时光匆匆。
转眼便到了三月十五。
因着今儿是工学院正式招生。
寅时三刻。
天未大亮，荣国府探春屋子就有了动静。
探春从榻上坐起身，揉了揉惺忪的睡眼。
昨夜她几乎一夜未眠。
翻来覆去脑子里全是今日工学院招生的章程细节。
虽说考题和流程已被李洵安排妥当了，但探春仍然会多想。
譬如会不会出纰漏？
万一有人闹场该如何应对？
这些念头像走马灯似的在脑海里转，直到四更天才迷迷糊糊睡了会儿。
“姑娘醒了？”
外间传来侍书的声音。
帘子打起。
侍书端着铜盆进来，盆里的热水冒着袅袅白气。
“奴婢估摸着姑娘该醒了，水刚烧好。”
探春掀被下床，赤着脚踩在毛毯上。
“姑娘仔细凉。”侍书忙放下铜盆，从衣架上取了件鹅黄缎面夹袄给她披上。
“什么时辰了？”探春不在意转过身子问道。
“寅时三刻。”侍书绞了热帕子递给她：“姑娘再睡会儿吧，离辰时还早呢。”
探春接过帕子敷在脸上，温热的水汽渗进毛孔，整个人顿时清醒了许多。
她摇摇头笑道，语气里满是兴奋：“睡不着了，今儿是大事，我得早些准备。”
净了面，探春便坐在妆台前。
铜镜里映出一张见之忘俗的娇颜。
眉眼英气，鼻梁挺直。
唇瓣微抿时自带三分果决。
侍书站在她身后，拿起犀角梳为她理发，轻声问：
“姑娘今儿穿哪套衣裳？可是要穿过年时太太赏的那套石榴红绣金线牡丹的？”
探春对着镜子端详自己片刻，摇了摇头，果断道：“不必，那套衣裳太过华丽了。
今日是去办正事，不是去赴宴。”她沉吟了一下，英气的眉毛略扬：“把那套压箱底的窄袖劲装拿来吧。”
“劲装？”侍书一愣。
那套衣裳一年都未必能穿一回：“姑娘，那可是男装款式。”
“我知道。”
探春转头看她，眼里带着笑意：
“男装又如何？今儿要坐一整天考核，还要走动与宝姐姐交流，女儿家的宽袖长裙太碍事。
况且……”她顿了顿，眼神多了几分自信：
“我既担了这考官的名，就得有个考官的样子，穿得利落些也好镇场子。”
侍书见她主意已定也不再多言，转身去衣箱里翻找。
不多时。
捧来一套月白色窄袖箭袖袍，配着浅色束腰和同色长裤。
劲装既不失体面又便于活动。
探春换上衣裳对镜自照。
这身装束衬得她身姿挺拔，英气逼人。
她又让侍书拿来一条素色纱巾，蒙住下半张脸，只露出双明亮的眼睛。
“姑娘这样一打扮，若在佩把宝剑，倒像个行走江湖的女侠了。”侍书抿嘴笑道。
探春也笑了：“真能当女侠倒是不错，总比困在这闺房中自在。”
从妆匣里取出一支白玉簪，探春将长发在脑后挽了个简单的髻用簪子固定住。
她起身走了几步，裙裾不拖地，衣袖不碍事，果然轻便许多。
将昨夜反复核对过的招生章程小心翼翼地揣进怀里贴身放着，她这才抬头看了眼墙角的西洋自鸣钟。
离辰时还有整整一个时辰。
“去瞧瞧老爷那边可准备好了。”探春吩咐侍书：“若是妥当了，咱们就早些过去，免得误了时辰。”
侍书应声去了。
探春在屋里踱了几步，心中那股兴奋劲儿又涌了上来。
这是她第一次参与这样的大事。
第一次走出闺阁去做一件或许能改变许多女子命运的事。
探春知道不一定能立马成功。
至少女子多条生存的道路，它已经铺开了………
王爷的信任，父亲的允准，还有那些因此受益的女子。
这一切都让她心潮澎湃。
正想着。
外间帘子一掀，一个娇俏的身影闪了进来。
“三姐姐。”
来人正是史湘云。
探春转身，笑道：“云妹妹，这么早就来了？”
“我哪儿睡得着啊！”
湘云撅着嘴，上前挽住探春的胳膊。
“三姐姐要去工学院当考官，这样的大事我恨不得也跟着去瞧瞧热闹。
