夜色如墨，浓稠得化不开，沉甸甸地压在永昌侯府的飞檐翘角上，比昨夜立夏那场火光冲天的惊变，更令人窒息。
正厅内，十几盏羊角琉璃灯高悬，烛火跳跃，将厅内照得亮如白昼，却驱不散每个人眉宇间的阴霾。梁老爷身着一件玄色暗纹常服，端坐主位左侧，脸色铁青，指尖的茶盏被攥得咯吱作响；梁夫人坐在右侧，手里捻着一串佛珠，佛珠的木珠几乎要被她掐出水来，平日里慈和的眼神，此刻满是惊惶。下方两侧，梁曜、苏氏并肩而立，墨兰站在苏氏身侧，还有梁家其他几房的主事人，或站或坐，皆是敛声屏气，连呼吸都不敢大声。连平日不大过问外事、只知埋首书卷的二公子梁昭，也被小厮匆匆叫来，缩在角落，脸色发白。
厅内鸦雀无声，落针可闻。
唯有梁曜的声音，沙哑干涩，像被砂纸磨过一般，在寂静的厅堂里响起，一字一句，都带着令人心惊的重量：“……四皇子，跑了。”
这四个字，仿佛一块巨石，狠狠砸进了众人的心湖，激起千层骇浪。
“谁放走的？！” 梁老爷猛地前倾身体，胸口剧烈起伏，声音因极致的震惊和怒意而发颤，连带着下颌的胡须都在微微抖动。这超出了他们所有算计的底线！他们设想过无数种可能——四皇子被诱出藏身之地，被太子的人马擒杀；被沈国舅和太子妃娘家的人争抢功劳，最后落得个身首异处的下场；甚至是察觉不对，再次隐匿更深，让这场谋划竹篮打水一场空。可他们唯独没有想过“跑了”这两个字，更没想过，是在太子亲自出手的情况下，跑了！
梁曜的喉结艰难地滚动了一下，他抬起头，脸上露出一丝近乎荒谬的苦涩，眼底深处，却藏着无法言说的恐惧。他的声音更低了，像冰锥一样，狠狠刺入每个人的耳朵里：“是……太子自己。”
“什么？！”
一声惊呼，同时从好几个人口中响起。梁老爷的眼睛猛地瞪圆，血丝瞬间爬满了眼白；一直闭目捻珠的梁夫人，倏地睁开眼睛，佛珠线险些被扯断；苏氏和墨兰更是捂住了嘴，脸上满是难以置信的惊骇，连站在角落的梁昭，都倒抽了一口凉气，险些从椅子上滑下去。
“怎么会是太子……” 墨兰喃喃自语，声音里满是茫然。太子对四皇子的忌惮，朝野皆知，怎么可能亲手放他走？
梁曜深吸一口气，仿佛要将胸腔里的寒意尽数压下，才继续开口，他的叙述带着一种亲历般的颤栗，让听者仿佛身临其境，置身于那夜西山的血色追杀之中：“昨夜西山大火，浓烟滚滚，整个禅院都乱成了一锅粥。四皇子不知如何得了消息，或是早察觉了我们布下的诱饵是个陷阱，竟趁着混乱，带着寥寥数人，从藏身的暗室里突围而出。”
他顿了顿，语气里多了几分嘲讽：“太子那边，沈国舅和太子妃娘家的人，为了抢这份‘擒杀叛王’的功劳，从一开始就互相掣肘。四皇子突围时，两边的人马非但没有合力围堵，反而因为争抢一个突破口，发生了小规模的冲突，刀兵相向，乱作一团，硬生生给了四皇子一线生机。”
“太子得知消息时，四皇子已经冲出了外围防线，向着西山深处逃去。太子勃然大怒，当场斩了两个争执不下的小校，亲自带着最精锐的一队东宫侍卫，追了出去。”
梁曜的声音顿住，厅内的空气仿佛凝固了。众人屏住呼吸，脑海里不由自主地浮现出那样一幅画面——月夜山林，树影幢幢，四皇子带着残部仓皇奔逃，身后是太子率领的精锐，箭矢如雨，步步紧逼。太子的箭术，在京中是出了名的，百步穿杨，从未失手。
“追到一处断崖边……” 梁曜的声音再次响起，越来越轻，却越来越冷，像淬了冰的刀锋，“四皇子身边跟着的人，已经死得只剩两三个，个个带伤，退无可退。太子的人，也折损了大半，却依旧将那处断崖围得水泄不通。”
“那断崖有多高？” 梁老爷的声音干涩沙哑，他攥着茶盏的手，指节已经泛白。
“百丈高，底下是湍急的涧水，还有嶙峋的怪石，掉下去，绝无生还可能。” 梁曜低声道，“就在太子搭箭上弦，瞄准四皇子，欲给予他最后一击时……异变突生。”
他说到这里，忽然停住，像是需要积蓄全身的勇气，才能说出后面的话。众人的目光，齐刷刷地落在他脸上，带着急切，也带着恐惧。
梁曜的喉结又动了动，终于开口，声音里带着一丝无法掩饰的茫然：“一个谁也没料到的人——不是我们安排的暗桩，也不是太子那边已知的四皇子护卫——突然从断崖边的密林里冲了出来。那人一身黑衣，身手极为了得，几息之间，就放倒了太子身边两个侍卫。然后……他迎着太子射出的那一箭，用自己的身体，挡住了四皇子的去路。”
“噗嗤”一声轻响，仿佛就在耳边响起。
“那箭穿透了他的肩胛，鲜血溅了四皇子一身。” 梁曜的声音发颤，“可他却像感觉不到疼一样，猛地扑过去，抱起重伤的四皇子，转身就跳下了那万丈悬崖！”
“砰！”
梁老爷猛地一拳砸在身侧的茶几上，茶盏被震得高高跳起，又重重落下，摔在地上，发出刺耳的碎裂声。滚烫的茶水溅了一地，他却浑然不觉，眼睛瞪得血红，额头上青筋暴起，怒吼道：“什么人？！”
这个消息太过震撼，也太过离奇。太子亲自追杀，眼看就要大功告成，却被一个凭空出现的人，坏了所有计划。这已经不是简单的权力斗争了，这背后，仿佛藏着一张更大的网，一张他们看不见、摸不着，却能将所有人都拖入深渊的网。
梁曜颓然摇头，脸上是深深的无力与困惑，他的肩膀垮了下来，像是被抽走了所有力气：“查了……我们几家，包括太子、沈国舅、太子妃娘家，事后几乎把悬崖底翻了个遍。涧水湍急，怪石嶙峋，我们派人潜下水底，搜遍了每一处角落，结果……活不见人，死不见尸。只有崖下的乱石堆里，找到一些零星的血迹，和几片破碎的黑衣布料。”
他抬起头，看着众人惊骇的脸，声音里带着一丝绝望：“那个跳崖的人……身手太诡异了，出现的时机更是精准得可怕，仿佛一直潜伏在侧，等待的就是那个千钧一发的时刻。我们查遍了所有可能关联的势力，包括顾廷烨可能安插在西山的暗桩，甚至怀疑过是不是陛下另有隐秘人手，暗中护着四皇子……但，毫无头绪。那人就像是凭空冒出来的，又凭空消失了。四皇子身边的人，我们反复核对过，没有这号人物。”
大厅内，陷入了死一般的寂静。
连呼吸声都听不见了。
每个人的心头，都压着一块巨石。太子亲自追杀，功败垂成；神秘人舍身救主，坠崖无踪；四皇子生死不明，线索全断。这一切，都像一场充满了意外和不可知因素的诡异噩梦，让人不寒而栗。
“所以……现在是什么情况？” 角落里的梁昭，终于忍不住开口，声音带着明显的结巴。他虽平庸懦弱，却也知道，此事干系重大，稍有不慎，整个永昌侯府，都可能万劫不复。
梁曜看了他一眼，涩声道：“全城戒严，就是太子下的令。明面上，是在搜捕可能逃生的四皇子，以及那些参与西山之乱的‘余孽’。可暗地里……是在彻查昨夜西山之变的根源。太子震怒非常，已下令严查所有参与此事之人，是否有懈怠、泄密乃至……通敌之嫌。”
他顿了顿，目光扫过众人惨白的脸，一字一句道：“我们侯府……因为提供了那条‘密道’的信息，虽暂时未被直接问责，但也已被列入‘详查’名单。这几日，恐怕会有宫里或东宫的人来府里问话。”
