“湘西的天，是要变一变了！”贺龙站在临时搭建的指挥所里，粗糙的手掌重重拍在土墙上。窗外连绵的武陵山脉在暮色中翻涌如浪，他口中吐出的话语裹挟着山风的凛冽，带着十足的底气与豪迈。此时，距离红二、六军团木黄会师已过去半月有余，两支饱经战火的劲旅合兵一处，士气如燎原之火般高涨，正像一柄刚刚淬炼成型的利剑，即将在湘西大地掀起一场惊天动地的风暴。
木黄会师的喜悦尚未在战士们心头散尽，严峻的现实便已摆在眼前。黔东根据地狭小贫瘠，难以支撑两支大军的给养，更无法完成中革军委赋予的策应中央红军长征的战略使命。在石梁张家祠堂的联席会议上，任弼时将油灯拨亮些，照亮了墙上斑驳的地图：“中央红军正在突破湘江防线，我们必须在湘西打开局面，把蒋介石的注意力吸引过来。”贺龙用树枝在地上划出弧线，粗粝的嗓音震得油灯火苗微微颤抖：“湘西是我的老地盘，陈渠珍那些家伙的底细，我摸得门儿清！”肖克俯身指着永顺、桑植一带补充道：“这里山高林密，便于机动，群众受够了军阀欺压，正是我们生根发芽的好地方。”
经过三天三夜的缜密推演，红二、六军团最终定下发起湘西攻势的战略决策。部队在石梁进行了短暂却高效的整编：红二军团将缴获的枪支重新调配，把保养最好的汉阳造优先分给六军团的老战士；六军团的政治干部则手把手教二军团战友如何书写宣传标语，篝火旁总能看到两支部队的战士凑在一起交流战斗经验。周球保在整编中升任五十一团参谋长，领到的新枪上还刻着“川军缴获”的模糊字样，他摩挲着枪管上的纹路，想起甘溪突围时牺牲的战友，枪托抵在肩头的分量似乎又重了几分。
1934年11月4日清晨，西进的号角在薄雾中吹响。红二、六军团的队伍如两条赤色长龙，沿着武陵山脉的褶皱向湘西腹地挺进。贺龙骑在那匹缴获的白马上，马鞍上挂着半袋炒青稞，时不时摘下草帽扇扇风，与路边的战士们打趣说笑。关向应则带着政治部的同志走在队伍中间，他编写的《欢迎六军团歌》已在战士们口中传唱开来：“团结就是力量，携手打豺狼……”歌声穿过晨雾，惊起林中的雀鸟，也让脚下的山路多了几分暖意。
11月7日，立冬。这一天注定要被载入史册。当红六军团五十一团的尖兵出现在永顺城西门外时，守城的保安团还在懒洋洋地晒太阳。周球保举起望远镜，看见城楼上挂着褪色的青天白日旗，几个团丁正围着炭盆赌钱。“准备攻城！”他低声下令，话音未落，侦察班长已带着两名战士摸到城门下，假装迷路的挑夫与哨兵搭话。趁哨兵转身指路的瞬间，战士们猛地将其按倒，缴获的钥匙“咔嗒”一声打开了城门闩。
“缴枪不杀！”红军战士如潮水般涌入城门，保安团的团丁们还没反应过来，就被黑洞洞的枪口指住了胸口。县太爷从后门仓皇逃跑时，慌乱中摔掉了官帽，乌纱帽上的翎羽在石板路上滚出老远。城中百姓起初躲在门后偷偷观望，当看到红军战士小心翼翼地扶起摔倒的老人，将粮食分给乞讨的孩童时，渐渐打开了家门。一位白发苍苍的老人颤巍巍地端出热茶，拉着战士的手问：“你们真是贺龙老总带的队伍？”得到肯定答复后，老人抹着眼泪喊起来：“红军回来了！救苦救难的红军回来了！”
永顺城的街道上很快贴满了红绿标语。关向应亲自握着石灰水刷过的毛笔，在城隍庙的照壁上写下“打土豪、分田地”六个大字，笔锋遒劲有力。工作队挨家挨户宣传政策，把地主粮仓里的稻谷、棉花分发给贫苦百姓。周球保在清查县政府档案时，发现了一本厚厚的地租账簿，上面密密麻麻记着佃户们的欠账，他愤怒地将账簿摔在地上，对战士们说：“这些吸血鬼，早就该清算算了！”
红军占领永顺的消息像长了翅膀，三天就飞到了长沙。湖南省主席何键在官邸里暴跳如雷，搪瓷茶杯被他摔得粉碎：“贺龙这股匪患，必须就地歼灭！”他当即给驻湘西南的新编陆军34师师长陈渠珍发电，限令其联合黔军，务必在半月内肃清红二、六军团。电报末尾还附上一句狠话：“若再延误战机，军法从事！”
陈渠珍接到电报时，正在凤凰老家的吊脚楼里把玩古董。这位被称为“湘西王”的军阀捻着胡须，看着电报上的措辞，眉头拧成了疙瘩。他深知贺龙的厉害，当年两把菜刀闹革命的故事在湘西家喻户晓。但军令如山，他不敢违抗，只好召集心腹商议。“贺龙刚到永顺，立足未稳，正是用兵的好时机。”参谋长指着地图分析，“我们集中周燮卿、龚仁杰、杨其昌三个旅，再加上皮德培的独立团，共一万余人，分四路合围，定能将其一举歼灭。”陈渠珍沉吟片刻，最终拍板：“让龚仁杰当总指挥，周燮卿副之，务必谨慎行事。”