偏不巧，今儿史家二婶婶派人来接我回去，说是家里有事。”
她说着，小嘴撅得更高了，能挂个油瓶：“真是的，早不接晚不接，偏赶在今日。”
探春见她这副模样忍不住笑了，伸手点了点她的鼻尖：“你呀，就是个爱凑热闹的性子。
工学院招生又不是只办这一回，往后还有的是机会。”
湘云眼睛一亮，随即又黯淡下去。
“可下次也不知是什么时候了，今日场面定是热闹的，那些报名的女子中说不定还有不少奇人呢。”
她越说越羡慕，拉着探春的手晃了晃：“三姐姐，你回来可得细细说给我听，一个细节都不能漏。”
“好好好，一定细细说。”探春笑着应承，见她仍有些闷闷不乐，便转了话题。
“你今儿回史家可要住几日？”
“不知道呢。”湘云叹了口气：“婶婶只说有事，也没说是什么事。
我猜啊，多半又是要给我相看人家。”她说着脸颊微红，声音也低了下去。
探春了然。
父母之命媒妁之言。
即便湘云父母早逝，婚事也由不得自己做主。
而是保龄侯史鼐夫妇给她安排。
想到自己也命不由己，探春心中一叹，握住湘云的手，温声道：
“回去好生应付，若有什么难处随时差人来告诉我。”
湘云点点头眼圈却有些红了。
她吸了吸鼻子，强笑道：“三姐姐快别说了，再说我该掉眼泪了。你今儿是去办大事的，该高高兴兴的才是。”
侍书回来禀道：“姑娘，老爷那边已经准备好了，正在梦坡斋用早膳。
老爷说，若是姑娘收拾妥当了就早些过去一道用膳，然后出发。”
探春点点头，对湘云道：“我得过去了，你路上小心。”
湘云松开她的手，退后一步，破涕为笑，福身道：“三姐姐今日定要旗开得胜马到成功。”
探春笑了，也福身还礼：“借你吉言。”
……
梦坡斋。
贾政坐在圆桌前用早膳。
赵姨娘站在他身后，仔细为他梳发，整理仪表。
按理说。
这样伺候夫君的责任原是该王夫人，偏贾政就喜欢往赵姨娘那钻。
其实原因也简单。
王夫人是正妻，素日里要维持端庄，讲究夫妻相敬如宾。
不似姬妾那般能随意调笑哄爷们儿开心。
再有就是。
赵姨娘她年轻又肯下功夫。
哪个老爷不爱嫩模？
且赵姨娘在某方面放得开。
把贾政伺候的腿软手软心也软……
贾环坐在下首的小几旁，手里握着笔，却心不在焉。
他时不时抬起那双三角眼偷偷瞄向门口，又飞快地低下头，假装认真写字。
“啪！”
贾政将筷子拍在桌上。
贾环吓得一哆嗦，忙把脑袋缩了缩，那模样简直与贾宝玉传承一脉。
“你不好生写字，东瞄西看作甚？”
贾政沉着脸，呵斥道：
“心浮气躁如何成器？今日的课业没写完不准吃早饭，等我回来检查，若是有一个字错了定不饶你！”
贾环撅起嘴，小声应道：“是老爷，儿子知道了。”
他心里却是一万个不情愿。
三姐姐就能去工学院当考官，风风光光的，他为什么就得关在屋里写字？
他也想去瞧瞧热闹。
可这话贾环不敢说。
老爷向来严厉，若是顶撞少不了一顿板子。
好在一想到贾宝玉已经出门远游了，最讨厌的人不在眼前晃，心情顿时又好了起来。
贾环叽叽咕咕悄咪咪诅咒道：“宝二哥最好坐船掉水里淹死，骑马摔死，游历被土匪抢劫推入山崖砸死，吃饭喝水噎死……”
赵姨娘见状，忙上前打圆场：“老爷别动气，环儿年纪小，贪玩也是有的。”
她走到贾环身边，见儿子嘴里嘀嘀咕咕，伸手在他额头狠戳一下，嗔怪道：
“你眼珠子乱转，莫不是又想耍什么滑头，仔细老爷看见罚你！”
她背对着贾政，趁贾政低头喝粥的工夫，快速从袖中摸出块用油纸包着的枣泥糕塞进贾环手里。
眨了眨眼，用口型无声地说：“等老爷走了你再躲着吃。”
