗线，还有……即将打通的那条通往江南的水路。
她缓缓睁开眼，望向窗外渐渐泛白的天色，眼神重新变得清明而坚定。
四皇子。
你的江山，你自己去争，你就是个有病的。
我们之间，最好是互不相欠的合作伙伴。
至于那“江山为聘”的疯话？
林苏扯了扯嘴角，露出一抹嘲讽的笑。
就当是重伤患者神志不清时的胡言乱语吧。
啊啊啊啊，生气（｀Δ′）！
夜已三更，桑园浸在一片浓稠的墨色里。月色被云层掩去大半，只余几点疏星，在天际透出微弱的光。处理完四皇子，林苏没有回梁府，而是独自一人，踏着被夜露打湿的青石板，走向桑园深处那处僻静的角落。那里是阿蛮平日练功休憩的地方，远离了采桑女工的住处，只立着一间简陋的木屋，屋外堆着些晾晒的草药，弥漫着淡淡的草木气息。
木屋的门虚掩着，透出一点昏黄的烛火。林苏推门而入时，正看见阿蛮蹲在地上，借着微弱的光，用一块细麻布反复擦拭着一柄短刃。那刃身窄而薄，通体乌黑，看不出任何锋芒，却是阿蛮最趁手的武器，不知替她挡过多少明枪暗箭。烛光映在阿蛮专注的侧脸上，勾勒出她下颌线坚毅的弧度，长长的睫毛垂着，在眼睑下投出一小片阴影。
听到脚步声，阿蛮的动作顿了顿，随即恢复如常。她抬起头，看清来人是林苏，便默默站起身，垂手立在一旁，依旧是那副沉默寡言的模样。
林苏走到她面前，目光落在那柄被擦拭得锃亮的短刃上，没有半句迂回，开门见山：“阿蛮，春的娘亲，十月过后，可以接出来了。”
阿蛮擦拭短刃的手，几不可查地顿了一瞬。那动作快得几乎让人无法察觉，可林苏还是捕捉到了。她脸上却没有任何激动或欣喜的表情，仿佛听到的只是一件无关紧要的公事，只轻轻“嗯”了一声，算是应下了。
“阿蛮，”林苏的声音很轻，带着一丝难得的柔和，像是怕惊扰了这夜的宁静，“此事能成，你当居首功。除了这个，你还想要什么别的奖赏吗？金银、田宅，甚至是……新的身份，我都可以给你。”
在这个时代，新身份对一个曾为奴籍的人来说，是比金银田宅更贵重的东西。林苏知道，这是阿蛮应得的。
阿蛮抬起头，目光直直地看向林苏。她的眼神很亮，在昏黄的烛光下，透着一股近乎固执的坚定。她缓缓摇了摇头，声音不高，却字字清晰，带着一种朴素到极致的逻辑：“不换。我的命是姑娘救的，本事是姑娘教的，我做的事，就是姑娘的事。我的就是她的，她的就是我的。把春珂的母亲接出来，是姑娘答应我的，也是我自己想做的。够了。”
“我的就是她的，她的就是我的。”
短短一句话，却像一块石头，沉甸甸地砸在林苏心上。这不是简单的主仆之谊，而是毫无保留的信任，是生死与共的奉献，是融为一体的共生关系。阿蛮早已将自己，彻底融入了林苏的事业与意志之中。她的所求，从来都不是什么功名利禄，只是一份藏在心底的执念，一份对亲人的守护。
林苏心中微震。她知道，阿蛮说的是真心话。在这人命如草芥的世道里，能遇到这样纯粹而强大的羁绊，是她的幸运，也是她必须承担的责任。
“好。”林苏不再多言，只是郑重地点了点头，“过几日，可能有一封书信，从南边来递进来。内容或许会提及春珂母亲安置的具体安排，或许有别的指示。你留意着，收到后，第一时间告诉我。”
阿蛮的眼神微微一凝。她没有多问一个字，只是重重点头：“是。”
林苏看着她，忽然又问了一句。声音很轻，却重若千钧，像是在问阿蛮，又像是在问自己：“阿蛮，你……不后悔吗？”
