赵六带来的消息，像一颗火星溅进了滚油锅。
盐！磐石堡勒在脖子上的另一道绳索，似乎终于看到了一丝松动的可能！
李琰没有丝毫犹豫。
天刚蒙蒙亮，荆棘丛生、怪石嶙峋的鹰嘴崖下，就出现了几道敏捷的身影。
李琰亲自带队，石头魁梧的身躯如同开路巨斧，劈开挡路的藤蔓，老梁拄着拐杖紧随其后，眼神锐利如鹰，后面还跟着两三个赵六精挑细选、自称曾是猎户的流民汉子。
向导是那个最早报告盐泉消息的老流民，他佝偻着背，指着前方一处被巨大风化石和茂密灌木遮挡得严严实实的岩壁缝隙：“就…就是那边！味儿冲得很！”
拨开最后一道垂挂的藤蔓，一股浓重的、带着铁锈和腐败气息的咸腥味扑面而来！
只见岩壁底部，一道不起眼的缝隙里，正缓缓渗出浑浊的暗褐色水流，水量极小，如同垂死之人的涎水。水流过的岩石表面，覆盖着一层厚厚的、发白发硬的结晶物，在晨光下泛着诡异的光泽。
“是咸水！”
一个当过猎户的流民汉子眼睛一亮，不顾腥味，扑上去用手指蘸了点浑浊的渗水，小心翼翼地舔了一下，随即脸上露出狂喜，“咸的！真他娘的咸！”
李琰蹲下身，也学着用手指沾了点结晶，舌尖一触，一股强烈的咸苦味瞬间弥漫口腔，夹杂着难以言喻的土腥和涩感。
确实是盐！但这盐，能吃吗？
“取水！”李琰当机立断。
带来的几个大皮囊很快被灌满浑浊的咸水。
分量不多，加起来也不过几十斤，却沉甸甸地承载着全堡的希望。
回到寨内，李琰立刻让人在铁匠铺旁边清理出一片空地，架起几口最大的铁锅。
咸水被倒进锅里，粗大的柴火在灶下熊熊燃烧。噼啪的爆裂声中，浑浊的水面翻滚着，冒出带着浓烈咸腥味和奇怪杂质味道的白气。
水汽蒸腾，锅底渐渐析出灰黑色、粘稠的糊状物。
熬！
不停地熬！
耗费了堆积如山的柴火，直到锅底只剩下一层厚厚的、颜色灰黑、夹杂着泥沙和其他不明杂质的坚硬结块。
李琰用铁铲小心地将这些结块撬起，敲碎。
这便是初步熬出的粗盐。
颗粒粗粝，颜色灰黑，散发着苦涩和土腥味，尝一小口，咸苦之外还有种难以形容的怪味。品质低劣得令人皱眉。
然而，当李琰将这捧灰黑色的东西展示在叶七娘和老梁等人面前时，所有人都屏住了呼吸。
叶七娘小心翼翼地捻起一小块，放在舌尖，细细品味。苦涩和怪味让她眉头紧锁，但那纯粹的、无可替代的咸味，却让她眼中爆发出巨大的惊喜光芒！
“堡主！是盐！是能吃的盐！”她的声音因为激动而微微发颤，“虽然杂质多，味道差劲，但只要…只要想法子滤净些，就能救命！”
她飞快地盘算着：“耗柴巨大！但鹰嘴崖若真能持续取水，哪怕每十天熬一小锅，也能大大缓解堡内缺盐之苦！若真能找到法子扩大水源…”她没再说下去，但眼中的光芒已经说明一切。
盐泉带来的短暂振奋，很快被另一个现实的冷水浇醒。
叶七娘陪着李琰巡视新开垦的梯田。
寨子东面和北面，新开垦出的土地连成一片，规模不小。然而，播种下去的粟苗和豆苗，长得稀稀拉拉，叶片泛着不健康的黄绿色，远不如堡子附近最早开垦的那几片梯田绿意盎然。一阵寒风吹过，孱弱的幼苗瑟瑟发抖，随时可能夭折。