贾环眼睛一亮，忙将糕点藏进袖中。
赵姨娘又戳了戳他的脑门，这才转身回到贾政身后。
这时。
门外传来丫鬟的通报声：“老爷，三姑娘来了。”
帘子打起。
探春走了进来。
她这一身窄袖劲装，蒙着面纱，英气逼人，与平日里闺阁千金的模样判若两人。
贾政抬眼看去，先是一怔，随即眉头微皱：“你怎么这身打扮。”
“老爷。”
探春福身行礼。
“今日要去工学院主持招生，女儿想着行动方便些，便换了这身衣裳。若有不妥还请父亲示下。”
贾政打量她片刻，眉头渐渐舒展开来。
这身打扮虽不合女子常例，却自有一股干练之气，倒真有几分考官的样子。
他点点头：“既是为了公事，倒也罢了，坐下用膳吧。”
“谢老爷。”探春在贾政对面坐下。
赵姨娘忙上前给她盛粥，眼睛却不住地往她身上瞟，心里嘀咕：
“这丫头，如今得了王爷高看也不知道帮衬一把环儿。
那宝玉要出去游荡，倒是忙前忙后一副关心样子，也不知道谁才是她嫡亲兄弟了！”
她压下心头那点酸意和着恼，到底是自己肚子里爬出来的，气一过就抛之脑后，堆起笑道：
“三姑娘今儿这身打扮可真精神，王爷见了定会夸赞。”
探春也不是无情的，对于亲生母亲，怎么能做到半点没有心思，偏赵姨娘平日那作派，她实在没法评价了。
太太是嫡母，掌握她的未来婚事主导权。
她得不到好，姨娘又能指望她什么了，又如何帮衬环哥儿，念至此，探春淡淡道：
“姨娘说笑了，今日是去办正事，不是去听夸赞的。”
赵姨娘碰了个软钉子，白她两眼便讪讪地退到一旁。
贾政用完早膳，擦了擦嘴，对探春道：“时辰不早咱们该出发了，工学院在城外，路上还得走一阵。”
探春忙放下碗筷，起身道：“女儿准备好了。”
贾政站起身看了贾环一眼，沉声道：“你好生写字，莫要偷懒，我回来要查的。”
“是。”贾环垂着头应道。
贾政这才转身出了梦坡斋，探春紧随其后。
赵姨娘送到门口。
看着父女俩的背影消失在回廊尽头，这才转身回到屋里。
贾环见她回来，立刻从袖中掏出枣泥糕大口吃起来。
赵姨娘走过去，在他身边坐下，没好气啐骂：
“只顾着吃，吃吃吃，吃不死你了，没造化的东西，什么时候才能像你三姐姐那样得老爷看重，得王爷赏识。”
贾环嘴里塞得满满的，鼓着腮帮子含糊道：“难不成我还要去工学院读书，那些都是泥腿子。”
“你懂什么！”
赵姨娘戳了他一下：“跟着王爷才有前途。
你三姐姐这次要是办好了差事，往后在王爷跟前，那就是头一份的脸面。
你不趁机多跟她亲近亲近？让她帮你在王爷面前美言，日后没准能得个官身。”
贾环被她戳得生疼，小声嘟囔：“我才不去，你要是有本事你去求她，看她应不应！”
“小兔崽子，倒使唤起你娘来了，我有什么不敢去求她的，她是我肚子里爬出来的，谁也改变不了！”
赵姨娘眼珠子转了转：“你好好读书，等两年也去工学院，我听说，王爷对工学院的学生很是看重。”
贾环撇着嘴不以为意：“我读不好。”
“读书不好就使劲读。”赵姨娘咬牙道：“从今儿起，你每日多念一个时辰的书，我就不信咱们环儿比谁差了！”
这府里。
宝玉走了，贾琏下了狱，正是机会。
若是环儿能出息。
她们母子才有翻身的那一天。
……
同一时刻。
薛府。
薛宝钗坐在妆台前对镜梳妆。
她今日起得也早，天刚蒙蒙亮就醒了，此刻正由着莺儿为她梳妆打扮。
宝琴双手托腮趴在妆台另一侧，一双杏眼眨也不眨地盯着宝钗看。
看了半晌，忽然噗嗤一声笑了。
宝钗从镜中瞥她一眼，温声道：“笑什么？可是我脸上有什么脏东西了？”
