窗外的雨势渐大，
陈阿福挥了挥手，示意英国经理先去前厅稳住阜康钱庄的人。
他转身走到那一排从美国运来的真皮沙发前坐下，指了指对面的位置，对身后的贴身管事说道：
“把后门的客人请进来。”
片刻之后，一个身着青灰色绸缎长衫的中年人走了进来。
此人面白无须，身材微胖，脸上挂着一种在大宅门里浸淫多年的、恰到好处的谦卑与倨傲。
他一进门，先是目光飞快地扫视了一圈屋内，视线在陈安手中的枪上停留了一瞬，随即若无其事地移开，对着陈阿福深深打了一躬。
“盛府管事严信厚，给两位少爷请安。”
陈阿福并没有立刻起身，只是端起茶盏抿了一口，才慢悠悠地笑道：“原来是严大管家。盛公乃是李中堂的左膀右臂，您不在斜桥公馆帮着盛公筹划电报局的大事，怎么有空屈尊到我这充满铜臭味的商行里来？”
“您说笑了，我家老爷这几日实在分身乏术，特命老朽来给二位道个喜。”
“喜从何来？”
陈阿福示意他落座，亲自斟了一杯茶，“如今上海滩哀鸿遍野，人人都在愁银根，严管家这喜字，怕是说早了吧？”
严管家双手接过茶杯，轻轻抿了一口，赞道：“好茶。这是正宗的狮峰龙井，只有这种清冽的水，才能泡出这般滋味。至于这喜嘛……自然是喜二位眼明心亮，在这浑水里坐拥金山，却没湿了鞋。”
他放下茶杯，“我家老爷常说，做生意，一看势，二看命，三看跟谁走。如今这上海滩的势，明眼人都看得出来，是一场大浪淘沙。有些沙子，看着金光闪闪，其实也就是一层皮，浪头一打，就现了原形。”
阿福靠在椅背上，似笑非笑：“严管家说的这沙子，莫非是指那位被称为活财神的胡大帅？”
严管家笑了笑，没有直接接话，而是环顾四周，感叹道：“陈老板这银行修得坚固，连窗户都开得这么高，确实是防贼的好手段。
只是这世上的贼，若是只在门外还好防，若是那贼披着官服，打着爱国的旗号，在国库里搬银子，那可就难防了。”
阿福喝了杯茶，没接他这句话。
严信厚脸上的笑容纹丝不乱：“陈少爷，我家老爷常说，如今这世道，铜臭味不可怕，怕的是血腥味。
陈少爷在黄浦路立下这么大的基业，那是给上海滩添了福气。老爷今日特意让小的来，一是送份开业贺礼，二是……有些体己话，想跟陈少爷唠唠。”
说罢，他从袖中掏出一封烫金的大红礼帖，双手递上。
陈阿福接过帖子，并未打开，随手放在茶几上：“替我多谢盛公。”
茶过三巡，严信厚终于收敛了那副客套的面孔，
“陈少爷，刚才小的进来时，瞧见前门那边热闹得很。好像……那是左大帅麾下，阜康钱庄的人？”
陈阿福点燃了一支雪茄，烟雾缭绕中，他的眼神晦暗不明：“严管家好眼力。胡雪岩胡大财神的帖子，应当是想拆借银子周转。毕竟现在市面上银根紧，我是开银行的，打开门做生意，谁来借不是借？”
严信厚听了这话，并没有急着反驳，而是像替晚辈惋惜一般摇了摇头。
“陈少爷，您是留洋回来的大才，九爷在海外也是英雄人物。但这大清国的官场和商场，这水……可比黄浦江要深得多啊。”
严信厚端起茶杯，轻轻刮着茶沫，语气幽幽地说道，“您初来乍到，只看见胡雪岩如今鲜花着锦、烈火烹油，被捧为商圣、活财神。可您真的查过，他这万丈高楼底下，埋的都是什么吗？”
陈阿福挑了挑眉：“哦？愿闻其详。”
严信厚笑了笑，开始切入正题。
“陈少爷，想必…您在海外听到的传闻，大约都是说胡雪岩如何仗义疏财，如何慧眼识珠。那是说书先生嘴里的评话，是骗那些乡愚村夫的。”
“江山易改，本性难移。他胡雪岩今日敢拿国家的关税去填洋人的利息，并非是他跟着左帅之后才如此的。此人的骨子里，从四十年前起，就刻着四个字——监守自盗。”
严信厚走回茶几旁，身子前倾，故作姿态，仿佛在讲述一桩见不得人的丑闻：
“陈少爷可知他是如何起家的？不是做生意赚的，是偷的。”
“道光年间，他胡雪岩不过是杭州信和钱庄里一个小小的跑街伙计，勉强讨口饭吃。那时候，他为了结交落魄的候补官——也就是后来的浙江巡抚王有龄，竟敢趁着钱庄查账的空档，私自挪用了一笔死账！”
严信厚冷笑一声：“五百两银子。这笔钱足以让他全家人头落地。
那笔钱原本是一个客死异乡的单帮客留下的，没人认领。胡雪岩若是正经生意人，理应上报东家。可他呢？他胆大包天，以此为赌注，私自将这五百两给了王有龄进京捐官。”
“陈少爷，您听听，拿东家的钱，去赌自己的前程。赢了，是他胡雪岩眼光独到。
输了，亏的是信和钱庄的本金。这种空手套白狼的赌徒行径，从他是个小伙计的时候，就已经刻在骨髓里了！”
陈阿福神色未变，只是淡淡地接了一句：“但不可否认，他赌赢了。王有龄后来飞黄腾达，做了浙江巡抚。”
“是赌赢了，可这才是大清国库噩梦的开始！”
严信厚声音陡然拔高，
“王有龄为了报恩，同时也为了自己用钱方便，掌权后干的第一件事，就是把浙江全省的藩库（省财政国库），一股脑儿全都交给了胡雪岩刚开张的阜康钱庄代理。”
“陈少爷，您是行家，这藩库意味着什么，您比我清楚。那是全浙江百姓的赋税，是朝廷的帑银！
这些钱本该在官库里锁着，或者上缴户部。可到了胡雪岩手里，就成了他私人的本金！”
“朝廷的税款不是今日收明日就要用的。这中间有个时间差。胡雪岩利用这个时间差，挪用巨额官银。他拿着朝廷的百万两银子，去放贷，去囤积茶叶，去开丝行。赚了钱，是他阜康的利润；亏了钱，窟窿由官府帮他捂着。”
“若是天下太平也就罢了，”
严信厚眼中闪过一丝寒光，语气变得森冷，“可偏偏赶上了长毛之乱（太平天国）。”
“那时候，江南大地生灵涂炭，杭州城被长毛围得像铁桶一般。老百姓易子而食，饿殍遍野。可他胡雪岩呢？他在干什么？”
严信厚走到陈阿福面前，近得几乎能让陈阿福看清他眼中那种复杂的鄙夷：
“他在发国难财！”
“他利用王有龄给他的特权，包揽了清军和杭州守军所有的粮草运输和军火采购。官兵要吃饭，手里得有枪，这些都要过胡雪岩的手。”
“他在上海洋场低价收米、劣质的洋枪，然后利用官船和漕运的特权，避开长毛的封锁线。甚至有人说他私下里给长毛交过买路钱——把这些东西高价运进杭州城。”
“这其中的暴利，何止十倍百倍！杭州城破之时，王有龄自缢殉国，成了忠臣。可他背后的胡雪岩，却踩着无数官兵和百姓的尸骨，赚得盆满钵满，成了这江南首富！”
严信厚长叹一口气，重新坐回沙发，用手帕擦了擦嘴角
“王有龄一死，旁人都以为胡雪岩要倒霉。可此人嗅觉之灵敏，简直如同恶狼。他转头就扑向了新来的左宗棠。”
“左大帅初来乍到，急需粮饷平乱。胡雪岩故技重施，又是送粮又是送枪，甚至还没等左宗棠开口，他就先把几十万石大米运到了大营门口。这才换来了左宗棠的心腹之位，换来了后来更大的西征借款生意。”
说到这里，严信厚看向陈阿福，语重心长地总结道：
“陈少爷，看人要看根。胡雪岩此人，从来干的就是官银私用，权钱交易，囤货居奇的事。
他这辈子，从来就没有做过一天正经的买卖。他的每一个铜板，都沾着权力的腥味和国库的油水。”
“以前有王有龄护着，后来有左宗棠保着，他才能一路顺风顺水，甚至骗得朝廷赏了他黄马褂，许他紫禁城骑马。但这并不代表他就是干净的。”