压力如同实质般，瞬间笼罩了整个厅堂。
每个人都能感受到那悬在头顶的利剑，寒光闪闪，随时可能落下。计划彻底失败了，他们不仅没捞到半点功劳，反而可能惹上一身腥臊，甚至被太子怀疑是导致四皇子逃脱的“内鬼”！到时候，别说封侯拜爵了，能不能保住侯府的爵位，能不能保住全家人的性命，都是未知数。
“废物！都是废物！” 梁老爷气得浑身发抖，一脚踹翻了身前的矮凳，发出巨大的声响。他不知道自己是在骂太子一系的无能，还是在骂那个神秘人的横空出世，亦或是在骂自己，不该卷入这滩浑水，不该抱着侥幸心理，妄图从这场储位之争中，分一杯羹。
苏氏和墨兰吓得浑身一颤，连忙低下头，不敢吭声。其他几房的主事人，更是噤若寒蝉，生怕触怒了盛怒中的梁老爷。
就在这时，不知是谁，在角落里低声嘀咕了一句：“四姑娘呢？这种时候，她怎么不在？”
这句话，像一颗石子，打破了厅内的死寂。
众人这才恍然发现，厅内确实少了林苏（梁玉潇）的身影。往常这种关乎家族存亡的家庭会议，她作为小辈，虽未必有座位，但墨兰总会带她在侧，让她学着些人情世故，也让她知道府里的处境。可今日，厅内男男女女，老老少少，都到齐了，唯独缺了她。
墨兰心头一跳，连忙抬起头，声音带着一丝不易察觉的不安，解释道：“曦姐儿她……今日一早，说不放心城外的桑园，怕庄户们管护不当，误了新枝的长势，一早就出城去了。这会儿……怕是还没回来。”
在这种全城戒严、人心惶惶的敏感时刻，一个未出阁的姑娘家，竟然离府未归。这话一出，众人的脸色，越发难看了。
“胡闹！简直是胡闹！” 梁老爷正在气头上，闻言更是怒火中烧，一拍桌子，怒吼道，“立刻派人去桑园接她回来！不，是去找！多派些人，把桑园周围都搜一遍！看看她到底在哪儿！找到她，让她立刻回府！哪儿也不许去！”
他现在心烦意乱，只觉得这个孙女，平日里看着聪明伶俐，怎么偏偏在这种时候，如此不分轻重！桑园重要，还是侯府的安危重要？万一她在外面出了什么事，或是被东宫的人抓住把柄，那侯府更是雪上加霜！
梁老爷的怒吼声，在厅内回荡。可梁曜的心中，却猛地一动。
昨夜西山惊变，今晨城门戒严，林苏偏偏在这个节骨眼上，说“放心不下桑园”，执意出城……这真的是巧合吗？
他想起那丫头与自己合谋时，那份冷静到近乎冷酷的眼神；想起她坚持要分走两成的收益，分毫不让；想起她执意要亲自掌控“送饵”的细节，不许旁人插手；想起她今晨离府时，那平静无波的脸庞，和那双深不见底的眼眸。
一个荒谬，却又令他脊背发凉的念头，不受控制地冒了出来——
那个神秘出现、抱着四皇子跳崖的人……会不会……与她有关？
不，不可能！
梁曜猛地甩了甩头，试图将这个可怕的念头，从脑海里驱逐出去。那丫头才多大？不过十五六岁的年纪，一个深闺里的小姑娘，怎么可能有那样的人手？又怎么可能预料到太子会亲自追杀至悬崖边，并算准时机，让那个神秘人出手？这太疯狂了，简直是天方夜谭！
可如果不是她，她为何偏偏在今晨，在戒严令刚下、人心最乱的时候，执意离府，去了城外的桑园？
桑园……那里靠近西山吗？
梁曜在脑海里飞快地回想京城舆图。桑园在京城西郊，离西山的直线距离，不算太近，但也不算太远。而且，那片桑园，是林苏一手打理起来的，里面的庄户，大多是她亲自挑选的流民，人员混杂，却也相对自由。更重要的是，桑园附近，还有一条隐秘的小路，可以直通西山脚下的密林……
冷汗，瞬间浸湿了梁曜的后背。
他不敢再想下去，只觉得一股寒意，从脚底直冲天灵盖。
他强迫自己压下这个骇人的猜想，定了定神，对着暴怒的梁老爷，沉声道：“父亲，当务之急，不是追究四妹的去处，而是统一口径，应对太子那边的盘查。”
他走到厅中，目光扫过众人，语气坚定：“那条‘密道’的信息，就说我们是‘偶然’从桑园的庄户口中得知的。那庄户曾在西山寺庙当过杂役，无意中发现了密道，酒后失言，被我们听到。我们出于对太子的忠心，才将这条信息上报。至于后续的执行，全是太子安排沈国舅与太子妃娘家的人具体负责，我们侯府，只是从旁提供了一些外围协助，比如制造‘动静’，吸引寺庙守卫的注意。”
他顿了顿，加重了语气：“至于四皇子逃脱之事，完全是那两家互相争功、调度混乱所致，与我们无关。我们对此后发生的具体追杀、乃至神秘人出现，一无所知。四皇子是死是活，更非我们所能预料。”
这是目前唯一能采取的止损策略。将所有责任，都推到沈国舅和太子妃娘家的头上，将侯府摘出去，至少，能暂时保住性命。
梁老爷疲惫地揉了揉眉心，眼底的怒火渐渐褪去，取而代之的是深深的无力。他知道，梁曜说的是对的。事到如今，唯有如此，才能勉强过关。他点了点头，声音沙哑：“就按你说的办。各房都给我把嘴巴闭紧！尤其是下面的小厮丫鬟，谁敢多嘴一句，泄露半句府里的事，家法处置！绝不姑息！”
众人神色各异地应下，脸上却都蒙上了一层厚厚的阴影。四皇子生死未卜带来的不确定性，太子追查的威胁，以及那个神秘跳崖人的谜团，都像鬼魅般，萦绕在每个人的心头，挥之不去。
而此刻，被众人记挂，又被梁曜隐隐怀疑的林苏，并未在桑园。
暮色四合时，那辆不起眼的青幔小车，在离开城门后，并未直接驶向桑园方向。而是在一处岔路口，借着路边密林的掩护，悄然停了下来。四名护卫被采荷打发去了桑园，让他们在那里等候，制造“四姑娘在桑园查农事”的假象。而她，则带着星辞，换乘了一辆早已等候在密林中的、更不起眼的骡车。
骡车的车夫，是个面色黝黑的妇人，见到林苏，只是恭敬地颔首，一言不发。
夜色渐深，远处京城的方向，灯火阑珊，戒严的肃杀之气，仿佛也被这荒野的寂静稀释。林苏坐在骡车里，掀开车帘的一角，望着西边那沉入黑暗的、连绵起伏的西山山脉轮廓，目光幽深，像一潭不见底的古井。
跳崖了么……
她在心里默念着，唇角，勾起一抹极淡的弧度。
也好。
百丈悬崖，涧水湍急，正好可以金蝉脱壳，置之死地而后生。
林苏的手指，轻轻敲击着车厢壁，发出细碎的声响。她想起临行前，放在袖中的那枚玉佩，想起那封字迹潦草的密信，想起那个黑衣人的承诺。
只是不知，接应的人，是否来得及。
她放下车帘，隔绝了外面的夜色与寒意，对车夫低声道：“不去桑园了，改道，去‘锦绣风华’工坊在城外的备用货仓。要快。”
“锦绣风华”是京城最大的成衣坊之一，明面上的东家是江南的富商，暗地里，却是林苏一手建立的情报据点。而城外的那个备用货仓，更是她的秘密联络点，藏着她最核心的人手，也藏着她这些年，苦心经营的一切。
车夫应了一声，扬起鞭子，骡车立刻调转方向，车轮碾过荒草，向着另一个隐藏在夜幕下的地点，疾驰而去。
那里，或许有她此刻最需要确认的消息——四皇子是否安全，黑衣人是否生还。
也或许，藏着今夜这场惊天变故背后，另一条不为人知的隐秘丝线。