“没有没有。”
宝琴摇头，眼睛里闪着狡黠的光：“我是看姐姐生得好看。
这眉眼，这鼻子，这嘴唇，便是女子见了都要忍不住多看两眼，若是男子见了，还不得丢了魂去？”
宝钗脸一红，嗔道：“你这丫头越发口无遮拦了，什么丢魂不丢魂的，浑说什么。”心想哪及你这洋娃娃生得好看？
宝琴从妆匣里取出一支点翠衔珠步摇，正要宝钗发髻上插，宝钗伸手拦住：
“这支太华丽了，今日是去主持招生，不是去赴宴，戴这支素净的。”
宝琴又仔细端详了她片刻，点头道：“姐姐说得对，素净点既不失体面，又不过分招摇。”
莺儿捧来一套新衣裳，是前儿刚做的，藕荷色绣折枝玉兰的缎面袄裙。
“姑娘，穿这套吧。”
莺儿嘻嘻笑道：“太太特意让裁缝赶制的，说是姑娘第一次在众人面前露面，得穿得鲜亮点。”
宝钗看了看那衣裳，却摇了摇头:“不必了，今日是去办正事，穿得太新太亮反倒显得刻意。”
她想了想：“去把我那套半新不旧的衣裳拿来，就是去年做的那套。”
“那套也太素了吧？”莺儿皱眉。
“素些才好。”宝钗淡淡道：“考官若穿得太过华丽，难免让人以为咱们薛家摆架子。
况且今日去报名的，多半是寻常人家的女子，咱们穿得太好反倒让她们拘谨。”
莺儿见她这么说，便不再多言，转身去衣箱里找那套衣裳。
宝钗换好衣裳，宝琴围着她转了一圈：“姐姐这样一打扮，倒真有几分考官的气度了。”
宝钗抿嘴一笑，转头对莺儿道：“把章程再拿给我看看。”
外头传来薛蟠粗声粗气的喊声：“妹子，好了没有啊？”
宝琴噗嗤一笑对宝钗道：“大哥哥比咱们还急呢，他既不是去当学生，又不是考官。”
宝钗失笑摇头，扬声道：“就来了。”
她起身最后检查了一遍妆容，确认无误，这才带着宝琴和莺儿往外走。
大厅里。
薛蟠背着手来回踱步，像只热锅上的蚂蚁。
头发梳得油光水滑，还抹了些头油，脸上也擦了油脂，整个人亮得能晃花人眼，油得能炒两盘菜。
薛蝌站在一旁，眉头微皱，思索着要选什么主科。
“蝌弟，你说妹子怎么这么慢？”薛蟠停下脚步搓着手，时不时往内室方向张望。
薛蝌抬起头，笑道：“大哥哥别急，时间尚早，堂姐定是在仔细准备，今日是大事马虎不得。”
“我知道是大事！”薛蟠一挥手，“可这也太慢了。”
又扯着嗓子朝内室喊：“妹子，快点啊！”
话音刚落。
就见宝钗带着宝琴和莺儿走了过来。
薛蟠眼睛一亮，迎上去：“可算出来了，走走走，马车都备好了。”
宝钗看了看他这一身打扮，忍不住笑了：“哥哥穿得这样鲜亮，倒像是要去喝喜酒。”
薛蟠挺了挺胸：“那可不，今儿是妹子头一回在众人面前露面，我这当哥哥的自然得给你撑场子。”
薛蟠又转向薛蝌：“蝌弟，你当真要去报考工学院？”
薛蝌正色道：“是，我想好了，报机械科。”
“机械科？”薛蟠挠挠头：“那是什么玩意儿？”
“就是学造机器的。”薛蝌解释道。
“我做海贸营生时在西洋见过，那边有许多奇巧的机器。”
薛蟠似懂非懂，却也不多问，只道：“你想好了就行，反正你做什么哥哥都支持，进了工学院跟着王爷干更有前程。”
薛蝌点点头，他当年跟着父亲走南闯北，闯荡欧洲列国做营生，见识过太多新鲜事物。
欧洲那些机器他亲眼见过它们的威力，这些东西，若是我大顺朝也能造出来该有多好。
可他也知道这条路不易。
工学院初建，一切都在摸索中，能不能成还是未知数。
但他愿意试一试去改门换庭。
为了薛家。
也为了妹妹宝琴未来嫁去夫家抬得起头，免得因商户之女被看轻了去。
“好了好了，别说了，快走吧。”
薛蟠催促道：“再不走真来不及了！”