严信厚身子前倾，眼神死死盯着陈阿福，一字一顿地说道：
“如今，中堂大人要整顿吏治，要清算洋务积弊。左宗棠老了，护不住他了。他以前挪用藩库、倒卖军火、吃军饷利差的那些烂账，每一笔都会被翻出来。”
“这时候，您若是把银子借给他，那就是在帮一个窃国大盗销赃。陈少爷，这可是要掉脑袋的罪过，您……担得起吗？”
陈阿福应了一声，亲自给严管家添茶，却并没有接话。
严信厚忍不住内心叹了口气，眼前这位年纪轻轻，城府却深，他准备的一套话术竟是未让此人动容三分，他喝了口茶，缓和了一下干燥的喉咙，仍是有些不甘心，看了一眼对坐之人的脸色，接着说道。
“他如今最大的死穴，就两个字——借款。”
“借谁的款？洋人的款。用谁的名义？朝廷的名义。”
“当年左帅西征新疆，朝廷国库空虚，拿不出银子。
这本是国家大难。胡雪岩看准了机会，主动请缨去上海找洋行借款。这看似是急公好义，实则是他在吃人血馒头！”
陈阿福不动声色地问道：“西征借款，也是为了保家卫国。即便有利息，也是应当的吧？”
“应当？”
严信厚表情夸张，眼中透出一股厌恶，
“陈少爷，您也是做钱庄的。当时的行情，汇丰银行给清廷的利息，实际上只有年息八厘左右，远高于万国通用的利息，洋人摆明了是趁机放血。
可胡雪岩报给朝廷的账目是多少？是一分五！再加上各种名目的汇兑损耗、手续费、交际费，这中间的利息差，高达数百万两白银！”
“他胡雪岩拿着大清的海关关税做抵押，用国家的钱去填洋人的胃口，然后自己还要在中间狠狠地刮下一层油水！这就是所谓的红顶商人？这分明是国之硕鼠！”
“更有甚者，”
严信厚的声音带着一丝阴狠，“他在购买西征军火时，利用采办之权，大肆吃回扣。西洋一门过时的克虏伯大炮，过他的手，价格就能翻上一番。
左大帅在前线浴血奋战，将士们在沙漠里吃沙子，他胡雪岩却在杭州修那座耗资巨万的芝园，养着十二个女人，号十二金钗，过着比皇上还奢靡的日子！那芝园用的木料都是进贡级别的！陈少爷，这钱……脏啊！”
陈阿福沉默了。
他当然知道官督商办背后的猫腻，但严信厚这番话，无疑是代表盛宣怀，甚至代表李鸿章，给胡雪岩定了性——贪腐国贼。
这不是商业竞争，这是政治清算的前奏。
“严管家跟我说这些陈年旧账，是什么意思？还请明示。”
陈阿福弹了弹烟灰，淡淡地问道。
严信厚重新坐回沙发上，恢复了那副恭谨的模样，但语气中的警告意味却浓得化不开：
“陈少爷，我家老爷让我给您带句话——君子不立危墙之下。”
“眼下胡雪岩囤积生丝，试图与洋人决战。看似是商战，实则是他赌性发作，谋求巨利。
还利用爱国一说，绑架了无数丝行，钱庄。
他现在就是个溺水的人，谁伸手拉他，谁就会被他拖进水底淹死。”
严信厚死死盯着陈阿福的眼睛：
“我家老爷知道，您手里握着数百万两现银，九爷更是家财万贯。
这笔钱，在现在的上海滩，能救命，也能送命。如果您把钱借给了阜康，那就是在帮胡雪岩续命。这不仅是和洋人作对，更是……让我家老爷，让李中堂为难。”
陈安手中的动作停了。他抬起头，那只独眼冷冷地锁定了严信厚。
严信厚感觉后背一阵发凉，但他强撑着没有退缩，继续说道：
“这是天数，也是人祸。陈少爷，中华通商银行初来乍到，没必要为了一个国贼，脏了自己的手，坏了自己的前程。”
陈阿福听完，突然笑了起来。笑声爽朗，打破了屋内的凝重。
“我可是听说朝廷不少人，也同样用国贼来称呼吾兄。”
“不过，严管家，盛公的话我听明白了。这是在提点我，不要站错队。”
“正是此意。”严信厚拱手道，“我家老爷是惜才之人。他知道陈家在海外势力庞大，若是能与我们合作，这大清的未来，才有您的一席之地。”
“合作？”陈阿福身子前倾，“怎么个合作法？”
严信厚见陈阿福松了口，脸上立刻堆起了更为热切的笑容。他从袖子里掏出了另一份文书，轻轻摊开在桌上。
“陈少爷，您看。胡雪岩代表的是靠着传统的丝茶生意、靠着吃利息差发财的商路。而我家老爷，行的是洋务，是实业，是大清的未来。”
“电报、铁路、还有钢铁。”
严信厚侃侃而谈，“这才是真正的强国之道！这才是我等爱国商人今后的重心！”
他看着陈阿福，语气充满了诱惑：
“陈少爷，您在海外见多识广，手里又有从金山带回来的机器和洋枪。与其把银子扔进胡雪岩那个无底洞里去填那些烂账，不如投入到咱们的洋务实业中来。”
“您想想，若是大清铺满了铁路，那火车轮子一转，黄金万两。若是咱们有了自己的铁厂，造出自己的兵舰，何愁洋人欺负？到时候，陈少爷您就是这洋务运动的功臣，朝廷的封赏、红顶子，那是少不了的。”
“我家老爷说了，只要中华通商银行这次袖手旁观，不给胡雪岩一两银子。等到风波一过，电报局的扩股，铁路的筹建，甚至将来北洋水师的军费流转，都可以优先考虑与贵行合作。”
严信厚说完，身体后仰，自信满满地看着陈阿福。他相信，没有哪个商人能拒绝这样的筹码。
屋内陷入了短暂的寂静。
陈阿福吸完了最后一口雪茄，将烟蒂按灭在烟灰缸里。
“严管家，回去替我谢过盛公。”
“那……陈少爷的意思是？”严信厚试探着问道。
陈阿福转过身，脸上挂着让人捉摸不透的温和笑容：
“请盛公放心。我是个生意人。生意人嘛，最讲究趋吉避凶。家兄的钱，给我交代过，是用来做实业的，是用来行商流转的。”
严信厚大喜过望，连忙站起身，深深一揖：“陈少爷英明！既如此，那我就不打扰了……”
……
待到严信厚的身影消失之后，陈安突然起身，在阿福对面坐下，那只眼睛深深地看着他，
陈阿福脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种深深的疲惫和冷峻。
他重新坐回沙发，解开了领口的扣子，刚才的对话让他感到窒息。
陈阿福看着陈安的眼神，主动开口，
“安哥，我心里有数。
他刚才说的那些话。骂胡雪岩贪腐、吃利差、手段肮脏。说得那叫一个大义凛然。”
“当我是什么都不懂的后生仔，这盛宣怀难道就干净吗？”
陈阿福指了指陈安身侧，刚才严信厚坐过的位置，
“他搞电报局，搞轮船招商局，哪一样不是左手倒右手？哪一样不是利用手中的权力垄断市场？胡雪岩吃的是军饷的利差，盛宣怀吃的是特许经营权的红利。
他盛宣怀挪用淮军军饷，赈灾的钱办洋务，账目不清、公私不分。220万两白银高价收购旗昌公司，黄埔滩都在传他吃了巨额回扣，可是谁也不敢说。
天下乌鸦一般黑，无非是这次李鸿章要杀左宗棠的威风，拿胡雪岩祭旗罢了。”
陈阿福站起身，走到陈安身边，
“我明白，九哥让我来，不是为了给清廷的官老爷当钱袋子的，也不是为了给洋人当买办的。”
“这大清的官场，就是个巨大的染缸。商人要赚钱，想出头，就是要当人家官老爷的擦脚布，手狠心黑，无非赌得是谁的后台更硬。一旦失了势，就是死无葬身之地，万贯家财化作一块肥肉。
在这个缸里，谁能干净得了？”
“如今，咱们借了中堂的关系在大清的商场立足，九哥的生意又和这些英国人密切合作，哪个都得罪不了。”
“安哥，不如趁着这个时机，咱们去看看九哥吧....
