苏晚晴的剑尖，停在了最后一缕黑绿毒雾消散之处。
不是因为她仁慈，而是因为凌玄的手指，在她即将彻底斩下那名“影刃”成员头颅的瞬间，轻轻按在了她的腕间。
指尖传来的温度很轻，轻到几乎只是触碰。但那触碰里带着一种不容置疑的、源于无数次生死默契的制止意味。苏晚晴手臂的肌肉瞬间绷紧，“星陨”剑锋上流转的星辉微微一滞，剑尖悬停在距离那“影刃”成员咽喉不足半寸的空中。她能感觉到剑意在自己体内奔涌嘶鸣，渴望饮血，渴望将眼前这个释放毒雾、试图拉所有人同归于尽的敌人彻底终结。
山谷里的风灌进来，吹散最后一点腥臭。她听见自己略显急促的呼吸声，听见远处那几名杂役牙齿打颤的咯咯声，听见地上这名“影刃”成员——他居然还活着——喉咙里发出的、破风箱般的嗬嗬声，那是毒雾反噬和重伤濒死的杂音。
以及，她听见凌玄平静到近乎冷漠的声音，低得只有她能听见：“等等。”
等等？
等什么？
这个敌人刚才激活了同归于尽的歹毒秘术，若非她的“太初”剑意恰好能净化那污秽毒雾，此刻她和那些杂役恐怕都已化作枯骨。这样疯狂而决绝的敌人，留之何用？
苏晚晴持剑的手稳如磐石，剑尖纹丝不动。她没有回头，但眼角的余光能瞥见凌玄此刻的神情——那张平凡的脸上依旧挂着“劫后余生”的惶恐，甚至身体还在微微发抖，可那双眼睛深处，却是一片沉静如渊的冰冷评估。他在看地上这个人，看的不是一具将死的尸体，而是……某种别的东西。
凌玄松开了按在苏晚晴腕间的手指，动作自然地弯下腰，假装查看地上散落的、那“影刃”成员破碎的骨片和物品。他的手指在几块沾染了黑绿色污迹的碎片上拂过，动作笨拙，仿佛一个受了惊吓的普通低阶弟子在好奇地翻看危险之物。
但苏晚晴知道，师尊的指尖有极其微弱的、几乎无法被察觉的灵识在细致扫描。
“他活不久了。”凌玄用颤抖的、带着哭腔的声音说，是对苏晚晴，也像是对自己说，“毒……毒入心脉，经络……全毁了。”
这句话表面上是宣判，实则是告诉苏晚晴：此人已无威胁，且必死无疑，无需补刀。
苏晚晴眼神微动，剑尖却没有抬起。她顺着凌玄“无意”中拨动骨片的方向看去——其中一块稍大的碎片内侧，刻着一个极其微小、若非特定角度反射光线绝难发现的印记。那印记并非绝情谷常见的标识，而是一个扭曲的、仿佛三只眼睛重叠在一起的奇异符号，符号下方，还有一道细细的、几乎被磨平的刻痕，像是数字，又像是某种编号。
这不是标准“影刃”的制式物品。
“晚晴……我们……我们快走吧？这里……这里太可怕了！”凌玄继续扮演着他的角色，甚至伸手来拉苏晚晴的袖子，眼神惶恐地四处张望，仿佛随时会有更多敌人杀出。
那几名杂役也终于从极度恐惧中稍微回神，连滚爬爬地聚拢过来，涕泪横流地哀求：“苏师姐，凌师兄，咱们快离开这鬼地方吧！求求你们了！”
苏晚晴沉默了三息。
这三息里，她脑中飞速转过数个念头。师尊让她“等等”，必然有深意。这敌人身上的异常印记是什么？师尊想从这个将死之人身上得到什么？直接逼问？但此人显然是被培养出来的死士，且恨意滔天，常规手段恐怕无效。
她缓缓收剑。
“星陨”归鞘时发出一声轻吟，剑意随之收敛，但她周身那股冰冷的杀意并未散去。她没有理会杂役们的哀求，而是走到那名奄奄一息的“影刃”成员身边，蹲下身。
那人半边身子染血，被废掉的手臂以一种诡异的角度扭曲着，胸口被骨片反噬的伤口周围皮肉翻卷，泛着黑绿，散发着腐朽的气息。他眼睛半睁，瞳孔已经开始涣散，但眼底深处那抹怨毒和疯狂依旧在燃烧。看到苏晚晴靠近，他喉咙里发出嗬嗬的声响，试图凝聚最后一点力气做出什么，却连手指都无法动弹。
“谁派你们来的？”苏晚晴开口，声音不高，没有任何情绪起伏，就像在问今天天气如何。
那“影刃”成员咧开嘴，露出被血染红的牙齿，形成一个扭曲的、充满讥讽的笑容。没有回答，只有嗬嗬的气音。
苏晚晴并不意外。她伸出手，不是去碰他，而是悬停在他胸口的伤口上方。指尖，一缕极其微弱的、带着“太初”净化意蕴的剑意透出，轻轻触碰那溃烂的边缘。
“嗤……”
黑绿色的污秽之气与纯净冰冷的剑意接触，发出细微的灼烧声。那“影刃”成员身体猛地一抽，脸上瞬间布满痛苦——不是伤口被触碰的物理痛苦，而是某种更深层的东西被“净化”时带来的、仿佛灵魂被灼烧的剧痛！
他涣散的瞳孔骤然收缩了一下，死死盯住苏晚晴。
“回答我，你可以死得痛快一点。”苏晚晴的声音依旧平静，“否则，我会用这剑意，一点一点‘清理’你被污染的经络和神魂。你知道那是什么感觉。”
她不是在虚张声势。刚才剑意接触的瞬间，她清晰地“感觉”到了对方体内那肆虐的毒力与一种阴邪的咒力交织的状态，而自己的“太初”剑意，对这种污秽之物有着本能的排斥和净化欲望。那过程对承受者而言，无异于凌迟。
“影刃”成员的眼中，第一次出现了除疯狂和怨毒之外的情绪——一丝极深的恐惧。他能感觉到，这个女人的剑意，和绝情谷任何功法都不同，它冰冷、浩瀚、带着一种近乎“法则”层面的碾压感，对他体内源自那骨片秘术的力量，是天敌般的克制。
“嗬……秦……秦长老……”他艰难地吐出几个含糊的音节，每个字都带着血沫，“要……你的……命……”
这是意料之中的答案。苏晚晴眼神毫无波澜：“具体任务。”
“截杀……于荒原……制造……意外……”他断断续续地说，气息越来越弱，“不留……活口……”
“你们如何得知我们的行踪和路线？”
“谷内……有……眼线……任务堂……有我们……”话未说完，他剧烈咳嗽起来，更多的黑血涌出。
苏晚晴看了一眼凌玄。凌玄依旧一副害怕的样子，但几不可察地点了点头。这些信息价值有限，但证实了他们的猜测。
“这个，”苏晚晴指尖轻轻一挑，用一缕微弱的灵力将那片带有奇异印记的骨片碎片摄到对方面前，“是什么？谁给你的？”
看到那个印记，那“影刃”成员涣散的眼神忽然剧烈波动起来，那里面交织的情绪复杂到令人难以解读——有恐惧，有仇恨，还有一种深切的……悲哀？
他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是发出无意义的嗬嗬声，眼神开始急速黯淡下去。
“他快不行了。”凌玄在旁边“小声”提醒，声音带着“焦急”，“晚晴，问不出什么了，我们……”
苏晚晴却敏锐地捕捉到，在那人生命之火即将彻底熄灭的最后一瞬，他的嘴唇极其微弱地嚅动了一下，似乎吐出了两个模糊的音节。
没有声音，但苏晚晴凭借过人的目力和对唇语的些许了解，勉强辨认出那口型似乎是——“墨……离”？
墨离？
那个在大纲中提到的、谷内的关键情报人物？
苏晚晴心头一震，但面上丝毫不显。地上的人已经彻底失去了声息，瞳孔完全散开，最后的生机断绝。
她站起身，沉默地看着这具尸体。
苏晚晴成功在敌人死前逼问出了部分情报，确认了秦绝的杀心及其在任务堂的眼线，还意外地得到了一个可能与关键人物“墨离”相关的模糊线索。
线索太过模糊，仅仅是一个临死前的口型和一个不明印记，无法确定其真实性，更不知道与墨离具体是何关系。敌人全部死亡，现场需要处理，而他们的行程已被耽搁。
更大的问题是，这场战斗的动静虽然被山谷地形限制，但难保没有其他“眼睛”。秦绝派出的可能不止这一队人马。他们必须尽快离开，并妥善处理尸体和痕迹，防止被追踪。
“处理一下。”苏晚晴对那几名杂役冷冷道，指的是同伴的尸体（先前被苏晚晴击杀的那两人）和散落的物品，“动作快，别留痕迹。”
杂役们虽然恐惧，但更怕苏晚晴的剑，只得战战兢兢地开始收拾。他们修为低微，处理修士尸骸颇为费力，但好在苏晚晴要求的不多——集中起来，用最简单的火符焚烧，再将灰烬掩埋、打乱现场即可。重点是要拿走所有可能标识身份和来历的物品。
凌玄则“畏畏缩缩”地在周围查看着，时不时“不小心”踢到一块石头，或者“慌乱”地扶住岩壁。但苏晚晴知道，师尊是在用他独特的方式检查是否有隐藏的监视法阵、残留的传讯波动，或者别的跟踪标记。
她自己则再次蹲到那名最后死去的“影刃”成员尸体旁。这一次，她仔细检查起来。
衣物是标准的“影刃”制式黑衣，但材质似乎略有不同，更陈旧一些。身上除了那破碎的骨片，还有几枚普通的疗伤丹药、一些灵石、一柄备用的普通匕首，并无特殊。她将目光投向那扭曲的、被废掉的手臂——衣袖在之前的战斗中被剑意割裂，露出手臂。