转眼便到了三月十五。
因着今儿是工学院正式招生。
寅时三刻。
天未大亮，荣国府探春屋子就有了动静。
探春从榻上坐起身，揉了揉惺忪的睡眼。
昨夜她几乎一夜未眠。
翻来覆去脑子里全是今日工学院招生的章程细节。
虽说考题和流程已被李洵安排妥当了，但探春仍然会多想。
譬如会不会出纰漏？
万一有人闹场该如何应对？
这些念头像走马灯似的在脑海里转，直到四更天才迷迷糊糊睡了会儿。
“姑娘醒了？”
外间传来侍书的声音。
帘子打起。
侍书端着铜盆进来，盆里的热水冒着袅袅白气。
“奴婢估摸着姑娘该醒了，水刚烧好。”
探春掀被下床，赤着脚踩在毛毯上。
“姑娘仔细凉。”侍书忙放下铜盆，从衣架上取了件鹅黄缎面夹袄给她披上。
“什么时辰了？”探春不在意转过身子问道。
“寅时三刻。”侍书绞了热帕子递给她：“姑娘再睡会儿吧，离辰时还早呢。”
探春接过帕子敷在脸上，温热的水汽渗进毛孔，整个人顿时清醒了许多。
她摇摇头笑道，语气里满是兴奋：“睡不着了，今儿是大事，我得早些准备。”
净了面，探春便坐在妆台前。
铜镜里映出一张见之忘俗的娇颜。
眉眼英气，鼻梁挺直。
唇瓣微抿时自带三分果决。
侍书站在她身后，拿起犀角梳为她理发，轻声问：
“姑娘今儿穿哪套衣裳？可是要穿过年时太太赏的那套石榴红绣金线牡丹的？”
探春对着镜子端详自己片刻，摇了摇头，果断道：“不必，那套衣裳太过华丽了。
今日是去办正事，不是去赴宴。”她沉吟了一下，英气的眉毛略扬：“把那套压箱底的窄袖劲装拿来吧。”
“劲装？”侍书一愣。
那套衣裳一年都未必能穿一回：“姑娘，那可是男装款式。”
“我知道。”
探春转头看她，眼里带着笑意：
“男装又如何？今儿要坐一整天考核，还要走动与宝姐姐交流，女儿家的宽袖长裙太碍事。
况且……”她顿了顿，眼神多了几分自信：
“我既担了这考官的名，就得有个考官的样子，穿得利落些也好镇场子。”
侍书见她主意已定也不再多言，转身去衣箱里翻找。
不多时。
捧来一套月白色窄袖箭袖袍，配着浅色束腰和同色长裤。
劲装既不失体面又便于活动。
探春换上衣裳对镜自照。
这身装束衬得她身姿挺拔，英气逼人。
她又让侍书拿来一条素色纱巾，蒙住下半张脸，只露出双明亮的眼睛。
“姑娘这样一打扮，若在佩把宝剑，倒像个行走江湖的女侠了。”侍书抿嘴笑道。
探春也笑了：“真能当女侠倒是不错，总比困在这闺房中自在。”
从妆匣里取出一支白玉簪，探春将长发在脑后挽了个简单的髻用簪子固定住。
她起身走了几步，裙裾不拖地，衣袖不碍事，果然轻便许多。
将昨夜反复核对过的招生章程小心翼翼地揣进怀里贴身放着，她这才抬头看了眼墙角的西洋自鸣钟。
离辰时还有整整一个时辰。
“去瞧瞧老爷那边可准备好了。”探春吩咐侍书：“若是妥当了，咱们就早些过去，免得误了时辰。”
侍书应声去了。
探春在屋里踱了几步，心中那股兴奋劲儿又涌了上来。
这是她第一次参与这样的大事。
第一次走出闺阁去做一件或许能改变许多女子命运的事。
探春知道不一定能立马成功。
至少女子多条生存的道路，它已经铺开了………
王爷的信任，父亲的允准，还有那些因此受益的女子。
这一切都让她心潮澎湃。
正想着。
外间帘子一掀，一个娇俏的身影闪了进来。
“三姐姐。”
来人正是史湘云。
探春转身，笑道：“云妹妹，这么早就来了？”
“我哪儿睡得着啊！”
湘云撅着嘴，上前挽住探春的胳膊。
“三姐姐要去工学院当考官，这样的大事我恨不得也跟着去瞧瞧热闹。