夜色如墨，浓稠地裹着京郊的山坳。林苏乘坐的骡车，像一道无声的影子，绕过三处明哨、两处暗卡，最终停在“锦绣风华”备用货仓的侧门。这里荒草丛生，断壁残垣掩着一扇不起眼的木门，门楣上爬满了枯藤，远看与山坳里的野地别无二致。
货仓大门是机关驱动的，只听“咔哒”一声轻响，厚重的木门无声滑开，骡车径直驶入，随即门又迅速合拢，将外界的风声、远处隐约的马蹄声，尽数隔绝在外。仓内漆黑一片，只有几点萤火般的微光，指引着方向。林苏跳下马车，裙摆扫过地面堆积的粗布，发出细碎的摩擦声。星辞紧跟其后，手里提着一盏防风油灯，脸色虽有些发白，脚步却依旧沉稳——这些年跟着林苏，她早已见过太多寻常丫鬟不敢见的阵仗。
两人快步走向货仓深处，那里有一排看似堆放着生丝的货架。林苏伸手，在货架第三层的一个木匣上轻轻一旋，只听“轰隆”一声，货架竟缓缓向两侧分开，露出一道仅容一人通过的暗门。门后是一条狭窄的甬道，空气里弥漫着浓重的血腥味，混着草药的苦香，还有一丝泥土的潮湿气息。
推开暗门，里面是一间狭小却干燥的地下石室。一盏油灯悬在石壁上，灯芯如豆，昏黄的光晕勉强笼罩着石室的方寸之地。
石床就摆在石室中央，床上俯卧着一个浑身浴血的男子，正是四皇子。他玄色的锦袍早已被血浸透，变得硬邦邦的，背上、肩上嵌着数支断裂的箭簇，伤口深可见骨，皮肉外翻，狰狞可怖。最严重的一处伤在左肋，虽已用干净的白布紧紧包扎，却仍有暗红色的血渍，顺着床沿缓缓滴落，在地上积成一小滩黑红的血洼。他的脸色惨白如纸，嘴唇干裂得起了皮，唯有那双因剧痛和疲惫而半阖的眼睛，在听到脚步声时，猛地睁开一条缝，露出里面深藏的警惕，还有一丝劫后余生的茫然。
床边的地面上，静静躺着另一个人。
那人穿着一身灰褐色的劲装，衣料上布满了刀痕箭孔，同样血迹斑斑。脸上覆盖着一张冰冷的铁制面具，面具的纹路粗糙，眼部的位置挖了两个空洞，此刻正对着低矮的石室顶棚，空洞洞的，再无一丝生气。那人的身形比四皇子纤细许多，肩头窄窄的，脖颈线条柔和，显然就是那个在悬崖边舍身救主、抱着四皇子一同坠落的黑衣人。
石室的角落里，站着一个面容普通的中年妇人。她穿着一身青布衣裙，头发挽成简单的发髻，脸上没有任何表情，眼神却异常沉静，正是林苏通过王寡妇的线，找来的能人——哑婆婆。她并非真哑，只是素来寡言，一手医术和易容术出神入化，更擅长处理这些“见不得光”的麻烦事。哑婆婆看到林苏，只是微微颔首，目光在四皇子身上一扫，又落在地上的黑衣人身上，眼神里掠过一丝不易察觉的叹息，示意四皇子伤势极重，但总算吊住了性命；而黑衣人，早已气息断绝，回天乏术。
林苏缓步走到石床边，目光落在四皇子苍白的脸上。
四皇子也认出了她。永昌侯府的四姑娘，眉眼清秀，性子沉静，当时只觉得是个不起眼的世家女，却没想到，自己竟会在这样狼狈的境地，与她重逢。他喉咙艰难地滚动了一下，发出嘶哑破碎的声音，每一个字都像是从喉咙里碾出来的：“是……梁四姑娘？为何……救我？”
他记得昨夜的绝境。断崖边，箭矢如雨，身边的护卫一个个倒下，他自己也身中数箭，退无可退。就在太子搭箭上弦，那支淬了寒光的箭羽直指他眉心时，一道黑影突然从密林里冲出来，像一道闪电，扑到他身前。
“噗嗤”——箭簇穿透皮肉的声音，清晰得可怕。
然后，一双有力的手臂，猛地抱住了他。他只觉得天旋地转，身体失重般向下坠去。下坠的瞬间，那人用自己的脊背，死死抵住了他的伤口，用自己的身体垫在他身下，承受了大部分下坠的冲击力。他还隐约感觉到，那人在半空中，似乎抓住了崖壁上的藤蔓，又扯动了什么东西——是预先布置的软索？他当时意识模糊，只觉得耳边风声呼啸，身体被颠得剧痛，最后重重摔在崖底的水潭里，彻底昏死过去。
再醒来时，已是在这陌生的石室，身边只有这个沉默的妇人，和满室挥之不去的药味。
林苏没有回答他的问题。她的目光越过他，落在地上那具黑衣人的尸体上，语气平静无波，却带着一种奇特的重量，像是一块石头，沉沉砸在石室的寂静里：“你现在，欠了他们家……全部的人命了。”
四皇子一愣，顺着她的目光，看向地上的黑衣人。他的眉头紧紧蹙起，眼中满是茫然。他挣扎着想坐起来，看清那人的模样，却牵动了伤口，疼得倒抽一口凉气。哑婆婆见状，上前一步，小心翼翼地将他扶起些许，在他背后垫了一个厚厚的软垫。
林苏走到黑衣人尸体旁，蹲下身。她的手指落在那冰冷的铁面具上，指尖传来的寒意，顺着血脉，蔓延到四肢百骸。她轻轻一掀，面具便被揭开，露出底下一张苍白失血的面容。
那是一张女子的脸。
大约二十出头的年纪，眉眼清秀，鼻梁挺直，唇形单薄。纵然面色惨白，毫无血色，依旧能看出原本的轮廓，带着几分江南女子的温婉，却又透着一股久经风霜的坚毅。她的眉峰微微蹙着，像是临死前还在担忧着什么，可神态却又带着一种奇异的平静，仿佛终于完成了某种夙愿，终于可以卸下所有的重担。
四皇子的目光，凝固在那张脸上。
时间，仿佛在这一刻静止了。
石室里，只有油灯燃烧的“噼啪”声，和他自己粗重的呼吸声。
他猛地瞪大了眼睛，瞳孔急剧收缩，像是看到了什么不可思议的鬼魅。身体不受控制地剧烈颤抖起来，牙齿咬得咯咯作响，浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了。他张大了嘴，却发不出任何声音，只有喉咙里“嗬嗬”的抽气声，像破旧的风箱，在狭小的石室里回荡。
“不……不……不可能……”
良久，他终于从牙缝里挤出了几个字。声音扭曲变形，充满了极致的惊恐与否认，像是要将自己的喉咙撕裂。
他猛地推开哑婆婆的手，不顾伤口撕裂的剧痛，像一头受伤的野兽，几乎是滚落床下。他踉跄着扑到那女子的尸身旁，膝盖重重砸在冰冷的地面上，发出沉闷的响声。他颤抖的手，缓缓抬起，想去触摸她的脸，却又在咫尺之遥停住，指尖剧烈地颤抖着，仿佛害怕那只是一个一触即碎的幻影。
“帛……帛表姐？！”
他终于嘶吼出声。那声音里，混杂着巨大的悲痛、难以置信，还有一种被命运狠狠嘲弄的疯狂。泪水，毫无征兆地奔涌而出，混杂着脸上未干的血污，顺着脸颊滑落，滴在女子冰冷的衣襟上，晕开一小片深色的痕迹。
是她！真的是她！
严怀帛！他母妃的亲侄女，他的表姐！
记忆的闸门，轰然洞开。
那是很多年前的事了。那时母妃还是端慧皇贵妃，盛宠正浓，外祖家权倾朝野。严怀帛常来宫里玩，她比他大五岁，总是牵着他的手，带他去御花园摘桃子，去太液池喂鱼。她不像其他世家小姐那样娇弱，她会骑马，会射箭，眉眼间带着一股英气。母妃常说，帛儿像极了年轻时的自己，还笑着打趣，等他们长大了，便求陛下赐婚，让他娶表姐为妃。
那段日子，是他人生中最明亮的时光。
可这一切，都在那场宫变中，戛然而止。