阿蛮擦拭短刃的动作，彻底停了下来。她抬起头，望向窗外的夜空。那里没有月亮，只有几点稀疏的星子，像是散落在墨色绸缎上的碎钻。
良久，她收回目光，看向林苏。嘴角极轻微地向上扯动了一下，那弧度淡得几乎看不见，却充满了不容置疑的决绝。
“不后悔。”
“从她答应我，陪我一起去边关的时候起——”
“我就决定了，这辈子。”
“刀山火海，绝不回头。”
那个“她”，指的自然是春珂。没有华丽的辞藻，没有激昂的誓言，只有最直白的心意，最坚定的抉择。
林苏静静地看了她片刻，心中百感交集。最终，她只是抬起手，轻轻拍了拍阿蛮结实的手臂。指尖触到的，是常年握刀练出的厚茧，是历经风雨的坚韧。
千言万语，都化作了这一拍。一切尽在不言中。
窗外的夜风穿堂而过，带来一丝凉意。她抬手，轻轻拢了拢衣襟。
第二日的天，竟是难得的晴好。金灿灿的阳光破开云层，泼泼洒洒地落满京郊的桑园，将那片连绵的绿，染得透亮温暖。
经历了昨夜密室里的剑拔弩张、野渡口的生死诀别，还有家族重压下的步步权衡，林苏没有急着回城。她独自一人，留在了这片与京城喧嚣格格不入的桑园里。
这里，仿佛是另一个世界。
晨光里，新嫁接的桑树枝繁叶茂，肥厚的叶片绿得发亮，沾着的晨露在阳光下折射出细碎的光。挎着竹篮的采桑女工们，三三两两穿梭在桑林间，指尖翻飞，动作麻利得很。她们不再是从前那般麻木佝偻的模样，脸上泛着健康的红晕，嘴角扬着真切的笑意。这个说自家男人昨儿买了块新布，那个道自家娃儿考了蒙学的头名，偶尔还会比一比谁的竹篮里桑叶更肥更大，爽朗的笑声被风吹得很远，惊起了枝桠间的雀儿。
桑园中央的空地上，几个半大的孩子正追着一只蝴蝶跑。他们是庄户人家的崽，不用拘着大户人家的规矩，光着脚丫踩在松软的泥土上，跑起来带起一阵风，清脆的笑声像林间的山雀，叽叽喳喳，无忧无虑。更远处，养蚕工坊的窗棂里，飘出女子们低低的哼唱。那是一首流传了不知多少年的蚕桑谣，曲调慢悠悠的，平和得像淌过田埂的溪水。
空气里，满是桑叶的清冽、泥土的湿润，还有阳光晒过之后暖洋洋的味道。没有阴谋算计，没有刀光剑影，没有步步惊心的试探与博弈。只有最朴实的劳作，最蓬勃的生机，还有最平凡简单的快乐。
她独自踱到桑园边缘，停在一棵老桑树下。这棵树怕有上百年的树龄了，树干粗壮得要两人合抱，枝桠虬结，却依旧生机勃勃，浓密的枝叶撑开一片巨大的绿伞。
她仰头看了看，挽起宽大的衣袖，露出纤细却透着力量的小臂。脚下轻轻一踮，身形便如一只灵活的猫儿，三下两下就攀了上去。寻了一处最粗壮平缓的枝桠，她舒舒服服地躺了下来，脊背贴着粗糙的树皮，竟觉得无比安稳。
头顶的桑叶层层叠叠，将炽烈的阳光滤成斑驳的光点，温柔地落在她的脸上、身上。风一吹，光点便跟着摇曳，像极了儿时看过的皮影戏。透过枝叶的缝隙，能看到被切割成碎片的天空，蓝得像一块洗过的蓝宝石，干净得没有一丝云彩。微风拂过，桑叶沙沙作响，夹杂着远处隐约的欢笑声、哼唱声，汇成一曲最动听的田园小调。
林苏缓缓闭上了眼睛。
这一刻，她什么都不愿想。
不想四皇子肩头狰狞的伤口，不想严怀帛冰冷僵硬的尸体，不想梁老爷审视的目光里藏着的掂量，不想梁曜眼底一闪而过的算计与忌惮。不想太子布下的天罗地网，不想顾廷烨即将背负的黑锅，更不想那艘载着血海深仇的孤舟，此刻是否已经驶入了江南的水路。