偏不巧，今儿史家二婶婶派人来接我回去，说是家里有事。”
她说着，小嘴撅得更高了，能挂个油瓶：“真是的，早不接晚不接，偏赶在今日。”
探春见她这副模样忍不住笑了，伸手点了点她的鼻尖：“你呀，就是个爱凑热闹的性子。
工学院招生又不是只办这一回，往后还有的是机会。”
湘云眼睛一亮，随即又黯淡下去。
“可下次也不知是什么时候了，今日场面定是热闹的，那些报名的女子中说不定还有不少奇人呢。”
她越说越羡慕，拉着探春的手晃了晃：“三姐姐，你回来可得细细说给我听，一个细节都不能漏。”
“好好好，一定细细说。”探春笑着应承，见她仍有些闷闷不乐，便转了话题。
“你今儿回史家可要住几日？”
“不知道呢。”湘云叹了口气：“婶婶只说有事，也没说是什么事。
我猜啊，多半又是要给我相看人家。”她说着脸颊微红，声音也低了下去。
探春了然。
父母之命媒妁之言。
即便湘云父母早逝，婚事也由不得自己做主。
而是保龄侯史鼐夫妇给她安排。
想到自己也命不由己，探春心中一叹，握住湘云的手，温声道：
“回去好生应付，若有什么难处随时差人来告诉我。”
湘云点点头眼圈却有些红了。
她吸了吸鼻子，强笑道：“三姐姐快别说了，再说我该掉眼泪了。你今儿是去办大事的，该高高兴兴的才是。”
侍书回来禀道：“姑娘，老爷那边已经准备好了，正在梦坡斋用早膳。
老爷说，若是姑娘收拾妥当了就早些过去一道用膳，然后出发。”
探春点点头，对湘云道：“我得过去了，你路上小心。”
湘云松开她的手，退后一步，破涕为笑，福身道：“三姐姐今日定要旗开得胜马到成功。”
探春笑了，也福身还礼：“借你吉言。”
……
梦坡斋。
贾政坐在圆桌前用早膳。
赵姨娘站在他身后，仔细为他梳发，整理仪表。
按理说。
这样伺候夫君的责任原是该王夫人，偏贾政就喜欢往赵姨娘那钻。
其实原因也简单。
王夫人是正妻，素日里要维持端庄，讲究夫妻相敬如宾。
不似姬妾那般能随意调笑哄爷们儿开心。
再有就是。
赵姨娘她年轻又肯下功夫。
哪个老爷不爱嫩模？
且赵姨娘在某方面放得开。
把贾政伺候的腿软手软心也软……
贾环坐在下首的小几旁，手里握着笔，却心不在焉。
他时不时抬起那双三角眼偷偷瞄向门口，又飞快地低下头，假装认真写字。
“啪！”
贾政将筷子拍在桌上。
贾环吓得一哆嗦，忙把脑袋缩了缩，那模样简直与贾宝玉传承一脉。
“你不好生写字，东瞄西看作甚？”
贾政沉着脸，呵斥道：
“心浮气躁如何成器？今日的课业没写完不准吃早饭，等我回来检查，若是有一个字错了定不饶你！”
贾环撅起嘴，小声应道：“是老爷，儿子知道了。”
他心里却是一万个不情愿。
三姐姐就能去工学院当考官，风风光光的，他为什么就得关在屋里写字？
他也想去瞧瞧热闹。
可这话贾环不敢说。
老爷向来严厉，若是顶撞少不了一顿板子。
好在一想到贾宝玉已经出门远游了，最讨厌的人不在眼前晃，心情顿时又好了起来。
贾环叽叽咕咕悄咪咪诅咒道：“宝二哥最好坐船掉水里淹死，骑马摔死，游历被土匪抢劫推入山崖砸死，吃饭喝水噎死……”
赵姨娘见状，忙上前打圆场：“老爷别动气，环儿年纪小，贪玩也是有的。”
她走到贾环身边，见儿子嘴里嘀嘀咕咕，伸手在他额头狠戳一下，嗔怪道：
“你眼珠子乱转，莫不是又想耍什么滑头，仔细老爷看见罚你！”
她背对着贾政，趁贾政低头喝粥的工夫，快速从袖中摸出块用油纸包着的枣泥糕塞进贾环手里。
眨了眨眼，用口型无声地说：“等老爷走了你再躲着吃。”
