老鸦嘴不是久留之地。
李根柱很清楚这一点。既然胡家已经开始悬赏，附近的山民、猎户，甚至其他躲在山里的逃户、流民，都有可能变成潜在的告密者。三十两银子的诱惑，足够让很多人暂时放下对胡家的不满，把目光转向他们这三个“行走的人民币”。
必须继续往深处走，找一个更隐蔽、更安全，最好能长期落脚的地方。
但在这之前，还有一件重要的事要做——清点他们昨晚用命换来的“战利品”。
挨了耳光后的赵老憨，明显老实了很多，或者说，是认命了很多。他默默跟在李根柱身后，不再提自首或者散伙的事，只是眼神依旧惶恐，像一只受惊的兔子，任何风吹草动都能让他一哆嗦。孙寡妇则沉默地拄着柴刀，一瘸一拐地走着，她的腿伤显然不轻，但她的表情比赵老憨镇定得多，甚至有种破罐子破摔后的麻木和狠厉。
三人离开老鸦嘴，朝着北山更深、更荒凉的区域行进。李根柱尽量选择岩石裸露、植被稀疏的路线，这样不容易留下脚印，也能利用岩石的遮蔽。走了约莫一个时辰，他们在一处背阴的山坳里，找到了一个半天然的山洞。
洞口不大，被几丛枯死的荆棘遮挡了大半，不走到近前很难发现。李根柱用镰刀小心地拨开荆棘，探身进去看了看。洞不深，也就一丈多，里面还算干燥，地面是沙土，散落着一些碎石和动物粪便——看样子像是狐狸或者獾子曾经的巢穴，但已经废弃很久了。
“就这里吧。”李根柱回头说，“今天先在这里落脚。老憨，你去附近看看有没有水源，注意隐蔽。孙婶，你腿脚不便，先在洞口守着，警惕周围。我清理一下里面。”
分工明确。赵老憨点了点头，小心翼翼地去寻找水源了。孙寡妇没说话，只是握紧柴刀，背靠洞口的一块岩石坐下，眼睛警惕地扫视着外面的山林。
李根柱钻进山洞，用镰刀和手脚把里面的碎石和粪便清理出去，又在地上铺了一层相对干净的枯草和落叶。做完这些，他才将一直背在身上的那三个布口袋解下来，小心地放在洞中央。
这三个口袋，就是他们昨晚行动的全部收获。
布袋是粗麻布的，原本应该是装粮食用的，但因为年头太久，布料已经有些糟朽，表面还沾满了从夹墙里带出来的灰尘和蛛网。袋口用麻绳粗糙地扎着。
李根柱解开第一个口袋的绳子。
一股陈腐的、混杂着霉味和尘土的气息扑面而来。他伸手进去，抓出一把“粮食”。
与其说是粮食，不如说是一把灰褐色的、掺杂着大量麸皮、沙土、甚至虫蛀碎屑的混合物。里面依稀能辨认出一些黍米的颗粒，但干瘪发黑，还有不少不知名的草籽和稗子。整把“粮食”摸上去粗糙扎手，闻起来有种说不出的怪味。
李根柱的心往下沉了沉。他又解开了第二个口袋。
情况稍好一点，但也好得有限。这袋主要是发黑的高粱米和豆类混合物，同样掺杂着大量杂质，豆子很多已经干瘪生虫，高粱米也碎了不少。第三个口袋则几乎全是麸皮和米糠，只有底层能看到一点点发黄的、像是陈年麦子磨碎后的粗粉。
三袋粮食倒出来，在枯草上堆成了三个小小的、灰扑扑的土堆。总重量李根柱掂量了一下，大概不到四十斤。而且品质极差，是那种大户人家粮仓最底层、多年未动、准备用来喂牲口或者在最饥荒时应付佃户的“仓底陈粮”。
孙寡妇不知何时也挪了进来，看着这三堆东西，脸上没有任何表情，只是眼神更冷了些。赵老憨也回来了，他用一块凹进去的石片盛了点从石缝里接的泉水，看到地上的粮食，先是一喜，随即也皱起了眉头。
“就……就这些？”赵老憨的声音带着失望和难以置信，“咱们……咱们可是差点把命都搭上啊！”
