夜色如墨，将绝情谷重重包裹。
位于谷地东侧，靠近内谷入口处的一片建筑群，与外门弟子和杂役区的简陋破败截然不同。这里殿宇楼阁错落有致，虽谈不上极尽奢华，却也飞檐斗拱，气势森严。浓郁的天地灵气在此汇聚，比之外界充沛数倍不止，呼吸间都带着清冽之感。此处，便是绝情谷核心弟子以及部分实权执事的居所与修行之地。
其中一座最为巍峨、位置也最佳的大殿，通体由一种深黑色的“墨岗岩”砌成，在夜色中仿佛一头蛰伏的巨兽，散发着冰冷、沉重的压迫感。殿门上方悬挂着一方铁黑色的牌匾，以凌厉的笔锋刻着两个大字——刑堂。
这里，是绝情谷掌管刑罚、律令之地，也是大师兄秦绝平日处理谷内事务，行使权力的主要场所。
此刻，大殿之内，灯火通明，却驱不散那深入骨髓的寒意。
秦绝端坐在大殿尽头的主位之上。那座椅宽大，扶手雕成狰狞的兽首，通体漆黑，更衬得他一身墨色长袍的身影挺拔而孤峭。他并未刻意散发威压，但整个大殿的空气都仿佛凝固了，沉重得让人喘不过气。
他面前下方，孙乾正单膝跪地，头颅深深低下，平日里在外门弟子面前作威作福的嚣张气焰荡然无存，只剩下难以抑制的恐惧和卑微。他的身体微微颤抖，额头上布满了细密的冷汗，顺着鬓角滑落，滴在光滑如镜的黑色石板上，发出“滴答”轻响，在这死寂的大殿中显得格外清晰。
除了他们二人，殿内再无旁人。所有的执事弟子都已被屏退，沉重的殿门紧闭，隔绝了内外。
时间一点点流逝，秦绝没有说话，只是用那双深邃如寒潭的眸子，平静地注视着下方跪伏的孙乾。那目光并不锐利，却仿佛带着千钧重压，一点点碾磨着孙乾的神经和意志。
终于，孙乾承受不住这无声的折磨，喉结滚动了一下，声音干涩发颤地开口：“大……大师兄，是……是属下办事不力，请大师兄责罚！”
秦绝的手指，轻轻在兽首扶手上敲击了一下，发出“笃”的一声轻响，却如同重锤敲在孙乾心头。
“办事不力？”秦绝开口了，声音平缓，听不出喜怒，却带着一种冰冷的质感，如同寒冬腊月的冰棱相互碰撞，“孙乾，你告诉我，三个炼气后期，精通合击之术，埋伏袭杀一个炼气四层、初入道途不久的女修……结果，一死，一重伤濒废，目标却活着回来了，还带回了任务物品。”
他微微前倾身体，目光如同实质，落在孙乾的头顶：“这，仅仅是‘办事不力’四个字，就能概括的？”
孙乾浑身一颤，几乎要瘫软在地，急忙以头触地，砰砰作响：“属下知罪！属下万死！是属下低估了那苏晚晴的狡诈和悍勇！据逃回来的影三禀报，此女不仅步法诡异，远超预估，心性更是狠辣果决，竟在绝境中不惜自身重伤，也要引动蚀骨黑甲虫，同归于尽……这才……这才让她侥幸得脱……”
“步法诡异？悍勇果决？”秦绝重复着这两个词，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度，“孙乾，你是在告诉我，一个被当作炉鼎培养、资质低劣、入门不过数月的女修，单凭‘悍勇’和‘步法’，就能反杀我精心培养的‘影卫’？”
他的声音依旧平稳，但每一个字都像是一把冰刀，剐着孙乾的耳膜和心脏。
“属下不敢！”孙乾吓得魂飞魄散，连连磕头，“是属下失察！属下该死！但……但影三昏迷前，确实提到……似乎看到了一只鸟……属下怀疑，此事或许……或许另有蹊跷！”