风口浪尖，让他拿个章程，咱们也趁机躲个清净。”
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河南路，
这是一座典型的江南庭院式建筑，平日里是钱庄掌柜们议事、定规矩的地方。
正厅内，烟雾缭绕。几十个穿着长衫马褂的钱庄老板、茶栈经理挤在一起。
坐在上首太师椅上的，自是汇丰银行买办、洞庭山帮的领袖——席正甫。
他手里盘着一串沉香珠子，眼皮半耷拉着。
“席大先生，这关口，怕是难过了。”
一个满脸横肉的钱庄老板拍着桌子吼道，
“徽州帮的那群茶客，刚才又去敝号柜上闹了一通。说是再不见现大洋，就要抬着寿材去道台衙门喊冤！我那柜上的头寸，如今是一张票子都转不动了！
您老是钱业的泰山，倒是给指条活路啊！”
“是啊！席大哥！”另一个干瘦的老头附和道，“我听说您前儿个都开始卖股票了？这市面上人心惶惶，开平的股价这两天跌了五块了！再这么下去，咱们手里的抵押品可就不值钱了！”
人群中一阵骚动，有个少东家开口道，
“虹口那个新开的银行，叫什么通商银行，竟是闭门谢客，只瞧见胡大帅的大档头进去了，只怕是银子早就进了胡大帅的口袋！
“咱们想借钱，这帮南洋的乱党，怕是要见死不救了！”
“我听说，徐润徐二爷跟那边有来往，咱们是不是托托关系……”
议论声越来越大，一直闭目养神的席正甫，缓缓睁开了眼睛。
他轻飘飘地咳嗽了一声。
“咳。”
这声音不大，但在场的几十个钱庄老板却像是被掐住了脖子的鸡，瞬间没了声音。
上海滩的大买办，首屈一指的只有几个，眼前这人，同样是他们得罪不起的。
席正甫目光在大厅里扫了一圈。
“中华通商银行？”
“后生，你当那里的银子是好拿的？那陈九是做老行当出身的，刀口上舔血的主儿。你今日去拜他的码头，拿什么做抵？是要你的铺面，还是要你的命？”
“更何况，咱们上海滩钱业公会讲的是汇划，守的是百年的行规。
他若是一脚插进来，坏了规矩，往后这上海滩的银钱进出，是听公所的折子，还是听他香堂的号令？这笔账，你们算过没有？”
刚才那个多嘴的少东家吓得缩了缩脖子，不敢吱声。
席正甫冷哼一声，重新坐下，语气变得缓和了一些，
“诸位也不必自乱阵脚。茶旺季到了，头寸紧些，也是历年的常情。这两日，鄙人也没闲着。”
他端起茶杯，轻轻撇了撇浮沫，所有人都伸长了脖子，等着他的下文。
“昨晚，我和汇丰的大班，还有麦加利、有利银行的几位经理，喝了一顿酒。”
席正甫淡淡地说道，“我跟他们把话挑明了。若是咱们钱庄没银子，这茶市就得烂在锅里。到时候，洋行违约，伦敦那边怪罪下来，咱们大不了一走了之，他们的大班位置可坐不稳。”
“那……洋人怎么说？”有人急切地问道。
“洋人嘛，终究是求财的。”
席正甫放下茶杯，从袖子里掏出一张折叠整齐的洋文契约，拍在桌上，
“他们答应了。汇丰牵头，几家外资银行联合向咱们钱业公会提供一笔特别拆借。
总共一百四十万两规元。有了这笔活水，咱们再凑一凑，足够把茶帮的嘴堵上，让茶农把货发出来了。”
“哗——”
大厅里瞬间爆发出雷鸣般的欢呼声。
“还是席大先生面子大！”
“哎哟！老天保佑！”
“这下有救了！咱们不用卖股票，不用催债了！”
那个干瘦的老头激动得胡子都在抖，冲着席正甫连连作揖：“席大哥，那这洋厘……”
席正甫抬起一只手，压下了众人的欢呼。
“慢着。”
他的脸上并没有太多喜色，“洋人的钱，也不是大风刮来的。这笔钱，能借，但是有条件。”
大厅里安静下来，大家面面相觑。
“第一，”席正甫伸出一根手指，“拆息，洋人本来咬死了要一分。鄙人赔尽了脸面，又押上了我正元庄几十年的信誉，才压到了八厘。这个利息，比往年是高了点，大家认不认？”
“八厘……”底下有人吸了口凉气，这可是高息啊。
往年银根充裕的时候，洋行拆借大多是四厘，甚至三厘五也肯借，今年涨到六厘、七厘，现在甚至到八厘了？足足翻了一倍！
但转念一想，现在外面有钱就是大爷，总比信用破产强，只要稳住局面，股票和放贷是金母鸡，总能赚回来。
“认！只要有现银，八厘就八厘！”众人咬牙答应。
“第二，”席正甫伸出第二根手指，眼神变得有些阴沉，盯着众人，
“抵押，洋人这次学精了，说是世道乱，光凭咱们的庄票（信用票据），他们信不过。”
“那他们要什么？难道要地皮？”
“哼，洋人要地皮做什么？他们要的是货。”
席正甫手指在桌上那张契约上重重点了点。
“他们要求，各家钱庄必须把自己手里控制的、这一季新茶的栈单，全部押给汇丰指定的仓库！也就是说，茶还没卖出去，货权得先捏在洋人手里。若是到期还不上拆款，这批茶，洋人就直接拿走抵债！”
良久，大厅里一片死寂。 这是把大家的喉咙交到了洋人手里。
一旦交出栈单，如果后续资金跟不上，他们连自行售卖回笼资金的权力都没了。
角落里那个干瘦老头长叹一声，瘫坐在椅子上：“席大哥说得对。留得青山在，不怕没柴烧。要是没这笔钱，现在就得关门大吉。这条件……我认了。”
“我也认了。”
“拿栈单抵就抵吧，反正茶最后也是卖给洋人。”
“正元庄带头，咱们跟着就是了。”
看着一个个点头同意的钱庄老板，席正甫的脸上终于露出了满意的笑容。
外资银行给他的底价其实是七厘。多出来的那一厘，以及掌控这些栈单后的中间抽成，就是他席正甫作为中间人应得的辛苦费。
更重要的是，通过这次危机，他再次证明了只有他席正甫，才能搞定汇丰，才能救大家的命。那个什么洪门的野路子？不过是昙花一现。
在这宁波路上，只要汇丰还立着，他席正甫就是天。
“好了，既然大家没意见，那就各自回去准备抵押吧。”
席正甫站起身，整理了一下衣襟，恢复了那副雍容华贵的买办气派，
“今晚，汇丰的银车就会把现银送到各家柜上。明天早上，把那帮茶贩子打发走，咱们的日子，还得照样红红火火地过下去！”
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这一处住所还算幽静。
窗户将维多利亚城的喧嚣隔绝在外。屋内的陈设简单而压抑。
陈阿福和陈安推门而入时，脚步放得很轻。他们刚从商船下来，身上还带着海风的味道。
屋里的光线很暗，林怀舟守在榻边看书，眉头微蹙。
陈九靠在软榻上，身上盖着一张薄毯，双目紧闭。
阿福只看了一眼，眼眶就泛红了。