皇后设计构陷，母妃被指与外祖家勾结谋逆。一道圣旨，皇贵妃被废，打入冷宫，不久后便传来“病逝”的消息。外祖家满门抄斩，男丁尽诛，女眷则被没入官奴，发配边疆。他记得那天，宫墙内外，全是惨叫声和兵器碰撞声。他被藏在假山石洞里，眼睁睁看着外祖家的人被押赴刑场，看着母妃的宫殿被封，从此坠入无边地狱。
后来，他成了宫中人人避之不及的“罪妃之子”，苟延残喘。他曾暗中派人多方打听外祖家的消息，只听说表姐严怀帛在被发卖途中，不堪受辱，自尽身亡。
他以为，严家的血脉，早已在那场浩劫中，死绝了。
这些年，他韬光养晦，暗中积蓄力量，步步为营。他活着，一半是为了复仇，向皇后，向太子，讨还血债；另一半，是抱着一丝渺茫的希望——或许，还有亲人流落在外，他要找到他们，护他们周全。
可他万万没想到，他以为早已化为枯骨的表姐，竟然还活着！
而且，竟然以这样一种决绝的方式，重新出现在他的生命里。用她的身体，为他挡下致命的一箭；用她的生命，换了他一线生机！
“啊——！！！”
四皇子发出一声野兽般的悲嚎，俯身趴在严怀帛冰冷的尸身上，痛哭失声。那哭声，压抑了数年，此刻终于冲破喉咙，凄厉得让人心头发颤。那哭声里，是积压了数年的血海深仇，是骨肉分离的锥心之痛，是乍见亲人的狂喜，瞬间被死别碾碎的绝望，更是对自己无能的无尽悔恨与自责——他连自己的最后一个亲人，都护不住！
“为什么……为什么是你……”他哽咽着，一遍遍地抚摸着严怀帛冰冷的脸颊，指尖的温度，却焐不热那早已失去生机的皮肤，“帛表姐……我……我对不起舅舅……对不起外祖……对不起你啊……”
他哭得撕心裂肺，伤口崩裂，鲜血汩汩涌出，染红了身下的地面，与严怀帛的血混在一处，再也分不清彼此。
林苏静静地站在一旁，看着这悲痛欲绝的一幕。她的脸上依旧没有什么表情，只是握着油灯的手指，微微收紧了些。她猜到了这黑衣人与四皇子关系匪浅，却也没料到，竟是如此至亲。
良久，四皇子的哭声渐渐低微，化为压抑的呜咽和剧烈的喘息。他的身体早已撑不住，脸色白得像一张纸，嘴唇毫无血色。哑婆婆上前，不容分说地将他强行扶回床上，拿出金疮药，重新处理崩裂的伤口。
四皇子躺在石床上，眼神空洞地望着石室的顶棚，仿佛灵魂已随严怀帛而去。他的胸口剧烈起伏着，每一次呼吸，都牵扯着伤口，疼得他浑身发抖，可他却像感觉不到疼一样。
半晌，他才缓缓转过头，看向站在一旁的林苏，声音嘶哑得几乎听不清：“她……她是怎么活下来的？又怎么会……在那里？”
林苏走到桌边，拿起一个水囊，递给他。水囊里是温过的蜜水，能润一润他干裂的喉咙。四皇子接过，颤抖着喝了一口，蜜水的甜意，却压不住喉咙里的血腥味。
“严姑娘当年并未自尽。”林苏的声音依旧平静，一字一句，清晰地传入四皇子耳中，“她被发卖途中，被一伙江湖人士所救。那些人，与你母妃早年有些渊源，受过你母妃的恩惠。他们将她藏匿起来，传授她武艺，教她生存之道。”
她顿了顿，目光落在严怀帛的尸体上，语气里多了一丝不易察觉的叹息：“这些年，她隐姓埋名，甚至不惜毁容——你看她脸颊上的那道疤。她潜入江湖，加入了一个隐秘的组织，一边追查当年宫变的真相，一边……寻找你的下落。她知道你在西山，也知道太子布下了天罗地网，欲对你不利。昨夜，她一直在暗中跟随保护，直到最后一刻。”
这些信息，一部分是严怀帛在坠崖后弥留之际，断断续续告诉哑婆婆的；另一部分，是林苏通过某些隐秘渠道，一点点拼凑出来的。严怀帛活着的这些年，从未忘记过仇恨，也从未忘记过自己的使命。她守着四皇子，像守着严家最后的希望，不敢相认，不敢靠近，只能在暗处，默默守护。
四皇子闭上眼，滚烫的泪水，再次从眼角滑落。
他明白了。
表姐这些年，过得是怎样的日子？
是刀尖上舔血的日子，是隐姓埋名、不敢以真面目示人的日子，是背负着满门血仇、在黑暗里踽踽独行的日子。
她一直在暗处，看着他，护着他，看着他从一个懵懂的孩童，长成一个隐忍的皇子。她看着他步步为营，看着他险象环生，却始终不敢现身——她怕自己的身份，会连累他。
直到昨夜，他身陷绝境，她才终于不顾一切地冲了出来。
用自己的命，为他铺了一条或许能活的路。
“现在，你明白了？”林苏的声音再次响起，依旧平静，却像一柄重锤，狠狠敲在四皇子的心上，“你欠的，不仅是严姑娘一条命。你欠的，是你们严家，仅存的血脉，为你而流的最后一滴血。是你们严家，满门冤魂，最后的期望。”
四皇子浑身一震，猛地睁开眼。
那双原本因伤痛和绝望而黯淡的眸子，此刻被泪水洗过，渐渐燃起一种骇人的火焰。那火焰是黑色的，是用仇恨和血泪浇铸的，冰冷刺骨，却又带着焚尽一切的力量。
“我……明白了。”他声音嘶哑，却一字一顿，每一个字，都像是从牙缝里挤出来的，带着血的重量，“这条命，是帛表姐给的，是严家给的。从今往后，它不再仅仅是我一人的。”
他抬起头，看向林苏，眼中再无半点皇子的骄矜，也无半分获救者的感激，只有一种近乎契约般的郑重。
“我活着，就是为了……让该付出代价的人，百倍偿还！”
“为了……让我母妃、我外祖一家、还有帛表姐……能瞑目！”
他的声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量，在狭小的石室里回荡。
他看着林苏，目光灼灼：“梁四姑娘，此番大恩，我铭记五内。他日若能……走出这绝境，必当厚报。眼下，还请姑娘告知，我当如何？”
林苏看着他。
看着他眼中的火焰，看着他脸上的血污，看着他身上尚未愈合的伤口。
她知道，这一刻，眼前这个重伤垂死的皇子，才真正“活”了过来。
不是肉体的存活，而是灵魂的重生。
那颗被仇恨与责任重新铸造的心，从此将坚不可摧。
“养伤。”林苏看着他，言简意赅，“活下去。”
她指了指哑婆婆：“这里很安全。哑婆婆会照顾你，她的医术，足以保你性命。外面的事，暂时不必管。太子的人，不会想到你藏在这里。”
她顿了顿，目光落在严怀帛的尸体上，语气里多了一丝极淡的温度：“严姑娘……我会妥善安排。我会将她葬在一处安静的地方，立一块碑。她会看到一个，不一样的未来。”
四皇子重重点头，眼眶再次泛红。他闭上眼睛，将所有的悲痛与仇恨，死死压在心底。那些情绪，不再是摧毁他的利刃，而是支撑他活下去、并且必须赢下去的动力。
林苏不再多言，转身走向暗门。
哑婆婆对着她微微颔首，示意自己明白该怎么做。星辞提着油灯，紧随其后。
暗门在她身后无声合拢，隔绝了石室里的血腥味与压抑的气息。
林苏站在货仓的阴影里，望着窗外依旧沉沉的夜色。山风穿过货仓的缝隙，发出呜咽般的轻响，像是严怀帛未了的心愿，在夜色里盘旋。
她伸出手，接住一片从窗外飘进来的花瓣。叶片冰凉，带着夏的盎然。
它用最亲者的鲜血浇灌，以最深重的仇恨为土壤。
将来，会开出怎样的花？结出怎样的果？
是燎原的烈焰，还是毁灭的灰烬？
而自己今日种下这因，他日，又能否承受那或许滔天的果？
林苏没有答案。
她只是静静地站在阴影里，望着远处京城的方向。那里灯火阑珊，却藏着无尽的阴谋与杀机。