“鸟？”秦绝身体微微后靠，重新倚在椅背上，眼神幽深难测，“什么样的鸟，能助她反杀三名影卫？是上古神凰，还是太古金鹏？”
这话语中的讥讽之意，让孙乾如坠冰窟，他知道，大师兄是真的动怒了，而且怒意极深。
“废物。”秦绝轻轻吐出两个字。
孙乾猛地一颤，头垂得更低，不敢有丝毫辩驳。
“我让你处理掉那个隐患，是为了绝情谷的‘清净’，也是为了维护宗门的‘规矩’。”秦绝的声音陡然转冷，如同寒风过境，整个大殿的温度似乎都骤降了几分，“一个来历不明的炉鼎，一个废物赘婿，本就不该存在于绝情谷。他们的存在，本身就是对宗门声誉的玷污。”
“是！是！大师兄高瞻远瞩，是属下无能，辜负了大师兄的信任！”孙乾声音带着哭腔。
“信任？”秦绝冷笑一声，“孙乾，你跟了我多少年了？”
“回……回大师兄，十……十二年了。”
“十二年。”秦绝手指再次敲击扶手，节奏缓慢而清晰，“从一个小小的外门杂役，爬到如今外门管事的位置，执掌数百外门弟子生杀予夺之权。你觉得，凭的是什么？”
“是……是大师兄的提携！是宗门的恩典！属下永世不忘！”孙乾急忙表忠心。
“我提携你，是因为你够听话，也够狠，懂得审时度势，知道什么人该惹，什么人该压。”秦绝的目光如同冰冷的探针，仿佛要刺穿孙乾的灵魂，“但现在，你连一个炼气四层的女修都处理不掉，反而折损了我三名影卫。你告诉我，是我看走眼了，还是你……已经老糊涂了，不中用了？”
这话语中的杀意，几乎毫不掩饰。
孙乾吓得魂飞魄散，他知道，自己今日若不能给出一个满意的交代，恐怕很难活着走出这座刑堂大殿。他猛地抬头，脸上已无半点血色，急声道：“大师兄！请再给属下一个机会！属下愿立军令状！三日！不，一日之内！属下亲自出手，定将那苏晚晴的人头呈上！还有那林轩，一并处理干净，绝不留后患！”
“亲自出手？”秦绝眸中寒光一闪，语气带着一丝嘲弄，“你一个筑基修士，亲自动手去杀一个炼气四层的女修？孙乾，你是嫌我们绝情谷的脸丢得还不够大？还是觉得谷内其他长老，都是瞎子、聋子？”
孙乾顿时语塞，脸色惨白。他这才意识到自己情急之下说错了话。宗门内部派系林立，大师兄虽然权势滔天，但也并非没有对手。他若亲自对低阶弟子出手，且是为了私怨，一旦被有心人抓住把柄，即便是大师兄也会惹来不小的麻烦。
“属下……属下愚钝！”孙乾再次磕头。
秦绝看着他这副惶恐狼狈的模样，眼中的厌恶之色一闪而逝。他沉默了片刻，大殿内只剩下孙乾粗重而恐惧的喘息声。
“起来吧。”良久，秦绝才淡淡开口。
孙乾如蒙大赦，却又不敢真的放松，颤巍巍地站起身，依旧躬身垂首，不敢直视。
“影卫的损失，记在你名下。未来三年的修炼资源，扣除一半，以作惩戒。”秦绝的声音恢复了之前的平淡，却带着不容置疑的决断。
“是！属下领罚！多谢大师兄开恩！”孙乾心中肉痛无比，却不敢有丝毫异议，连忙应下。扣除三年一半资源，对他而言已是重创，但总比丢了性命强。
“至于苏晚晴和林轩……”秦绝目光望向殿外沉沉的夜色，手指无意识地摩挲着扶手上的兽首雕刻，“此事，暂且到此为止。”
“到此为止？”孙乾猛地抬头，眼中充满不解和愕然。大师兄竟然要放过他们？这怎么可能？以大师兄睚眦必报的性格，吃了这么大的亏，岂能善罢甘休？