那个曾经在甘蔗园里挥刀如风、在旧金山街头单枪匹马杀出血路的九哥，如今瘦得厉害。他的脸颊深陷，颧骨突兀，原本合身的绸衫空荡荡地挂在身上，露出的手腕有些苍白，青筋蜿蜒。
“九哥……”陈阿福嗓子像是被堵住了一团棉花，发出的声音嘶哑难听。
林怀舟抬起头，做了一个噤声的手势，随后轻声唤道：“九哥，醒醒。阿福和小安到了。”
陈九的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼。那双眼睛初时有些浑浊，带着大梦初醒的茫然，但在聚焦到陈阿福和陈安脸上的瞬间，那股熟悉的、锐利而温暖的光芒重新亮了起来。
“……你们怎么到香港了？”
陈九撑着身子想要坐起，林怀舟连忙扶住他的后背，往他身后垫了个软枕。
“九哥！”
阿福呜咽了一声，
陈安再不说话，两步冲上前，紧紧抓住了陈九那只枯瘦的手。
阿福也慢慢走了过去，坐在了床边，身子有些发抖。
陈九愣了一下，随即无奈地笑了笑，伸手轻轻拍着阿福的后背，就像当年在甘蔗园的窝棚里，安抚着因为饥饿和恐惧而瑟瑟发抖的这个客家仔。
“什么样子。”
陈九的声音有些虚弱，带着一丝沙哑的笑意，“我好着呢。”
“九哥，你……你怎么瘦成这个样子了？”
阿福抬起头，“上次来信，你还说身子大好了……”
“我也三十五了，阿福。”
陈九淡淡地说道，语气里有一种看透世事的苍凉，
“这些年，刀口上舔血，身上大大小小的伤，积攒到现在，也是该找上门的时候了。正常的。”
他咳嗽了两声，林怀舟递过一杯温水，他喝了一口，润了润嗓子，才继续说道：“别担心。更何况，我现在这个样子，反倒是好事。”
他指了指窗外，
“英国人现在盯死了我。荷兰人更是恨不得把我扒皮拆骨，我这副病恹恹的样子……他们看了，反倒放心。”
简单寒暄了几句，陈九的神色突然黯淡了下来。
“还有件事……本来想信里说，但怕你们受不住。”
陈九垂下眼帘，声音低得几乎听不见，“阿萍姐……月前已经走了。”
屋内的空气瞬间凝固了。陈阿福整个人僵在那里，不可置信地张大了嘴。
陈九没看他们，只是对林怀舟招了招手。林怀舟转身，从柜子里捧出一个蓝布包袱，轻轻放在榻上打开。
里面是两双千层底的黑布鞋。
针脚细密，鞋帮纳得厚实，一看就是用了十二分的心思。
“这是她亲手缝的。”
陈九的手指轻轻抚过那布鞋的边缘，
“她说，阿福和小安在外面跑，脚下得有根。她说她没本事，帮不上大忙，只能给你们做双鞋，让你们走得稳当些……”
陈安捧起那双鞋，把脸埋进鞋里，一声不吭。
“好了。”
陈九的声音恢复了几分威严，“先说正事。我听说了，上海的局势一日三变，你们突然赶回来，不说清楚，我心里不踏实。”
陈阿福强忍着悲痛，开始汇报国内官督商办的进展，以及上海的银潮。
陈九听得很认真，偶尔插一两句。
等到阿福说完，他长长地舒了一口气，身子向后靠去，眼神变得有些飘忽。
“阿福啊……”
陈九突然开口，声音有些缥缈，“刚才听你说话，我突然想起了咱们在甘蔗园的时候。”
“那时候，咱们什么都没有。每天累得像狗，晚上躲在窝棚里，你还要编蛐蛐。”
“那时候，小哑巴还会画画……”
“记得，九哥。”
“是啊，一晃眼，这么多年了。”
陈九感叹道，“如今，你都能独挡一面，跟李鸿章大人的幕僚谈生意，跟美国的洋鬼子周旋了。”
“小安也掌刑堂几年了，堂中大小事我都没怎么管过。”
他顿了顿，目光变得复杂起来：“阿福，你知道我这几年，为什么慢慢清退手底下那些跟着咱们起家的老人吗？”
陈阿福愣了一下，低下头：“我知道，在旧金山堂里，我听闻有些老人私底下……是有怨言。说九哥心狠，富贵了就忘了那帮老兄弟。”
“我不怕他们怨我。”
陈九摇了摇头，“这十年，我大力推行教育，建义学。可是……毕竟咱们起家的时候，遍地都是目不识丁的乡野村夫，多数连自己的名字都不会写。
那帮老兄弟，斗大的字不识一筐，让他们拿刀砍人行，让他们看账本、看契约、看洋人的法律，那是真的不行。”
“振华学营是军官学校，没那么多时间从白丁开始教育，每一期招人都很困难，这大清的百姓，读过私塾的少之又少。”
“时代变了，阿福。”
陈九看着自己那双枯瘦的手，“以前咱们靠拳头，靠命去拼。往后……是要靠脑子，靠学问，靠对这个世界的认知去拼。接受教育的程度，决定了能走多远。我不能因为念旧情，就让这艘船沉在老人手里。”
“所以，我必须得狠下心，慢慢看着，让那些接受过好教育的、懂洋文、懂格致、懂法律的年轻人出来做事。”
他看着陈阿福和陈安，目光殷切，“就像你们，虽然读得晚，但一直在学，这就很好。”
“上海的事，”
“我可以给你们意见，给你们情报，帮你看清这里的利害。但是，最终的决定，我希望你们自己做。”
他伸出手，再次握住两人的手，掌心的温度微凉，却充满了力量。
“你们长大了，该学会掌舵了。只是有一条……”
陈九的眼神变得无比郑重，
“做生意也好，做人也罢，不要赌性过重。我出头的时候，只能赌，你们也清楚，死了多少人。赢了一次，或许能翻身，但只要输一次，就是万劫不复。身后的路，是无数兄弟的血肉铺出来的，每一步，都要踩实了。”
“法军，这个月，已经北上了。”
“上海的事，要稳住基本盘。”
陈阿福挥了挥手，示意英国经理先去前厅稳住阜康钱庄的人。
他转身走到那一排从美国运来的真皮沙发前坐下，指了指对面的位置，对身后的贴身管事说道：
“把后门的客人请进来。”
片刻之后，一个身着青灰色绸缎长衫的中年人走了进来。
此人面白无须，身材微胖，脸上挂着一种在大宅门里浸淫多年的、恰到好处的谦卑与倨傲。
他一进门，先是目光飞快地扫视了一圈屋内，视线在陈安手中的枪上停留了一瞬，随即若无其事地移开，对着陈阿福深深打了一躬。
“盛府管事严信厚，给两位少爷请安。”
陈阿福并没有立刻起身，只是端起茶盏抿了一口，才慢悠悠地笑道：“原来是严大管家。盛公乃是李中堂的左膀右臂，您不在斜桥公馆帮着盛公筹划电报局的大事，怎么有空屈尊到我这充满铜臭味的商行里来？”
“您说笑了，我家老爷这几日实在分身乏术，特命老朽来给二位道个喜。”
“喜从何来？”
陈阿福示意他落座，亲自斟了一杯茶，“如今上海滩哀鸿遍野，人人都在愁银根，严管家这喜字，怕是说早了吧？”
严管家双手接过茶杯，轻轻抿了一口，赞道：“好茶。这是正宗的狮峰龙井，只有这种清冽的水，才能泡出这般滋味。至于这喜嘛……自然是喜二位眼明心亮，在这浑水里坐拥金山，却没湿了鞋。”