夜风，越来越冷了。
正厅内，十几盏羊角琉璃灯高悬，烛火跳跃，将厅内照得亮如白昼，却驱不散每个人眉宇间的阴霾。梁老爷身着一件玄色暗纹常服，端坐主位左侧，脸色铁青，指尖的茶盏被攥得咯吱作响；梁夫人坐在右侧，手里捻着一串佛珠，佛珠的木珠几乎要被她掐出水来，平日里慈和的眼神，此刻满是惊惶。下方两侧，梁曜、苏氏并肩而立，墨兰站在苏氏身侧，还有梁家其他几房的主事人，或站或坐，皆是敛声屏气，连呼吸都不敢大声。连平日不大过问外事、只知埋首书卷的二公子梁昭，也被小厮匆匆叫来，缩在角落，脸色发白。
厅内鸦雀无声，落针可闻。
唯有梁曜的声音，沙哑干涩，像被砂纸磨过一般，在寂静的厅堂里响起，一字一句，都带着令人心惊的重量：“……四皇子，跑了。”
这四个字，仿佛一块巨石，狠狠砸进了众人的心湖，激起千层骇浪。
“谁放走的？！” 梁老爷猛地前倾身体，胸口剧烈起伏，声音因极致的震惊和怒意而发颤，连带着下颌的胡须都在微微抖动。这超出了他们所有算计的底线！他们设想过无数种可能——四皇子被诱出藏身之地，被太子的人马擒杀；被沈国舅和太子妃娘家的人争抢功劳，最后落得个身首异处的下场；甚至是察觉不对，再次隐匿更深，让这场谋划竹篮打水一场空。可他们唯独没有想过“跑了”这两个字，更没想过，是在太子亲自出手的情况下，跑了！
梁曜的喉结艰难地滚动了一下，他抬起头，脸上露出一丝近乎荒谬的苦涩，眼底深处，却藏着无法言说的恐惧。他的声音更低了，像冰锥一样，狠狠刺入每个人的耳朵里：“是……太子自己。”
“什么？！”
一声惊呼，同时从好几个人口中响起。梁老爷的眼睛猛地瞪圆，血丝瞬间爬满了眼白；一直闭目捻珠的梁夫人，倏地睁开眼睛，佛珠线险些被扯断；苏氏和墨兰更是捂住了嘴，脸上满是难以置信的惊骇，连站在角落的梁昭，都倒抽了一口凉气，险些从椅子上滑下去。
“怎么会是太子……” 墨兰喃喃自语，声音里满是茫然。太子对四皇子的忌惮，朝野皆知，怎么可能亲手放他走？
梁曜深吸一口气，仿佛要将胸腔里的寒意尽数压下，才继续开口，他的叙述带着一种亲历般的颤栗，让听者仿佛身临其境，置身于那夜西山的血色追杀之中：“昨夜西山大火，浓烟滚滚，整个禅院都乱成了一锅粥。四皇子不知如何得了消息，或是早察觉了我们布下的诱饵是个陷阱，竟趁着混乱，带着寥寥数人，从藏身的暗室里突围而出。”
他顿了顿，语气里多了几分嘲讽：“太子那边，沈国舅和太子妃娘家的人，为了抢这份‘擒杀叛王’的功劳，从一开始就互相掣肘。四皇子突围时，两边的人马非但没有合力围堵，反而因为争抢一个突破口，发生了小规模的冲突，刀兵相向，乱作一团，硬生生给了四皇子一线生机。”
“太子得知消息时，四皇子已经冲出了外围防线，向着西山深处逃去。太子勃然大怒，当场斩了两个争执不下的小校，亲自带着最精锐的一队东宫侍卫，追了出去。”
梁曜的声音顿住，厅内的空气仿佛凝固了。众人屏住呼吸，脑海里不由自主地浮现出那样一幅画面——月夜山林，树影幢幢，四皇子带着残部仓皇奔逃，身后是太子率领的精锐，箭矢如雨，步步紧逼。太子的箭术，在京中是出了名的，百步穿杨，从未失手。
“追到一处断崖边……” 梁曜的声音再次响起，越来越轻，却越来越冷，像淬了冰的刀锋，“四皇子身边跟着的人，已经死得只剩两三个，个个带伤，退无可退。太子的人，也折损了大半，却依旧将那处断崖围得水泄不通。”
“那断崖有多高？” 梁老爷的声音干涩沙哑，他攥着茶盏的手，指节已经泛白。
“百丈高，底下是湍急的涧水，还有嶙峋的怪石，掉下去，绝无生还可能。” 梁曜低声道，“就在太子搭箭上弦，瞄准四皇子，欲给予他最后一击时……异变突生。”
他说到这里，忽然停住，像是需要积蓄全身的勇气，才能说出后面的话。众人的目光，齐刷刷地落在他脸上，带着急切，也带着恐惧。
梁曜的喉结又动了动，终于开口，声音里带着一丝无法掩饰的茫然：“一个谁也没料到的人——不是我们安排的暗桩，也不是太子那边已知的四皇子护卫——突然从断崖边的密林里冲了出来。那人一身黑衣，身手极为了得，几息之间，就放倒了太子身边两个侍卫。然后……他迎着太子射出的那一箭，用自己的身体，挡住了四皇子的去路。”
“噗嗤”一声轻响，仿佛就在耳边响起。
“那箭穿透了他的肩胛，鲜血溅了四皇子一身。” 梁曜的声音发颤，“可他却像感觉不到疼一样，猛地扑过去，抱起重伤的四皇子，转身就跳下了那万丈悬崖！”
“砰！”
梁老爷猛地一拳砸在身侧的茶几上，茶盏被震得高高跳起，又重重落下，摔在地上，发出刺耳的碎裂声。滚烫的茶水溅了一地，他却浑然不觉，眼睛瞪得血红，额头上青筋暴起，怒吼道：“什么人？！”
这个消息太过震撼，也太过离奇。太子亲自追杀，眼看就要大功告成，却被一个凭空出现的人，坏了所有计划。这已经不是简单的权力斗争了，这背后，仿佛藏着一张更大的网，一张他们看不见、摸不着，却能将所有人都拖入深渊的网。
梁曜颓然摇头，脸上是深深的无力与困惑，他的肩膀垮了下来，像是被抽走了所有力气：“查了……我们几家，包括太子、沈国舅、太子妃娘家，事后几乎把悬崖底翻了个遍。涧水湍急，怪石嶙峋，我们派人潜下水底，搜遍了每一处角落，结果……活不见人，死不见尸。只有崖下的乱石堆里，找到一些零星的血迹，和几片破碎的黑衣布料。”
他抬起头，看着众人惊骇的脸，声音里带着一丝绝望：“那个跳崖的人……身手太诡异了，出现的时机更是精准得可怕，仿佛一直潜伏在侧，等待的就是那个千钧一发的时刻。我们查遍了所有可能关联的势力，包括顾廷烨可能安插在西山的暗桩，甚至怀疑过是不是陛下另有隐秘人手，暗中护着四皇子……但，毫无头绪。那人就像是凭空冒出来的，又凭空消失了。四皇子身边的人，我们反复核对过，没有这号人物。”
大厅内，陷入了死一般的寂静。
连呼吸声都听不见了。
每个人的心头，都压着一块巨石。太子亲自追杀，功败垂成；神秘人舍身救主，坠崖无踪；四皇子生死不明，线索全断。这一切，都像一场充满了意外和不可知因素的诡异噩梦，让人不寒而栗。
“所以……现在是什么情况？” 角落里的梁昭，终于忍不住开口，声音带着明显的结巴。他虽平庸懦弱，却也知道，此事干系重大，稍有不慎，整个永昌侯府，都可能万劫不复。
梁曜看了他一眼，涩声道：“全城戒严，就是太子下的令。明面上，是在搜捕可能逃生的四皇子，以及那些参与西山之乱的‘余孽’。可暗地里……是在彻查昨夜西山之变的根源。太子震怒非常，已下令严查所有参与此事之人，是否有懈怠、泄密乃至……通敌之嫌。”
他顿了顿，目光扫过众人惨白的脸，一字一句道：“我们侯府……因为提供了那条‘密道’的信息，虽暂时未被直接问责，但也已被列入‘详查’名单。这几日，恐怕会有宫里或东宫的人来府里问话。”
压力如同实质般，瞬间笼罩了整个厅堂。