秦绝似乎看穿了他的心思，冷冷道：“她如今活着从黑风林回来，又在小比上闹出动静，已经引起了些许关注。此刻再对她下手，目标太大，容易落人口实。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的精光：“况且，我对此女……以及她身边那个‘废物’道侣，倒是越来越感兴趣了。”
“大师兄的意思是……”
“能在我三名影卫围杀下反杀逃生，绝非偶然。她那诡异的步法从何而来？临战时的狠辣果决又是谁教的？还有那只莫名其妙的‘鸟’……”秦绝缓缓道，“林轩……他在这其中，到底扮演了什么角色？是真废物，还是在……扮猪吃虎？”
孙乾闻言，心中一震，仔细回想起来，似乎每一次苏晚晴遇到危机，林轩那家伙都在附近，要么就是事后出现，每次都一副事不关己的懒散模样。难道……他真的看走眼了？
“大师兄明鉴！是属下愚钝，未曾深究！”孙乾连忙道。
“查。”秦绝吐出两个字，“动用暗线，给我仔细地查。查林轩入门前后所有经历，查他每日行踪，接触过什么人，说过什么话，哪怕他一天上几次茅厕，都要给我查清楚！还有苏晚晴，她带回来的那个药篓，她身上的伤，中的毒，都给我仔细查验，看看有没有什么蛛丝马迹。”
“是！属下立刻去办！”孙乾凛然应命。
“至于明面上……”秦绝嘴角勾起一抹冷酷的笑意，“宗门规矩，不可废。他们既然完成了任务，该给的奖励，一分不少地给他们。不仅如此，还要‘褒奖’苏晚晴的坚韧勇毅，以示宗门‘公正’。”
孙乾先是一愣，随即明白了秦绝的用意。这是要先稳住对方，麻痹其心神，同时将其置于众目睽睽之下，方便观察和后续谋划。明褒暗贬，捧得越高，将来摔得才越惨。
“大师兄高明！”孙诚心诚意地赞道。这一手，确实比他想的直接打杀要高明得多。
“下去吧。”秦绝挥了挥手，语气中带着一丝不易察觉的疲惫，“把事情办好，将功折罪。若再有差池……”
他没有说完，但那股冰冷的杀意再次弥漫开来。
孙乾浑身一凛，躬身道：“属下明白！属下必竭尽全力，不负大师兄重托！”
说完，他不敢再多留片刻，小心翼翼地后退几步，这才转身，几乎是逃也似的快步离开了阴森压抑的刑堂大殿。
沉重的殿门再次关上，将内外隔绝。
大殿内，只剩下秦绝一人，独自坐在那高大的主位之上，身影在跳动的灯火映照下，拉出长长的、扭曲的影子，投在冰冷的墙壁上。
他缓缓抬起手，掌心之中，不知何时多了一枚玉简。玉简质地普通，是绝情谷最低阶弟子常用的那种。但若仔细看去，会发现玉简边缘，似乎沾染了一点点极其微小的、已经干涸的……泥点。
这玉简，是今日苏晚晴上交任务物品时，一同交上来的，里面记录着她此次任务的简单经过（自然是删减版本）。而这点泥点，并非黑风林深处那富含腐殖质的黑泥，反而更像是……谷内某处山坡上常见的黄泥。
秦绝的指尖轻轻摩挲着那点微不足道的泥渍，眼神深邃如渊，里面翻涌着探究、冷厉，以及一丝被冒犯权威后，亟待宣泄的暴怒。
“林轩……苏晚晴……”他低声自语，声音在大殿中回荡，带着冰冷的回音，“你们身上，到底藏着什么秘密？本座……很有兴趣。”
“这绝情谷的死水，也是时候，该掀起一些真正的风浪了。”
他五指猛地收紧，那枚玉简在他掌心瞬间化为齑粉，簌簌落下。
殿内的烛火，猛地摇曳了一下，映得他脸上明明灭灭，那眼神，比殿外的夜色，更加深沉，更加危险。