就在那手臂内侧，靠近肩膀的位置，她看到了一处旧伤疤。不是刀剑伤，而是一处仿佛被什么腐蚀性液体灼烧后留下的、扭曲的疤痕，形状有些怪异。她凝神细看，心中一动，指尖凝聚一丝微不可查的灵力，轻轻拂过那疤痕表面。
极其微弱的、几乎已经消散的灵力残留被触动。那残留的属性……阴寒、隐晦，带着一种窥探和收集信息的特质，与绝情谷主流的绝情、杀戮道韵截然不同，反倒有点像……情报人员？
她立刻想起凌玄曾隐晦提过，绝情谷内除了秦绝的“影刃”，还有另一股更隐秘的情报力量在活动，可能属于某个长老，也可能独立。难道这人……
“晚晴，你看这个。”凌玄的声音在旁边响起，他手里拿着从另一具尸体上搜出的一块腰牌——普通的“影刃”低级成员腰牌，但边缘有细微的、不自然的磨损痕迹。凌玄用指甲在磨损处轻轻一刮，刮下一点极薄的、类似胶质的东西。下面，竟然露出了一个浅浅的、被刻意磨平又覆盖的旧印记轮廓！
那轮廓，赫然与那骨片上的“三眼重叠”符号有五六分相似！
两人对视一眼。
有问题。这两个，或者说这三个“影刃”成员，恐怕身份并不单纯。他们明面上是秦绝的死士，但暗地里，或许还隶属于另一个更隐秘的组织，或者至少与之有过密切接触。那骨片秘术，可能就来源于此。而临死前吐露的“墨离”，很可能就是关键。
“师尊，”苏晚晴用极低的声音，确保杂役听不见，“‘墨离’……您之前提过的那个名字？”
凌玄微微点头，眼神示意此地不宜多说：“先离开。东西收好。”
“那这个线索……”
“是机会，也是危险。”凌玄低语，“若此人真与墨离有关，我们或许能借此接触。但同样，也可能卷入另一场未知的漩涡。我们需要更多判断依据。”
他的话语里没有明确指示，但苏晚晴明白了。师尊在将选择权交给她一部分，也是考验。是谨慎避开可能的麻烦，还是冒险抓住这看似飘渺的机会？
苏晚晴几乎没有犹豫。
她小心地将那带有印记的骨片碎片、以及从疤痕和腰牌上获取的信息特征记在心中，然后起身。“处理完了就立刻出发。”她命令道，声音恢复了惯常的冰冷。
队伍重新上路，气氛比之前更加凝重沉默。那几名杂役几乎不敢抬头看苏晚晴，只顾埋头赶路，仿佛身后有鬼在追。
苏晚晴和凌玄依旧走在后面。凌玄继续着他的伪装，时不时“心有余悸”地回头张望，嘴里念叨着“太可怕了”。苏晚晴则沉默不语，一边调息恢复刚才战斗消耗的灵力和心神，一边反复思索着那个印记和“墨离”二字。
按照原本的计划，他们这次出谷的明面任务是护送这批物资到落霞村，并与村中值守的绝情谷外围弟子交接，同时“顺便”查探一下村子周边是否有异常——这是任务堂发布的常规巡查任务，也是凌玄精心挑选的、能够合理出谷且有一定自由活动空间的借口。
落霞村位于绝情谷势力范围的边缘，靠近一片荒芜的山地，村民多以采药和猎取低阶妖兽为生，时常会受到流窜匪修或小型妖兽群的骚扰，因此绝情谷在此设有简单的防御阵法和常驻弟子。这里不是富庶之地，消息相对闭塞，但也正因为偏僻，许多不想被谷内严密监控的事情，在这里反而有了操作的缝隙。
两个时辰后，日头偏西，荒凉的地平线上终于出现了落霞村简陋的轮廓。几十间粗陋的石屋、木屋散落在山坡上，外围是一圈低矮的、布满修补痕迹的石墙。村子东头有一栋稍显整齐的二层石楼，挂着绝情谷的旗帜，那里就是值守弟子的居所和物资仓库。
还没进村，苏晚晴就敏锐地察觉到一丝不寻常。
太安静了。
现在正是傍晚，按理应是村民归家、生火做饭的时候，可村子里却只有寥寥几处炊烟，街道上看不到什么行人，连犬吠鸡鸣声都稀稀拉拉。村口的防御阵法光膜看起来暗淡无光，似乎能量供应不足。空气中，隐约飘着一股淡淡的、混合着草药和……血腥味的奇怪气息。
“有点不对。”苏晚晴低声道。
凌玄也收敛了那副惶恐的样子，眼神变得锐利起来，仔细观察着：“阵法衰弱，人气不足。要么是出了事，要么就是……村民在躲避什么。”
那几名杂役也感觉到了不对劲，脚步慢了下来，脸上露出不安。
“按计划，先去交接。”苏晚晴做出决定。无论村里有什么问题，他们都要先完成明面任务，获得在此停留的合法借口。
一行人来到石楼前。石楼大门紧闭，门上的绝情谷徽记蒙着一层灰。苏晚晴上前，扣动门环。
等了半晌，门才吱呀一声打开一条缝，露出一张警惕而疲惫的中年男子的脸。他穿着绝情谷外围弟子的服饰，但衣衫有些凌乱，眼中布满血丝。看到苏晚晴等人，尤其是他们身上的绝情谷内门弟子服饰，他愣了一下，随即连忙打开门。
“内门的师兄师姐？你们是……”
“任务堂派来交接物资，并巡查周边。”苏晚晴亮出任务令牌，言简意赅。
“哦！哦！是是是！请进请进！”中年弟子连忙侧身让开，脸上挤出一丝僵硬的笑容，“没想到这个月的物资提前送到了……我是这里的值守弟子，王涣。”
进入石楼，一层是个简陋的厅堂，堆放了一些杂物，空气中弥漫着一股霉味和药味。王涣显得有些手足无措，想要倒茶，却发现茶壶是空的。
“王师兄，村里似乎很安静？”凌玄“好奇”地开口，脸上又挂起了那副人畜无害的表情。
王涣笑容一滞，叹了口气：“唉，不瞒二位，最近村子……不太平。”
“哦？出了什么事？”
王涣犹豫了一下，压低声音道：“大概半个月前开始，村子附近就不太安生。先是外出采药的村民偶尔失踪，后来晚上总能听到奇怪的动静，像是有什么东西在村子周围徘徊。我们组织了几次巡查，什么都没发现，但……就是有人不见。村民们害怕，很多都躲在家里不敢轻易出门，有些甚至想搬走。”
“妖兽？还是匪修？”苏晚晴问。
“不像是一般的妖兽，痕迹很怪。至于匪修……这一带以前是有过，但都被清剿过，而且如果是匪修，直接抢劫就是了，何必这样偷偷摸摸抓人？”王涣摇头，“我们也向谷里报告过，但……上面只说加强戒备，等巡查。”他看了看苏晚晴和凌玄，眼中闪过一丝期待，“没想到这次直接派了内门的师兄师姐来，想必问题不小，谷里很重视吧？”
苏晚晴和凌玄心知肚明，谷里（秦绝）派他们来，可不是为了解决村子的问题，而是要他们在荒原上“意外”身亡。不过，这村子发生的怪事，倒是提供了一个不错的掩护和调查由头。
他们顺利抵达落霞村，与值守弟子接上头，并得知了村子近期发生的诡异事件，这为他们在此停留和活动提供了合理的理由和环境。
村子本身的问题可能并不简单，或许隐藏着其他危险或秘密，需要分心处理。同时，秦绝的杀招虽然被挫败一次，但难保没有后续。他们必须尽快理清线索，决定下一步行动。
那个“墨离”的线索，也需要在村中或周边寻找印证的机会。这个偏僻的村子，是否会与那条线索产生奇异的交汇？
交接物资的过程很快。王涣清点了物品，签了回执，态度十分恭敬，甚至有些讨好。他能感觉到苏晚晴身上那股隐而不发的冰冷气势，绝不是普通内门弟子那么简单。
“二位师兄师姐远道而来，想必累了，楼上还有两间空房，虽然简陋，但还算干净，请先将就歇息。我去给村民们分发一部分物资，顺便告知他们内门来了人，也好安定一下人心。”王涣主动说道。
苏晚晴点头同意。她和凌玄确实需要独处的时间来商议。
来到二楼房间，凌玄迅速布下了一个简单的隔音和预警结界——用的是最低阶的符箓，符合他表面修为的手段。
结界一成，两人脸上的伪装神色瞬间褪去。
“你怎么看？”凌玄直接问道，声音恢复了平日的沉稳。
“村子的事有蹊跷，可能涉及邪祟、特殊妖兽，或者……人为。”苏晚晴分析道，“王涣语焉不详，可能知道更多，但不敢或不愿说。这可以作为我们在此逗留调查的掩护。”
“嗯。重点还是‘墨离’。”凌玄手指在桌上轻轻敲击，“那印记和疤痕残留的灵力特质，偏向情报收集和隐匿。如果谷内真有一个独立或半独立于秦绝的隐秘情报网，其核心人物以‘墨离’为代号或名字，那么，这个组织对我们而言，可能是盟友，也可能是更大的敌人。”
“临死之人，在那种情况下，吐出这个名字，更像是……一种下意识的联系，或者遗言？”苏晚晴回忆着当时的细节，“他的眼神里有悲哀。或许，他并非完全心甘情愿为秦绝卖命，或者，他与‘墨离’一方有某种渊源，甚至可能就是那边的人，只是被安插或渗透进了‘影刃’？”
“可能性很多。”凌玄眼中闪过一丝赞许，苏晚晴的观察和推理越来越缜密了，“要验证，我们需要找到与那个印记、或者与‘墨离’相关的具体事物或人。落霞村位置特殊，消息流通慢，但某些见不得光的东西，反而可能在这里留下痕迹。”
“师尊的意思是，在这里寻找线索？”