11月12日，敌军先头部队已抵达永顺城郊。侦察兵报告，龚仁杰旅的尖兵距城不足十里，正沿着公路搜索前进。此时的永顺城内，红军战士们正忙着筹集粮草，百姓们主动送来布鞋、腊肉，连孩子们都提着篮子捡拾子弹壳。贺龙站在城头，望着远处扬起的尘土，对身边的任弼时说：“鱼儿要上钩了。”任弼时咳嗽着点头：“就按我们商定的计划，把他们引到十万坪去。”
11月13日黎明，红军开始有计划地撤出永顺城。后卫部队故意在街角丢下几支老旧步枪，在粮仓里留了少量发霉的稻谷，制造出仓促撤退的假象。周球保带着五十一团担任掩护，他让战士们在城墙砖缝里塞上手榴弹，拉弦系在麻绳上，只要敌军一碰麻绳就会引爆。当龚仁杰的先头部队小心翼翼地进城时，果然触发了陷阱，几声巨响过后，城墙上的石灰簌簌掉落，吓得敌军半天不敢前进。
城外，化装成百姓的红军战士们正在路边“哭诉”：“红军跑啦！把进城的木桥都烧了，我们想逃都逃不掉啊！”这些带着浓重永顺口音的抱怨，通过俘虏的嘴传到了龚仁杰耳中。这位自恃骁勇的旅长越发得意，在指挥部里对周燮卿说：“我就说贺龙是强弩之末，看来他们是真的怕了！”周燮卿捻着八字胡附和：“总指挥英明，咱们乘胜追击，定能立下大功！”
红军一路向北撤退，一边走一边勘察地形。11月16日清晨，当队伍抵达永顺城北45公里的龙家寨时，贺龙勒住马缰，眼前的景象让他眼睛一亮。这是一片南北长15里、东西最宽处4里的狭长谷地，两侧山峦平缓，长满了松杉和油茶林，谷底是平整的稻田，一条小溪穿谷而过。“就是这里了！”贺龙马鞭指向谷地深处，“这十万坪，就是陈渠珍部队的葬身之地！”
军团首长们立刻在山神庙召开紧急会议，沙盘上很快标出了伏击部署：红二军团的第四师埋伏在谷地东北端的马鞍山高地，第六师部署在西北侧的松柏坡；红六军团的第四十九团占据南端的钟灵山，第五十一团作为诱敌部队隐蔽在右翼的核桃岭，第五十三团则在中部的田家坳待命。贺龙用树枝在沙地上画出箭头：“我们要布一个大口袋，等敌人全部进来，就扎紧袋口，关门打狗！”肖克补充道：“各部队要注意隐蔽，没有命令不许开火，一定要等敌人主力完全进入伏击圈。”
战士们迅速进入阵地，用树枝和茅草伪装起来。周球保趴在一棵大松树下，透过枝叶缝隙观察着谷底。他身边的机枪手陈哑巴正仔细擦拭着缴获的捷克式轻机枪，这挺机枪是甘溪突围后补充的装备，如今已成为全团的宝贝。周球保拍拍陈哑巴的肩膀，做了个“准备好”的手势，陈哑巴咧嘴一笑，竖起大拇指回应。远处传来敌军的马蹄声，越来越近，战士们握紧了手中的枪，心脏在胸腔里怦怦直跳。
下午4时左右，阳光斜照在谷地上，将枯草染成金色。疲惫不堪的敌先头部队终于出现在谷口，正是龚仁杰旅的两个团。他们一路追赶，早已是人困马乏，不少士兵敞着领口，背着枪东倒西歪地走着。骑兵牵着战马在溪边饮水，炊事兵则忙着找地方埋锅造饭，袅袅炊烟在谷中升起。周球保数着进入谷地的敌军人数，当最后一个骑兵消失在拐角处时，他对着传令兵低声道：“敌人主力已全部进入伏击圈。”
传令兵迅速将消息传到指挥部。贺龙看着怀表，时针指向4点15分，他猛地站起身：“总攻开始！”
清脆的军号声骤然在山谷间响起，打破了午后的宁静。刹那间，埋伏在四周高地的红军战士如猛虎下山般冲了出来，枪声、手榴弹爆炸声、呐喊声交织在一起，震得山谷嗡嗡作响。红六军团的第四十九团率先从钟灵山发起冲锋，战士们顺着山坡滑下，手中的步枪不断喷吐着火舌。周球保拔出驳壳枪，大喊一声：“跟我冲！”率先跃出掩体，五十一团的战士们紧随其后，如一股赤色洪流涌向谷底。
龚仁杰正在临时搭建的指挥部里喝茶，听到枪声猛地站起身，茶杯摔在地上摔得粉碎。“怎么回事？哪里打枪？”他惊慌失措地问参谋，话音未落，一颗手榴弹就在不远处爆炸，气浪掀翻了指挥部的帆布。“报告旅长，我们被包围了！”通信兵连滚带爬地进来，话音里带着哭腔，“四面都是红军，火力太猛了！”龚仁杰强作镇定，拔出指挥刀喊道：“慌什么！给我组织抵抗，援军马上就到！”
但一切都太晚了。红军的攻势如潮水般汹涌，早已打乱了敌军的部署。周球保带领的五十一团如同一把锋利的尖刀，直插敌军腹地，将龚仁杰旅拦腰截断。他手中的驳壳枪左右开弓，子弹打完了就拔出背上的马刀，与敌人展开白刃战。一名敌军军官挥舞着指挥刀冲过来，周球保侧身躲过，顺势一刀劈在对方胳膊上，指挥刀“当啷”落地。他正要结果对方性命，忽然看到敌军袖口露出的桂军标志，想起甘溪突围时牺牲的战友，眼中燃起怒火，马刀再次挥下。
谷地西侧，陈哑巴的机枪正疯狂地喷射着火舌。他把机枪架在一块大岩石上，对准溃散的敌军猛烈扫射，枪管很快就打红了，烫得他不得不垫着布条握持。子弹打完了，他就抡起机枪砸向冲上来的敌人，直到后续部队上来补充弹药，他才靠在岩石上大口喘气，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，嘴角却挂着胜利的笑容。