位于谷地东侧，靠近内谷入口处的一片建筑群，与外门弟子和杂役区的简陋破败截然不同。这里殿宇楼阁错落有致，虽谈不上极尽奢华，却也飞檐斗拱，气势森严。浓郁的天地灵气在此汇聚，比之外界充沛数倍不止，呼吸间都带着清冽之感。此处，便是绝情谷核心弟子以及部分实权执事的居所与修行之地。
其中一座最为巍峨、位置也最佳的大殿，通体由一种深黑色的“墨岗岩”砌成，在夜色中仿佛一头蛰伏的巨兽，散发着冰冷、沉重的压迫感。殿门上方悬挂着一方铁黑色的牌匾，以凌厉的笔锋刻着两个大字——刑堂。
这里，是绝情谷掌管刑罚、律令之地，也是大师兄秦绝平日处理谷内事务，行使权力的主要场所。
此刻，大殿之内，灯火通明，却驱不散那深入骨髓的寒意。
秦绝端坐在大殿尽头的主位之上。那座椅宽大，扶手雕成狰狞的兽首，通体漆黑，更衬得他一身墨色长袍的身影挺拔而孤峭。他并未刻意散发威压，但整个大殿的空气都仿佛凝固了，沉重得让人喘不过气。
他面前下方，孙乾正单膝跪地，头颅深深低下，平日里在外门弟子面前作威作福的嚣张气焰荡然无存，只剩下难以抑制的恐惧和卑微。他的身体微微颤抖，额头上布满了细密的冷汗，顺着鬓角滑落，滴在光滑如镜的黑色石板上，发出“滴答”轻响，在这死寂的大殿中显得格外清晰。
除了他们二人，殿内再无旁人。所有的执事弟子都已被屏退，沉重的殿门紧闭，隔绝了内外。
时间一点点流逝，秦绝没有说话，只是用那双深邃如寒潭的眸子，平静地注视着下方跪伏的孙乾。那目光并不锐利，却仿佛带着千钧重压，一点点碾磨着孙乾的神经和意志。
终于，孙乾承受不住这无声的折磨，喉结滚动了一下，声音干涩发颤地开口：“大……大师兄，是……是属下办事不力，请大师兄责罚！”
秦绝的手指，轻轻在兽首扶手上敲击了一下，发出“笃”的一声轻响，却如同重锤敲在孙乾心头。
“办事不力？”秦绝开口了，声音平缓，听不出喜怒，却带着一种冰冷的质感，如同寒冬腊月的冰棱相互碰撞，“孙乾，你告诉我，三个炼气后期，精通合击之术，埋伏袭杀一个炼气四层、初入道途不久的女修……结果，一死，一重伤濒废，目标却活着回来了，还带回了任务物品。”
他微微前倾身体，目光如同实质，落在孙乾的头顶：“这，仅仅是‘办事不力’四个字，就能概括的？”
孙乾浑身一颤，几乎要瘫软在地，急忙以头触地，砰砰作响：“属下知罪！属下万死！是属下低估了那苏晚晴的狡诈和悍勇！据逃回来的影三禀报，此女不仅步法诡异，远超预估，心性更是狠辣果决，竟在绝境中不惜自身重伤，也要引动蚀骨黑甲虫，同归于尽……这才……这才让她侥幸得脱……”
“步法诡异？悍勇果决？”秦绝重复着这两个词，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度，“孙乾，你是在告诉我，一个被当作炉鼎培养、资质低劣、入门不过数月的女修，单凭‘悍勇’和‘步法’，就能反杀我精心培养的‘影卫’？”
他的声音依旧平稳，但每一个字都像是一把冰刀，剐着孙乾的耳膜和心脏。
“属下不敢！”孙乾吓得魂飞魄散，连连磕头，“是属下失察！属下该死！但……但影三昏迷前，确实提到……似乎看到了一只鸟……属下怀疑，此事或许……或许另有蹊跷！”