贾环眼睛一亮，忙将糕点藏进袖中。
赵姨娘又戳了戳他的脑门，这才转身回到贾政身后。
这时。
门外传来丫鬟的通报声：“老爷，三姑娘来了。”
帘子打起。
探春走了进来。
她这一身窄袖劲装，蒙着面纱，英气逼人，与平日里闺阁千金的模样判若两人。
贾政抬眼看去，先是一怔，随即眉头微皱：“你怎么这身打扮。”
“老爷。”
探春福身行礼。
“今日要去工学院主持招生，女儿想着行动方便些，便换了这身衣裳。若有不妥还请父亲示下。”
贾政打量她片刻，眉头渐渐舒展开来。
这身打扮虽不合女子常例，却自有一股干练之气，倒真有几分考官的样子。
他点点头：“既是为了公事，倒也罢了，坐下用膳吧。”
“谢老爷。”探春在贾政对面坐下。
赵姨娘忙上前给她盛粥，眼睛却不住地往她身上瞟，心里嘀咕：
“这丫头，如今得了王爷高看也不知道帮衬一把环儿。
那宝玉要出去游荡，倒是忙前忙后一副关心样子，也不知道谁才是她嫡亲兄弟了！”
她压下心头那点酸意和着恼，到底是自己肚子里爬出来的，气一过就抛之脑后，堆起笑道：
“三姑娘今儿这身打扮可真精神，王爷见了定会夸赞。”
探春也不是无情的，对于亲生母亲，怎么能做到半点没有心思，偏赵姨娘平日那作派，她实在没法评价了。
太太是嫡母，掌握她的未来婚事主导权。
她得不到好，姨娘又能指望她什么了，又如何帮衬环哥儿，念至此，探春淡淡道：
“姨娘说笑了，今日是去办正事，不是去听夸赞的。”
赵姨娘碰了个软钉子，白她两眼便讪讪地退到一旁。
贾政用完早膳，擦了擦嘴，对探春道：“时辰不早咱们该出发了，工学院在城外，路上还得走一阵。”
探春忙放下碗筷，起身道：“女儿准备好了。”
贾政站起身看了贾环一眼，沉声道：“你好生写字，莫要偷懒，我回来要查的。”
“是。”贾环垂着头应道。
贾政这才转身出了梦坡斋，探春紧随其后。
赵姨娘送到门口。
看着父女俩的背影消失在回廊尽头，这才转身回到屋里。
贾环见她回来，立刻从袖中掏出枣泥糕大口吃起来。
赵姨娘走过去，在他身边坐下，没好气啐骂：
“只顾着吃，吃吃吃，吃不死你了，没造化的东西，什么时候才能像你三姐姐那样得老爷看重，得王爷赏识。”
贾环嘴里塞得满满的，鼓着腮帮子含糊道：“难不成我还要去工学院读书，那些都是泥腿子。”
“你懂什么！”
赵姨娘戳了他一下：“跟着王爷才有前途。
你三姐姐这次要是办好了差事，往后在王爷跟前，那就是头一份的脸面。
你不趁机多跟她亲近亲近？让她帮你在王爷面前美言，日后没准能得个官身。”
贾环被她戳得生疼，小声嘟囔：“我才不去，你要是有本事你去求她，看她应不应！”
“小兔崽子，倒使唤起你娘来了，我有什么不敢去求她的，她是我肚子里爬出来的，谁也改变不了！”
赵姨娘眼珠子转了转：“你好好读书，等两年也去工学院，我听说，王爷对工学院的学生很是看重。”
贾环撇着嘴不以为意：“我读不好。”
“读书不好就使劲读。”赵姨娘咬牙道：“从今儿起，你每日多念一个时辰的书，我就不信咱们环儿比谁差了！”
这府里。
宝玉走了，贾琏下了狱，正是机会。
若是环儿能出息。
她们母子才有翻身的那一天。
……
同一时刻。
薛府。
薛宝钗坐在妆台前对镜梳妆。
她今日起得也早，天刚蒙蒙亮就醒了，此刻正由着莺儿为她梳妆打扮。
宝琴双手托腮趴在妆台另一侧，一双杏眼眨也不眨地盯着宝钗看。
看了半晌，忽然噗嗤一声笑了。
宝钗从镜中瞥她一眼，温声道：“笑什么？可是我脸上有什么脏东西了？”
“没有没有。”