他放下茶杯，“我家老爷常说，做生意，一看势，二看命，三看跟谁走。如今这上海滩的势，明眼人都看得出来，是一场大浪淘沙。有些沙子，看着金光闪闪，其实也就是一层皮，浪头一打，就现了原形。”
阿福靠在椅背上，似笑非笑：“严管家说的这沙子，莫非是指那位被称为活财神的胡大帅？”
严管家笑了笑，没有直接接话，而是环顾四周，感叹道：“陈老板这银行修得坚固，连窗户都开得这么高，确实是防贼的好手段。
只是这世上的贼，若是只在门外还好防，若是那贼披着官服，打着爱国的旗号，在国库里搬银子，那可就难防了。”
阿福喝了杯茶，没接他这句话。
严信厚脸上的笑容纹丝不乱：“陈少爷，我家老爷常说，如今这世道，铜臭味不可怕，怕的是血腥味。
陈少爷在黄浦路立下这么大的基业，那是给上海滩添了福气。老爷今日特意让小的来，一是送份开业贺礼，二是……有些体己话，想跟陈少爷唠唠。”
说罢，他从袖中掏出一封烫金的大红礼帖，双手递上。
陈阿福接过帖子，并未打开，随手放在茶几上：“替我多谢盛公。”
茶过三巡，严信厚终于收敛了那副客套的面孔，
“陈少爷，刚才小的进来时，瞧见前门那边热闹得很。好像……那是左大帅麾下，阜康钱庄的人？”
陈阿福点燃了一支雪茄，烟雾缭绕中，他的眼神晦暗不明：“严管家好眼力。胡雪岩胡大财神的帖子，应当是想拆借银子周转。毕竟现在市面上银根紧，我是开银行的，打开门做生意，谁来借不是借？”
严信厚听了这话，并没有急着反驳，而是像替晚辈惋惜一般摇了摇头。
“陈少爷，您是留洋回来的大才，九爷在海外也是英雄人物。但这大清国的官场和商场，这水……可比黄浦江要深得多啊。”
严信厚端起茶杯，轻轻刮着茶沫，语气幽幽地说道，“您初来乍到，只看见胡雪岩如今鲜花着锦、烈火烹油，被捧为商圣、活财神。可您真的查过，他这万丈高楼底下，埋的都是什么吗？”
陈阿福挑了挑眉：“哦？愿闻其详。”
严信厚笑了笑，开始切入正题。
“陈少爷，想必…您在海外听到的传闻，大约都是说胡雪岩如何仗义疏财，如何慧眼识珠。那是说书先生嘴里的评话，是骗那些乡愚村夫的。”
“江山易改，本性难移。他胡雪岩今日敢拿国家的关税去填洋人的利息，并非是他跟着左帅之后才如此的。此人的骨子里，从四十年前起，就刻着四个字——监守自盗。”
严信厚走回茶几旁，身子前倾，故作姿态，仿佛在讲述一桩见不得人的丑闻：
“陈少爷可知他是如何起家的？不是做生意赚的，是偷的。”
“道光年间，他胡雪岩不过是杭州信和钱庄里一个小小的跑街伙计，勉强讨口饭吃。那时候，他为了结交落魄的候补官——也就是后来的浙江巡抚王有龄，竟敢趁着钱庄查账的空档，私自挪用了一笔死账！”
严信厚冷笑一声：“五百两银子。这笔钱足以让他全家人头落地。
那笔钱原本是一个客死异乡的单帮客留下的，没人认领。胡雪岩若是正经生意人，理应上报东家。可他呢？他胆大包天，以此为赌注，私自将这五百两给了王有龄进京捐官。”
“陈少爷，您听听，拿东家的钱，去赌自己的前程。赢了，是他胡雪岩眼光独到。
输了，亏的是信和钱庄的本金。这种空手套白狼的赌徒行径，从他是个小伙计的时候，就已经刻在骨髓里了！”
陈阿福神色未变，只是淡淡地接了一句：“但不可否认，他赌赢了。王有龄后来飞黄腾达，做了浙江巡抚。”
“是赌赢了，可这才是大清国库噩梦的开始！”
严信厚声音陡然拔高，
“王有龄为了报恩，同时也为了自己用钱方便，掌权后干的第一件事，就是把浙江全省的藩库（省财政国库），一股脑儿全都交给了胡雪岩刚开张的阜康钱庄代理。”
“陈少爷，您是行家，这藩库意味着什么，您比我清楚。那是全浙江百姓的赋税，是朝廷的帑银！
这些钱本该在官库里锁着，或者上缴户部。可到了胡雪岩手里，就成了他私人的本金！”
“朝廷的税款不是今日收明日就要用的。这中间有个时间差。胡雪岩利用这个时间差，挪用巨额官银。他拿着朝廷的百万两银子，去放贷，去囤积茶叶，去开丝行。赚了钱，是他阜康的利润；亏了钱，窟窿由官府帮他捂着。”
“若是天下太平也就罢了，”
严信厚眼中闪过一丝寒光，语气变得森冷，“可偏偏赶上了长毛之乱（太平天国）。”
“那时候，江南大地生灵涂炭，杭州城被长毛围得像铁桶一般。老百姓易子而食，饿殍遍野。可他胡雪岩呢？他在干什么？”
严信厚走到陈阿福面前，近得几乎能让陈阿福看清他眼中那种复杂的鄙夷：
“他在发国难财！”
“他利用王有龄给他的特权，包揽了清军和杭州守军所有的粮草运输和军火采购。官兵要吃饭，手里得有枪，这些都要过胡雪岩的手。”
“他在上海洋场低价收米、劣质的洋枪，然后利用官船和漕运的特权，避开长毛的封锁线。甚至有人说他私下里给长毛交过买路钱——把这些东西高价运进杭州城。”
“这其中的暴利，何止十倍百倍！杭州城破之时，王有龄自缢殉国，成了忠臣。可他背后的胡雪岩，却踩着无数官兵和百姓的尸骨，赚得盆满钵满，成了这江南首富！”
严信厚长叹一口气，重新坐回沙发，用手帕擦了擦嘴角
“王有龄一死，旁人都以为胡雪岩要倒霉。可此人嗅觉之灵敏，简直如同恶狼。他转头就扑向了新来的左宗棠。”
“左大帅初来乍到，急需粮饷平乱。胡雪岩故技重施，又是送粮又是送枪，甚至还没等左宗棠开口，他就先把几十万石大米运到了大营门口。这才换来了左宗棠的心腹之位，换来了后来更大的西征借款生意。”
说到这里，严信厚看向陈阿福，语重心长地总结道：
“陈少爷，看人要看根。胡雪岩此人，从来干的就是官银私用，权钱交易，囤货居奇的事。
他这辈子，从来就没有做过一天正经的买卖。他的每一个铜板，都沾着权力的腥味和国库的油水。”
“以前有王有龄护着，后来有左宗棠保着，他才能一路顺风顺水，甚至骗得朝廷赏了他黄马褂，许他紫禁城骑马。但这并不代表他就是干净的。”
严信厚身子前倾，眼神死死盯着陈阿福，一字一顿地说道：
“如今，中堂大人要整顿吏治，要清算洋务积弊。左宗棠老了，护不住他了。他以前挪用藩库、倒卖军火、吃军饷利差的那些烂账，每一笔都会被翻出来。”
“这时候，您若是把银子借给他，那就是在帮一个窃国大盗销赃。陈少爷，这可是要掉脑袋的罪过，您……担得起吗？”
陈阿福应了一声，亲自给严管家添茶，却并没有接话。
严信厚忍不住内心叹了口气，眼前这位年纪轻轻，城府却深，他准备的一套话术竟是未让此人动容三分，他喝了口茶，缓和了一下干燥的喉咙，仍是有些不甘心，看了一眼对坐之人的脸色，接着说道。