红二军团的攻势同样迅猛。第四师从马鞍山高地俯冲而下，战士们踩着枯草和碎石，如神兵天降般出现在敌军侧后。贺龙的警卫员小廖举着红旗冲在最前面，红旗上的镰刀锤头在夕阳下格外醒目。第六师则在松柏坡展开火力压制，将企图逃跑的敌军死死堵在谷中。贺龙站在山神庙顶端的了望台，用望远镜观察着战局，时不时对身边的参谋下达命令。他啃着随身携带的红薯，红薯皮随手扔进旁边的火塘，火星溅起又落下，如同战场上闪烁的流弹。
战斗进行得异常激烈。敌军虽然人数众多，但在狭窄的谷地中无法展开兵力，优势火力根本发挥不出来。红军则充分利用地形优势，分片围歼敌人，近战、夜战的特长发挥得淋漓尽致。夜幕降临时，谷地里燃起了熊熊大火，照亮了战士们冲锋的身影。白刃战在各个角落展开，枪托碰撞声、刺刀入肉声、惨叫声此起彼伏。周球保的弟弟周球发在战斗中手臂被刺刀划伤，鲜血染红了半边衣袖，但他咬着牙坚持战斗，用刺刀挑翻了一个又一个敌人。当周球保找到他时，他正靠在一棵油茶树下包扎伤口，见哥哥过来，咧嘴一笑：“哥，我没事，还能打！”
午夜时分，龚仁杰旅和周燮卿旅主力已基本被歼灭。残敌慌不择路地向龙家寨方向逃窜，却不知另一支红军部队早已等候在那里。红二军团第六师第十八团和红六军团第五十一团衔尾追击，一口气追出十余里，在把总河发现了正在构筑工事的杨其昌旅。原来这支部队行动迟缓，尚未进入十万坪伏击圈，此刻正想凭河据守，阻挡红军追击。
肖克亲自指挥这场夜战。他让战士们在河对岸燃起篝火，制造强攻的假象，主力则悄悄从上游的浅滩涉水而过。当敌军还在盯着对岸火光时，红军已从背后发起突袭。杨其昌旅猝不及防，防线瞬间崩溃。战斗不到两个小时就结束了，杨其昌带着少数亲信狼狈逃窜，连指挥部的文件都未来得及带走。周球保在清理战利品时，发现了杨其昌的日记，里面满是对红军的恐惧和对前途的迷茫，他冷笑一声，将日记递给身后的宣传干事：“这可是个好教材。”
11月18日清晨，红军重新占领永顺城。当先头部队进城时，百姓们自发地涌上街头，敲锣打鼓欢迎红军凯旋。孩子们提着篮子，将炒好的花生、板栗塞进战士们手中，老人则拉着战士的手问长问短。一位曾在困牛山救助过红军伤员的苗族老人龙阿公，带着孙子送来晒干的草药，孙子脖子上挂着红军送的红布条，见到穿军装的就敬礼，引得战士们哈哈大笑。
十万坪伏击战的战果极为丰硕：红军共歼敌近1000人，俘敌2000余人，缴获战马23匹，各种枪支2200余支，其中包括10挺轻机枪和大量子弹、手榴弹。在打扫战场时，战士们发现敌军炊事班的锅里还炖着腊肉，油花在汤面上翻滚，散发出诱人的香气。几个年轻战士忍不住咽了咽口水，老兵笑着拍拍他们的肩膀：“别急，这战利品咱们平分！”很快，香喷喷的腊肉就分到了各连队，战士们围着篝火，吃着久违的荤腥，脸上洋溢着胜利的喜悦。
贺龙在指挥所里听取战果汇报，当听到缴获的武器清单时，他爽朗地大笑起来，将手中的红薯皮扔进火塘：“这才叫开门红！陈渠珍想啃咱们这块硬骨头，结果崩了满嘴牙！”任弼时虽然还在咳嗽，但脸色好了许多，他笑着说：“这一仗打出了威风，打出了信心，更重要的是牵制了敌人，为中央红军减轻了压力。”关向应则在忙着起草安民告示，他要让湘西百姓都知道，红军是为穷人打天下的队伍。
苏小红所在的医疗队一直忙碌到第二天清晨。战斗打响后，她带着卫生员们在火线抢救伤员，双手被鲜血染红，棉衣袖子也被炮弹碎片划破。当看到一名战士因失血过多而昏迷时，她毫不犹豫地卷起袖子，让卫生员抽自己的血输给战士。“苏姐，你身体要紧啊！”卫生员心疼地说。苏小红摇摇头：“救人要紧，快抽！”直到战士脱离危险，她才感到一阵眩晕，扶着树干慢慢蹲下。此刻她抚摸着自己微微隆起的小腹，眼中充满了希望，她要让孩子知道，他们的父辈曾在这里浴血奋战。
战斗结束后，红二、六军团在永顺城召开了庆功大会。广场上搭起了简易的主席台，两面鲜红的军旗在风中飘扬。贺龙站在台上，望着台下黑压压的人群，声音洪亮如钟：“弟兄们，我们打赢了！但这只是开始，湘西的天要变了，全中国的天也要变了！”台下响起雷鸣般的掌声，战士们举起枪支高呼：“红军万岁！”“打倒国民党反动派！”欢呼声震彻云霄，连广场旁的古树都仿佛在微微颤动。