是啊，就这些。
李根柱心里默默地想。昨晚的惊心动魄，墙洞里的抉择，火把下的奔逃，孙寡妇挥出的那一刀，家丁喷溅的鲜血，冰冷的荷花池，山中第一夜的恐惧和寒冷……所有的付出，所有的风险，换来的就是这不到四十斤、品质堪忧、不知道放了多少年的杂粮混合物。
而代价呢？
一个家丁的命。他们三个从此成了官府悬赏、人人可杀的“贼”。他们的家人被监视，有家难回。未来是茫茫的群山和无穷的追杀。
这笔账，怎么算都是血亏。
山洞里陷入了一阵令人压抑的沉默。只有洞外呼啸的风声，提醒着他们现实的残酷。
赵老憨颓然坐在地上，喃喃道：“四十斤……还是这种东西……够咱们三个吃几天？十天？半个月？吃完了怎么办？这大冬天的，山里连草根都冻硬了……”
孙寡妇忽然开口，声音干涩：“那个家丁……死了吗？”
李根柱看向她，知道她问的是被她砍伤的那个。他摇摇头：“不知道。但王贵在悬赏告示上说杀伤人命，多半是活不成了，或者他们干脆就当他已经死了来宣传。”
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孙寡妇低下头，看着自己握过柴刀的手。那只手粗糙、布满老茧和裂口，此刻微微颤抖着。一条人命。不管那人是不是恶仆，是不是该死，那都是一条活生生的人命，终结在了她的柴刀下。这个认知，比饥饿和寒冷更沉重地压在她的心上。
“我们现在，”李根柱打破了沉默，他的声音在山洞里显得有些空洞，“有大约四十斤杂粮，两把武器（镰刀和柴刀），一个还能用的火折子残余不多，三个人。这就是我们的全部家当。”
他顿了顿，目光扫过赵老憨和孙寡妇：“粮食很糟糕，但总比没有强。我们必须精打细算。从今天起，每天的口粮定量。老憨，你饭量小些，每天……四两干粮。孙婶，你五两。我六两。优先吃最差的那袋麸皮糠粉，好的稍微留一留。”
“四两？”赵老憨叫了起来，“那点东西，泡了水都涨不起一碗！够干啥？”
“够吊着命。”李根柱冷静地说，“我们现在不是在家里过日子，是在逃命。吃得太多，粮食消耗快，出去找粮的次数就多，暴露的风险就大。吃得少，饿不死就行。等我们站稳脚跟，找到稳定的食物来源，再考虑吃饱的问题。”
孙寡妇点了点头，没异议。她经历过更苦的日子，知道在绝境里，有点吃的就不错了，挑剔不得。
李根柱又接着说：“水的问题暂时解决了，但还得省着用。老憨你找的这个石缝渗水太慢，要接很久。我们得轮流去接，并且时刻注意有没有被人发现水源的痕迹。”
“武器要保养。镰刀和柴刀是我们的命根子，不能生锈。有条件的话，得磨利一些。”
“最后，”他加重了语气，“这个地方只是临时落脚点。我们不能在一个地方待太久。最多两三天，就必须转移。胡家的悬赏已经发出，搜山的人随时可能出现。我们要像山里的狐狸一样，狡兔三窟，不停地换地方。”
赵老憨听着这一条条的安排，眼神里又浮现出恐惧：“还要转移？这……这日子什么时候是个头啊？”
“要么等到胡家放弃，要么等到我们强大到不用怕他们。”李根柱说，“你觉得哪个可能性大？”
赵老憨不说话了。胡里长那种人，吃了这么大的亏，死了家丁，丢了面子，怎么可能轻易放弃？至于他们强大……三个人，四十斤烂粮食，强大个屁。
气氛再次凝重。