“他如今最大的死穴，就两个字——借款。”
“借谁的款？洋人的款。用谁的名义？朝廷的名义。”
“当年左帅西征新疆，朝廷国库空虚，拿不出银子。
这本是国家大难。胡雪岩看准了机会，主动请缨去上海找洋行借款。这看似是急公好义，实则是他在吃人血馒头！”
陈阿福不动声色地问道：“西征借款，也是为了保家卫国。即便有利息，也是应当的吧？”
“应当？”
严信厚表情夸张，眼中透出一股厌恶，
“陈少爷，您也是做钱庄的。当时的行情，汇丰银行给清廷的利息，实际上只有年息八厘左右，远高于万国通用的利息，洋人摆明了是趁机放血。
可胡雪岩报给朝廷的账目是多少？是一分五！再加上各种名目的汇兑损耗、手续费、交际费，这中间的利息差，高达数百万两白银！”
“他胡雪岩拿着大清的海关关税做抵押，用国家的钱去填洋人的胃口，然后自己还要在中间狠狠地刮下一层油水！这就是所谓的红顶商人？这分明是国之硕鼠！”
“更有甚者，”
严信厚的声音带着一丝阴狠，“他在购买西征军火时，利用采办之权，大肆吃回扣。西洋一门过时的克虏伯大炮，过他的手，价格就能翻上一番。
左大帅在前线浴血奋战，将士们在沙漠里吃沙子，他胡雪岩却在杭州修那座耗资巨万的芝园，养着十二个女人，号十二金钗，过着比皇上还奢靡的日子！那芝园用的木料都是进贡级别的！陈少爷，这钱……脏啊！”
陈阿福沉默了。
他当然知道官督商办背后的猫腻，但严信厚这番话，无疑是代表盛宣怀，甚至代表李鸿章，给胡雪岩定了性——贪腐国贼。
这不是商业竞争，这是政治清算的前奏。
“严管家跟我说这些陈年旧账，是什么意思？还请明示。”
陈阿福弹了弹烟灰，淡淡地问道。
严信厚重新坐回沙发上，恢复了那副恭谨的模样，但语气中的警告意味却浓得化不开：
“陈少爷，我家老爷让我给您带句话——君子不立危墙之下。”
“眼下胡雪岩囤积生丝，试图与洋人决战。看似是商战，实则是他赌性发作，谋求巨利。
还利用爱国一说，绑架了无数丝行，钱庄。
他现在就是个溺水的人，谁伸手拉他，谁就会被他拖进水底淹死。”
严信厚死死盯着陈阿福的眼睛：
“我家老爷知道，您手里握着数百万两现银，九爷更是家财万贯。
这笔钱，在现在的上海滩，能救命，也能送命。如果您把钱借给了阜康，那就是在帮胡雪岩续命。这不仅是和洋人作对，更是……让我家老爷，让李中堂为难。”
陈安手中的动作停了。他抬起头，那只独眼冷冷地锁定了严信厚。
严信厚感觉后背一阵发凉，但他强撑着没有退缩，继续说道：
“这是天数，也是人祸。陈少爷，中华通商银行初来乍到，没必要为了一个国贼，脏了自己的手，坏了自己的前程。”
陈阿福听完，突然笑了起来。笑声爽朗，打破了屋内的凝重。
“我可是听说朝廷不少人，也同样用国贼来称呼吾兄。”
“不过，严管家，盛公的话我听明白了。这是在提点我，不要站错队。”
“正是此意。”严信厚拱手道，“我家老爷是惜才之人。他知道陈家在海外势力庞大，若是能与我们合作，这大清的未来，才有您的一席之地。”
“合作？”陈阿福身子前倾，“怎么个合作法？”
严信厚见陈阿福松了口，脸上立刻堆起了更为热切的笑容。他从袖子里掏出了另一份文书，轻轻摊开在桌上。
“陈少爷，您看。胡雪岩代表的是靠着传统的丝茶生意、靠着吃利息差发财的商路。而我家老爷，行的是洋务，是实业，是大清的未来。”
“电报、铁路、还有钢铁。”
严信厚侃侃而谈，“这才是真正的强国之道！这才是我等爱国商人今后的重心！”
他看着陈阿福，语气充满了诱惑：
“陈少爷，您在海外见多识广，手里又有从金山带回来的机器和洋枪。与其把银子扔进胡雪岩那个无底洞里去填那些烂账，不如投入到咱们的洋务实业中来。”
“您想想，若是大清铺满了铁路，那火车轮子一转，黄金万两。若是咱们有了自己的铁厂，造出自己的兵舰，何愁洋人欺负？到时候，陈少爷您就是这洋务运动的功臣，朝廷的封赏、红顶子，那是少不了的。”
“我家老爷说了，只要中华通商银行这次袖手旁观，不给胡雪岩一两银子。等到风波一过，电报局的扩股，铁路的筹建，甚至将来北洋水师的军费流转，都可以优先考虑与贵行合作。”
严信厚说完，身体后仰，自信满满地看着陈阿福。他相信，没有哪个商人能拒绝这样的筹码。
屋内陷入了短暂的寂静。
陈阿福吸完了最后一口雪茄，将烟蒂按灭在烟灰缸里。
“严管家，回去替我谢过盛公。”
“那……陈少爷的意思是？”严信厚试探着问道。
陈阿福转过身，脸上挂着让人捉摸不透的温和笑容：
“请盛公放心。我是个生意人。生意人嘛，最讲究趋吉避凶。家兄的钱，给我交代过，是用来做实业的，是用来行商流转的。”
严信厚大喜过望，连忙站起身，深深一揖：“陈少爷英明！既如此，那我就不打扰了……”
……
待到严信厚的身影消失之后，陈安突然起身，在阿福对面坐下，那只眼睛深深地看着他，
陈阿福脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种深深的疲惫和冷峻。
他重新坐回沙发，解开了领口的扣子，刚才的对话让他感到窒息。
陈阿福看着陈安的眼神，主动开口，
“安哥，我心里有数。
他刚才说的那些话。骂胡雪岩贪腐、吃利差、手段肮脏。说得那叫一个大义凛然。”
“当我是什么都不懂的后生仔，这盛宣怀难道就干净吗？”
陈阿福指了指陈安身侧，刚才严信厚坐过的位置，
“他搞电报局，搞轮船招商局，哪一样不是左手倒右手？哪一样不是利用手中的权力垄断市场？胡雪岩吃的是军饷的利差，盛宣怀吃的是特许经营权的红利。
他盛宣怀挪用淮军军饷，赈灾的钱办洋务，账目不清、公私不分。220万两白银高价收购旗昌公司，黄埔滩都在传他吃了巨额回扣，可是谁也不敢说。
天下乌鸦一般黑，无非是这次李鸿章要杀左宗棠的威风，拿胡雪岩祭旗罢了。”
陈阿福站起身，走到陈安身边，
“我明白，九哥让我来，不是为了给清廷的官老爷当钱袋子的，也不是为了给洋人当买办的。”
“这大清的官场，就是个巨大的染缸。商人要赚钱，想出头，就是要当人家官老爷的擦脚布，手狠心黑，无非赌得是谁的后台更硬。一旦失了势，就是死无葬身之地，万贯家财化作一块肥肉。
在这个缸里，谁能干净得了？”
“如今，咱们借了中堂的关系在大清的商场立足，九哥的生意又和这些英国人密切合作，哪个都得罪不了。”
“安哥，不如趁着这个时机，咱们去看看九哥吧....