“鸟？”秦绝身体微微后靠，重新倚在椅背上，眼神幽深难测，“什么样的鸟，能助她反杀三名影卫？是上古神凰，还是太古金鹏？”
这话语中的讥讽之意，让孙乾如坠冰窟，他知道，大师兄是真的动怒了，而且怒意极深。
“废物。”秦绝轻轻吐出两个字。
孙乾猛地一颤，头垂得更低，不敢有丝毫辩驳。
“我让你处理掉那个隐患，是为了绝情谷的‘清净’，也是为了维护宗门的‘规矩’。”秦绝的声音陡然转冷，如同寒风过境，整个大殿的温度似乎都骤降了几分，“一个来历不明的炉鼎，一个废物赘婿，本就不该存在于绝情谷。他们的存在，本身就是对宗门声誉的玷污。”
“是！是！大师兄高瞻远瞩，是属下无能，辜负了大师兄的信任！”孙乾声音带着哭腔。
“信任？”秦绝冷笑一声，“孙乾，你跟了我多少年了？”
“回……回大师兄，十……十二年了。”
“十二年。”秦绝手指再次敲击扶手，节奏缓慢而清晰，“从一个小小的外门杂役，爬到如今外门管事的位置，执掌数百外门弟子生杀予夺之权。你觉得，凭的是什么？”
“是……是大师兄的提携！是宗门的恩典！属下永世不忘！”孙乾急忙表忠心。
“我提携你，是因为你够听话，也够狠，懂得审时度势，知道什么人该惹，什么人该压。”秦绝的目光如同冰冷的探针，仿佛要刺穿孙乾的灵魂，“但现在，你连一个炼气四层的女修都处理不掉，反而折损了我三名影卫。你告诉我，是我看走眼了，还是你……已经老糊涂了，不中用了？”
这话语中的杀意，几乎毫不掩饰。
孙乾吓得魂飞魄散，他知道，自己今日若不能给出一个满意的交代，恐怕很难活着走出这座刑堂大殿。他猛地抬头，脸上已无半点血色，急声道：“大师兄！请再给属下一个机会！属下愿立军令状！三日！不，一日之内！属下亲自出手，定将那苏晚晴的人头呈上！还有那林轩，一并处理干净，绝不留后患！”
“亲自出手？”秦绝眸中寒光一闪，语气带着一丝嘲弄，“你一个筑基修士，亲自动手去杀一个炼气四层的女修？孙乾，你是嫌我们绝情谷的脸丢得还不够大？还是觉得谷内其他长老，都是瞎子、聋子？”
孙乾顿时语塞，脸色惨白。他这才意识到自己情急之下说错了话。宗门内部派系林立，大师兄虽然权势滔天，但也并非没有对手。他若亲自对低阶弟子出手，且是为了私怨，一旦被有心人抓住把柄，即便是大师兄也会惹来不小的麻烦。
“属下……属下愚钝！”孙乾再次磕头。
秦绝看着他这副惶恐狼狈的模样，眼中的厌恶之色一闪而逝。他沉默了片刻，大殿内只剩下孙乾粗重而恐惧的喘息声。
“起来吧。”良久，秦绝才淡淡开口。
孙乾如蒙大赦，却又不敢真的放松，颤巍巍地站起身，依旧躬身垂首，不敢直视。
“影卫的损失，记在你名下。未来三年的修炼资源，扣除一半，以作惩戒。”秦绝的声音恢复了之前的平淡，却带着不容置疑的决断。
“是！属下领罚！多谢大师兄开恩！”孙乾心中肉痛无比，却不敢有丝毫异议，连忙应下。扣除三年一半资源，对他而言已是重创，但总比丢了性命强。
“至于苏晚晴和林轩……”秦绝目光望向殿外沉沉的夜色，手指无意识地摩挲着扶手上的兽首雕刻，“此事，暂且到此为止。”
“到此为止？”孙乾猛地抬头，眼中充满不解和愕然。大师兄竟然要放过他们？这怎么可能？以大师兄睚眦必报的性格，吃了这么大的亏，岂能善罢甘休？