会后，部队开始在湘西地区发动群众，建立革命政权。工作队深入乡村，打土豪、分田地，将地主的财产分给贫苦百姓。永顺县城里，“湘鄂川黔省革命委员会”的牌子挂了起来，百姓们敲锣打鼓前来祝贺。不少青年农民踊跃报名参加红军，周球保所在的五十一团一下子就补充了两百多名新兵，他耐心地教新兵们瞄准、刺杀，把自己的战斗经验毫无保留地传授给他们。
龙家寨十万坪大捷的消息很快传遍了湘西，甚至传到了更远的地方。人们传颂着红军的英勇事迹，说他们是“神兵天降”，是“救苦救难的菩萨兵”。而红二、六军团的将士们并没有被胜利冲昏头脑，他们深知革命的道路还很漫长。在永顺城的天主教堂里，任弼时主持召开了军团联席会议，研究下一步的行动方向。贺龙用树枝在地上画着地图：“我们要趁热打铁，向桑植、大庸发展，把湘西根据地连成一片！”肖克、关向应等人纷纷点头赞同，油灯下，他们的身影被拉得很长，映照着墙上的地图，也照亮了革命的前路。
深秋的湘西，寒意渐浓，但革命的热情却在这片土地上熊熊燃烧。红二、六军团的战士们分散到各个乡镇，帮助百姓收割庄稼，修补房屋，还组织了农会、妇女会，让贫苦群众真正成为自己的主人。周球保带着五十一团的战士们在龙家寨一带开展工作，他们没收了地主龙老财的粮仓，将稻谷全部分给了村民。龙阿公捧着金灿灿的稻谷，激动得老泪纵横：“活了一辈子，从没见过这样的好队伍啊！”
关向应则忙着培养地方干部，他在永顺师范学校旧址开办了干部培训班，每天晚上都亲自授课。煤油灯下，他耐心地讲解革命道理，教大家识字写字。“革命不是一朝一夕的事，需要一代又一代人的努力。”他对学员们说，“你们是湘西的火种，要把革命的火苗传到每个村寨。”学员们认真地做着笔记，眼神中充满了对知识的渴望和对革命的坚定。
苏小红所在的医疗队也忙得不可开交。除了救治伤员，她们还深入村寨为百姓看病送药。湘西山区多瘴气，不少村民患有疟疾、风湿等疾病，苏小红带着卫生员们采集草药，熬制成汤药分发给大家。在一个偏远的苗寨，她用针灸治好了一位苗族老人多年的腿疼，老人感动得用苗语连连道谢，还让孙女把最珍贵的银项圈送给她。苏小红婉言谢绝了，笑着说：“我们红军是为人民服务的，不要群众的一针一线。”
随着根据地的不断扩大，红军的给养问题逐渐得到解决。百姓们主动送来粮食、布匹、药材，有的还把自家的耕牛捐给红军。在永顺县城的集会上，一位中年妇女牵着一头黄牛来到募捐点，对工作人员说：“这头牛给红军同志耕地用，你们为我们打土豪分田地，我们也要为革命出份力！”这样的场景在湘西各地随处可见，军民鱼水情在烽火岁月中愈发深厚。
11月底，红二、六军团按照既定计划，开始向桑植、大庸进军。贺龙亲率红二军团为左路，肖克率红六军团为右路，兵分两路向湘西腹地推进。一路上，红军势如破竹，先后解放了桑植、大庸等县城，将湘西根据地连成了一片。在解放大庸的战斗中，周球保率部担任主攻，他利用夜色掩护，带领战士们攀上城墙，一举击溃了守敌。战斗结束后，他在城头升起了红旗，望着城中欢呼的百姓，心中充满了自豪。
此时的湘鄂川黔根据地已初具规模，成为长江以南最重要的革命根据地之一。根据地内，土地革命轰轰烈烈地开展着，贫苦农民分到了土地，脸上露出了久违的笑容。孩子们走进了红军开办的学校，朗朗的读书声回荡在山谷间。工厂里机器轰鸣，工人们生产着武器弹药和生活用品，支援前线作战。整个根据地呈现出一派生机勃勃的景象。
然而，国民党反动派并不甘心失败。蒋介石调集了更多的兵力，对湘鄂川黔根据地发起了大规模的“围剿”。面对强敌，红二、六军团的将士们毫不畏惧，他们在贺龙、任弼时等首长的指挥下，与敌人展开了艰苦卓绝的斗争。在陈家河、桃子溪等战斗中，红军取得了一系列胜利，狠狠地打击了敌人的嚣张气焰。
在一次战斗中，周球发为了掩护战友撤退，不幸被敌人的子弹击中。周球保抱着弟弟逐渐冰冷的身体，悲痛欲绝。但他知道，弟弟是为了革命事业牺牲的，他的血不会白流。他擦干眼泪，带着弟弟的遗愿，继续投身到战斗中。苏小红在后方医院得知消息后，默默地为周球发烧了纸钱，她在心里告诉自己，一定要照顾好伤员，让更多的战士能够平安归来。
1935年春，湘鄂川黔根据地的反“围剿”斗争取得了重大胜利，红军的力量得到了进一步壮大。红二、六军团在桑植召开了誓师大会，准备迎接新的挑战。贺龙站在主席台上，望着台下整齐的队伍，激动地说：“弟兄们，我们在湘西打出了一片天地，但革命的道路还很长。中央红军已经踏上了长征的征程，我们也要做好准备，随时迎接新的任务！”台下的战士们举起枪支，齐声高呼：“打倒蒋介石！”“革命到底！”