李根柱知道，光是定规矩、分配任务还不够。必须给这两个同伴一点希望，哪怕是很渺茫的希望。否则，在恐惧和绝望的双重压迫下，队伍随时可能从内部崩溃。
他抓起一把那灰褐色的杂粮混合物，在手里掂了掂，忽然说：“你们知道吗？有时候，最糟糕的东西，反而能派上大用场。”
赵老憨和孙寡妇都看向他。
“这些粮食质量差，杂质多，味道怪。”李根柱说，“但如果……我们不是自己吃呢？”
“不自己吃？那干啥？喂鸟？”赵老憨疑惑。
李根柱的眼睛在昏暗的山洞里闪着光：“如果有一天，我们遇到其他也在山里逃难的人，饿得快要死了。我们拿出一点这种粮食，救他一命。你们说，他会怎么想？他会感激我们，还是会嫌弃这粮食难吃？”
孙寡妇似乎明白了什么，眼神动了动。
“我们现在人少，势单力薄。”李根柱继续说，“想要活下去，活得久一点，光靠躲是不行的。得有人，得有更多的同伴。这些粮食，就是我们最初的本钱——不是用来吃的本钱，而是用来……收买人心的本钱。”
这话说得直白，甚至有些冷酷。但在明末陕北这个人命贱如草芥的地方，这才是最现实的生存逻辑。一点难以下咽的粮食，换一个可能成为同伴、增加一份力量的人命，这买卖，在某些时候，做得过。
赵老憨听得似懂非懂，但感觉李根柱似乎有了更长远的打算，心里那点绝望好像淡了一点点。
“当然，那是以后的事。”李根柱把粮食放回口袋，仔细扎好，“现在，我们得先保证自己别饿死。孙婶，你腿脚不方便，今天就在洞里休息，顺便把这些粮食里的石子、大块的杂质挑一挑。老憨，你跟我出去一趟，我们得在附近设置一些简单的预警机关，再看看能不能找到点别的吃食——比如冬眠的蛇鼠洞，或者还没落干净的野果子。”
安排妥当，李根柱和赵老憨离开了山洞。孙寡妇默默拿起一个口袋，开始仔细地挑拣里面的沙石和虫蛀的颗粒。她的动作很慢，很认真，仿佛在做一件极其重要的事情。也许，只有通过这种机械的劳动，才能暂时忘却手上的血债，忘却前路的迷茫。
就在李根柱三人在深山山洞里清点着他们寒酸的战利品时，山外的世界，因为这三十两银子的悬赏，已经泛起了涟漪。
胡家大院里，王贵正在享受他作为“平乱功臣”和“调查主管”的双重权威。
那个被孙寡妇砍伤的家丁刘大夯，天亮后终究没熬过去，断了气。王贵亲自操办了“丰厚”的抚恤——从账上支了五两银子，交给刘大夯一个远房亲戚，又用刘大夯的“英勇事迹”大大宣扬了一番，既彰显了胡家的“仁义”，又强化了李根柱和孙寡妇的“悍匪”形象。
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至于调查“内应”的工作，更是进行得“如火如荼”。王贵借着胡里长的指令，将几个平日里不太听话、或者他看不顺眼的家丁和佃户叫去“问话”，过程自然少不了拍桌子瞪眼、言语恐吓，甚至暗示不“配合”就会如何如何。一时间，胡家大院乃至整个胡家庄子，都弥漫着一股猜疑和恐惧的气氛。人人自危，互相提防，反而没人再去深究王贵昨晚指挥追捕时的失误了。
而那张悬赏三十两银子的告示，效果比王贵预想的还要好。
告示贴出的当天下午，就有附近村子的猎户和闲汉跑到胡家大院外打听消息，确认悬赏的真假。当得知确有其事，一些胆大或者特别缺钱的人，眼睛开始放光了。
三十两啊！够赌多少把？够喝多少顿酒？够去窑子里找多少次乐子？