一个跟着开荒的老农蹲在地头，粗糙的手指捻起一撮土，搓了搓，又抓起一把，凑到鼻子下闻了闻，摇着头重重叹了口气：“堡主啊，这地…它没劲儿啊！瘦得很！看着开出来了，可底子薄，养不住苗！照这么下去，别说收成，能不能撑过夏天都难说。”
李琰眉头紧锁。
粮是根基！没了粮，一切皆休。
他看着脚下贫瘠的黄土地，又看了看不远处新建的、散发着恶臭的公共茅厕和同样气味难闻的牲畜圈，目光最后落在寨子里堆积如山的草木灰和厨房倾倒出来的烂菜叶、泔水上。
一个念头在他脑中清晰浮现。
他猛地转身，指向那几处散发着秽气的地方，声音斩钉截铁，清晰传遍围拢过来的众人：
“从今日起！堡内所有秽物——茅厕粪尿！牲畜圈里的粪便垫草！灶膛烧尽的草木灰！厨房丢掉的烂菜叶、泔水！还有扫拢的枯枝败叶！统统不许乱倒！”
众人愕然，不解其意。
李琰手指用力点向东边一片预留的洼地：“都给我运到东边那个大坑里去！一层秽物，一层土，一层草木灰，一层烂叶子！一层层堆上去！堆满了，再用厚土给我盖严实了！闷着！”
恶臭？集中堆肥？
人群中顿时炸开了锅！
“我的娘！那得多臭啊！”
“堡主，这些东西又脏又臭，埋起来多省事？堆一起…这不是找罪受吗？”
“是啊！靠寨子这么近，夏天还不得熏死人？招苍蝇蚊子！”
抱怨声四起，尤其是那些窝棚靠近东边洼地的流民，更是愁眉苦脸。连叶七娘都下意识地捂住了鼻子，面露难色。
“臭？”李琰的声音陡然拔高，压过了所有议论。他目光锐利，扫过一张张或疑惑或抵触的脸，“这叫沤肥！烂透了，臭气散了，就是滋养田地的金疙瘩！”
他蹲下身，抓起一把贫瘠的黄土：“看看这地！为什么长不好庄稼？没肥力！人吃饭才有力气，地也得‘吃’东西才有力气长庄稼！粪尿、烂草、草木灰、泔水，烂透了就是地最爱吃的‘饭’！撒进地里，地才有劲儿，苗才能壮！这叫养地！”
他看向叶七娘：“叶总管，此事关乎堡子存续！必须强制执行！安排专人负责收集！专人管理堆肥坑！哪个环节出了岔子，哪个区域臭气熏天没盖好土，我唯你是问！”
叶七娘看着李琰不容置疑的眼神，再看看那些枯黄的粟苗，猛地一咬牙，抛开捂鼻的手，用力点头：“明白！我亲自盯着！”
一直沉默的白芷此时也缓步上前，声音清冷却带着医者的权威：“堡主所言极是。医理有云，腐熟之物，化浊归清，反能滋养万物。草木灰可抑秽气，厚土覆盖可隔绝虫蝇。此法虽秽，功在根本。”
收集秽物的队伍成立了。
每天清晨，专人推着臭气熏天的粪车，挨个清理公共茅厕和牲畜圈；另有人挑着担子，收集各处倾倒的草木灰、烂菜叶和泔水。这些东西被源源不断地运往东边洼地的巨大深坑。
坑是现挖扩大的，深达数米。秽物按照李琰的要求，一层层铺入坑中，每铺一层，便覆盖一层厚厚的泥土和草木灰。即便如此，随着堆积物的增多和天气转暖，一股难以形容的、混合着腐败与氨气的浓烈恶臭，还是顽强地穿透土层，弥漫开来，笼罩了大半个磐石堡的东侧。
靠近堆肥坑的窝棚区，气味更是令人窒息。妇人们出门都得掩着口鼻，孩子们被熏得哇哇直哭。
抵触的情绪日益高涨。