阳光洒在战士们的脸上，映照着他们坚定的眼神。周球保抱着刚出生的儿子站在队列里，孩子的襁褓是用苏小红的红军被单改的。他看着儿子熟睡的脸庞，心中暗暗发誓，一定要为孩子们创造一个和平、幸福的世界。苏小红站在不远处，望着这温馨的一幕，脸上露出了微笑。
木黄会师的喜悦尚未在战士们心头散尽，严峻的现实便已摆在眼前。黔东根据地狭小贫瘠，难以支撑两支大军的给养，更无法完成中革军委赋予的策应中央红军长征的战略使命。在石梁张家祠堂的联席会议上，任弼时将油灯拨亮些，照亮了墙上斑驳的地图：“中央红军正在突破湘江防线，我们必须在湘西打开局面，把蒋介石的注意力吸引过来。”贺龙用树枝在地上划出弧线，粗粝的嗓音震得油灯火苗微微颤抖：“湘西是我的老地盘，陈渠珍那些家伙的底细，我摸得门儿清！”肖克俯身指着永顺、桑植一带补充道：“这里山高林密，便于机动，群众受够了军阀欺压，正是我们生根发芽的好地方。”
经过三天三夜的缜密推演，红二、六军团最终定下发起湘西攻势的战略决策。部队在石梁进行了短暂却高效的整编：红二军团将缴获的枪支重新调配，把保养最好的汉阳造优先分给六军团的老战士；六军团的政治干部则手把手教二军团战友如何书写宣传标语，篝火旁总能看到两支部队的战士凑在一起交流战斗经验。周球保在整编中升任五十一团参谋长，领到的新枪上还刻着“川军缴获”的模糊字样，他摩挲着枪管上的纹路，想起甘溪突围时牺牲的战友，枪托抵在肩头的分量似乎又重了几分。
1934年11月4日清晨，西进的号角在薄雾中吹响。红二、六军团的队伍如两条赤色长龙，沿着武陵山脉的褶皱向湘西腹地挺进。贺龙骑在那匹缴获的白马上，马鞍上挂着半袋炒青稞，时不时摘下草帽扇扇风，与路边的战士们打趣说笑。关向应则带着政治部的同志走在队伍中间，他编写的《欢迎六军团歌》已在战士们口中传唱开来：“团结就是力量，携手打豺狼……”歌声穿过晨雾，惊起林中的雀鸟，也让脚下的山路多了几分暖意。
11月7日，立冬。这一天注定要被载入史册。当红六军团五十一团的尖兵出现在永顺城西门外时，守城的保安团还在懒洋洋地晒太阳。周球保举起望远镜，看见城楼上挂着褪色的青天白日旗，几个团丁正围着炭盆赌钱。“准备攻城！”他低声下令，话音未落，侦察班长已带着两名战士摸到城门下，假装迷路的挑夫与哨兵搭话。趁哨兵转身指路的瞬间，战士们猛地将其按倒，缴获的钥匙“咔嗒”一声打开了城门闩。
“缴枪不杀！”红军战士如潮水般涌入城门，保安团的团丁们还没反应过来，就被黑洞洞的枪口指住了胸口。县太爷从后门仓皇逃跑时，慌乱中摔掉了官帽，乌纱帽上的翎羽在石板路上滚出老远。城中百姓起初躲在门后偷偷观望，当看到红军战士小心翼翼地扶起摔倒的老人，将粮食分给乞讨的孩童时，渐渐打开了家门。一位白发苍苍的老人颤巍巍地端出热茶，拉着战士的手问：“你们真是贺龙老总带的队伍？”得到肯定答复后，老人抹着眼泪喊起来：“红军回来了！救苦救难的红军回来了！”
永顺城的街道上很快贴满了红绿标语。关向应亲自握着石灰水刷过的毛笔，在城隍庙的照壁上写下“打土豪、分田地”六个大字，笔锋遒劲有力。工作队挨家挨户宣传政策，把地主粮仓里的稻谷、棉花分发给贫苦百姓。周球保在清查县政府档案时，发现了一本厚厚的地租账簿，上面密密麻麻记着佃户们的欠账，他愤怒地将账簿摔在地上，对战士们说：“这些吸血鬼，早就该清算算了！”
红军占领永顺的消息像长了翅膀，三天就飞到了长沙。湖南省主席何键在官邸里暴跳如雷，搪瓷茶杯被他摔得粉碎：“贺龙这股匪患，必须就地歼灭！”他当即给驻湘西南的新编陆军34师师长陈渠珍发电，限令其联合黔军，务必在半月内肃清红二、六军团。电报末尾还附上一句狠话：“若再延误战机，军法从事！”
陈渠珍接到电报时，正在凤凰老家的吊脚楼里把玩古董。这位被称为“湘西王”的军阀捻着胡须，看着电报上的措辞，眉头拧成了疙瘩。他深知贺龙的厉害，当年两把菜刀闹革命的故事在湘西家喻户晓。但军令如山，他不敢违抗，只好召集心腹商议。“贺龙刚到永顺，立足未稳，正是用兵的好时机。”参谋长指着地图分析，“我们集中周燮卿、龚仁杰、杨其昌三个旅，再加上皮德培的独立团，共一万余人，分四路合围，定能将其一举歼灭。”陈渠珍沉吟片刻，最终拍板：“让龚仁杰当总指挥，周燮卿副之，务必谨慎行事。”
11月12日，敌军先头部队已抵达永顺城郊。侦察兵报告，龚仁杰旅的尖兵距城不足十里，正沿着公路搜索前进。此时的永顺城内，红军战士们正忙着筹集粮草，百姓们主动送来布鞋、腊肉，连孩子们都提着篮子捡拾子弹壳。贺龙站在城头，望着远处扬起的尘土，对身边的任弼时说：“鱼儿要上钩了。”任弼时咳嗽着点头：“就按我们商定的计划，把他们引到十万坪去。”