很快，北山附近的山道上，开始出现一些形迹可疑的身影。他们不是官差，也不是胡家的家丁，而是本地的地痞、猎户、或者纯粹想碰运气的穷人。他们拿着柴刀、棍棒、简陋的弓箭，三三两两地进山，像梳子一样，在熟悉的山林区域里搜寻。他们不关心李根柱和孙寡妇为什么成了“贼”，也不关心胡里长是不是为富不仁，他们只关心那三十两白花花的银子。
当然，这些人大多也只是在外围转悠，真让他们深入北山深处，去面对可能杀过人的“悍匪”，他们也是发怵的。但他们的存在，就像一张渐渐收紧的网，虽然网眼粗大，却实实在在地压缩着李根柱三人的活动空间。
王贵站在胡家大院的角楼上，看着远处起伏的山峦，嘴角露出一丝满意的笑容。事情正在按照他的预想发展。李根柱和孙寡妇成了过街老鼠，悬赏调动了民间力量，调查内应巩固了他的地位，刘大夯的死被他转化成了政治资本……这一手牌，他觉得自己打得不错。
至于李根柱他们？在王贵看来，不过是三只稍微能蹦跶几下的蚂蚱。在这天罗地网和寒冬大山里，他们能撑几天？三天？五天？迟早不是冻饿而死，就是被那些想钱想疯了的山民野汉抓住，提着头来领赏。
他几乎已经可以想象，那几颗血淋淋的人头摆在胡里长面前时，自己将会得到怎样的奖赏和信任。
然而，王贵不知道的是，他眼中那三只垂死挣扎的蚂蚱，此刻正在一个阴暗的山洞里，用最寒酸的粮食，最简陋的工具，制定着最原始的生存法则，并且……开始思考如何用这点微不足道的本钱，去撬动命运的杠杆。
历史的尘埃往往由不起眼的颗粒汇聚，而燎原的大火，最初也只是暗夜里的一点挣扎的火星。
山洞里，李根柱和赵老憨回来了，带回了两只瘦骨嶙峋的田鼠和一小把干瘪的野沙棘果。收获少得可怜，但总算是点肉食和酸甜的滋味。
孙寡妇已经把一部分粮食挑拣干净，甚至还用石片把一些太硬的豆子砸开了口子，方便煮食。
三人围坐在小小的火堆旁，用那个凹石片当锅，煮着一小撮杂粮混合着砸碎的田鼠肉和沙棘果。水很快沸腾，散发出一种难以形容的、混杂着霉味、腥气和淡淡酸甜的古怪气味。
没人嫌弃。赵老憨甚至咽了咽口水。
李根柱用削尖的树枝搅动着石片里的糊状物，火光映照着他年轻却已显沧桑的脸。他看着那翻滚的、颜色可疑的食物，忽然轻声说：
“吃了这顿饭，我们和山外那个世界，就真的不一样了。”
孙寡妇拨动柴火的手顿了一下。赵老憨也抬起头，眼神迷茫。
“外面的人，吃的是官府征的粮，交的是胡家的租，守的是大明律和王法。”李根柱的声音平静，却带着一种穿透力，“而我们，吃的是偷来的陈粮，打来的野鼠，躲的是官府的追捕和乡勇的刀。我们说的话，外面没人会听；我们做的事，外面人人喊杀。”
他舀起一勺糊糊，吹了吹气：“从今往后，我们不再是李家坳的农户，不再是守法的良民。在官府的文书里，在胡家的悬赏上，在那些想拿赏钱的人眼里——”
他抬起头，目光扫过两人：
“我们，是贼了。”
山洞里，只有柴火噼啪的爆响，和石片上食物咕嘟的翻滚声。
“贼”这个字，像一块冰冷的石头，沉甸甸地砸在三个人的心上。
赵老憨的脸色白了白。孙寡妇握紧了手里的树枝，指节发白。李根柱却面无表情，将那一勺温热的、味道古怪的糊糊，送进了嘴里，慢慢地咀嚼，吞咽。
味道很差，但能活命。
而活着，才有资格去思考，是继续做一个东躲西藏、朝不保夕的“贼”，还是……试着去做点别的什么。
比如，做一个不一样的“贼”。
洞外的风更紧了，呜呜作响，像是为他们的新身份，吹响了第一声号角。