每个人都能感受到那悬在头顶的利剑，寒光闪闪，随时可能落下。计划彻底失败了，他们不仅没捞到半点功劳，反而可能惹上一身腥臊，甚至被太子怀疑是导致四皇子逃脱的“内鬼”！到时候，别说封侯拜爵了，能不能保住侯府的爵位，能不能保住全家人的性命，都是未知数。
“废物！都是废物！” 梁老爷气得浑身发抖，一脚踹翻了身前的矮凳，发出巨大的声响。他不知道自己是在骂太子一系的无能，还是在骂那个神秘人的横空出世，亦或是在骂自己，不该卷入这滩浑水，不该抱着侥幸心理，妄图从这场储位之争中，分一杯羹。
苏氏和墨兰吓得浑身一颤，连忙低下头，不敢吭声。其他几房的主事人，更是噤若寒蝉，生怕触怒了盛怒中的梁老爷。
就在这时，不知是谁，在角落里低声嘀咕了一句：“四姑娘呢？这种时候，她怎么不在？”
这句话，像一颗石子，打破了厅内的死寂。
众人这才恍然发现，厅内确实少了林苏（梁玉潇）的身影。往常这种关乎家族存亡的家庭会议，她作为小辈，虽未必有座位，但墨兰总会带她在侧，让她学着些人情世故，也让她知道府里的处境。可今日，厅内男男女女，老老少少，都到齐了，唯独缺了她。
墨兰心头一跳，连忙抬起头，声音带着一丝不易察觉的不安，解释道：“曦姐儿她……今日一早，说不放心城外的桑园，怕庄户们管护不当，误了新枝的长势，一早就出城去了。这会儿……怕是还没回来。”
在这种全城戒严、人心惶惶的敏感时刻，一个未出阁的姑娘家，竟然离府未归。这话一出，众人的脸色，越发难看了。
“胡闹！简直是胡闹！” 梁老爷正在气头上，闻言更是怒火中烧，一拍桌子，怒吼道，“立刻派人去桑园接她回来！不，是去找！多派些人，把桑园周围都搜一遍！看看她到底在哪儿！找到她，让她立刻回府！哪儿也不许去！”
他现在心烦意乱，只觉得这个孙女，平日里看着聪明伶俐，怎么偏偏在这种时候，如此不分轻重！桑园重要，还是侯府的安危重要？万一她在外面出了什么事，或是被东宫的人抓住把柄，那侯府更是雪上加霜！
梁老爷的怒吼声，在厅内回荡。可梁曜的心中，却猛地一动。
昨夜西山惊变，今晨城门戒严，林苏偏偏在这个节骨眼上，说“放心不下桑园”，执意出城……这真的是巧合吗？
他想起那丫头与自己合谋时，那份冷静到近乎冷酷的眼神；想起她坚持要分走两成的收益，分毫不让；想起她执意要亲自掌控“送饵”的细节，不许旁人插手；想起她今晨离府时，那平静无波的脸庞，和那双深不见底的眼眸。
一个荒谬，却又令他脊背发凉的念头，不受控制地冒了出来——
那个神秘出现、抱着四皇子跳崖的人……会不会……与她有关？
不，不可能！
梁曜猛地甩了甩头，试图将这个可怕的念头，从脑海里驱逐出去。那丫头才多大？不过十五六岁的年纪，一个深闺里的小姑娘，怎么可能有那样的人手？又怎么可能预料到太子会亲自追杀至悬崖边，并算准时机，让那个神秘人出手？这太疯狂了，简直是天方夜谭！
可如果不是她，她为何偏偏在今晨，在戒严令刚下、人心最乱的时候，执意离府，去了城外的桑园？
桑园……那里靠近西山吗？
梁曜在脑海里飞快地回想京城舆图。桑园在京城西郊，离西山的直线距离，不算太近，但也不算太远。而且，那片桑园，是林苏一手打理起来的，里面的庄户，大多是她亲自挑选的流民，人员混杂，却也相对自由。更重要的是，桑园附近，还有一条隐秘的小路，可以直通西山脚下的密林……
冷汗，瞬间浸湿了梁曜的后背。
他不敢再想下去，只觉得一股寒意，从脚底直冲天灵盖。
他强迫自己压下这个骇人的猜想，定了定神，对着暴怒的梁老爷，沉声道：“父亲，当务之急，不是追究四妹的去处，而是统一口径，应对太子那边的盘查。”
他走到厅中，目光扫过众人，语气坚定：“那条‘密道’的信息，就说我们是‘偶然’从桑园的庄户口中得知的。那庄户曾在西山寺庙当过杂役，无意中发现了密道，酒后失言，被我们听到。我们出于对太子的忠心，才将这条信息上报。至于后续的执行，全是太子安排沈国舅与太子妃娘家的人具体负责，我们侯府，只是从旁提供了一些外围协助，比如制造‘动静’，吸引寺庙守卫的注意。”
他顿了顿，加重了语气：“至于四皇子逃脱之事，完全是那两家互相争功、调度混乱所致，与我们无关。我们对此后发生的具体追杀、乃至神秘人出现，一无所知。四皇子是死是活，更非我们所能预料。”
这是目前唯一能采取的止损策略。将所有责任，都推到沈国舅和太子妃娘家的头上，将侯府摘出去，至少，能暂时保住性命。
梁老爷疲惫地揉了揉眉心，眼底的怒火渐渐褪去，取而代之的是深深的无力。他知道，梁曜说的是对的。事到如今，唯有如此，才能勉强过关。他点了点头，声音沙哑：“就按你说的办。各房都给我把嘴巴闭紧！尤其是下面的小厮丫鬟，谁敢多嘴一句，泄露半句府里的事，家法处置！绝不姑息！”
众人神色各异地应下，脸上却都蒙上了一层厚厚的阴影。四皇子生死未卜带来的不确定性，太子追查的威胁，以及那个神秘跳崖人的谜团，都像鬼魅般，萦绕在每个人的心头，挥之不去。
而此刻，被众人记挂，又被梁曜隐隐怀疑的林苏，并未在桑园。
暮色四合时，那辆不起眼的青幔小车，在离开城门后，并未直接驶向桑园方向。而是在一处岔路口，借着路边密林的掩护，悄然停了下来。四名护卫被采荷打发去了桑园，让他们在那里等候，制造“四姑娘在桑园查农事”的假象。而她，则带着星辞，换乘了一辆早已等候在密林中的、更不起眼的骡车。
骡车的车夫，是个面色黝黑的妇人，见到林苏，只是恭敬地颔首，一言不发。
夜色渐深，远处京城的方向，灯火阑珊，戒严的肃杀之气，仿佛也被这荒野的寂静稀释。林苏坐在骡车里，掀开车帘的一角，望着西边那沉入黑暗的、连绵起伏的西山山脉轮廓，目光幽深，像一潭不见底的古井。
跳崖了么……
她在心里默念着，唇角，勾起一抹极淡的弧度。
也好。
百丈悬崖，涧水湍急，正好可以金蝉脱壳，置之死地而后生。
林苏的手指，轻轻敲击着车厢壁，发出细碎的声响。她想起临行前，放在袖中的那枚玉佩，想起那封字迹潦草的密信，想起那个黑衣人的承诺。
只是不知，接应的人，是否来得及。
她放下车帘，隔绝了外面的夜色与寒意，对车夫低声道：“不去桑园了，改道，去‘锦绣风华’工坊在城外的备用货仓。要快。”
“锦绣风华”是京城最大的成衣坊之一，明面上的东家是江南的富商，暗地里，却是林苏一手建立的情报据点。而城外的那个备用货仓，更是她的秘密联络点，藏着她最核心的人手，也藏着她这些年，苦心经营的一切。
车夫应了一声，扬起鞭子，骡车立刻调转方向，车轮碾过荒草，向着另一个隐藏在夜幕下的地点，疾驰而去。
那里，或许有她此刻最需要确认的消息——四皇子是否安全，黑衣人是否生还。
也或许，藏着今夜这场惊天变故背后，另一条不为人知的隐秘丝线。
夜色如墨，浓稠地裹着京郊的山坳。林苏乘坐的骡车，像一道无声的影子，绕过三处明哨、两处暗卡，最终停在“锦绣风华”备用货仓的侧门。这里荒草丛生，断壁残垣掩着一扇不起眼的木门，门楣上爬满了枯藤，远看与山坳里的野地别无二致。