“双管齐下。”凌玄道，“明面上，我们调查村子怪事，履行巡查职责，麻痹可能存在的监视。暗地里，利用这个环境，尝试接触或寻找与‘墨离’相关的迹象。那个王涣，或许知道些什么。还有村里的老人、采药人、来往的散修，都可能听到过一些特别的传闻。”
“我出去转转。”苏晚晴起身，“以巡查的名义。”
“小心。带上这个。”凌玄递给她一枚看似普通的木符，“如果有与那印记同源的灵力波动靠近，它会微热示警。范围不大，但聊胜于无。”
苏晚晴接过木符，点了点头，推门而出。
落霞村的傍晚，暮色沉沉。
苏晚晴走在空旷的街道上，灵识谨慎地外放，感知着周围的动静。村子确实萧条，许多房屋门窗紧闭，偶有村民透过缝隙偷看，眼神警惕而惶恐，看到她身上的绝情谷服饰后，又迅速躲开。
她先是在村子围墙内部大致走了一圈，检查防御阵法的节点。阵法确实年久失修，多个节点灵力供应不足，有些地方的符文甚至出现了破损。这不像简单的疏于维护，倒像是被什么东西刻意磨损或破坏过。
在一处靠近后山的偏僻角落，围墙根部，她发现了几道新鲜的、深深的抓痕。抓痕切入石质墙体寸许，边缘焦黑，散发着淡淡的腥气和一种阴冷的灵力残留。这绝不是普通野兽或低阶妖兽能留下的。她蹲下身，仔细感应那残留——混乱、暴虐，带着一种对生灵气血的渴望。
是某种邪物，或者被邪气侵蚀的妖兽。
她正在检查，忽然耳朵微动，听到不远处一间低矮的石屋里传来压抑的哭泣声和老人的叹息。
“……没办法，真的没办法了……那东西盯上咱们家了……”
“爹，我们再去找王仙师说说吧？或者等谷里新来的仙师……”一个年轻女子的声音带着哭腔。
“没用的……之前失踪的，哪个没去求过？王仙师自己也焦头烂额……谷里？谷里什么时候真正在乎过我们这些外围村民的死活？”老人的声音充满绝望。
苏晚晴心中一动，走到那石屋前，敲了敲门。
里面的声音戛然而止，随即是紧张的窸窣声。过了好一会儿，门才开了一条缝，露出一张苍老而惊惧的脸。
“老伯，我是绝情谷新派来巡查的弟子。”苏晚晴语气稍微放缓，但依旧清冷，“听到你们似乎有难处，可能与村里的怪事有关。可否告知详情？或许我能帮忙。”
老人看着苏晚晴年轻却冰冷的脸庞，以及她腰间的剑，眼中闪过一丝犹豫，但绝望之下还是打开了门。“仙师……请进，家里简陋……”
屋里很暗，家具简陋。一个面色苍白的年轻女子躲在老人身后，眼睛红肿。屋里还有一个躺在简陋木板床上的少年，约莫十三四岁，昏迷不醒，脸色发青，眉心萦绕着一缕淡淡的黑气。
“这是我孙儿，小石头。”老人指着床上的少年，老泪纵横，“三天前傍晚，他去后山捡柴，回来就成了这样……昏迷不醒，身上发冷，眉心发黑。我们请村里的郎中和王仙师都看过，郎中说中了邪，王仙师说可能是被阴气侵体，但他也驱散不了那黑气，只能暂时用丹药吊着命……”
苏晚晴走到床边，仔细察看。少年眉心的黑气确实是一种阴邪的能量，与她在墙根抓痕处感受到的残留有相似之处，但更为凝聚和歹毒，仿佛有生命般在缓缓侵蚀少年的生机。
她伸出手指，悬停在少年眉心上方。指尖，“太初”剑意凝聚起一丝至为纯净寒冷的气息，轻轻点向那黑气。
“嗤……”
黑气仿佛遇到克星，剧烈地翻滚起来，试图抵抗，但在那纯粹的、带着净化与斩灭意蕴的剑意面前，迅速消融了一小部分。少年的脸色似乎好了一点点，虽然依旧昏迷，但呼吸稍微平稳了些。
“有用！”老人和女子惊喜出声，扑通一声就要跪下。
苏晚晴用一股柔和的灵力托住他们。“我只是暂时抑制，根除需要找到源头，或者更对症的方法。”她看向老人，“你说‘那东西盯上咱们家了’，是什么意思？除了你孙儿，还有别的异常？”
老人脸上露出恐惧之色，压低了声音：“小石头出事前那天晚上，我起夜，看到……看到窗外有个黑影，不像人，趴在那里，眼睛……眼睛是红的！我吓坏了，等再仔细看，又不见了。第二天，小石头就出事了……而且，不止我家，之前失踪的那些人家，出事前好像也都说过看到过黑影或者听到怪声……”
“那黑影具体什么模样？大小？有没有其他特征？”
老人努力回忆：“大概……大概像条大狗，但更瘦长，动作快得吓人……对了，它好像……只有三条腿？跑起来有点瘸？”
三条腿？瘸？苏晚晴记下这个特征。“后山，你们平时常去吗？有没有什么特别的地方，比如山洞、深潭、或者感觉阴气重的地方？”
老人和女子对视一眼，女子小声道：“后山有个老矿洞，废弃很多年了，听说……听说早年死过不少人，平时我们都不让小孩靠近那边。小石头捡柴一般不去那么深……”
矿洞？苏晚晴若有所思。
就在这时，她怀中的木符，忽然传来一丝极其微弱的温热感！
不是来自少年身上的黑气，也不是来自门外——那方向，似乎是屋子后面！
苏晚晴眼神一凛，对老人做了个噤声的手势，身形一闪，已悄无声息地来到屋后窄巷。
巷子里空无一人，只有堆放的一些杂物和柴火。木符的温热感已经消失，仿佛刚才只是错觉。但苏晚晴相信师尊炼制的东西。她灵识仔细扫过每一寸地面、墙壁。
在墙角一堆潮湿的柴垛边缘，她看到了一点几乎难以察觉的痕迹——半个模糊的脚印，比常人的略小，沾着一点特殊的、暗红色的泥土。这种泥土，她在来时的路上似乎见过，是后山某个区域特有的。
脚印很新。
刚才，有人在这里窥探！而且，此人身上很可能带有与那骨片印记同源的灵力气息，所以触发了木符的微弱感应！
是敌？是友？还是……与“墨离”有关？
苏晚晴没有贸然去追。对方显然极其警惕，且隐匿功夫了得，此刻早已远遁。她返回屋内，对老人道：“你们暂时不要外出，尤其晚上。你孙儿的情况，我会想办法。”
离开这户人家，苏晚晴心情并不轻松。村子的问题比想象中复杂，似乎真有邪物作祟，而且可能已经害了不少人。但同时，那个神秘的窥探者，却让她心中那根关于“墨离”的弦绷紧了。
对方是跟着她来的，还是原本就在监视这户人家？如果是前者，说明他们的行踪可能已被某个隐秘势力注意；如果是后者，说明这户人家或者村子的事，可能与那个势力有关。
她继续在村中“巡查”，又走访了几户人家，得到的说法大同小异，都对那“黑影”恐惧不已，且都提及后山矿洞的恐怖传闻。王涣分发完物资回来后，她也去询问了矿洞的情况。王涣证实了矿洞的存在，并表示自己也怀疑问题可能出在那里，但之前去查探过两次，洞口被乱石封堵大半，里面阴气森森，他修为有限，没敢深入。
天色彻底黑了下来。
苏晚晴回到石楼，将探查到的情况告知凌玄。
“三条腿的瘸腿黑影，阴邪侵体，后山矿洞……”凌玄沉吟，“听起来像是被阴煞之气侵蚀变异的妖兽，或者某种地缚邪灵。至于那个窥探者……”他看向苏晚晴手中的木符，“能触发感应，说明其灵力特质与印记同源。至少证明，我们找的方向没错，这条线，在落霞村有迹可循。”
“接下来怎么办？先去解决那邪物，还是先找窥探者？”苏晚晴问。
“邪物害人，且可能打草惊蛇，宜先除。”凌玄道，“而且，解决村子的问题，能赢得村民和王涣的信任，更方便我们后续活动。至于那个窥探者……既然他（她）出现了第一次，很可能会有第二次。我们主动去矿洞，或许能把他（她）引出来，或者，在那里找到更多线索。”
就在他们商议定计，准备休息片刻后夜探矿洞时，楼下突然传来王涣惊慌的喊声和急促的拍门声！
“苏师姐！凌师兄！不好了！村东头李铁匠家出事了！他女儿被那黑影掳走了！往……往后山矿洞方向去了！”
苏晚晴和凌玄瞬间起身。
来得这么快？是巧合，还是那东西知道他们来了，故意挑衅？亦或是……调虎离山？
“我去。”苏晚晴斩钉截铁，“师尊，你留在这里，以防万一。”她担心这是声东击西，目标可能是凌玄（表面上的软柿子）或者是这石楼里的什么东西。
凌玄略一思索，点头：“小心。事有不对，立刻撤回，或用传讯符。”他递给苏晚晴一枚特制的传讯符，比普通的效果更强，在一定距离内能穿透较强的干扰。
苏晚晴接过，身影已如鬼魅般掠出窗外，融入夜色。凌玄则走到窗边，目光幽深地看向后山方向，手中悄然扣住了几样东西。
苏晚晴将《太虚游天步》施展到极致，在夜色和村舍阴影中穿梭，速度快得只在空气中留下淡淡的残影。村东头已经聚集了一些被惊动的村民，点着火把，神色惊恐。王涣正在那里安抚，看到苏晚晴如仙人般飘然而至，连忙指向后山：“往那边去了！速度极快，我只看到一个模糊的黑影夹着个人！”