11月13日黎明，红军开始有计划地撤出永顺城。后卫部队故意在街角丢下几支老旧步枪，在粮仓里留了少量发霉的稻谷，制造出仓促撤退的假象。周球保带着五十一团担任掩护，他让战士们在城墙砖缝里塞上手榴弹，拉弦系在麻绳上，只要敌军一碰麻绳就会引爆。当龚仁杰的先头部队小心翼翼地进城时，果然触发了陷阱，几声巨响过后，城墙上的石灰簌簌掉落，吓得敌军半天不敢前进。
城外，化装成百姓的红军战士们正在路边“哭诉”：“红军跑啦！把进城的木桥都烧了，我们想逃都逃不掉啊！”这些带着浓重永顺口音的抱怨，通过俘虏的嘴传到了龚仁杰耳中。这位自恃骁勇的旅长越发得意，在指挥部里对周燮卿说：“我就说贺龙是强弩之末，看来他们是真的怕了！”周燮卿捻着八字胡附和：“总指挥英明，咱们乘胜追击，定能立下大功！”
红军一路向北撤退，一边走一边勘察地形。11月16日清晨，当队伍抵达永顺城北45公里的龙家寨时，贺龙勒住马缰，眼前的景象让他眼睛一亮。这是一片南北长15里、东西最宽处4里的狭长谷地，两侧山峦平缓，长满了松杉和油茶林，谷底是平整的稻田，一条小溪穿谷而过。“就是这里了！”贺龙马鞭指向谷地深处，“这十万坪，就是陈渠珍部队的葬身之地！”
军团首长们立刻在山神庙召开紧急会议，沙盘上很快标出了伏击部署：红二军团的第四师埋伏在谷地东北端的马鞍山高地，第六师部署在西北侧的松柏坡；红六军团的第四十九团占据南端的钟灵山，第五十一团作为诱敌部队隐蔽在右翼的核桃岭，第五十三团则在中部的田家坳待命。贺龙用树枝在沙地上画出箭头：“我们要布一个大口袋，等敌人全部进来，就扎紧袋口，关门打狗！”肖克补充道：“各部队要注意隐蔽，没有命令不许开火，一定要等敌人主力完全进入伏击圈。”
战士们迅速进入阵地，用树枝和茅草伪装起来。周球保趴在一棵大松树下，透过枝叶缝隙观察着谷底。他身边的机枪手陈哑巴正仔细擦拭着缴获的捷克式轻机枪，这挺机枪是甘溪突围后补充的装备，如今已成为全团的宝贝。周球保拍拍陈哑巴的肩膀，做了个“准备好”的手势，陈哑巴咧嘴一笑，竖起大拇指回应。远处传来敌军的马蹄声，越来越近，战士们握紧了手中的枪，心脏在胸腔里怦怦直跳。
下午4时左右，阳光斜照在谷地上，将枯草染成金色。疲惫不堪的敌先头部队终于出现在谷口，正是龚仁杰旅的两个团。他们一路追赶，早已是人困马乏，不少士兵敞着领口，背着枪东倒西歪地走着。骑兵牵着战马在溪边饮水，炊事兵则忙着找地方埋锅造饭，袅袅炊烟在谷中升起。周球保数着进入谷地的敌军人数，当最后一个骑兵消失在拐角处时，他对着传令兵低声道：“敌人主力已全部进入伏击圈。”
传令兵迅速将消息传到指挥部。贺龙看着怀表，时针指向4点15分，他猛地站起身：“总攻开始！”
清脆的军号声骤然在山谷间响起，打破了午后的宁静。刹那间，埋伏在四周高地的红军战士如猛虎下山般冲了出来，枪声、手榴弹爆炸声、呐喊声交织在一起，震得山谷嗡嗡作响。红六军团的第四十九团率先从钟灵山发起冲锋，战士们顺着山坡滑下，手中的步枪不断喷吐着火舌。周球保拔出驳壳枪，大喊一声：“跟我冲！”率先跃出掩体，五十一团的战士们紧随其后，如一股赤色洪流涌向谷底。
龚仁杰正在临时搭建的指挥部里喝茶，听到枪声猛地站起身，茶杯摔在地上摔得粉碎。“怎么回事？哪里打枪？”他惊慌失措地问参谋，话音未落，一颗手榴弹就在不远处爆炸，气浪掀翻了指挥部的帆布。“报告旅长，我们被包围了！”通信兵连滚带爬地进来，话音里带着哭腔，“四面都是红军，火力太猛了！”龚仁杰强作镇定，拔出指挥刀喊道：“慌什么！给我组织抵抗，援军马上就到！”
但一切都太晚了。红军的攻势如潮水般汹涌，早已打乱了敌军的部署。周球保带领的五十一团如同一把锋利的尖刀，直插敌军腹地，将龚仁杰旅拦腰截断。他手中的驳壳枪左右开弓，子弹打完了就拔出背上的马刀，与敌人展开白刃战。一名敌军军官挥舞着指挥刀冲过来，周球保侧身躲过，顺势一刀劈在对方胳膊上，指挥刀“当啷”落地。他正要结果对方性命，忽然看到敌军袖口露出的桂军标志，想起甘溪突围时牺牲的战友，眼中燃起怒火，马刀再次挥下。
谷地西侧，陈哑巴的机枪正疯狂地喷射着火舌。他把机枪架在一块大岩石上，对准溃散的敌军猛烈扫射，枪管很快就打红了，烫得他不得不垫着布条握持。子弹打完了，他就抡起机枪砸向冲上来的敌人，直到后续部队上来补充弹药，他才靠在岩石上大口喘气，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，嘴角却挂着胜利的笑容。