李根柱很清楚这一点。既然胡家已经开始悬赏，附近的山民、猎户，甚至其他躲在山里的逃户、流民，都有可能变成潜在的告密者。三十两银子的诱惑，足够让很多人暂时放下对胡家的不满，把目光转向他们这三个“行走的人民币”。
必须继续往深处走，找一个更隐蔽、更安全，最好能长期落脚的地方。
但在这之前，还有一件重要的事要做——清点他们昨晚用命换来的“战利品”。
挨了耳光后的赵老憨，明显老实了很多，或者说，是认命了很多。他默默跟在李根柱身后，不再提自首或者散伙的事，只是眼神依旧惶恐，像一只受惊的兔子，任何风吹草动都能让他一哆嗦。孙寡妇则沉默地拄着柴刀，一瘸一拐地走着，她的腿伤显然不轻，但她的表情比赵老憨镇定得多，甚至有种破罐子破摔后的麻木和狠厉。
三人离开老鸦嘴，朝着北山更深、更荒凉的区域行进。李根柱尽量选择岩石裸露、植被稀疏的路线，这样不容易留下脚印，也能利用岩石的遮蔽。走了约莫一个时辰，他们在一处背阴的山坳里，找到了一个半天然的山洞。
洞口不大，被几丛枯死的荆棘遮挡了大半，不走到近前很难发现。李根柱用镰刀小心地拨开荆棘，探身进去看了看。洞不深，也就一丈多，里面还算干燥，地面是沙土，散落着一些碎石和动物粪便——看样子像是狐狸或者獾子曾经的巢穴，但已经废弃很久了。
“就这里吧。”李根柱回头说，“今天先在这里落脚。老憨，你去附近看看有没有水源，注意隐蔽。孙婶，你腿脚不便，先在洞口守着，警惕周围。我清理一下里面。”
分工明确。赵老憨点了点头，小心翼翼地去寻找水源了。孙寡妇没说话，只是握紧柴刀，背靠洞口的一块岩石坐下，眼睛警惕地扫视着外面的山林。
李根柱钻进山洞，用镰刀和手脚把里面的碎石和粪便清理出去，又在地上铺了一层相对干净的枯草和落叶。做完这些，他才将一直背在身上的那三个布口袋解下来，小心地放在洞中央。
这三个口袋，就是他们昨晚行动的全部收获。
布袋是粗麻布的，原本应该是装粮食用的，但因为年头太久，布料已经有些糟朽，表面还沾满了从夹墙里带出来的灰尘和蛛网。袋口用麻绳粗糙地扎着。
李根柱解开第一个口袋的绳子。
一股陈腐的、混杂着霉味和尘土的气息扑面而来。他伸手进去，抓出一把“粮食”。
与其说是粮食，不如说是一把灰褐色的、掺杂着大量麸皮、沙土、甚至虫蛀碎屑的混合物。里面依稀能辨认出一些黍米的颗粒，但干瘪发黑，还有不少不知名的草籽和稗子。整把“粮食”摸上去粗糙扎手，闻起来有种说不出的怪味。
李根柱的心往下沉了沉。他又解开了第二个口袋。
情况稍好一点，但也好得有限。这袋主要是发黑的高粱米和豆类混合物，同样掺杂着大量杂质，豆子很多已经干瘪生虫，高粱米也碎了不少。第三个口袋则几乎全是麸皮和米糠，只有底层能看到一点点发黄的、像是陈年麦子磨碎后的粗粉。
三袋粮食倒出来，在枯草上堆成了三个小小的、灰扑扑的土堆。总重量李根柱掂量了一下，大概不到四十斤。而且品质极差，是那种大户人家粮仓最底层、多年未动、准备用来喂牲口或者在最饥荒时应付佃户的“仓底陈粮”。
孙寡妇不知何时也挪了进来，看着这三堆东西，脸上没有任何表情，只是眼神更冷了些。赵老憨也回来了，他用一块凹进去的石片盛了点从石缝里接的泉水，看到地上的粮食，先是一喜，随即也皱起了眉头。
“就……就这些？”赵老憨的声音带着失望和难以置信，“咱们……咱们可是差点把命都搭上啊！”