风口浪尖，让他拿个章程，咱们也趁机躲个清净。”
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河南路，
这是一座典型的江南庭院式建筑，平日里是钱庄掌柜们议事、定规矩的地方。
正厅内，烟雾缭绕。几十个穿着长衫马褂的钱庄老板、茶栈经理挤在一起。
坐在上首太师椅上的，自是汇丰银行买办、洞庭山帮的领袖——席正甫。
他手里盘着一串沉香珠子，眼皮半耷拉着。
“席大先生，这关口，怕是难过了。”
一个满脸横肉的钱庄老板拍着桌子吼道，
“徽州帮的那群茶客，刚才又去敝号柜上闹了一通。说是再不见现大洋，就要抬着寿材去道台衙门喊冤！我那柜上的头寸，如今是一张票子都转不动了！
您老是钱业的泰山，倒是给指条活路啊！”
“是啊！席大哥！”另一个干瘦的老头附和道，“我听说您前儿个都开始卖股票了？这市面上人心惶惶，开平的股价这两天跌了五块了！再这么下去，咱们手里的抵押品可就不值钱了！”
人群中一阵骚动，有个少东家开口道，
“虹口那个新开的银行，叫什么通商银行，竟是闭门谢客，只瞧见胡大帅的大档头进去了，只怕是银子早就进了胡大帅的口袋！
“咱们想借钱，这帮南洋的乱党，怕是要见死不救了！”
“我听说，徐润徐二爷跟那边有来往，咱们是不是托托关系……”
议论声越来越大，一直闭目养神的席正甫，缓缓睁开了眼睛。
他轻飘飘地咳嗽了一声。
“咳。”
这声音不大，但在场的几十个钱庄老板却像是被掐住了脖子的鸡，瞬间没了声音。
上海滩的大买办，首屈一指的只有几个，眼前这人，同样是他们得罪不起的。
席正甫目光在大厅里扫了一圈。
“中华通商银行？”
“后生，你当那里的银子是好拿的？那陈九是做老行当出身的，刀口上舔血的主儿。你今日去拜他的码头，拿什么做抵？是要你的铺面，还是要你的命？”
“更何况，咱们上海滩钱业公会讲的是汇划，守的是百年的行规。
他若是一脚插进来，坏了规矩，往后这上海滩的银钱进出，是听公所的折子，还是听他香堂的号令？这笔账，你们算过没有？”
刚才那个多嘴的少东家吓得缩了缩脖子，不敢吱声。
席正甫冷哼一声，重新坐下，语气变得缓和了一些，
“诸位也不必自乱阵脚。茶旺季到了，头寸紧些，也是历年的常情。这两日，鄙人也没闲着。”
他端起茶杯，轻轻撇了撇浮沫，所有人都伸长了脖子，等着他的下文。
“昨晚，我和汇丰的大班，还有麦加利、有利银行的几位经理，喝了一顿酒。”
席正甫淡淡地说道，“我跟他们把话挑明了。若是咱们钱庄没银子，这茶市就得烂在锅里。到时候，洋行违约，伦敦那边怪罪下来，咱们大不了一走了之，他们的大班位置可坐不稳。”
“那……洋人怎么说？”有人急切地问道。
“洋人嘛，终究是求财的。”
席正甫放下茶杯，从袖子里掏出一张折叠整齐的洋文契约，拍在桌上，
“他们答应了。汇丰牵头，几家外资银行联合向咱们钱业公会提供一笔特别拆借。
总共一百四十万两规元。有了这笔活水，咱们再凑一凑，足够把茶帮的嘴堵上，让茶农把货发出来了。”
“哗——”
大厅里瞬间爆发出雷鸣般的欢呼声。
“还是席大先生面子大！”
“哎哟！老天保佑！”
“这下有救了！咱们不用卖股票，不用催债了！”
那个干瘦的老头激动得胡子都在抖，冲着席正甫连连作揖：“席大哥，那这洋厘……”
席正甫抬起一只手，压下了众人的欢呼。
“慢着。”
他的脸上并没有太多喜色，“洋人的钱，也不是大风刮来的。这笔钱，能借，但是有条件。”
大厅里安静下来，大家面面相觑。
“第一，”席正甫伸出一根手指，“拆息，洋人本来咬死了要一分。鄙人赔尽了脸面，又押上了我正元庄几十年的信誉，才压到了八厘。这个利息，比往年是高了点，大家认不认？”
“八厘……”底下有人吸了口凉气，这可是高息啊。
往年银根充裕的时候，洋行拆借大多是四厘，甚至三厘五也肯借，今年涨到六厘、七厘，现在甚至到八厘了？足足翻了一倍！
但转念一想，现在外面有钱就是大爷，总比信用破产强，只要稳住局面，股票和放贷是金母鸡，总能赚回来。
“认！只要有现银，八厘就八厘！”众人咬牙答应。
“第二，”席正甫伸出第二根手指，眼神变得有些阴沉，盯着众人，
“抵押，洋人这次学精了，说是世道乱，光凭咱们的庄票（信用票据），他们信不过。”
“那他们要什么？难道要地皮？”
“哼，洋人要地皮做什么？他们要的是货。”
席正甫手指在桌上那张契约上重重点了点。
“他们要求，各家钱庄必须把自己手里控制的、这一季新茶的栈单，全部押给汇丰指定的仓库！也就是说，茶还没卖出去，货权得先捏在洋人手里。若是到期还不上拆款，这批茶，洋人就直接拿走抵债！”
良久，大厅里一片死寂。 这是把大家的喉咙交到了洋人手里。
一旦交出栈单，如果后续资金跟不上，他们连自行售卖回笼资金的权力都没了。
角落里那个干瘦老头长叹一声，瘫坐在椅子上：“席大哥说得对。留得青山在，不怕没柴烧。要是没这笔钱，现在就得关门大吉。这条件……我认了。”
“我也认了。”
“拿栈单抵就抵吧，反正茶最后也是卖给洋人。”
“正元庄带头，咱们跟着就是了。”
看着一个个点头同意的钱庄老板，席正甫的脸上终于露出了满意的笑容。
外资银行给他的底价其实是七厘。多出来的那一厘，以及掌控这些栈单后的中间抽成，就是他席正甫作为中间人应得的辛苦费。
更重要的是，通过这次危机，他再次证明了只有他席正甫，才能搞定汇丰，才能救大家的命。那个什么洪门的野路子？不过是昙花一现。
在这宁波路上，只要汇丰还立着，他席正甫就是天。
“好了，既然大家没意见，那就各自回去准备抵押吧。”
席正甫站起身，整理了一下衣襟，恢复了那副雍容华贵的买办气派，
“今晚，汇丰的银车就会把现银送到各家柜上。明天早上，把那帮茶贩子打发走，咱们的日子，还得照样红红火火地过下去！”