一天夜里，负责巡查的老梁手下，抓到了两个试图将满满一桶夜香偷偷倒进溪流的汉子。他们被揪到李琰面前时，捂着脸辩解：“堡主…实在是…实在是臭得受不了啊！娃子夜里都睡不安生…”
人群窃窃私语，不少人脸上露出同情。
李琰看着那两个汉子，眼神冰冷如铁：“受不了？想活得干净？行！”
他猛地一指远处贫瘠的新田：“看看那些快死的苗！想想十天之后我们可能就要断粮！都饿死了，就干净了？”
“拖下去！按堡规，乱倒秽物，污染水土，鞭二十！罚五日重劳役！所住窝棚，迁至堆肥坑下风口三里外！”李琰的声音斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。
鞭子抽在皮肉上的闷响和凄厉的惨嚎，再次震慑了人心。
第二天清晨，当那股令人作呕的恶臭再次弥漫时，许多人都捂住了鼻子，却没人再敢抱怨。然而，更让人震撼的是，他们看到堡主李琰，挽起了袖子，裤腿高高扎起，手里拿着一柄长柄木叉，竟然亲自跳进了堆肥坑边缘！
他无视那浓烈到几乎实质化的臭味，用木叉奋力翻搅着坑里黑乎乎、黏腻腻的秽物混合物，让底下的翻上来接触空气。腐熟的气息混合着泥土味猛烈地散发出来，更加刺鼻。
汗水混着溅起的黑泥，顺着李琰刚毅的侧脸流下。他眉头紧锁，动作却坚定有力。
没有人说话。
所有人都看着他，看着这位可以决人生死、带领他们杀出血路的堡主，此刻却亲手翻动着最污秽的粪土。以身作则，莫过于此！那些抵触的眼神，渐渐变成了复杂的敬畏和沉默的服从。连叶七娘也默默地找来木叉，咬着牙，忍着翻腾的胃，跳下坑去帮忙翻搅。
就在众人屏息凝神，看着堡主亲手搅动那代表着未来希望的污秽之物时，寨墙望楼上，尖锐的示警铜锣声再次撕裂了山间的宁静！
铛！铛！铛！
急促得如同暴雨砸落！
“山下有人！官…官差！”望楼上值守的汉子声音带着一丝惊惶和难以置信。
李琰猛地停下手里的木叉，抬起头，沾满黑泥的脸上，唯有那双眼睛锐利如电，瞬间刺破弥漫的恶臭，投向寨门方向。
石头和老梁如同两道旋风，已经扑上了寨墙。
只见山下那条蜿蜒的土路上，尘土微扬。一小队约莫十来个人马，正慢悠悠地朝着磐石堡的山门方向行来。
没有甲胄，只有几匹驽马和几头毛驴。
队伍前方，一个留着两撇油光水滑鼠须、身着洗得发白的青布衫、头戴黑色吏巾的中年人，端坐在一匹瘦马上。
他腰间悬着一块小小的木牌和一杆红漆算盘，显得不伦不类。身后跟着几个歪戴帽子、斜挎腰刀、一脸痞气的差役，剩下的则是背着包袱、拿着绳子和空口袋的帮闲。
为首那鼠须吏员勒住马，清了清嗓子，用带着浓浓官腔、刻意拔高拉长的尖细声音，朝着高耸的磐石堡寨门方向喊道：
“喂——！堡子里的人听着！”
声音不大，却清晰地传了上来，带着一股居高临下的傲慢：
“此地方圆三十里山川土地，皆属河阴县治！尔等聚众流民，私设堡寨，擅垦无主荒地，实乃目无王法！”
他捻着鼠须，绿豆眼里闪烁着精明与贪婪：
“速速大开寨门！本典史奉县令大人钧命，前来清点丁口，勘测田亩！尔等隐匿人口，私垦土地，须当补缴历年丁税、地税、厘金！若敢拖延抗税……”
他拖长了腔调，威胁意味十足：
“便以聚众谋逆、抗税不遵论处！到时大军压境，尔等皆成齑粉！”