她只是静静地躺着，感受着身下树干的纹路，感受着风穿过发梢的轻柔，感受着阳光透过眼皮，在眼底映出一片温暖的红。
恍惚间，时光像是倒流了。
还是这样一个晴朗的午后。她不是永昌侯府的四姑娘梁玉潇，只是那个刚结束一周扶贫工作，累得快要散架的林苏。她没有躺在老桑树上，而是躺在挂职的那个小山村大队部院子里的老槐树上。
树下，村里的孩子们在跳皮筋、踢毽子，叽叽喳喳的，吵得人心头发暖。路过的村民会仰头朝她喊一嗓子：“林主任，又在树上偷懒呢？可得小心摔着！” 语气里满是熟稔的善意，还有一点点对这个城里来的文化人的调侃。村口的老人们，则聚在槐树下的石凳上，摇着蒲扇，用方言，讲着他们年轻时修水库、战荒年的故事，末了总要感叹一句：“现在的娃儿有福气啊，可得好好学，将来像林主任一样有本事！”
偶尔，会有调皮的孩子，攥着一颗刚炒好的花生，用力朝树上扔来；也会有慈祥的阿婆，踮着脚，把一块用红纸包着的麦芽糖，小心翼翼地递到她手边；甚至还有谁家的汉子，扛着锄头路过，会把刚摘的、洗得干干净净的野山楂，抛上树来。
她总是笑着接住，也不客气，咔嚓咔嚓地啃着，甜味从舌尖一直沁到心里。
那时候，身体是累的，脚底沾着泥土，裤腿卷着露水，可心里却是满的，是踏实的。她知道自己脚下的土地需要什么，知道身边的人们期盼什么。那种被需要、被信任、被最朴素的情感包裹着的感觉，让她觉得所有的辛苦，都值得。
风，似乎还是那阵风，带着草木的清香。
阳光，似乎还是那片阳光，暖得让人犯困。
林苏的嘴角，在不自知的情况下，微微向上弯起一个弧度。那弧度很淡，却无比真实，像是卸下了千斤重担，露出了最本真的模样。一滴晶莹的泪水，悄无声息地从她紧闭的眼角滑落，没入浓密的黑发，又渗进粗糙的树皮里，瞬间便没了踪迹。
只有在这里，在这高高的树上，在这充满烟火气的桑园里，听着相似的笑闹，感受着相似的风和阳光，她才能短暂地欺骗自己——她没有穿越，她只是在扶贫路上打了个盹。醒来，还是那个躺在老槐树上，被乡亲们围着打趣的林苏。
可是……
鼻尖萦绕的，终究是桑叶的清冽，而非槐花的甜香。
耳畔回响的，终究是带着京畿口音的俚语，而非她熟悉山村的乡音。
而那朝她扔上来的，再也不会是带着泥土芬芳的野果，或是粗糙却甜到心坎里的麦芽糖了。
林苏缓缓睁开眼。
眼底的那一丝迷惘与怀念，像被风吹散的雾，迅速褪去。取而代之的，是一种深沉的、近乎孤绝的平静。
那条蜿蜒的扶贫路，那些淳朴的笑脸，那个属于林苏的、简单而热烈的世界……都留在了时光的另一头。
而在这里，她是梁玉潇。是永昌侯府的四姑娘。
她轻轻叹了口气。那叹息很轻，轻得像一片羽毛，消散在风里。
双手撑着树干，她利落地滑了下来。拍了拍沾在衣摆上的树皮屑和草叶，脸上的表情，已经恢复了平日的沉静恬淡，仿佛方才那个在树上流泪的姑娘，只是一场转瞬即逝的梦。
“采荷，”她朝着桑园入口处扬声喊道，声音平稳无波，“回府吧。”
短暂的休憩与自欺欺人，已经结束了。
前面，还有无数场硬仗要打，无数个谜题要解，无数条人命，可能会因她的一念之差而改变。
桑园的阳光依旧明媚，欢声笑语依旧回荡。