货仓大门是机关驱动的，只听“咔哒”一声轻响，厚重的木门无声滑开，骡车径直驶入，随即门又迅速合拢，将外界的风声、远处隐约的马蹄声，尽数隔绝在外。仓内漆黑一片，只有几点萤火般的微光，指引着方向。林苏跳下马车，裙摆扫过地面堆积的粗布，发出细碎的摩擦声。星辞紧跟其后，手里提着一盏防风油灯，脸色虽有些发白，脚步却依旧沉稳——这些年跟着林苏，她早已见过太多寻常丫鬟不敢见的阵仗。
两人快步走向货仓深处，那里有一排看似堆放着生丝的货架。林苏伸手，在货架第三层的一个木匣上轻轻一旋，只听“轰隆”一声，货架竟缓缓向两侧分开，露出一道仅容一人通过的暗门。门后是一条狭窄的甬道，空气里弥漫着浓重的血腥味，混着草药的苦香，还有一丝泥土的潮湿气息。
推开暗门，里面是一间狭小却干燥的地下石室。一盏油灯悬在石壁上，灯芯如豆，昏黄的光晕勉强笼罩着石室的方寸之地。
石床就摆在石室中央，床上俯卧着一个浑身浴血的男子，正是四皇子。他玄色的锦袍早已被血浸透，变得硬邦邦的，背上、肩上嵌着数支断裂的箭簇，伤口深可见骨，皮肉外翻，狰狞可怖。最严重的一处伤在左肋，虽已用干净的白布紧紧包扎，却仍有暗红色的血渍，顺着床沿缓缓滴落，在地上积成一小滩黑红的血洼。他的脸色惨白如纸，嘴唇干裂得起了皮，唯有那双因剧痛和疲惫而半阖的眼睛，在听到脚步声时，猛地睁开一条缝，露出里面深藏的警惕，还有一丝劫后余生的茫然。
床边的地面上，静静躺着另一个人。
那人穿着一身灰褐色的劲装，衣料上布满了刀痕箭孔，同样血迹斑斑。脸上覆盖着一张冰冷的铁制面具，面具的纹路粗糙，眼部的位置挖了两个空洞，此刻正对着低矮的石室顶棚，空洞洞的，再无一丝生气。那人的身形比四皇子纤细许多，肩头窄窄的，脖颈线条柔和，显然就是那个在悬崖边舍身救主、抱着四皇子一同坠落的黑衣人。
石室的角落里，站着一个面容普通的中年妇人。她穿着一身青布衣裙，头发挽成简单的发髻，脸上没有任何表情，眼神却异常沉静，正是林苏通过王寡妇的线，找来的能人——哑婆婆。她并非真哑，只是素来寡言，一手医术和易容术出神入化，更擅长处理这些“见不得光”的麻烦事。哑婆婆看到林苏，只是微微颔首，目光在四皇子身上一扫，又落在地上的黑衣人身上，眼神里掠过一丝不易察觉的叹息，示意四皇子伤势极重，但总算吊住了性命；而黑衣人，早已气息断绝，回天乏术。
林苏缓步走到石床边，目光落在四皇子苍白的脸上。
四皇子也认出了她。永昌侯府的四姑娘，眉眼清秀，性子沉静，当时只觉得是个不起眼的世家女，却没想到，自己竟会在这样狼狈的境地，与她重逢。他喉咙艰难地滚动了一下，发出嘶哑破碎的声音，每一个字都像是从喉咙里碾出来的：“是……梁四姑娘？为何……救我？”
他记得昨夜的绝境。断崖边，箭矢如雨，身边的护卫一个个倒下，他自己也身中数箭，退无可退。就在太子搭箭上弦，那支淬了寒光的箭羽直指他眉心时，一道黑影突然从密林里冲出来，像一道闪电，扑到他身前。
“噗嗤”——箭簇穿透皮肉的声音，清晰得可怕。
然后，一双有力的手臂，猛地抱住了他。他只觉得天旋地转，身体失重般向下坠去。下坠的瞬间，那人用自己的脊背，死死抵住了他的伤口，用自己的身体垫在他身下，承受了大部分下坠的冲击力。他还隐约感觉到，那人在半空中，似乎抓住了崖壁上的藤蔓，又扯动了什么东西——是预先布置的软索？他当时意识模糊，只觉得耳边风声呼啸，身体被颠得剧痛，最后重重摔在崖底的水潭里，彻底昏死过去。
再醒来时，已是在这陌生的石室，身边只有这个沉默的妇人，和满室挥之不去的药味。
林苏没有回答他的问题。她的目光越过他，落在地上那具黑衣人的尸体上，语气平静无波，却带着一种奇特的重量，像是一块石头，沉沉砸在石室的寂静里：“你现在，欠了他们家……全部的人命了。”
四皇子一愣，顺着她的目光，看向地上的黑衣人。他的眉头紧紧蹙起，眼中满是茫然。他挣扎着想坐起来，看清那人的模样，却牵动了伤口，疼得倒抽一口凉气。哑婆婆见状，上前一步，小心翼翼地将他扶起些许，在他背后垫了一个厚厚的软垫。
林苏走到黑衣人尸体旁，蹲下身。她的手指落在那冰冷的铁面具上，指尖传来的寒意，顺着血脉，蔓延到四肢百骸。她轻轻一掀，面具便被揭开，露出底下一张苍白失血的面容。
那是一张女子的脸。
大约二十出头的年纪，眉眼清秀，鼻梁挺直，唇形单薄。纵然面色惨白，毫无血色，依旧能看出原本的轮廓，带着几分江南女子的温婉，却又透着一股久经风霜的坚毅。她的眉峰微微蹙着，像是临死前还在担忧着什么，可神态却又带着一种奇异的平静，仿佛终于完成了某种夙愿，终于可以卸下所有的重担。
四皇子的目光，凝固在那张脸上。
时间，仿佛在这一刻静止了。
石室里，只有油灯燃烧的“噼啪”声，和他自己粗重的呼吸声。
他猛地瞪大了眼睛，瞳孔急剧收缩，像是看到了什么不可思议的鬼魅。身体不受控制地剧烈颤抖起来，牙齿咬得咯咯作响，浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了。他张大了嘴，却发不出任何声音，只有喉咙里“嗬嗬”的抽气声，像破旧的风箱，在狭小的石室里回荡。
“不……不……不可能……”
良久，他终于从牙缝里挤出了几个字。声音扭曲变形，充满了极致的惊恐与否认，像是要将自己的喉咙撕裂。
他猛地推开哑婆婆的手，不顾伤口撕裂的剧痛，像一头受伤的野兽，几乎是滚落床下。他踉跄着扑到那女子的尸身旁，膝盖重重砸在冰冷的地面上，发出沉闷的响声。他颤抖的手，缓缓抬起，想去触摸她的脸，却又在咫尺之遥停住，指尖剧烈地颤抖着，仿佛害怕那只是一个一触即碎的幻影。
“帛……帛表姐？！”
他终于嘶吼出声。那声音里，混杂着巨大的悲痛、难以置信，还有一种被命运狠狠嘲弄的疯狂。泪水，毫无征兆地奔涌而出，混杂着脸上未干的血污，顺着脸颊滑落，滴在女子冰冷的衣襟上，晕开一小片深色的痕迹。
是她！真的是她！
严怀帛！他母妃的亲侄女，他的表姐！
记忆的闸门，轰然洞开。
那是很多年前的事了。那时母妃还是端慧皇贵妃，盛宠正浓，外祖家权倾朝野。严怀帛常来宫里玩，她比他大五岁，总是牵着他的手，带他去御花园摘桃子，去太液池喂鱼。她不像其他世家小姐那样娇弱，她会骑马，会射箭，眉眼间带着一股英气。母妃常说，帛儿像极了年轻时的自己，还笑着打趣，等他们长大了，便求陛下赐婚，让他娶表姐为妃。
那段日子，是他人生中最明亮的时光。
可这一切，都在那场宫变中，戛然而止。
皇后设计构陷，母妃被指与外祖家勾结谋逆。一道圣旨，皇贵妃被废，打入冷宫，不久后便传来“病逝”的消息。外祖家满门抄斩，男丁尽诛，女眷则被没入官奴，发配边疆。他记得那天，宫墙内外，全是惨叫声和兵器碰撞声。他被藏在假山石洞里，眼睁睁看着外祖家的人被押赴刑场，看着母妃的宫殿被封，从此坠入无边地狱。