红二军团的攻势同样迅猛。第四师从马鞍山高地俯冲而下，战士们踩着枯草和碎石，如神兵天降般出现在敌军侧后。贺龙的警卫员小廖举着红旗冲在最前面，红旗上的镰刀锤头在夕阳下格外醒目。第六师则在松柏坡展开火力压制，将企图逃跑的敌军死死堵在谷中。贺龙站在山神庙顶端的了望台，用望远镜观察着战局，时不时对身边的参谋下达命令。他啃着随身携带的红薯，红薯皮随手扔进旁边的火塘，火星溅起又落下，如同战场上闪烁的流弹。
战斗进行得异常激烈。敌军虽然人数众多，但在狭窄的谷地中无法展开兵力，优势火力根本发挥不出来。红军则充分利用地形优势，分片围歼敌人，近战、夜战的特长发挥得淋漓尽致。夜幕降临时，谷地里燃起了熊熊大火，照亮了战士们冲锋的身影。白刃战在各个角落展开，枪托碰撞声、刺刀入肉声、惨叫声此起彼伏。周球保的弟弟周球发在战斗中手臂被刺刀划伤，鲜血染红了半边衣袖，但他咬着牙坚持战斗，用刺刀挑翻了一个又一个敌人。当周球保找到他时，他正靠在一棵油茶树下包扎伤口，见哥哥过来，咧嘴一笑：“哥，我没事，还能打！”
午夜时分，龚仁杰旅和周燮卿旅主力已基本被歼灭。残敌慌不择路地向龙家寨方向逃窜，却不知另一支红军部队早已等候在那里。红二军团第六师第十八团和红六军团第五十一团衔尾追击，一口气追出十余里，在把总河发现了正在构筑工事的杨其昌旅。原来这支部队行动迟缓，尚未进入十万坪伏击圈，此刻正想凭河据守，阻挡红军追击。
肖克亲自指挥这场夜战。他让战士们在河对岸燃起篝火，制造强攻的假象，主力则悄悄从上游的浅滩涉水而过。当敌军还在盯着对岸火光时，红军已从背后发起突袭。杨其昌旅猝不及防，防线瞬间崩溃。战斗不到两个小时就结束了，杨其昌带着少数亲信狼狈逃窜，连指挥部的文件都未来得及带走。周球保在清理战利品时，发现了杨其昌的日记，里面满是对红军的恐惧和对前途的迷茫，他冷笑一声，将日记递给身后的宣传干事：“这可是个好教材。”
11月18日清晨，红军重新占领永顺城。当先头部队进城时，百姓们自发地涌上街头，敲锣打鼓欢迎红军凯旋。孩子们提着篮子，将炒好的花生、板栗塞进战士们手中，老人则拉着战士的手问长问短。一位曾在困牛山救助过红军伤员的苗族老人龙阿公，带着孙子送来晒干的草药，孙子脖子上挂着红军送的红布条，见到穿军装的就敬礼，引得战士们哈哈大笑。
十万坪伏击战的战果极为丰硕：红军共歼敌近1000人，俘敌2000余人，缴获战马23匹，各种枪支2200余支，其中包括10挺轻机枪和大量子弹、手榴弹。在打扫战场时，战士们发现敌军炊事班的锅里还炖着腊肉，油花在汤面上翻滚，散发出诱人的香气。几个年轻战士忍不住咽了咽口水，老兵笑着拍拍他们的肩膀：“别急，这战利品咱们平分！”很快，香喷喷的腊肉就分到了各连队，战士们围着篝火，吃着久违的荤腥，脸上洋溢着胜利的喜悦。
贺龙在指挥所里听取战果汇报，当听到缴获的武器清单时，他爽朗地大笑起来，将手中的红薯皮扔进火塘：“这才叫开门红！陈渠珍想啃咱们这块硬骨头，结果崩了满嘴牙！”任弼时虽然还在咳嗽，但脸色好了许多，他笑着说：“这一仗打出了威风，打出了信心，更重要的是牵制了敌人，为中央红军减轻了压力。”关向应则在忙着起草安民告示，他要让湘西百姓都知道，红军是为穷人打天下的队伍。
苏小红所在的医疗队一直忙碌到第二天清晨。战斗打响后，她带着卫生员们在火线抢救伤员，双手被鲜血染红，棉衣袖子也被炮弹碎片划破。当看到一名战士因失血过多而昏迷时，她毫不犹豫地卷起袖子，让卫生员抽自己的血输给战士。“苏姐，你身体要紧啊！”卫生员心疼地说。苏小红摇摇头：“救人要紧，快抽！”直到战士脱离危险，她才感到一阵眩晕，扶着树干慢慢蹲下。此刻她抚摸着自己微微隆起的小腹，眼中充满了希望，她要让孩子知道，他们的父辈曾在这里浴血奋战。
战斗结束后，红二、六军团在永顺城召开了庆功大会。广场上搭起了简易的主席台，两面鲜红的军旗在风中飘扬。贺龙站在台上，望着台下黑压压的人群，声音洪亮如钟：“弟兄们，我们打赢了！但这只是开始，湘西的天要变了，全中国的天也要变了！”台下响起雷鸣般的掌声，战士们举起枪支高呼：“红军万岁！”“打倒国民党反动派！”欢呼声震彻云霄，连广场旁的古树都仿佛在微微颤动。
会后，部队开始在湘西地区发动群众，建立革命政权。工作队深入乡村，打土豪、分田地，将地主的财产分给贫苦百姓。永顺县城里，“湘鄂川黔省革命委员会”的牌子挂了起来，百姓们敲锣打鼓前来祝贺。不少青年农民踊跃报名参加红军，周球保所在的五十一团一下子就补充了两百多名新兵，他耐心地教新兵们瞄准、刺杀，把自己的战斗经验毫无保留地传授给他们。