无人知晓，她的心底，永远珍藏着一片温暖的阳光。那阳光里，有老槐树的影子，有麦芽糖的甜味，还有一个叫林苏的姑娘，曾经热烈地活过。
暮春的午后，阳光暖得像一汪融了蜜糖的春水，透过墨兰正院雕花的窗棂，在青砖地上投下细碎的光斑。廊下的紫藤萝开得正盛，淡紫色的花穗垂落下来，风一吹，便有细碎的花瓣簌簌飘落，落在石阶上，也落在往来丫鬟的肩头。一切都显得那样平静祥和，与京城里暗潮涌动的风波，仿佛隔着两个世界。
然而，一道极轻的叩门声，却打破了这份安宁。
守门的婆子是墨兰的心腹，见到来人，脸色骤变，来不及多问，便引着那道瘦小的身影，快步往后院的暖阁而去。
当形容憔悴却眼神清亮的青筠，出现在暖阁门口时，墨兰几乎是踉跄着扑过去的。她一把拉住青筠冰凉粗糙的手，指尖触到那层厚厚的茧子，心就像被针扎了一样疼。她将青筠拽进暖阁最里间，反手便闩上了门，连声音都在发颤：“青筠！你怎么回来了？宁儿呢？她怎么样了？”
林苏和闻讯赶来的闹闹，早已守在暖阁里。两人对视一眼，默契地转身，开始飞速整理手边的东西。上好的金疮药被仔细包好，密封的肉干和果脯塞满了油布包，几匹柔软吸汗的细棉布叠得整整齐齐，一小包碾成粉末的盐糖混合物——那是林苏特意准备的“急救品”，能快速补充体力，以备不时之需。她们的动作又快又轻，生怕错过青筠口中的每一个字。
青筠被墨兰按在椅子上，灌下半杯温水，干涸的喉咙终于舒服了些。她定了定神，语速极快却字字清晰，显然早已将要说的话，在心里反复掂量了无数遍：“夫人放心！小姐她……熬出来了！如今虽不算富贵，但在西山，日子好过多了！至少没人再敢明目张胆地克扣吃食、欺负她了！”
这话一出，墨兰悬着的心，稍稍放下了些，眼眶却瞬间红了。青筠看着她，眼中泛起泪光，语气里带着劫后余生的庆幸：“立夏那天晚上，西山乱极了！佛堂起火是真的，火势借着风势，烧得漫天通红！还有贼人趁机作乱，摆明了是想对太后不利！外头那群侍卫，沈家的、太子妃娘家的人，还有太子自己带来的，为了抢‘护驾’和‘擒贼’的功劳，当场就打起来了！刀剑相向，乱成了一锅粥！”
墨兰的手紧紧攥着帕子，指节都泛白了，心再次提到了嗓子眼。
“小姐当时就在太后禅院附近，”青筠继续说道，声音里满是对自家小姐的敬佩，“小姐就察觉不对了——那些孔明灯飞得太齐，太刻意了。后来火起，乱成一团，小姐当机立断，挑了几件最好的首饰，塞给了桂嬷嬷身边一个能说得上话，又最贪财的小太监，求他无论如何，立刻带一句话给桂嬷嬷——‘有人欲趁火行刺，东南角库房有异’！”
她顿了顿，语气里满是自豪：“消息递进去没多久，那边就真的从东南角库房里，揪出了一个伪装成救火侍卫的刺客！就是靠着这个消息，还有之前救火的功劳，小姐才真正入了太后的眼！桂嬷嬷后来私下跟小姐说，太后夸她心细、胆大，关键时刻靠得住！现在我们虽然还是清苦，但至少月例能足额拿到，饭菜是热的，再也没人敢随便刁难我们了！”
林苏手上的动作顿了顿，眼底闪过一丝精光。宁姐儿这步棋，走得太妙了。乱局之中，最忌讳的就是慌乱，而她却能沉着应对，甚至还能抓住机会，立下护驾之功。
“后来火势稍控，局面也渐渐稳住了，”青筠的脸上，终于露出了一丝光彩，“太后身边的桂嬷嬷清点人手，论功行赏。小姐因为临危不乱、救火及时，还立了察觉异动的功劳，被太后亲自点名，调到了身边近前伺候！虽还是个女官的名分，但地位和分量，早就不一样了！那些之前欺负过小姐的嬷嬷太监，现在见了她，都得客客气气地行礼！”