宝琴摇头，眼睛里闪着狡黠的光：“我是看姐姐生得好看。
这眉眼，这鼻子，这嘴唇，便是女子见了都要忍不住多看两眼，若是男子见了，还不得丢了魂去？”
宝钗脸一红，嗔道：“你这丫头越发口无遮拦了，什么丢魂不丢魂的，浑说什么。”心想哪及你这洋娃娃生得好看？
宝琴从妆匣里取出一支点翠衔珠步摇，正要宝钗发髻上插，宝钗伸手拦住：
“这支太华丽了，今日是去主持招生，不是去赴宴，戴这支素净的。”
宝琴又仔细端详了她片刻，点头道：“姐姐说得对，素净点既不失体面，又不过分招摇。”
莺儿捧来一套新衣裳，是前儿刚做的，藕荷色绣折枝玉兰的缎面袄裙。
“姑娘，穿这套吧。”
莺儿嘻嘻笑道：“太太特意让裁缝赶制的，说是姑娘第一次在众人面前露面，得穿得鲜亮点。”
宝钗看了看那衣裳，却摇了摇头:“不必了，今日是去办正事，穿得太新太亮反倒显得刻意。”
她想了想：“去把我那套半新不旧的衣裳拿来，就是去年做的那套。”
“那套也太素了吧？”莺儿皱眉。
“素些才好。”宝钗淡淡道：“考官若穿得太过华丽，难免让人以为咱们薛家摆架子。
况且今日去报名的，多半是寻常人家的女子，咱们穿得太好反倒让她们拘谨。”
莺儿见她这么说，便不再多言，转身去衣箱里找那套衣裳。
宝钗换好衣裳，宝琴围着她转了一圈：“姐姐这样一打扮，倒真有几分考官的气度了。”
宝钗抿嘴一笑，转头对莺儿道：“把章程再拿给我看看。”
外头传来薛蟠粗声粗气的喊声：“妹子，好了没有啊？”
宝琴噗嗤一笑对宝钗道：“大哥哥比咱们还急呢，他既不是去当学生，又不是考官。”
宝钗失笑摇头，扬声道：“就来了。”
她起身最后检查了一遍妆容，确认无误，这才带着宝琴和莺儿往外走。
大厅里。
薛蟠背着手来回踱步，像只热锅上的蚂蚁。
头发梳得油光水滑，还抹了些头油，脸上也擦了油脂，整个人亮得能晃花人眼，油得能炒两盘菜。
薛蝌站在一旁，眉头微皱，思索着要选什么主科。
“蝌弟，你说妹子怎么这么慢？”薛蟠停下脚步搓着手，时不时往内室方向张望。
薛蝌抬起头，笑道：“大哥哥别急，时间尚早，堂姐定是在仔细准备，今日是大事马虎不得。”
“我知道是大事！”薛蟠一挥手，“可这也太慢了。”
又扯着嗓子朝内室喊：“妹子，快点啊！”
话音刚落。
就见宝钗带着宝琴和莺儿走了过来。
薛蟠眼睛一亮，迎上去：“可算出来了，走走走，马车都备好了。”
宝钗看了看他这一身打扮，忍不住笑了：“哥哥穿得这样鲜亮，倒像是要去喝喜酒。”
薛蟠挺了挺胸：“那可不，今儿是妹子头一回在众人面前露面，我这当哥哥的自然得给你撑场子。”
薛蟠又转向薛蝌：“蝌弟，你当真要去报考工学院？”
薛蝌正色道：“是，我想好了，报机械科。”
“机械科？”薛蟠挠挠头：“那是什么玩意儿？”
“就是学造机器的。”薛蝌解释道。
“我做海贸营生时在西洋见过，那边有许多奇巧的机器。”
薛蟠似懂非懂，却也不多问，只道：“你想好了就行，反正你做什么哥哥都支持，进了工学院跟着王爷干更有前程。”
薛蝌点点头，他当年跟着父亲走南闯北，闯荡欧洲列国做营生，见识过太多新鲜事物。
欧洲那些机器他亲眼见过它们的威力，这些东西，若是我大顺朝也能造出来该有多好。
可他也知道这条路不易。
工学院初建，一切都在摸索中，能不能成还是未知数。
但他愿意试一试去改门换庭。
为了薛家。
也为了妹妹宝琴未来嫁去夫家抬得起头，免得因商户之女被看轻了去。
“好了好了，别说了，快走吧。”
薛蟠催促道：“再不走真来不及了！”