龙家寨十万坪大捷的消息很快传遍了湘西，甚至传到了更远的地方。人们传颂着红军的英勇事迹，说他们是“神兵天降”，是“救苦救难的菩萨兵”。而红二、六军团的将士们并没有被胜利冲昏头脑，他们深知革命的道路还很漫长。在永顺城的天主教堂里，任弼时主持召开了军团联席会议，研究下一步的行动方向。贺龙用树枝在地上画着地图：“我们要趁热打铁，向桑植、大庸发展，把湘西根据地连成一片！”肖克、关向应等人纷纷点头赞同，油灯下，他们的身影被拉得很长，映照着墙上的地图，也照亮了革命的前路。
深秋的湘西，寒意渐浓，但革命的热情却在这片土地上熊熊燃烧。红二、六军团的战士们分散到各个乡镇，帮助百姓收割庄稼，修补房屋，还组织了农会、妇女会，让贫苦群众真正成为自己的主人。周球保带着五十一团的战士们在龙家寨一带开展工作，他们没收了地主龙老财的粮仓，将稻谷全部分给了村民。龙阿公捧着金灿灿的稻谷，激动得老泪纵横：“活了一辈子，从没见过这样的好队伍啊！”
关向应则忙着培养地方干部，他在永顺师范学校旧址开办了干部培训班，每天晚上都亲自授课。煤油灯下，他耐心地讲解革命道理，教大家识字写字。“革命不是一朝一夕的事，需要一代又一代人的努力。”他对学员们说，“你们是湘西的火种，要把革命的火苗传到每个村寨。”学员们认真地做着笔记，眼神中充满了对知识的渴望和对革命的坚定。
苏小红所在的医疗队也忙得不可开交。除了救治伤员，她们还深入村寨为百姓看病送药。湘西山区多瘴气，不少村民患有疟疾、风湿等疾病，苏小红带着卫生员们采集草药，熬制成汤药分发给大家。在一个偏远的苗寨，她用针灸治好了一位苗族老人多年的腿疼，老人感动得用苗语连连道谢，还让孙女把最珍贵的银项圈送给她。苏小红婉言谢绝了，笑着说：“我们红军是为人民服务的，不要群众的一针一线。”
随着根据地的不断扩大，红军的给养问题逐渐得到解决。百姓们主动送来粮食、布匹、药材，有的还把自家的耕牛捐给红军。在永顺县城的集会上，一位中年妇女牵着一头黄牛来到募捐点，对工作人员说：“这头牛给红军同志耕地用，你们为我们打土豪分田地，我们也要为革命出份力！”这样的场景在湘西各地随处可见，军民鱼水情在烽火岁月中愈发深厚。
11月底，红二、六军团按照既定计划，开始向桑植、大庸进军。贺龙亲率红二军团为左路，肖克率红六军团为右路，兵分两路向湘西腹地推进。一路上，红军势如破竹，先后解放了桑植、大庸等县城，将湘西根据地连成了一片。在解放大庸的战斗中，周球保率部担任主攻，他利用夜色掩护，带领战士们攀上城墙，一举击溃了守敌。战斗结束后，他在城头升起了红旗，望着城中欢呼的百姓，心中充满了自豪。
此时的湘鄂川黔根据地已初具规模，成为长江以南最重要的革命根据地之一。根据地内，土地革命轰轰烈烈地开展着，贫苦农民分到了土地，脸上露出了久违的笑容。孩子们走进了红军开办的学校，朗朗的读书声回荡在山谷间。工厂里机器轰鸣，工人们生产着武器弹药和生活用品，支援前线作战。整个根据地呈现出一派生机勃勃的景象。
然而，国民党反动派并不甘心失败。蒋介石调集了更多的兵力，对湘鄂川黔根据地发起了大规模的“围剿”。面对强敌，红二、六军团的将士们毫不畏惧，他们在贺龙、任弼时等首长的指挥下，与敌人展开了艰苦卓绝的斗争。在陈家河、桃子溪等战斗中，红军取得了一系列胜利，狠狠地打击了敌人的嚣张气焰。
在一次战斗中，周球发为了掩护战友撤退，不幸被敌人的子弹击中。周球保抱着弟弟逐渐冰冷的身体，悲痛欲绝。但他知道，弟弟是为了革命事业牺牲的，他的血不会白流。他擦干眼泪，带着弟弟的遗愿，继续投身到战斗中。苏小红在后方医院得知消息后，默默地为周球发烧了纸钱，她在心里告诉自己，一定要照顾好伤员，让更多的战士能够平安归来。
1935年春，湘鄂川黔根据地的反“围剿”斗争取得了重大胜利，红军的力量得到了进一步壮大。红二、六军团在桑植召开了誓师大会，准备迎接新的挑战。贺龙站在主席台上，望着台下整齐的队伍，激动地说：“弟兄们，我们在湘西打出了一片天地，但革命的道路还很长。中央红军已经踏上了长征的征程，我们也要做好准备，随时迎接新的任务！”台下的战士们举起枪支，齐声高呼：“打倒蒋介石！”“革命到底！”
阳光洒在战士们的脸上，映照着他们坚定的眼神。周球保抱着刚出生的儿子站在队列里，孩子的襁褓是用苏小红的红军被单改的。他看着儿子熟睡的脸庞，心中暗暗发誓，一定要为孩子们创造一个和平、幸福的世界。苏小红站在不远处，望着这温馨的一幕，脸上露出了微笑。