苏晚晴二话不说，足尖一点，身形如箭般射向后山。灵识全力展开，捕捉着空气中残留的痕迹——淡淡的腥气，阴冷的灵力波动，还有……一丝几乎微不可查的、另一种隐匿性极强的灵力残留？
是那个窥探者？他（她）也跟去了？还是说，这根本就是窥探者与那邪物联合的陷阱？
后山树林茂密，夜色中更是影影绰绰，寻常人难以辨路。但苏晚晴目力极佳，加之灵识辅助，能清晰追踪到那邪物留下的痕迹——被踩断的灌木、滴落在地的某种粘液、还有越来越浓的阴冷气息。
方向，直指废弃矿洞！
矿洞位于半山腰一处背阴的崖壁下，洞口原本应该不小，但如今已被塌方的碎石堵住了大半，只留下一个约莫一人高、需要弯腰才能进入的狭窄入口。入口处藤蔓缠绕，但在今夜，那些藤蔓被粗暴地扯开，露出后面黑黝黝的、仿佛能吞噬一切光线的洞口。浓烈的阴寒邪气从洞内源源不断地涌出，让人遍体生寒。
洞口的地上，有几滴新鲜的血迹，还有少女挣扎时掉落的一只鞋。
苏晚晴在洞口停下，没有立刻闯入。她先是用灵识向内探去，但洞口似乎有某种力量干扰，灵识深入不过数丈就变得模糊不清。里面传来隐隐约约的、仿佛野兽啃噬和女子压抑哭泣的声音。
她握紧了“星陨”剑柄，剑意内敛，但整个人已进入最佳的战斗状态。深吸一口气，她弯下腰，如同敏捷的猎豹，悄无声息地滑入矿洞之中。
洞内比想象中宽阔，但异常崎岖。地面散落着碎石和腐朽的矿车木架，洞壁湿滑，滴着冰冷的水珠。越往里走，邪气越重，温度也越低，呼吸间都能看到白气。那隐隐的哭泣和啃噬声也越来越清晰。
转过一个弯道，前方出现了一个较为开阔的洞窟。洞窟中央，果然趴伏着一个黑影！
借着她手中凝聚的一团微弱灵光，苏晚晴看清了那东西的样貌——体长近一丈，形似巨狼，但身体干瘪瘦长，皮毛大片脱落，露出下面漆黑溃烂的皮肉。它只有三条腿，右前腿齐根而断，伤口处缠绕着浓郁的黑气。它的眼睛猩红如血，充满了疯狂和饥渴。此刻，它正用两只前爪按着一个昏迷的少女（李铁匠的女儿），布满獠牙的嘴凑在少女颈边，却没有立刻咬下，而是伸出长长的、分叉的黑色舌头，贪婪地舔舐着少女皮肤上渗出的血珠，仿佛在品尝美味。
少女颈侧已被划破，鲜血渗出，染红了衣襟，人似乎因为过度惊吓和邪气侵蚀而昏迷。
而在那邪狼的身后，洞窟的阴影深处，苏晚晴敏锐地捕捉到了一点极其微弱的呼吸和几乎与环境融为一体的隐匿气息！
是那个窥探者！他（她）果然在这里！是旁观？是操纵？还是……
没有时间细想了。那邪狼似乎察觉到了苏晚晴的到来，猛地抬起头，猩红的眼睛锁定了洞口的方向，发出一声低沉的、充满威胁的嘶吼，放弃了少女，三条腿撑起身体，做出了扑击的姿态。
苏晚晴动了！
她不是冲向邪狼，而是将《太虚游天步》催动到极致，身形化作一道曲折的流光，目标直指邪狼身后的阴影！先解决潜在的、可能更危险的窥探者！
那阴影中的存在显然没料到苏晚晴如此果决，气息微微一乱。
就在这一刹那，苏晚晴的“星陨”剑已然出鞘！剑光如冷电，直刺阴影核心！
“叮！”
一声清脆的撞击声！阴影中，一点寒芒闪现，精准地架住了苏晚晴的剑尖！
借着剑身微弱的星辉和撞击的火花，苏晚晴终于看清了那窥探者的模样——一个身材瘦小、全身裹在深灰色夜行衣中、连头发都包住、只露出一双锐利如鹰隼般眼睛的人！此人手中持着一柄细长的、仿佛剔骨刀般的奇异短刃，刃身泛着幽蓝的光。
那双眼睛，在看到苏晚晴面容和“星陨”剑的瞬间，瞳孔骤然收缩，流露出难以掩饰的震惊，以及……一丝极其复杂的、类似“果然是你”的了然？
对方挡住了苏晚晴的突袭，但也被剑上蕴含的“太初”剑意震得手臂发麻，闷哼一声，向后滑退数步，身形越发融入阴影。
而这时，那三条腿的邪狼已狂吼着扑了过来，腥风扑面！它虽然残疾，但速度奇快，爪风凌厉，带着腐蚀性的黑气！
苏晚晴不得不回身应对。她手腕一抖，“星陨”剑划出一道圆弧，冰冷的剑意如瀑布般倾泻，将邪狼笼罩！
“星澜！”
剑光如星河倒卷，与邪狼扑来的黑气碰撞在一起，发出嗤嗤的灼烧声。邪狼痛吼一声，身上被剑意划开数道深深的伤口，黑血飙射。但它凶性更盛，竟不顾伤势，张口喷出一股浓稠的、由阴煞邪气凝聚的黑箭，直射苏晚晴面门！
苏晚晴身形灵动闪避，同时剑招再变，点、刺、削、撩，将《太初星辰剑诀》的基础剑式发挥得淋漓尽致，每一剑都精准地落在邪狼的关节、眼睛、旧伤等薄弱之处，剑意中的净化之力更是不断消磨着它身上的邪气。
这邪狼实力大约在筑基后期，但因邪气侵蚀神智，攻击虽猛却失之章法，加上残疾，很快就被苏晚晴压制得遍体鳞伤，怒吼连连，却无法突破那密不透风的冰冷剑网。
而那个灰衣窥探者，在苏晚晴与邪狼激战之时，并未趁机偷袭，也没有逃走，反而静静地站在阴影中，那双锐利的眼睛紧紧盯着苏晚晴的剑法和身法，眼神中的震惊渐渐被一种深深的思索和评估取代。
终于，苏晚晴抓住邪狼一个扑空的破绽，“星陨”剑光陡然暴涨！
“星坠！”
依旧是那式简单却凌厉的直刺，剑意高度凝聚，带着陨星般的毁灭气势，直贯邪狼眉心！
邪狼似乎也感觉到了致命危机，猩红的眼中闪过一丝疯狂的决绝，全身邪气猛地向内收缩，竟是要自爆妖核！
“小心！”一个低沉嘶哑、明显经过伪装的声音，突然从阴影中响起！
与此同时，一道幽蓝色的细芒，比声音更快，闪电般射向邪狼张开的、正汇聚邪气的血盆大口！是那灰衣人的短刃！
短刃精准地射入邪狼咽喉深处，打断了它自爆的进程！邪狼身体一僵，凝聚的邪气轰然溃散。
而苏晚晴的“星陨”剑，也于此刻，毫无阻碍地刺入了它的眉心！
“噗！”
邪狼眼中的猩红光芒瞬间熄灭，庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下，不再动弹。浓郁的黑气从它尸体上蒸腾而起，但在苏晚晴剑意的净化下，迅速消散。
洞窟内暂时恢复了寂静，只有苏晚晴略显急促的呼吸声，和那个昏迷少女微弱的呻吟。
苏晚晴拔出剑，甩去血珠，却没有立刻去看少女，而是缓缓转身，剑尖斜指地面，目光冰冷地锁定了阴影中的灰衣人。
“你是谁？”她的声音在空旷的洞窟里回荡。
灰衣人沉默着，没有回答。他（她）的目光从死去的邪狼身上，移到苏晚晴脸上，又移到她手中的“星陨”剑上，最后，落在地上那柄他（她）掷出的、此刻斜插在邪狼尸体旁的幽蓝短刃上。
苏晚晴顺着他的目光，也看了一眼那短刃。刃身的造型，还有那幽蓝的光泽……她心中一动，忽然想起白天在那“影刃”成员身上看到的、那柄备用的普通匕首，虽然样式不同，但锻造的某些细节手法，似乎有微妙的相似之处？都是那种追求极致隐蔽和一击致命的风格。
“你和白天那三个人，是一伙的？”苏晚晴声音更冷，剑意隐隐升腾。
灰衣人缓缓摇头。这个动作很慢，似乎带着一种疲惫和……悲哀？他（她）伸手指了指那死去的邪狼，又指了指地上昏迷的少女，然后，做了一个“带走”和“治疗”的手势。
意思是，先救人？
苏晚晴盯着他（她）看了几息，忽然收剑归鞘。她走到少女身边，检查了一下，只是皮外伤加邪气轻微侵体，并无大碍。她取出一枚低阶的祛邪丹，喂少女服下，又用灵力帮她化开药力，驱散侵入的阴气。少女的脸色很快好转，呼吸也平稳下来。
做完这些，苏晚晴再次看向灰衣人。对方依旧站在阴影里，仿佛与黑暗融为一体。
“你为什么在这里？”苏晚晴换了问题，“这邪物，和你有关系？还是你在调查它？”
灰衣人犹豫了一下，缓缓点了点头，又摇了摇头。他（她）指了指邪狼，又指了指矿洞深处，做了一个“监视”和“等待”的手势。
“你在监视这邪物？等什么？”
灰衣人沉默。他（她）似乎在挣扎，在权衡。终于，他（她）缓缓抬手，摘下了蒙住口鼻的面巾，露出下半张脸——一张颇为年轻、但嘴唇紧抿、透着坚毅和风霜之色的男性面容。
然后，他伸出手指，蘸了点地上邪狼尚未干涸的黑血，在身旁相对干净的一块岩石上，飞快地画了一个符号。
苏晚晴的瞳孔骤然收缩！
那是一个简化的、但神韵十足的印记——三只眼睛重叠在一起的奇异符号！
和白天骨片上的印记，一模一样！
灰衣人画完印记，立刻用袖子擦去，动作快如闪电。他重新拉上面巾，只露出一双眼睛，深深地看了苏晚晴一眼。那眼神极其复杂，有审视，有探究，有犹豫，最终，化为一种下定决心的锐利。
他指了指苏晚晴，又指了指洞外，然后，指向绝情谷的方向，做了一个“小心”的手势。
最后，他身形一晃，如同鬼魅般向矿洞更深处掠去，眨眼间就消失在黑暗之中，仿佛从未出现过。只留下那柄幽蓝色的短刃，还插在邪狼尸体旁。