是啊，就这些。
李根柱心里默默地想。昨晚的惊心动魄，墙洞里的抉择，火把下的奔逃，孙寡妇挥出的那一刀，家丁喷溅的鲜血，冰冷的荷花池，山中第一夜的恐惧和寒冷……所有的付出，所有的风险，换来的就是这不到四十斤、品质堪忧、不知道放了多少年的杂粮混合物。
而代价呢？
一个家丁的命。他们三个从此成了官府悬赏、人人可杀的“贼”。他们的家人被监视，有家难回。未来是茫茫的群山和无穷的追杀。
这笔账，怎么算都是血亏。
山洞里陷入了一阵令人压抑的沉默。只有洞外呼啸的风声，提醒着他们现实的残酷。
赵老憨颓然坐在地上，喃喃道：“四十斤……还是这种东西……够咱们三个吃几天？十天？半个月？吃完了怎么办？这大冬天的，山里连草根都冻硬了……”
孙寡妇忽然开口，声音干涩：“那个家丁……死了吗？”
李根柱看向她，知道她问的是被她砍伤的那个。他摇摇头：“不知道。但王贵在悬赏告示上说杀伤人命，多半是活不成了，或者他们干脆就当他已经死了来宣传。”
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孙寡妇低下头，看着自己握过柴刀的手。那只手粗糙、布满老茧和裂口，此刻微微颤抖着。一条人命。不管那人是不是恶仆，是不是该死，那都是一条活生生的人命，终结在了她的柴刀下。这个认知，比饥饿和寒冷更沉重地压在她的心上。
“我们现在，”李根柱打破了沉默，他的声音在山洞里显得有些空洞，“有大约四十斤杂粮，两把武器（镰刀和柴刀），一个还能用的火折子残余不多，三个人。这就是我们的全部家当。”
他顿了顿，目光扫过赵老憨和孙寡妇：“粮食很糟糕，但总比没有强。我们必须精打细算。从今天起，每天的口粮定量。老憨，你饭量小些，每天……四两干粮。孙婶，你五两。我六两。优先吃最差的那袋麸皮糠粉，好的稍微留一留。”
“四两？”赵老憨叫了起来，“那点东西，泡了水都涨不起一碗！够干啥？”
“够吊着命。”李根柱冷静地说，“我们现在不是在家里过日子，是在逃命。吃得太多，粮食消耗快，出去找粮的次数就多，暴露的风险就大。吃得少，饿不死就行。等我们站稳脚跟，找到稳定的食物来源，再考虑吃饱的问题。”
孙寡妇点了点头，没异议。她经历过更苦的日子，知道在绝境里，有点吃的就不错了，挑剔不得。
李根柱又接着说：“水的问题暂时解决了，但还得省着用。老憨你找的这个石缝渗水太慢，要接很久。我们得轮流去接，并且时刻注意有没有被人发现水源的痕迹。”
“武器要保养。镰刀和柴刀是我们的命根子，不能生锈。有条件的话，得磨利一些。”
“最后，”他加重了语气，“这个地方只是临时落脚点。我们不能在一个地方待太久。最多两三天，就必须转移。胡家的悬赏已经发出，搜山的人随时可能出现。我们要像山里的狐狸一样，狡兔三窟，不停地换地方。”
赵老憨听着这一条条的安排，眼神里又浮现出恐惧：“还要转移？这……这日子什么时候是个头啊？”
“要么等到胡家放弃，要么等到我们强大到不用怕他们。”李根柱说，“你觉得哪个可能性大？”
赵老憨不说话了。胡里长那种人，吃了这么大的亏，死了家丁，丢了面子，怎么可能轻易放弃？至于他们强大……三个人，四十斤烂粮食，强大个屁。
气氛再次凝重。