后来，他成了宫中人人避之不及的“罪妃之子”，苟延残喘。他曾暗中派人多方打听外祖家的消息，只听说表姐严怀帛在被发卖途中，不堪受辱，自尽身亡。
他以为，严家的血脉，早已在那场浩劫中，死绝了。
这些年，他韬光养晦，暗中积蓄力量，步步为营。他活着，一半是为了复仇，向皇后，向太子，讨还血债；另一半，是抱着一丝渺茫的希望——或许，还有亲人流落在外，他要找到他们，护他们周全。
可他万万没想到，他以为早已化为枯骨的表姐，竟然还活着！
而且，竟然以这样一种决绝的方式，重新出现在他的生命里。用她的身体，为他挡下致命的一箭；用她的生命，换了他一线生机！
“啊——！！！”
四皇子发出一声野兽般的悲嚎，俯身趴在严怀帛冰冷的尸身上，痛哭失声。那哭声，压抑了数年，此刻终于冲破喉咙，凄厉得让人心头发颤。那哭声里，是积压了数年的血海深仇，是骨肉分离的锥心之痛，是乍见亲人的狂喜，瞬间被死别碾碎的绝望，更是对自己无能的无尽悔恨与自责——他连自己的最后一个亲人，都护不住！
“为什么……为什么是你……”他哽咽着，一遍遍地抚摸着严怀帛冰冷的脸颊，指尖的温度，却焐不热那早已失去生机的皮肤，“帛表姐……我……我对不起舅舅……对不起外祖……对不起你啊……”
他哭得撕心裂肺，伤口崩裂，鲜血汩汩涌出，染红了身下的地面，与严怀帛的血混在一处，再也分不清彼此。
林苏静静地站在一旁，看着这悲痛欲绝的一幕。她的脸上依旧没有什么表情，只是握着油灯的手指，微微收紧了些。她猜到了这黑衣人与四皇子关系匪浅，却也没料到，竟是如此至亲。
良久，四皇子的哭声渐渐低微，化为压抑的呜咽和剧烈的喘息。他的身体早已撑不住，脸色白得像一张纸，嘴唇毫无血色。哑婆婆上前，不容分说地将他强行扶回床上，拿出金疮药，重新处理崩裂的伤口。
四皇子躺在石床上，眼神空洞地望着石室的顶棚，仿佛灵魂已随严怀帛而去。他的胸口剧烈起伏着，每一次呼吸，都牵扯着伤口，疼得他浑身发抖，可他却像感觉不到疼一样。
半晌，他才缓缓转过头，看向站在一旁的林苏，声音嘶哑得几乎听不清：“她……她是怎么活下来的？又怎么会……在那里？”
林苏走到桌边，拿起一个水囊，递给他。水囊里是温过的蜜水，能润一润他干裂的喉咙。四皇子接过，颤抖着喝了一口，蜜水的甜意，却压不住喉咙里的血腥味。
“严姑娘当年并未自尽。”林苏的声音依旧平静，一字一句，清晰地传入四皇子耳中，“她被发卖途中，被一伙江湖人士所救。那些人，与你母妃早年有些渊源，受过你母妃的恩惠。他们将她藏匿起来，传授她武艺，教她生存之道。”
她顿了顿，目光落在严怀帛的尸体上，语气里多了一丝不易察觉的叹息：“这些年，她隐姓埋名，甚至不惜毁容——你看她脸颊上的那道疤。她潜入江湖，加入了一个隐秘的组织，一边追查当年宫变的真相，一边……寻找你的下落。她知道你在西山，也知道太子布下了天罗地网，欲对你不利。昨夜，她一直在暗中跟随保护，直到最后一刻。”
这些信息，一部分是严怀帛在坠崖后弥留之际，断断续续告诉哑婆婆的；另一部分，是林苏通过某些隐秘渠道，一点点拼凑出来的。严怀帛活着的这些年，从未忘记过仇恨，也从未忘记过自己的使命。她守着四皇子，像守着严家最后的希望，不敢相认，不敢靠近，只能在暗处，默默守护。
四皇子闭上眼，滚烫的泪水，再次从眼角滑落。
他明白了。
表姐这些年，过得是怎样的日子？
是刀尖上舔血的日子，是隐姓埋名、不敢以真面目示人的日子，是背负着满门血仇、在黑暗里踽踽独行的日子。
她一直在暗处，看着他，护着他，看着他从一个懵懂的孩童，长成一个隐忍的皇子。她看着他步步为营，看着他险象环生，却始终不敢现身——她怕自己的身份，会连累他。
直到昨夜，他身陷绝境，她才终于不顾一切地冲了出来。
用自己的命，为他铺了一条或许能活的路。
“现在，你明白了？”林苏的声音再次响起，依旧平静，却像一柄重锤，狠狠敲在四皇子的心上，“你欠的，不仅是严姑娘一条命。你欠的，是你们严家，仅存的血脉，为你而流的最后一滴血。是你们严家，满门冤魂，最后的期望。”
四皇子浑身一震，猛地睁开眼。
那双原本因伤痛和绝望而黯淡的眸子，此刻被泪水洗过，渐渐燃起一种骇人的火焰。那火焰是黑色的，是用仇恨和血泪浇铸的，冰冷刺骨，却又带着焚尽一切的力量。
“我……明白了。”他声音嘶哑，却一字一顿，每一个字，都像是从牙缝里挤出来的，带着血的重量，“这条命，是帛表姐给的，是严家给的。从今往后，它不再仅仅是我一人的。”
他抬起头，看向林苏，眼中再无半点皇子的骄矜，也无半分获救者的感激，只有一种近乎契约般的郑重。
“我活着，就是为了……让该付出代价的人，百倍偿还！”
“为了……让我母妃、我外祖一家、还有帛表姐……能瞑目！”
他的声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量，在狭小的石室里回荡。
他看着林苏，目光灼灼：“梁四姑娘，此番大恩，我铭记五内。他日若能……走出这绝境，必当厚报。眼下，还请姑娘告知，我当如何？”
林苏看着他。
看着他眼中的火焰，看着他脸上的血污，看着他身上尚未愈合的伤口。
她知道，这一刻，眼前这个重伤垂死的皇子，才真正“活”了过来。
不是肉体的存活，而是灵魂的重生。
那颗被仇恨与责任重新铸造的心，从此将坚不可摧。
“养伤。”林苏看着他，言简意赅，“活下去。”
她指了指哑婆婆：“这里很安全。哑婆婆会照顾你，她的医术，足以保你性命。外面的事，暂时不必管。太子的人，不会想到你藏在这里。”
她顿了顿，目光落在严怀帛的尸体上，语气里多了一丝极淡的温度：“严姑娘……我会妥善安排。我会将她葬在一处安静的地方，立一块碑。她会看到一个，不一样的未来。”
四皇子重重点头，眼眶再次泛红。他闭上眼睛，将所有的悲痛与仇恨，死死压在心底。那些情绪，不再是摧毁他的利刃，而是支撑他活下去、并且必须赢下去的动力。
林苏不再多言，转身走向暗门。
哑婆婆对着她微微颔首，示意自己明白该怎么做。星辞提着油灯，紧随其后。
暗门在她身后无声合拢，隔绝了石室里的血腥味与压抑的气息。
林苏站在货仓的阴影里，望着窗外依旧沉沉的夜色。山风穿过货仓的缝隙，发出呜咽般的轻响，像是严怀帛未了的心愿，在夜色里盘旋。
她伸出手，接住一片从窗外飘进来的花瓣。叶片冰凉，带着夏的盎然。
它用最亲者的鲜血浇灌，以最深重的仇恨为土壤。
将来，会开出怎样的花？结出怎样的果？
是燎原的烈焰，还是毁灭的灰烬？
而自己今日种下这因，他日，又能否承受那或许滔天的果？
林苏没有答案。
她只是静静地站在阴影里，望着远处京城的方向。那里灯火阑珊，却藏着无尽的阴谋与杀机。
夜风，越来越冷了。