盐！磐石堡勒在脖子上的另一道绳索，似乎终于看到了一丝松动的可能！
李琰没有丝毫犹豫。
天刚蒙蒙亮，荆棘丛生、怪石嶙峋的鹰嘴崖下，就出现了几道敏捷的身影。
李琰亲自带队，石头魁梧的身躯如同开路巨斧，劈开挡路的藤蔓，老梁拄着拐杖紧随其后，眼神锐利如鹰，后面还跟着两三个赵六精挑细选、自称曾是猎户的流民汉子。
向导是那个最早报告盐泉消息的老流民，他佝偻着背，指着前方一处被巨大风化石和茂密灌木遮挡得严严实实的岩壁缝隙：“就…就是那边！味儿冲得很！”
拨开最后一道垂挂的藤蔓，一股浓重的、带着铁锈和腐败气息的咸腥味扑面而来！
只见岩壁底部，一道不起眼的缝隙里，正缓缓渗出浑浊的暗褐色水流，水量极小，如同垂死之人的涎水。水流过的岩石表面，覆盖着一层厚厚的、发白发硬的结晶物，在晨光下泛着诡异的光泽。
“是咸水！”
一个当过猎户的流民汉子眼睛一亮，不顾腥味，扑上去用手指蘸了点浑浊的渗水，小心翼翼地舔了一下，随即脸上露出狂喜，“咸的！真他娘的咸！”
李琰蹲下身，也学着用手指沾了点结晶，舌尖一触，一股强烈的咸苦味瞬间弥漫口腔，夹杂着难以言喻的土腥和涩感。
确实是盐！但这盐，能吃吗？
“取水！”李琰当机立断。
带来的几个大皮囊很快被灌满浑浊的咸水。
分量不多，加起来也不过几十斤，却沉甸甸地承载着全堡的希望。
回到寨内，李琰立刻让人在铁匠铺旁边清理出一片空地，架起几口最大的铁锅。
咸水被倒进锅里，粗大的柴火在灶下熊熊燃烧。噼啪的爆裂声中，浑浊的水面翻滚着，冒出带着浓烈咸腥味和奇怪杂质味道的白气。
水汽蒸腾，锅底渐渐析出灰黑色、粘稠的糊状物。
熬！
不停地熬！
耗费了堆积如山的柴火，直到锅底只剩下一层厚厚的、颜色灰黑、夹杂着泥沙和其他不明杂质的坚硬结块。
李琰用铁铲小心地将这些结块撬起，敲碎。
这便是初步熬出的粗盐。
颗粒粗粝，颜色灰黑，散发着苦涩和土腥味，尝一小口，咸苦之外还有种难以形容的怪味。品质低劣得令人皱眉。
然而，当李琰将这捧灰黑色的东西展示在叶七娘和老梁等人面前时，所有人都屏住了呼吸。
叶七娘小心翼翼地捻起一小块，放在舌尖，细细品味。苦涩和怪味让她眉头紧锁，但那纯粹的、无可替代的咸味，却让她眼中爆发出巨大的惊喜光芒！
“堡主！是盐！是能吃的盐！”她的声音因为激动而微微发颤，“虽然杂质多，味道差劲，但只要…只要想法子滤净些，就能救命！”
她飞快地盘算着：“耗柴巨大！但鹰嘴崖若真能持续取水，哪怕每十天熬一小锅，也能大大缓解堡内缺盐之苦！若真能找到法子扩大水源…”她没再说下去，但眼中的光芒已经说明一切。
盐泉带来的短暂振奋，很快被另一个现实的冷水浇醒。
叶七娘陪着李琰巡视新开垦的梯田。
寨子东面和北面，新开垦出的土地连成一片，规模不小。然而，播种下去的粟苗和豆苗，长得稀稀拉拉，叶片泛着不健康的黄绿色，远不如堡子附近最早开垦的那几片梯田绿意盎然。一阵寒风吹过，孱弱的幼苗瑟瑟发抖，随时可能夭折。