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这一处住所还算幽静。
窗户将维多利亚城的喧嚣隔绝在外。屋内的陈设简单而压抑。
陈阿福和陈安推门而入时，脚步放得很轻。他们刚从商船下来，身上还带着海风的味道。
屋里的光线很暗，林怀舟守在榻边看书，眉头微蹙。
陈九靠在软榻上，身上盖着一张薄毯，双目紧闭。
阿福只看了一眼，眼眶就泛红了。
那个曾经在甘蔗园里挥刀如风、在旧金山街头单枪匹马杀出血路的九哥，如今瘦得厉害。他的脸颊深陷，颧骨突兀，原本合身的绸衫空荡荡地挂在身上，露出的手腕有些苍白，青筋蜿蜒。
“九哥……”陈阿福嗓子像是被堵住了一团棉花，发出的声音嘶哑难听。
林怀舟抬起头，做了一个噤声的手势，随后轻声唤道：“九哥，醒醒。阿福和小安到了。”
陈九的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼。那双眼睛初时有些浑浊，带着大梦初醒的茫然，但在聚焦到陈阿福和陈安脸上的瞬间，那股熟悉的、锐利而温暖的光芒重新亮了起来。
“……你们怎么到香港了？”
陈九撑着身子想要坐起，林怀舟连忙扶住他的后背，往他身后垫了个软枕。
“九哥！”
阿福呜咽了一声，
陈安再不说话，两步冲上前，紧紧抓住了陈九那只枯瘦的手。
阿福也慢慢走了过去，坐在了床边，身子有些发抖。
陈九愣了一下，随即无奈地笑了笑，伸手轻轻拍着阿福的后背，就像当年在甘蔗园的窝棚里，安抚着因为饥饿和恐惧而瑟瑟发抖的这个客家仔。
“什么样子。”
陈九的声音有些虚弱，带着一丝沙哑的笑意，“我好着呢。”
“九哥，你……你怎么瘦成这个样子了？”
阿福抬起头，“上次来信，你还说身子大好了……”
“我也三十五了，阿福。”
陈九淡淡地说道，语气里有一种看透世事的苍凉，
“这些年，刀口上舔血，身上大大小小的伤，积攒到现在，也是该找上门的时候了。正常的。”
他咳嗽了两声，林怀舟递过一杯温水，他喝了一口，润了润嗓子，才继续说道：“别担心。更何况，我现在这个样子，反倒是好事。”
他指了指窗外，
“英国人现在盯死了我。荷兰人更是恨不得把我扒皮拆骨，我这副病恹恹的样子……他们看了，反倒放心。”
简单寒暄了几句，陈九的神色突然黯淡了下来。
“还有件事……本来想信里说，但怕你们受不住。”
陈九垂下眼帘，声音低得几乎听不见，“阿萍姐……月前已经走了。”
屋内的空气瞬间凝固了。陈阿福整个人僵在那里，不可置信地张大了嘴。
陈九没看他们，只是对林怀舟招了招手。林怀舟转身，从柜子里捧出一个蓝布包袱，轻轻放在榻上打开。
里面是两双千层底的黑布鞋。
针脚细密，鞋帮纳得厚实，一看就是用了十二分的心思。
“这是她亲手缝的。”
陈九的手指轻轻抚过那布鞋的边缘，
“她说，阿福和小安在外面跑，脚下得有根。她说她没本事，帮不上大忙，只能给你们做双鞋，让你们走得稳当些……”
陈安捧起那双鞋，把脸埋进鞋里，一声不吭。
“好了。”
陈九的声音恢复了几分威严，“先说正事。我听说了，上海的局势一日三变，你们突然赶回来，不说清楚，我心里不踏实。”
陈阿福强忍着悲痛，开始汇报国内官督商办的进展，以及上海的银潮。
陈九听得很认真，偶尔插一两句。
等到阿福说完，他长长地舒了一口气，身子向后靠去，眼神变得有些飘忽。
“阿福啊……”
陈九突然开口，声音有些缥缈，“刚才听你说话，我突然想起了咱们在甘蔗园的时候。”
“那时候，咱们什么都没有。每天累得像狗，晚上躲在窝棚里，你还要编蛐蛐。”
“那时候，小哑巴还会画画……”
“记得，九哥。”
“是啊，一晃眼，这么多年了。”
陈九感叹道，“如今，你都能独挡一面，跟李鸿章大人的幕僚谈生意，跟美国的洋鬼子周旋了。”
“小安也掌刑堂几年了，堂中大小事我都没怎么管过。”
他顿了顿，目光变得复杂起来：“阿福，你知道我这几年，为什么慢慢清退手底下那些跟着咱们起家的老人吗？”
陈阿福愣了一下，低下头：“我知道，在旧金山堂里，我听闻有些老人私底下……是有怨言。说九哥心狠，富贵了就忘了那帮老兄弟。”
“我不怕他们怨我。”
陈九摇了摇头，“这十年，我大力推行教育，建义学。可是……毕竟咱们起家的时候，遍地都是目不识丁的乡野村夫，多数连自己的名字都不会写。
那帮老兄弟，斗大的字不识一筐，让他们拿刀砍人行，让他们看账本、看契约、看洋人的法律，那是真的不行。”
“振华学营是军官学校，没那么多时间从白丁开始教育，每一期招人都很困难，这大清的百姓，读过私塾的少之又少。”
“时代变了，阿福。”
陈九看着自己那双枯瘦的手，“以前咱们靠拳头，靠命去拼。往后……是要靠脑子，靠学问，靠对这个世界的认知去拼。接受教育的程度，决定了能走多远。我不能因为念旧情，就让这艘船沉在老人手里。”
“所以，我必须得狠下心，慢慢看着，让那些接受过好教育的、懂洋文、懂格致、懂法律的年轻人出来做事。”
他看着陈阿福和陈安，目光殷切，“就像你们，虽然读得晚，但一直在学，这就很好。”
“上海的事，”
“我可以给你们意见，给你们情报，帮你看清这里的利害。但是，最终的决定，我希望你们自己做。”
他伸出手，再次握住两人的手，掌心的温度微凉，却充满了力量。
“你们长大了，该学会掌舵了。只是有一条……”
陈九的眼神变得无比郑重，
“做生意也好，做人也罢，不要赌性过重。我出头的时候，只能赌，你们也清楚，死了多少人。赢了一次，或许能翻身，但只要输一次，就是万劫不复。身后的路，是无数兄弟的血肉铺出来的，每一步，都要踩实了。”
“法军，这个月，已经北上了。”
“上海的事，要稳住基本盘。”