苏晚晴没有去追。
她站在原地，看着灰衣人消失的方向，又看了看地上那邪狼的尸体和昏迷的少女，心中波澜起伏。
剑下留人（没杀那灰衣人），暗结第一缘（与“墨离”势力产生了第一次实质性的、非敌对的接触）。
这个缘，始于一个印记，承于一次意外的并肩（打断邪狼自爆），终于一个无声的警告。
她走过去，拔出那柄幽蓝短刃。入手冰凉，刃身轻薄如蝉翼，却异常坚韧，上面没有任何标识，只有一种历经杀戮淬炼出的森寒。
将短刃和少女带回村子，自然引起了轰动。村民们的恐惧消减大半，对苏晚晴千恩万谢。王涣更是敬畏有加。
回到石楼，苏晚晴将短刃和今晚发生的一切，详细告知凌玄。
凌玄把玩着那柄短刃，眼中精光闪烁。
“他认出了你的剑法和剑意，甚至可能认出了你‘绝情魔女’的身份。”凌玄分析，“但他没有敌意，反而出手相助，留下信物（短刃），并给出警告。这说明，第一，他对我们有一定了解；第二，他背后的势力，至少目前对我们是持观察或潜在合作态度；第三，绝情谷内，有需要‘小心’的东西，很可能指秦绝，也可能指别的。”
“这柄短刃，就是‘缘’的凭证，也是联系的引子。”苏晚晴道。
“不错。”凌玄点头，“我们不必主动去找他们。今晚之后，他们自然会评估我们。短刃在手，就是信号。接下来，我们要做的，是继续我们该做的事——解决村子后续隐患，完成巡查，然后‘自然’地发现一些东西，或者，‘自然’地遇到一些人。”
“比如，那个矿洞深处，灰衣人消失的方向，或许还有什么？”苏晚晴想起灰衣人遁走的方向。
“或许。但不必急。缘已结下，网已撒出，静待鱼儿自己游过来，或者，被水流推到我们面前。”凌玄将短刃递给苏晚晴，“收好。这是我们的第一条‘暗线’。”
苏晚晴接过短刃，指尖感受着那冰冷的触感。
今天，她的剑下留了一人。
而这一留，或许将为他们在这绝情谷的冰冷漩涡中，留下一道至关重要的生机，织就反杀之网的第一条坚韧的丝线。
夜还很长，但黎明前的黑暗里，第一缕微光，似乎已悄然闪现。
不是因为她仁慈，而是因为凌玄的手指，在她即将彻底斩下那名“影刃”成员头颅的瞬间，轻轻按在了她的腕间。
指尖传来的温度很轻，轻到几乎只是触碰。但那触碰里带着一种不容置疑的、源于无数次生死默契的制止意味。苏晚晴手臂的肌肉瞬间绷紧，“星陨”剑锋上流转的星辉微微一滞，剑尖悬停在距离那“影刃”成员咽喉不足半寸的空中。她能感觉到剑意在自己体内奔涌嘶鸣，渴望饮血，渴望将眼前这个释放毒雾、试图拉所有人同归于尽的敌人彻底终结。
山谷里的风灌进来，吹散最后一点腥臭。她听见自己略显急促的呼吸声，听见远处那几名杂役牙齿打颤的咯咯声，听见地上这名“影刃”成员——他居然还活着——喉咙里发出的、破风箱般的嗬嗬声，那是毒雾反噬和重伤濒死的杂音。
以及，她听见凌玄平静到近乎冷漠的声音，低得只有她能听见：“等等。”
等等？
等什么？
这个敌人刚才激活了同归于尽的歹毒秘术，若非她的“太初”剑意恰好能净化那污秽毒雾，此刻她和那些杂役恐怕都已化作枯骨。这样疯狂而决绝的敌人，留之何用？
苏晚晴持剑的手稳如磐石，剑尖纹丝不动。她没有回头，但眼角的余光能瞥见凌玄此刻的神情——那张平凡的脸上依旧挂着“劫后余生”的惶恐，甚至身体还在微微发抖，可那双眼睛深处，却是一片沉静如渊的冰冷评估。他在看地上这个人，看的不是一具将死的尸体，而是……某种别的东西。
凌玄松开了按在苏晚晴腕间的手指，动作自然地弯下腰，假装查看地上散落的、那“影刃”成员破碎的骨片和物品。他的手指在几块沾染了黑绿色污迹的碎片上拂过，动作笨拙，仿佛一个受了惊吓的普通低阶弟子在好奇地翻看危险之物。
但苏晚晴知道，师尊的指尖有极其微弱的、几乎无法被察觉的灵识在细致扫描。
“他活不久了。”凌玄用颤抖的、带着哭腔的声音说，是对苏晚晴，也像是对自己说，“毒……毒入心脉，经络……全毁了。”
这句话表面上是宣判，实则是告诉苏晚晴：此人已无威胁，且必死无疑，无需补刀。
苏晚晴眼神微动，剑尖却没有抬起。她顺着凌玄“无意”中拨动骨片的方向看去——其中一块稍大的碎片内侧，刻着一个极其微小、若非特定角度反射光线绝难发现的印记。那印记并非绝情谷常见的标识，而是一个扭曲的、仿佛三只眼睛重叠在一起的奇异符号，符号下方，还有一道细细的、几乎被磨平的刻痕，像是数字，又像是某种编号。
这不是标准“影刃”的制式物品。
“晚晴……我们……我们快走吧？这里……这里太可怕了！”凌玄继续扮演着他的角色，甚至伸手来拉苏晚晴的袖子，眼神惶恐地四处张望，仿佛随时会有更多敌人杀出。
那几名杂役也终于从极度恐惧中稍微回神，连滚爬爬地聚拢过来，涕泪横流地哀求：“苏师姐，凌师兄，咱们快离开这鬼地方吧！求求你们了！”
苏晚晴沉默了三息。
这三息里，她脑中飞速转过数个念头。师尊让她“等等”，必然有深意。这敌人身上的异常印记是什么？师尊想从这个将死之人身上得到什么？直接逼问？但此人显然是被培养出来的死士，且恨意滔天，常规手段恐怕无效。
她缓缓收剑。
“星陨”归鞘时发出一声轻吟，剑意随之收敛，但她周身那股冰冷的杀意并未散去。她没有理会杂役们的哀求，而是走到那名奄奄一息的“影刃”成员身边，蹲下身。
那人半边身子染血，被废掉的手臂以一种诡异的角度扭曲着，胸口被骨片反噬的伤口周围皮肉翻卷，泛着黑绿，散发着腐朽的气息。他眼睛半睁，瞳孔已经开始涣散，但眼底深处那抹怨毒和疯狂依旧在燃烧。看到苏晚晴靠近，他喉咙里发出嗬嗬的声响，试图凝聚最后一点力气做出什么，却连手指都无法动弹。
“谁派你们来的？”苏晚晴开口，声音不高，没有任何情绪起伏，就像在问今天天气如何。
那“影刃”成员咧开嘴，露出被血染红的牙齿，形成一个扭曲的、充满讥讽的笑容。没有回答，只有嗬嗬的气音。
苏晚晴并不意外。她伸出手，不是去碰他，而是悬停在他胸口的伤口上方。指尖，一缕极其微弱的、带着“太初”净化意蕴的剑意透出，轻轻触碰那溃烂的边缘。
“嗤……”
黑绿色的污秽之气与纯净冰冷的剑意接触，发出细微的灼烧声。那“影刃”成员身体猛地一抽，脸上瞬间布满痛苦——不是伤口被触碰的物理痛苦，而是某种更深层的东西被“净化”时带来的、仿佛灵魂被灼烧的剧痛！
他涣散的瞳孔骤然收缩了一下，死死盯住苏晚晴。
“回答我，你可以死得痛快一点。”苏晚晴的声音依旧平静，“否则，我会用这剑意，一点一点‘清理’你被污染的经络和神魂。你知道那是什么感觉。”
她不是在虚张声势。刚才剑意接触的瞬间，她清晰地“感觉”到了对方体内那肆虐的毒力与一种阴邪的咒力交织的状态，而自己的“太初”剑意，对这种污秽之物有着本能的排斥和净化欲望。那过程对承受者而言，无异于凌迟。
“影刃”成员的眼中，第一次出现了除疯狂和怨毒之外的情绪——一丝极深的恐惧。他能感觉到，这个女人的剑意，和绝情谷任何功法都不同，它冰冷、浩瀚、带着一种近乎“法则”层面的碾压感，对他体内源自那骨片秘术的力量，是天敌般的克制。
“嗬……秦……秦长老……”他艰难地吐出几个含糊的音节，每个字都带着血沫，“要……你的……命……”
这是意料之中的答案。苏晚晴眼神毫无波澜：“具体任务。”
“截杀……于荒原……制造……意外……”他断断续续地说，气息越来越弱，“不留……活口……”
“你们如何得知我们的行踪和路线？”
“谷内……有……眼线……任务堂……有我们……”话未说完，他剧烈咳嗽起来，更多的黑血涌出。
苏晚晴看了一眼凌玄。凌玄依旧一副害怕的样子，但几不可察地点了点头。这些信息价值有限，但证实了他们的猜测。
“这个，”苏晚晴指尖轻轻一挑，用一缕微弱的灵力将那片带有奇异印记的骨片碎片摄到对方面前，“是什么？谁给你的？”
看到那个印记，那“影刃”成员涣散的眼神忽然剧烈波动起来，那里面交织的情绪复杂到令人难以解读——有恐惧，有仇恨，还有一种深切的……悲哀？
他张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是发出无意义的嗬嗬声，眼神开始急速黯淡下去。
“他快不行了。”凌玄在旁边“小声”提醒，声音带着“焦急”，“晚晴，问不出什么了，我们……”
苏晚晴却敏锐地捕捉到，在那人生命之火即将彻底熄灭的最后一瞬，他的嘴唇极其微弱地嚅动了一下，似乎吐出了两个模糊的音节。