李根柱知道，光是定规矩、分配任务还不够。必须给这两个同伴一点希望，哪怕是很渺茫的希望。否则，在恐惧和绝望的双重压迫下，队伍随时可能从内部崩溃。
他抓起一把那灰褐色的杂粮混合物，在手里掂了掂，忽然说：“你们知道吗？有时候，最糟糕的东西，反而能派上大用场。”
赵老憨和孙寡妇都看向他。
“这些粮食质量差，杂质多，味道怪。”李根柱说，“但如果……我们不是自己吃呢？”
“不自己吃？那干啥？喂鸟？”赵老憨疑惑。
李根柱的眼睛在昏暗的山洞里闪着光：“如果有一天，我们遇到其他也在山里逃难的人，饿得快要死了。我们拿出一点这种粮食，救他一命。你们说，他会怎么想？他会感激我们，还是会嫌弃这粮食难吃？”
孙寡妇似乎明白了什么，眼神动了动。
“我们现在人少，势单力薄。”李根柱继续说，“想要活下去，活得久一点，光靠躲是不行的。得有人，得有更多的同伴。这些粮食，就是我们最初的本钱——不是用来吃的本钱，而是用来……收买人心的本钱。”
这话说得直白，甚至有些冷酷。但在明末陕北这个人命贱如草芥的地方，这才是最现实的生存逻辑。一点难以下咽的粮食，换一个可能成为同伴、增加一份力量的人命，这买卖，在某些时候，做得过。
赵老憨听得似懂非懂，但感觉李根柱似乎有了更长远的打算，心里那点绝望好像淡了一点点。
“当然，那是以后的事。”李根柱把粮食放回口袋，仔细扎好，“现在，我们得先保证自己别饿死。孙婶，你腿脚不方便，今天就在洞里休息，顺便把这些粮食里的石子、大块的杂质挑一挑。老憨，你跟我出去一趟，我们得在附近设置一些简单的预警机关，再看看能不能找到点别的吃食——比如冬眠的蛇鼠洞，或者还没落干净的野果子。”
安排妥当，李根柱和赵老憨离开了山洞。孙寡妇默默拿起一个口袋，开始仔细地挑拣里面的沙石和虫蛀的颗粒。她的动作很慢，很认真，仿佛在做一件极其重要的事情。也许，只有通过这种机械的劳动，才能暂时忘却手上的血债，忘却前路的迷茫。
就在李根柱三人在深山山洞里清点着他们寒酸的战利品时，山外的世界，因为这三十两银子的悬赏，已经泛起了涟漪。
胡家大院里，王贵正在享受他作为“平乱功臣”和“调查主管”的双重权威。
那个被孙寡妇砍伤的家丁刘大夯，天亮后终究没熬过去，断了气。王贵亲自操办了“丰厚”的抚恤——从账上支了五两银子，交给刘大夯一个远房亲戚，又用刘大夯的“英勇事迹”大大宣扬了一番，既彰显了胡家的“仁义”，又强化了李根柱和孙寡妇的“悍匪”形象。
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至于调查“内应”的工作，更是进行得“如火如荼”。王贵借着胡里长的指令，将几个平日里不太听话、或者他看不顺眼的家丁和佃户叫去“问话”，过程自然少不了拍桌子瞪眼、言语恐吓，甚至暗示不“配合”就会如何如何。一时间，胡家大院乃至整个胡家庄子，都弥漫着一股猜疑和恐惧的气氛。人人自危，互相提防，反而没人再去深究王贵昨晚指挥追捕时的失误了。
而那张悬赏三十两银子的告示，效果比王贵预想的还要好。
告示贴出的当天下午，就有附近村子的猎户和闲汉跑到胡家大院外打听消息，确认悬赏的真假。当得知确有其事，一些胆大或者特别缺钱的人，眼睛开始放光了。
三十两啊！够赌多少把？够喝多少顿酒？够去窑子里找多少次乐子？