秦绝似乎看穿了他的心思，冷冷道：“她如今活着从黑风林回来，又在小比上闹出动静，已经引起了些许关注。此刻再对她下手，目标太大，容易落人口实。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的精光：“况且，我对此女……以及她身边那个‘废物’道侣，倒是越来越感兴趣了。”
“大师兄的意思是……”
“能在我三名影卫围杀下反杀逃生，绝非偶然。她那诡异的步法从何而来？临战时的狠辣果决又是谁教的？还有那只莫名其妙的‘鸟’……”秦绝缓缓道，“林轩……他在这其中，到底扮演了什么角色？是真废物，还是在……扮猪吃虎？”
孙乾闻言，心中一震，仔细回想起来，似乎每一次苏晚晴遇到危机，林轩那家伙都在附近，要么就是事后出现，每次都一副事不关己的懒散模样。难道……他真的看走眼了？
“大师兄明鉴！是属下愚钝，未曾深究！”孙乾连忙道。
“查。”秦绝吐出两个字，“动用暗线，给我仔细地查。查林轩入门前后所有经历，查他每日行踪，接触过什么人，说过什么话，哪怕他一天上几次茅厕，都要给我查清楚！还有苏晚晴，她带回来的那个药篓，她身上的伤，中的毒，都给我仔细查验，看看有没有什么蛛丝马迹。”
“是！属下立刻去办！”孙乾凛然应命。
“至于明面上……”秦绝嘴角勾起一抹冷酷的笑意，“宗门规矩，不可废。他们既然完成了任务，该给的奖励，一分不少地给他们。不仅如此，还要‘褒奖’苏晚晴的坚韧勇毅，以示宗门‘公正’。”
孙乾先是一愣，随即明白了秦绝的用意。这是要先稳住对方，麻痹其心神，同时将其置于众目睽睽之下，方便观察和后续谋划。明褒暗贬，捧得越高，将来摔得才越惨。
“大师兄高明！”孙诚心诚意地赞道。这一手，确实比他想的直接打杀要高明得多。
“下去吧。”秦绝挥了挥手，语气中带着一丝不易察觉的疲惫，“把事情办好，将功折罪。若再有差池……”
他没有说完，但那股冰冷的杀意再次弥漫开来。
孙乾浑身一凛，躬身道：“属下明白！属下必竭尽全力，不负大师兄重托！”
说完，他不敢再多留片刻，小心翼翼地后退几步，这才转身，几乎是逃也似的快步离开了阴森压抑的刑堂大殿。
沉重的殿门再次关上，将内外隔绝。
大殿内，只剩下秦绝一人，独自坐在那高大的主位之上，身影在跳动的灯火映照下，拉出长长的、扭曲的影子，投在冰冷的墙壁上。
他缓缓抬起手，掌心之中，不知何时多了一枚玉简。玉简质地普通，是绝情谷最低阶弟子常用的那种。但若仔细看去，会发现玉简边缘，似乎沾染了一点点极其微小的、已经干涸的……泥点。
这玉简，是今日苏晚晴上交任务物品时，一同交上来的，里面记录着她此次任务的简单经过（自然是删减版本）。而这点泥点，并非黑风林深处那富含腐殖质的黑泥，反而更像是……谷内某处山坡上常见的黄泥。
秦绝的指尖轻轻摩挲着那点微不足道的泥渍，眼神深邃如渊，里面翻涌着探究、冷厉，以及一丝被冒犯权威后，亟待宣泄的暴怒。
“林轩……苏晚晴……”他低声自语，声音在大殿中回荡，带着冰冷的回音，“你们身上，到底藏着什么秘密？本座……很有兴趣。”
“这绝情谷的死水，也是时候，该掀起一些真正的风浪了。”
他五指猛地收紧，那枚玉简在他掌心瞬间化为齑粉，簌簌落下。
殿内的烛火，猛地摇曳了一下，映得他脸上明明灭灭，那眼神，比殿外的夜色，更加深沉，更加危险。