“阿弥陀佛！阿弥陀佛！”墨兰双手合十，对着窗外的方向连连道谢，喜极而泣的泪水，顺着脸颊滚落下来，“我的宁儿……真是苦了她了！她有没有受伤？有没有哪里不舒服？”
“没有！小姐一点伤都没受！”青筠连忙摇头，“就是那晚累得脱了力，手上被火星烫了几个水泡，如今也都结痂好了。夫人您别担心！”
闹闹在一旁听得眼睛发亮，忍不住插嘴道：“大姐姐真厉害！太厉害了！”
林苏没说话，手下的动作更快了，将最后几块肉干塞进油布包，耳朵却竖得尖尖的，生怕漏掉任何关键信息。
青筠喘了口气，话锋一转，说起了之前的艰难。她的声音低沉下去，带着一丝哽咽：“夫人，您是不知道，您之前送进去的银钱首饰，根本到不了小姐手里！被那些黑心的管事嬷嬷、太监，一层一层地盘剥，最后落到我们手里的，连十分之一都没有！后来您想办法送进去的金粉，真是救命的东西！可金粉也不好用啊，我们不敢让人知道，每天晚上等所有人都睡了，小姐就让我守着门，她自己蹲在墙角，用一个小石臼，一点点地磨金粉，兑上蜜蜡，再小心翼翼地搓成小金豆子……她的手，就是那时候磨破的，疼得钻心，却连哼都不敢哼一声！可就算这样，那些小金豆子也留不住，打点上下，没几天就没了……”
墨兰听得心如刀割，泪水汹涌而出。她仿佛看到了那个深夜，女儿独自一人蹲在冰冷的墙角，忍着疼痛和恐惧，一点点搓着金豆子的模样。那是她捧在手心里长大的女儿啊，何曾受过这样的苦？
“还好，后来您又送进来一批不起眼，但成色极好的小首饰，”青筠的声音压低了些，带着一丝神秘，“小姐一直藏着，没舍得轻易动用。立夏那晚，都用完了。”
“小姐让我一定告诉家里，她现在安全多了，让夫人千万放心！”青筠看着墨兰，认真地说道。
墨兰再也忍不住，捂着嘴失声痛哭。这泪水里，有心疼，有后怕，更有难以言喻的欣慰。她的宁儿，在那龙潭虎穴一般的西山，硬是凭着自己的机警、隐忍和关键时刻的决断，为自己杀出了一条生路！
林苏将打包好的包袱递过来，墨兰连忙接过，又褪下自己手腕上那对赤金镯子——那是她刚嫁入侯府时戴的，如今她早已不再需要靠首饰来彰显身份，产业和底气才是最实在的。她将镯子戴进青筠手腕，细细叮嘱道：“这些东西，你务必亲手交给宁儿！告诉她，家里一切都好，让她不必挂念，只管好好照顾自己！需要什么，一定想办法递话出来，娘就是豁出一切，也会给她送去！”
青筠重重点头，将包袱牢牢系在腰间，贴身藏好：“夫人放心！奴婢一定带到！时辰不早了，奴婢得赶紧走了！”
墨兰千叮万嘱，亲自将青筠送到后门一处极其隐蔽的角门。看着青筠瘦小的身影，像一道青烟般，悄无声息地消失在幽深的巷弄里，她才久久地站在原地，任凭晚风吹干脸上的泪痕。
回到暖阁，墨兰抱着那包还没来得及送出的东西，坐在椅子上，又哭又笑。林苏安静地站在一旁，心中也是波澜起伏。
宁姐姐这步棋，走得太高明了。她没有沉溺于困境，反而抓住了混乱中的机遇，用首饰打通了关键的信息通道，赢得了太后身边人的信任和庇护。这比单纯的金钱打点，要稳固得多，也有效得多。
林苏望向窗外，阳光明媚得有些过分，刺得人眼睛发疼。她的目光，仿佛穿透了层层叠叠的宫墙，落在了那深不可测的西山之上。