很快，北山附近的山道上，开始出现一些形迹可疑的身影。他们不是官差，也不是胡家的家丁，而是本地的地痞、猎户、或者纯粹想碰运气的穷人。他们拿着柴刀、棍棒、简陋的弓箭，三三两两地进山，像梳子一样，在熟悉的山林区域里搜寻。他们不关心李根柱和孙寡妇为什么成了“贼”，也不关心胡里长是不是为富不仁，他们只关心那三十两白花花的银子。
当然，这些人大多也只是在外围转悠，真让他们深入北山深处，去面对可能杀过人的“悍匪”，他们也是发怵的。但他们的存在，就像一张渐渐收紧的网，虽然网眼粗大，却实实在在地压缩着李根柱三人的活动空间。
王贵站在胡家大院的角楼上，看着远处起伏的山峦，嘴角露出一丝满意的笑容。事情正在按照他的预想发展。李根柱和孙寡妇成了过街老鼠，悬赏调动了民间力量，调查内应巩固了他的地位，刘大夯的死被他转化成了政治资本……这一手牌，他觉得自己打得不错。
至于李根柱他们？在王贵看来，不过是三只稍微能蹦跶几下的蚂蚱。在这天罗地网和寒冬大山里，他们能撑几天？三天？五天？迟早不是冻饿而死，就是被那些想钱想疯了的山民野汉抓住，提着头来领赏。
他几乎已经可以想象，那几颗血淋淋的人头摆在胡里长面前时，自己将会得到怎样的奖赏和信任。
然而，王贵不知道的是，他眼中那三只垂死挣扎的蚂蚱，此刻正在一个阴暗的山洞里，用最寒酸的粮食，最简陋的工具，制定着最原始的生存法则，并且……开始思考如何用这点微不足道的本钱，去撬动命运的杠杆。
历史的尘埃往往由不起眼的颗粒汇聚，而燎原的大火，最初也只是暗夜里的一点挣扎的火星。
山洞里，李根柱和赵老憨回来了，带回了两只瘦骨嶙峋的田鼠和一小把干瘪的野沙棘果。收获少得可怜，但总算是点肉食和酸甜的滋味。
孙寡妇已经把一部分粮食挑拣干净，甚至还用石片把一些太硬的豆子砸开了口子，方便煮食。
三人围坐在小小的火堆旁，用那个凹石片当锅，煮着一小撮杂粮混合着砸碎的田鼠肉和沙棘果。水很快沸腾，散发出一种难以形容的、混杂着霉味、腥气和淡淡酸甜的古怪气味。
没人嫌弃。赵老憨甚至咽了咽口水。
李根柱用削尖的树枝搅动着石片里的糊状物，火光映照着他年轻却已显沧桑的脸。他看着那翻滚的、颜色可疑的食物，忽然轻声说：
“吃了这顿饭，我们和山外那个世界，就真的不一样了。”
孙寡妇拨动柴火的手顿了一下。赵老憨也抬起头，眼神迷茫。
“外面的人，吃的是官府征的粮，交的是胡家的租，守的是大明律和王法。”李根柱的声音平静，却带着一种穿透力，“而我们，吃的是偷来的陈粮，打来的野鼠，躲的是官府的追捕和乡勇的刀。我们说的话，外面没人会听；我们做的事，外面人人喊杀。”
他舀起一勺糊糊，吹了吹气：“从今往后，我们不再是李家坳的农户，不再是守法的良民。在官府的文书里，在胡家的悬赏上，在那些想拿赏钱的人眼里——”
他抬起头，目光扫过两人：
“我们，是贼了。”
山洞里，只有柴火噼啪的爆响，和石片上食物咕嘟的翻滚声。
“贼”这个字，像一块冰冷的石头，沉甸甸地砸在三个人的心上。
赵老憨的脸色白了白。孙寡妇握紧了手里的树枝，指节发白。李根柱却面无表情，将那一勺温热的、味道古怪的糊糊，送进了嘴里，慢慢地咀嚼，吞咽。
味道很差，但能活命。
而活着，才有资格去思考，是继续做一个东躲西藏、朝不保夕的“贼”，还是……试着去做点别的什么。
比如，做一个不一样的“贼”。
洞外的风更紧了，呜呜作响，像是为他们的新身份，吹响了第一声号角。