没有声音，但苏晚晴凭借过人的目力和对唇语的些许了解，勉强辨认出那口型似乎是——“墨……离”？
墨离？
那个在大纲中提到的、谷内的关键情报人物？
苏晚晴心头一震，但面上丝毫不显。地上的人已经彻底失去了声息，瞳孔完全散开，最后的生机断绝。
她站起身，沉默地看着这具尸体。
苏晚晴成功在敌人死前逼问出了部分情报，确认了秦绝的杀心及其在任务堂的眼线，还意外地得到了一个可能与关键人物“墨离”相关的模糊线索。
线索太过模糊，仅仅是一个临死前的口型和一个不明印记，无法确定其真实性，更不知道与墨离具体是何关系。敌人全部死亡，现场需要处理，而他们的行程已被耽搁。
更大的问题是，这场战斗的动静虽然被山谷地形限制，但难保没有其他“眼睛”。秦绝派出的可能不止这一队人马。他们必须尽快离开，并妥善处理尸体和痕迹，防止被追踪。
“处理一下。”苏晚晴对那几名杂役冷冷道，指的是同伴的尸体（先前被苏晚晴击杀的那两人）和散落的物品，“动作快，别留痕迹。”
杂役们虽然恐惧，但更怕苏晚晴的剑，只得战战兢兢地开始收拾。他们修为低微，处理修士尸骸颇为费力，但好在苏晚晴要求的不多——集中起来，用最简单的火符焚烧，再将灰烬掩埋、打乱现场即可。重点是要拿走所有可能标识身份和来历的物品。
凌玄则“畏畏缩缩”地在周围查看着，时不时“不小心”踢到一块石头，或者“慌乱”地扶住岩壁。但苏晚晴知道，师尊是在用他独特的方式检查是否有隐藏的监视法阵、残留的传讯波动，或者别的跟踪标记。
她自己则再次蹲到那名最后死去的“影刃”成员尸体旁。这一次，她仔细检查起来。
衣物是标准的“影刃”制式黑衣，但材质似乎略有不同，更陈旧一些。身上除了那破碎的骨片，还有几枚普通的疗伤丹药、一些灵石、一柄备用的普通匕首，并无特殊。她将目光投向那扭曲的、被废掉的手臂——衣袖在之前的战斗中被剑意割裂，露出手臂。
就在那手臂内侧，靠近肩膀的位置，她看到了一处旧伤疤。不是刀剑伤，而是一处仿佛被什么腐蚀性液体灼烧后留下的、扭曲的疤痕，形状有些怪异。她凝神细看，心中一动，指尖凝聚一丝微不可查的灵力，轻轻拂过那疤痕表面。
极其微弱的、几乎已经消散的灵力残留被触动。那残留的属性……阴寒、隐晦，带着一种窥探和收集信息的特质，与绝情谷主流的绝情、杀戮道韵截然不同，反倒有点像……情报人员？
她立刻想起凌玄曾隐晦提过，绝情谷内除了秦绝的“影刃”，还有另一股更隐秘的情报力量在活动，可能属于某个长老，也可能独立。难道这人……
“晚晴，你看这个。”凌玄的声音在旁边响起，他手里拿着从另一具尸体上搜出的一块腰牌——普通的“影刃”低级成员腰牌，但边缘有细微的、不自然的磨损痕迹。凌玄用指甲在磨损处轻轻一刮，刮下一点极薄的、类似胶质的东西。下面，竟然露出了一个浅浅的、被刻意磨平又覆盖的旧印记轮廓！
那轮廓，赫然与那骨片上的“三眼重叠”符号有五六分相似！
两人对视一眼。
有问题。这两个，或者说这三个“影刃”成员，恐怕身份并不单纯。他们明面上是秦绝的死士，但暗地里，或许还隶属于另一个更隐秘的组织，或者至少与之有过密切接触。那骨片秘术，可能就来源于此。而临死前吐露的“墨离”，很可能就是关键。
“师尊，”苏晚晴用极低的声音，确保杂役听不见，“‘墨离’……您之前提过的那个名字？”
凌玄微微点头，眼神示意此地不宜多说：“先离开。东西收好。”
“那这个线索……”
“是机会，也是危险。”凌玄低语，“若此人真与墨离有关，我们或许能借此接触。但同样，也可能卷入另一场未知的漩涡。我们需要更多判断依据。”
他的话语里没有明确指示，但苏晚晴明白了。师尊在将选择权交给她一部分，也是考验。是谨慎避开可能的麻烦，还是冒险抓住这看似飘渺的机会？
苏晚晴几乎没有犹豫。
她小心地将那带有印记的骨片碎片、以及从疤痕和腰牌上获取的信息特征记在心中，然后起身。“处理完了就立刻出发。”她命令道，声音恢复了惯常的冰冷。
队伍重新上路，气氛比之前更加凝重沉默。那几名杂役几乎不敢抬头看苏晚晴，只顾埋头赶路，仿佛身后有鬼在追。
苏晚晴和凌玄依旧走在后面。凌玄继续着他的伪装，时不时“心有余悸”地回头张望，嘴里念叨着“太可怕了”。苏晚晴则沉默不语，一边调息恢复刚才战斗消耗的灵力和心神，一边反复思索着那个印记和“墨离”二字。
按照原本的计划，他们这次出谷的明面任务是护送这批物资到落霞村，并与村中值守的绝情谷外围弟子交接，同时“顺便”查探一下村子周边是否有异常——这是任务堂发布的常规巡查任务，也是凌玄精心挑选的、能够合理出谷且有一定自由活动空间的借口。
落霞村位于绝情谷势力范围的边缘，靠近一片荒芜的山地，村民多以采药和猎取低阶妖兽为生，时常会受到流窜匪修或小型妖兽群的骚扰，因此绝情谷在此设有简单的防御阵法和常驻弟子。这里不是富庶之地，消息相对闭塞，但也正因为偏僻，许多不想被谷内严密监控的事情，在这里反而有了操作的缝隙。
两个时辰后，日头偏西，荒凉的地平线上终于出现了落霞村简陋的轮廓。几十间粗陋的石屋、木屋散落在山坡上，外围是一圈低矮的、布满修补痕迹的石墙。村子东头有一栋稍显整齐的二层石楼，挂着绝情谷的旗帜，那里就是值守弟子的居所和物资仓库。
还没进村，苏晚晴就敏锐地察觉到一丝不寻常。
太安静了。
现在正是傍晚，按理应是村民归家、生火做饭的时候，可村子里却只有寥寥几处炊烟，街道上看不到什么行人，连犬吠鸡鸣声都稀稀拉拉。村口的防御阵法光膜看起来暗淡无光，似乎能量供应不足。空气中，隐约飘着一股淡淡的、混合着草药和……血腥味的奇怪气息。
“有点不对。”苏晚晴低声道。
凌玄也收敛了那副惶恐的样子，眼神变得锐利起来，仔细观察着：“阵法衰弱，人气不足。要么是出了事，要么就是……村民在躲避什么。”
那几名杂役也感觉到了不对劲，脚步慢了下来，脸上露出不安。
“按计划，先去交接。”苏晚晴做出决定。无论村里有什么问题，他们都要先完成明面任务，获得在此停留的合法借口。
一行人来到石楼前。石楼大门紧闭，门上的绝情谷徽记蒙着一层灰。苏晚晴上前，扣动门环。
等了半晌，门才吱呀一声打开一条缝，露出一张警惕而疲惫的中年男子的脸。他穿着绝情谷外围弟子的服饰，但衣衫有些凌乱，眼中布满血丝。看到苏晚晴等人，尤其是他们身上的绝情谷内门弟子服饰，他愣了一下，随即连忙打开门。
“内门的师兄师姐？你们是……”
“任务堂派来交接物资，并巡查周边。”苏晚晴亮出任务令牌，言简意赅。
“哦！哦！是是是！请进请进！”中年弟子连忙侧身让开，脸上挤出一丝僵硬的笑容，“没想到这个月的物资提前送到了……我是这里的值守弟子，王涣。”
进入石楼，一层是个简陋的厅堂，堆放了一些杂物，空气中弥漫着一股霉味和药味。王涣显得有些手足无措，想要倒茶，却发现茶壶是空的。
“王师兄，村里似乎很安静？”凌玄“好奇”地开口，脸上又挂起了那副人畜无害的表情。
王涣笑容一滞，叹了口气：“唉，不瞒二位，最近村子……不太平。”
“哦？出了什么事？”
王涣犹豫了一下，压低声音道：“大概半个月前开始，村子附近就不太安生。先是外出采药的村民偶尔失踪，后来晚上总能听到奇怪的动静，像是有什么东西在村子周围徘徊。我们组织了几次巡查，什么都没发现，但……就是有人不见。村民们害怕，很多都躲在家里不敢轻易出门，有些甚至想搬走。”
“妖兽？还是匪修？”苏晚晴问。
“不像是一般的妖兽，痕迹很怪。至于匪修……这一带以前是有过，但都被清剿过，而且如果是匪修，直接抢劫就是了，何必这样偷偷摸摸抓人？”王涣摇头，“我们也向谷里报告过，但……上面只说加强戒备，等巡查。”他看了看苏晚晴和凌玄，眼中闪过一丝期待，“没想到这次直接派了内门的师兄师姐来，想必问题不小，谷里很重视吧？”
苏晚晴和凌玄心知肚明，谷里（秦绝）派他们来，可不是为了解决村子的问题，而是要他们在荒原上“意外”身亡。不过，这村子发生的怪事，倒是提供了一个不错的掩护和调查由头。
他们顺利抵达落霞村，与值守弟子接上头，并得知了村子近期发生的诡异事件，这为他们在此停留和活动提供了合理的理由和环境。
村子本身的问题可能并不简单，或许隐藏着其他危险或秘密，需要分心处理。同时，秦绝的杀招虽然被挫败一次，但难保没有后续。他们必须尽快理清线索，决定下一步行动。