一个跟着开荒的老农蹲在地头，粗糙的手指捻起一撮土，搓了搓，又抓起一把，凑到鼻子下闻了闻，摇着头重重叹了口气：“堡主啊，这地…它没劲儿啊！瘦得很！看着开出来了，可底子薄，养不住苗！照这么下去，别说收成，能不能撑过夏天都难说。”
李琰眉头紧锁。
粮是根基！没了粮，一切皆休。
他看着脚下贫瘠的黄土地，又看了看不远处新建的、散发着恶臭的公共茅厕和同样气味难闻的牲畜圈，目光最后落在寨子里堆积如山的草木灰和厨房倾倒出来的烂菜叶、泔水上。
一个念头在他脑中清晰浮现。
他猛地转身，指向那几处散发着秽气的地方，声音斩钉截铁，清晰传遍围拢过来的众人：
“从今日起！堡内所有秽物——茅厕粪尿！牲畜圈里的粪便垫草！灶膛烧尽的草木灰！厨房丢掉的烂菜叶、泔水！还有扫拢的枯枝败叶！统统不许乱倒！”
众人愕然，不解其意。
李琰手指用力点向东边一片预留的洼地：“都给我运到东边那个大坑里去！一层秽物，一层土，一层草木灰，一层烂叶子！一层层堆上去！堆满了，再用厚土给我盖严实了！闷着！”
恶臭？集中堆肥？
人群中顿时炸开了锅！
“我的娘！那得多臭啊！”
“堡主，这些东西又脏又臭，埋起来多省事？堆一起…这不是找罪受吗？”
“是啊！靠寨子这么近，夏天还不得熏死人？招苍蝇蚊子！”
抱怨声四起，尤其是那些窝棚靠近东边洼地的流民，更是愁眉苦脸。连叶七娘都下意识地捂住了鼻子，面露难色。
“臭？”李琰的声音陡然拔高，压过了所有议论。他目光锐利，扫过一张张或疑惑或抵触的脸，“这叫沤肥！烂透了，臭气散了，就是滋养田地的金疙瘩！”
他蹲下身，抓起一把贫瘠的黄土：“看看这地！为什么长不好庄稼？没肥力！人吃饭才有力气，地也得‘吃’东西才有力气长庄稼！粪尿、烂草、草木灰、泔水，烂透了就是地最爱吃的‘饭’！撒进地里，地才有劲儿，苗才能壮！这叫养地！”
他看向叶七娘：“叶总管，此事关乎堡子存续！必须强制执行！安排专人负责收集！专人管理堆肥坑！哪个环节出了岔子，哪个区域臭气熏天没盖好土，我唯你是问！”
叶七娘看着李琰不容置疑的眼神，再看看那些枯黄的粟苗，猛地一咬牙，抛开捂鼻的手，用力点头：“明白！我亲自盯着！”
一直沉默的白芷此时也缓步上前，声音清冷却带着医者的权威：“堡主所言极是。医理有云，腐熟之物，化浊归清，反能滋养万物。草木灰可抑秽气，厚土覆盖可隔绝虫蝇。此法虽秽，功在根本。”
收集秽物的队伍成立了。
每天清晨，专人推着臭气熏天的粪车，挨个清理公共茅厕和牲畜圈；另有人挑着担子，收集各处倾倒的草木灰、烂菜叶和泔水。这些东西被源源不断地运往东边洼地的巨大深坑。
坑是现挖扩大的，深达数米。秽物按照李琰的要求，一层层铺入坑中，每铺一层，便覆盖一层厚厚的泥土和草木灰。即便如此，随着堆积物的增多和天气转暖，一股难以形容的、混合着腐败与氨气的浓烈恶臭，还是顽强地穿透土层，弥漫开来，笼罩了大半个磐石堡的东侧。
靠近堆肥坑的窝棚区，气味更是令人窒息。妇人们出门都得掩着口鼻，孩子们被熏得哇哇直哭。
抵触的情绪日益高涨。
一天夜里，负责巡查的老梁手下，抓到了两个试图将满满一桶夜香偷偷倒进溪流的汉子。他们被揪到李琰面前时，捂着脸辩解：“堡主…实在是…实在是臭得受不了啊！娃子夜里都睡不安生…”