那个“墨离”的线索，也需要在村中或周边寻找印证的机会。这个偏僻的村子，是否会与那条线索产生奇异的交汇？
交接物资的过程很快。王涣清点了物品，签了回执，态度十分恭敬，甚至有些讨好。他能感觉到苏晚晴身上那股隐而不发的冰冷气势，绝不是普通内门弟子那么简单。
“二位师兄师姐远道而来，想必累了，楼上还有两间空房，虽然简陋，但还算干净，请先将就歇息。我去给村民们分发一部分物资，顺便告知他们内门来了人，也好安定一下人心。”王涣主动说道。
苏晚晴点头同意。她和凌玄确实需要独处的时间来商议。
来到二楼房间，凌玄迅速布下了一个简单的隔音和预警结界——用的是最低阶的符箓，符合他表面修为的手段。
结界一成，两人脸上的伪装神色瞬间褪去。
“你怎么看？”凌玄直接问道，声音恢复了平日的沉稳。
“村子的事有蹊跷，可能涉及邪祟、特殊妖兽，或者……人为。”苏晚晴分析道，“王涣语焉不详，可能知道更多，但不敢或不愿说。这可以作为我们在此逗留调查的掩护。”
“嗯。重点还是‘墨离’。”凌玄手指在桌上轻轻敲击，“那印记和疤痕残留的灵力特质，偏向情报收集和隐匿。如果谷内真有一个独立或半独立于秦绝的隐秘情报网，其核心人物以‘墨离’为代号或名字，那么，这个组织对我们而言，可能是盟友，也可能是更大的敌人。”
“临死之人，在那种情况下，吐出这个名字，更像是……一种下意识的联系，或者遗言？”苏晚晴回忆着当时的细节，“他的眼神里有悲哀。或许，他并非完全心甘情愿为秦绝卖命，或者，他与‘墨离’一方有某种渊源，甚至可能就是那边的人，只是被安插或渗透进了‘影刃’？”
“可能性很多。”凌玄眼中闪过一丝赞许，苏晚晴的观察和推理越来越缜密了，“要验证，我们需要找到与那个印记、或者与‘墨离’相关的具体事物或人。落霞村位置特殊，消息流通慢，但某些见不得光的东西，反而可能在这里留下痕迹。”
“师尊的意思是，在这里寻找线索？”
“双管齐下。”凌玄道，“明面上，我们调查村子怪事，履行巡查职责，麻痹可能存在的监视。暗地里，利用这个环境，尝试接触或寻找与‘墨离’相关的迹象。那个王涣，或许知道些什么。还有村里的老人、采药人、来往的散修，都可能听到过一些特别的传闻。”
“我出去转转。”苏晚晴起身，“以巡查的名义。”
“小心。带上这个。”凌玄递给她一枚看似普通的木符，“如果有与那印记同源的灵力波动靠近，它会微热示警。范围不大，但聊胜于无。”
苏晚晴接过木符，点了点头，推门而出。
落霞村的傍晚，暮色沉沉。
苏晚晴走在空旷的街道上，灵识谨慎地外放，感知着周围的动静。村子确实萧条，许多房屋门窗紧闭，偶有村民透过缝隙偷看，眼神警惕而惶恐，看到她身上的绝情谷服饰后，又迅速躲开。
她先是在村子围墙内部大致走了一圈，检查防御阵法的节点。阵法确实年久失修，多个节点灵力供应不足，有些地方的符文甚至出现了破损。这不像简单的疏于维护，倒像是被什么东西刻意磨损或破坏过。
在一处靠近后山的偏僻角落，围墙根部，她发现了几道新鲜的、深深的抓痕。抓痕切入石质墙体寸许，边缘焦黑，散发着淡淡的腥气和一种阴冷的灵力残留。这绝不是普通野兽或低阶妖兽能留下的。她蹲下身，仔细感应那残留——混乱、暴虐，带着一种对生灵气血的渴望。
是某种邪物，或者被邪气侵蚀的妖兽。
她正在检查，忽然耳朵微动，听到不远处一间低矮的石屋里传来压抑的哭泣声和老人的叹息。
“……没办法，真的没办法了……那东西盯上咱们家了……”
“爹，我们再去找王仙师说说吧？或者等谷里新来的仙师……”一个年轻女子的声音带着哭腔。
“没用的……之前失踪的，哪个没去求过？王仙师自己也焦头烂额……谷里？谷里什么时候真正在乎过我们这些外围村民的死活？”老人的声音充满绝望。
苏晚晴心中一动，走到那石屋前，敲了敲门。
里面的声音戛然而止，随即是紧张的窸窣声。过了好一会儿，门才开了一条缝，露出一张苍老而惊惧的脸。
“老伯，我是绝情谷新派来巡查的弟子。”苏晚晴语气稍微放缓，但依旧清冷，“听到你们似乎有难处，可能与村里的怪事有关。可否告知详情？或许我能帮忙。”
老人看着苏晚晴年轻却冰冷的脸庞，以及她腰间的剑，眼中闪过一丝犹豫，但绝望之下还是打开了门。“仙师……请进，家里简陋……”
屋里很暗，家具简陋。一个面色苍白的年轻女子躲在老人身后，眼睛红肿。屋里还有一个躺在简陋木板床上的少年，约莫十三四岁，昏迷不醒，脸色发青，眉心萦绕着一缕淡淡的黑气。
“这是我孙儿，小石头。”老人指着床上的少年，老泪纵横，“三天前傍晚，他去后山捡柴，回来就成了这样……昏迷不醒，身上发冷，眉心发黑。我们请村里的郎中和王仙师都看过，郎中说中了邪，王仙师说可能是被阴气侵体，但他也驱散不了那黑气，只能暂时用丹药吊着命……”
苏晚晴走到床边，仔细察看。少年眉心的黑气确实是一种阴邪的能量，与她在墙根抓痕处感受到的残留有相似之处，但更为凝聚和歹毒，仿佛有生命般在缓缓侵蚀少年的生机。
她伸出手指，悬停在少年眉心上方。指尖，“太初”剑意凝聚起一丝至为纯净寒冷的气息，轻轻点向那黑气。
“嗤……”
黑气仿佛遇到克星，剧烈地翻滚起来，试图抵抗，但在那纯粹的、带着净化与斩灭意蕴的剑意面前，迅速消融了一小部分。少年的脸色似乎好了一点点，虽然依旧昏迷，但呼吸稍微平稳了些。
“有用！”老人和女子惊喜出声，扑通一声就要跪下。
苏晚晴用一股柔和的灵力托住他们。“我只是暂时抑制，根除需要找到源头，或者更对症的方法。”她看向老人，“你说‘那东西盯上咱们家了’，是什么意思？除了你孙儿，还有别的异常？”
老人脸上露出恐惧之色，压低了声音：“小石头出事前那天晚上，我起夜，看到……看到窗外有个黑影，不像人，趴在那里，眼睛……眼睛是红的！我吓坏了，等再仔细看，又不见了。第二天，小石头就出事了……而且，不止我家，之前失踪的那些人家，出事前好像也都说过看到过黑影或者听到怪声……”
“那黑影具体什么模样？大小？有没有其他特征？”
老人努力回忆：“大概……大概像条大狗，但更瘦长，动作快得吓人……对了，它好像……只有三条腿？跑起来有点瘸？”
三条腿？瘸？苏晚晴记下这个特征。“后山，你们平时常去吗？有没有什么特别的地方，比如山洞、深潭、或者感觉阴气重的地方？”
老人和女子对视一眼，女子小声道：“后山有个老矿洞，废弃很多年了，听说……听说早年死过不少人，平时我们都不让小孩靠近那边。小石头捡柴一般不去那么深……”
矿洞？苏晚晴若有所思。
就在这时，她怀中的木符，忽然传来一丝极其微弱的温热感！
不是来自少年身上的黑气，也不是来自门外——那方向，似乎是屋子后面！
苏晚晴眼神一凛，对老人做了个噤声的手势，身形一闪，已悄无声息地来到屋后窄巷。
巷子里空无一人，只有堆放的一些杂物和柴火。木符的温热感已经消失，仿佛刚才只是错觉。但苏晚晴相信师尊炼制的东西。她灵识仔细扫过每一寸地面、墙壁。
在墙角一堆潮湿的柴垛边缘，她看到了一点几乎难以察觉的痕迹——半个模糊的脚印，比常人的略小，沾着一点特殊的、暗红色的泥土。这种泥土，她在来时的路上似乎见过，是后山某个区域特有的。
脚印很新。
刚才，有人在这里窥探！而且，此人身上很可能带有与那骨片印记同源的灵力气息，所以触发了木符的微弱感应！
是敌？是友？还是……与“墨离”有关？
苏晚晴没有贸然去追。对方显然极其警惕，且隐匿功夫了得，此刻早已远遁。她返回屋内，对老人道：“你们暂时不要外出，尤其晚上。你孙儿的情况，我会想办法。”
离开这户人家，苏晚晴心情并不轻松。村子的问题比想象中复杂，似乎真有邪物作祟，而且可能已经害了不少人。但同时，那个神秘的窥探者，却让她心中那根关于“墨离”的弦绷紧了。
对方是跟着她来的，还是原本就在监视这户人家？如果是前者，说明他们的行踪可能已被某个隐秘势力注意；如果是后者，说明这户人家或者村子的事，可能与那个势力有关。
她继续在村中“巡查”，又走访了几户人家，得到的说法大同小异，都对那“黑影”恐惧不已，且都提及后山矿洞的恐怖传闻。王涣分发完物资回来后，她也去询问了矿洞的情况。王涣证实了矿洞的存在，并表示自己也怀疑问题可能出在那里，但之前去查探过两次，洞口被乱石封堵大半，里面阴气森森，他修为有限，没敢深入。
天色彻底黑了下来。