人群窃窃私语，不少人脸上露出同情。
李琰看着那两个汉子，眼神冰冷如铁：“受不了？想活得干净？行！”
他猛地一指远处贫瘠的新田：“看看那些快死的苗！想想十天之后我们可能就要断粮！都饿死了，就干净了？”
“拖下去！按堡规，乱倒秽物，污染水土，鞭二十！罚五日重劳役！所住窝棚，迁至堆肥坑下风口三里外！”李琰的声音斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。
鞭子抽在皮肉上的闷响和凄厉的惨嚎，再次震慑了人心。
第二天清晨，当那股令人作呕的恶臭再次弥漫时，许多人都捂住了鼻子，却没人再敢抱怨。然而，更让人震撼的是，他们看到堡主李琰，挽起了袖子，裤腿高高扎起，手里拿着一柄长柄木叉，竟然亲自跳进了堆肥坑边缘！
他无视那浓烈到几乎实质化的臭味，用木叉奋力翻搅着坑里黑乎乎、黏腻腻的秽物混合物，让底下的翻上来接触空气。腐熟的气息混合着泥土味猛烈地散发出来，更加刺鼻。
汗水混着溅起的黑泥，顺着李琰刚毅的侧脸流下。他眉头紧锁，动作却坚定有力。
没有人说话。
所有人都看着他，看着这位可以决人生死、带领他们杀出血路的堡主，此刻却亲手翻动着最污秽的粪土。以身作则，莫过于此！那些抵触的眼神，渐渐变成了复杂的敬畏和沉默的服从。连叶七娘也默默地找来木叉，咬着牙，忍着翻腾的胃，跳下坑去帮忙翻搅。
就在众人屏息凝神，看着堡主亲手搅动那代表着未来希望的污秽之物时，寨墙望楼上，尖锐的示警铜锣声再次撕裂了山间的宁静！
铛！铛！铛！
急促得如同暴雨砸落！
“山下有人！官…官差！”望楼上值守的汉子声音带着一丝惊惶和难以置信。
李琰猛地停下手里的木叉，抬起头，沾满黑泥的脸上，唯有那双眼睛锐利如电，瞬间刺破弥漫的恶臭，投向寨门方向。
石头和老梁如同两道旋风，已经扑上了寨墙。
只见山下那条蜿蜒的土路上，尘土微扬。一小队约莫十来个人马，正慢悠悠地朝着磐石堡的山门方向行来。
没有甲胄，只有几匹驽马和几头毛驴。
队伍前方，一个留着两撇油光水滑鼠须、身着洗得发白的青布衫、头戴黑色吏巾的中年人，端坐在一匹瘦马上。
他腰间悬着一块小小的木牌和一杆红漆算盘，显得不伦不类。身后跟着几个歪戴帽子、斜挎腰刀、一脸痞气的差役，剩下的则是背着包袱、拿着绳子和空口袋的帮闲。
为首那鼠须吏员勒住马，清了清嗓子，用带着浓浓官腔、刻意拔高拉长的尖细声音，朝着高耸的磐石堡寨门方向喊道：
“喂——！堡子里的人听着！”
声音不大，却清晰地传了上来，带着一股居高临下的傲慢：
“此地方圆三十里山川土地，皆属河阴县治！尔等聚众流民，私设堡寨，擅垦无主荒地，实乃目无王法！”
他捻着鼠须，绿豆眼里闪烁着精明与贪婪：
“速速大开寨门！本典史奉县令大人钧命，前来清点丁口，勘测田亩！尔等隐匿人口，私垦土地，须当补缴历年丁税、地税、厘金！若敢拖延抗税……”
他拖长了腔调，威胁意味十足：
“便以聚众谋逆、抗税不遵论处！到时大军压境，尔等皆成齑粉！”