苏晚晴回到石楼，将探查到的情况告知凌玄。
“三条腿的瘸腿黑影，阴邪侵体，后山矿洞……”凌玄沉吟，“听起来像是被阴煞之气侵蚀变异的妖兽，或者某种地缚邪灵。至于那个窥探者……”他看向苏晚晴手中的木符，“能触发感应，说明其灵力特质与印记同源。至少证明，我们找的方向没错，这条线，在落霞村有迹可循。”
“接下来怎么办？先去解决那邪物，还是先找窥探者？”苏晚晴问。
“邪物害人，且可能打草惊蛇，宜先除。”凌玄道，“而且，解决村子的问题，能赢得村民和王涣的信任，更方便我们后续活动。至于那个窥探者……既然他（她）出现了第一次，很可能会有第二次。我们主动去矿洞，或许能把他（她）引出来，或者，在那里找到更多线索。”
就在他们商议定计，准备休息片刻后夜探矿洞时，楼下突然传来王涣惊慌的喊声和急促的拍门声！
“苏师姐！凌师兄！不好了！村东头李铁匠家出事了！他女儿被那黑影掳走了！往……往后山矿洞方向去了！”
苏晚晴和凌玄瞬间起身。
来得这么快？是巧合，还是那东西知道他们来了，故意挑衅？亦或是……调虎离山？
“我去。”苏晚晴斩钉截铁，“师尊，你留在这里，以防万一。”她担心这是声东击西，目标可能是凌玄（表面上的软柿子）或者是这石楼里的什么东西。
凌玄略一思索，点头：“小心。事有不对，立刻撤回，或用传讯符。”他递给苏晚晴一枚特制的传讯符，比普通的效果更强，在一定距离内能穿透较强的干扰。
苏晚晴接过，身影已如鬼魅般掠出窗外，融入夜色。凌玄则走到窗边，目光幽深地看向后山方向，手中悄然扣住了几样东西。
苏晚晴将《太虚游天步》施展到极致，在夜色和村舍阴影中穿梭，速度快得只在空气中留下淡淡的残影。村东头已经聚集了一些被惊动的村民，点着火把，神色惊恐。王涣正在那里安抚，看到苏晚晴如仙人般飘然而至，连忙指向后山：“往那边去了！速度极快，我只看到一个模糊的黑影夹着个人！”
苏晚晴二话不说，足尖一点，身形如箭般射向后山。灵识全力展开，捕捉着空气中残留的痕迹——淡淡的腥气，阴冷的灵力波动，还有……一丝几乎微不可查的、另一种隐匿性极强的灵力残留？
是那个窥探者？他（她）也跟去了？还是说，这根本就是窥探者与那邪物联合的陷阱？
后山树林茂密，夜色中更是影影绰绰，寻常人难以辨路。但苏晚晴目力极佳，加之灵识辅助，能清晰追踪到那邪物留下的痕迹——被踩断的灌木、滴落在地的某种粘液、还有越来越浓的阴冷气息。
方向，直指废弃矿洞！
矿洞位于半山腰一处背阴的崖壁下，洞口原本应该不小，但如今已被塌方的碎石堵住了大半，只留下一个约莫一人高、需要弯腰才能进入的狭窄入口。入口处藤蔓缠绕，但在今夜，那些藤蔓被粗暴地扯开，露出后面黑黝黝的、仿佛能吞噬一切光线的洞口。浓烈的阴寒邪气从洞内源源不断地涌出，让人遍体生寒。
洞口的地上，有几滴新鲜的血迹，还有少女挣扎时掉落的一只鞋。
苏晚晴在洞口停下，没有立刻闯入。她先是用灵识向内探去，但洞口似乎有某种力量干扰，灵识深入不过数丈就变得模糊不清。里面传来隐隐约约的、仿佛野兽啃噬和女子压抑哭泣的声音。
她握紧了“星陨”剑柄，剑意内敛，但整个人已进入最佳的战斗状态。深吸一口气，她弯下腰，如同敏捷的猎豹，悄无声息地滑入矿洞之中。
洞内比想象中宽阔，但异常崎岖。地面散落着碎石和腐朽的矿车木架，洞壁湿滑，滴着冰冷的水珠。越往里走，邪气越重，温度也越低，呼吸间都能看到白气。那隐隐的哭泣和啃噬声也越来越清晰。
转过一个弯道，前方出现了一个较为开阔的洞窟。洞窟中央，果然趴伏着一个黑影！
借着她手中凝聚的一团微弱灵光，苏晚晴看清了那东西的样貌——体长近一丈，形似巨狼，但身体干瘪瘦长，皮毛大片脱落，露出下面漆黑溃烂的皮肉。它只有三条腿，右前腿齐根而断，伤口处缠绕着浓郁的黑气。它的眼睛猩红如血，充满了疯狂和饥渴。此刻，它正用两只前爪按着一个昏迷的少女（李铁匠的女儿），布满獠牙的嘴凑在少女颈边，却没有立刻咬下，而是伸出长长的、分叉的黑色舌头，贪婪地舔舐着少女皮肤上渗出的血珠，仿佛在品尝美味。
少女颈侧已被划破，鲜血渗出，染红了衣襟，人似乎因为过度惊吓和邪气侵蚀而昏迷。
而在那邪狼的身后，洞窟的阴影深处，苏晚晴敏锐地捕捉到了一点极其微弱的呼吸和几乎与环境融为一体的隐匿气息！
是那个窥探者！他（她）果然在这里！是旁观？是操纵？还是……
没有时间细想了。那邪狼似乎察觉到了苏晚晴的到来，猛地抬起头，猩红的眼睛锁定了洞口的方向，发出一声低沉的、充满威胁的嘶吼，放弃了少女，三条腿撑起身体，做出了扑击的姿态。
苏晚晴动了！
她不是冲向邪狼，而是将《太虚游天步》催动到极致，身形化作一道曲折的流光，目标直指邪狼身后的阴影！先解决潜在的、可能更危险的窥探者！
那阴影中的存在显然没料到苏晚晴如此果决，气息微微一乱。
就在这一刹那，苏晚晴的“星陨”剑已然出鞘！剑光如冷电，直刺阴影核心！
“叮！”
一声清脆的撞击声！阴影中，一点寒芒闪现，精准地架住了苏晚晴的剑尖！
借着剑身微弱的星辉和撞击的火花，苏晚晴终于看清了那窥探者的模样——一个身材瘦小、全身裹在深灰色夜行衣中、连头发都包住、只露出一双锐利如鹰隼般眼睛的人！此人手中持着一柄细长的、仿佛剔骨刀般的奇异短刃，刃身泛着幽蓝的光。
那双眼睛，在看到苏晚晴面容和“星陨”剑的瞬间，瞳孔骤然收缩，流露出难以掩饰的震惊，以及……一丝极其复杂的、类似“果然是你”的了然？
对方挡住了苏晚晴的突袭，但也被剑上蕴含的“太初”剑意震得手臂发麻，闷哼一声，向后滑退数步，身形越发融入阴影。
而这时，那三条腿的邪狼已狂吼着扑了过来，腥风扑面！它虽然残疾，但速度奇快，爪风凌厉，带着腐蚀性的黑气！
苏晚晴不得不回身应对。她手腕一抖，“星陨”剑划出一道圆弧，冰冷的剑意如瀑布般倾泻，将邪狼笼罩！
“星澜！”
剑光如星河倒卷，与邪狼扑来的黑气碰撞在一起，发出嗤嗤的灼烧声。邪狼痛吼一声，身上被剑意划开数道深深的伤口，黑血飙射。但它凶性更盛，竟不顾伤势，张口喷出一股浓稠的、由阴煞邪气凝聚的黑箭，直射苏晚晴面门！
苏晚晴身形灵动闪避，同时剑招再变，点、刺、削、撩，将《太初星辰剑诀》的基础剑式发挥得淋漓尽致，每一剑都精准地落在邪狼的关节、眼睛、旧伤等薄弱之处，剑意中的净化之力更是不断消磨着它身上的邪气。
这邪狼实力大约在筑基后期，但因邪气侵蚀神智，攻击虽猛却失之章法，加上残疾，很快就被苏晚晴压制得遍体鳞伤，怒吼连连，却无法突破那密不透风的冰冷剑网。
而那个灰衣窥探者，在苏晚晴与邪狼激战之时，并未趁机偷袭，也没有逃走，反而静静地站在阴影中，那双锐利的眼睛紧紧盯着苏晚晴的剑法和身法，眼神中的震惊渐渐被一种深深的思索和评估取代。
终于，苏晚晴抓住邪狼一个扑空的破绽，“星陨”剑光陡然暴涨！
“星坠！”
依旧是那式简单却凌厉的直刺，剑意高度凝聚，带着陨星般的毁灭气势，直贯邪狼眉心！
邪狼似乎也感觉到了致命危机，猩红的眼中闪过一丝疯狂的决绝，全身邪气猛地向内收缩，竟是要自爆妖核！
“小心！”一个低沉嘶哑、明显经过伪装的声音，突然从阴影中响起！
与此同时，一道幽蓝色的细芒，比声音更快，闪电般射向邪狼张开的、正汇聚邪气的血盆大口！是那灰衣人的短刃！
短刃精准地射入邪狼咽喉深处，打断了它自爆的进程！邪狼身体一僵，凝聚的邪气轰然溃散。
而苏晚晴的“星陨”剑，也于此刻，毫无阻碍地刺入了它的眉心！
“噗！”
邪狼眼中的猩红光芒瞬间熄灭，庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下，不再动弹。浓郁的黑气从它尸体上蒸腾而起，但在苏晚晴剑意的净化下，迅速消散。
洞窟内暂时恢复了寂静，只有苏晚晴略显急促的呼吸声，和那个昏迷少女微弱的呻吟。
苏晚晴拔出剑，甩去血珠，却没有立刻去看少女，而是缓缓转身，剑尖斜指地面，目光冰冷地锁定了阴影中的灰衣人。
“你是谁？”她的声音在空旷的洞窟里回荡。
灰衣人沉默着，没有回答。他（她）的目光从死去的邪狼身上，移到苏晚晴脸上，又移到她手中的“星陨”剑上，最后，落在地上那柄他（她）掷出的、此刻斜插在邪狼尸体旁的幽蓝短刃上。
苏晚晴顺着他的目光，也看了一眼那短刃。刃身的造型，还有那幽蓝的光泽……她心中一动，忽然想起白天在那“影刃”成员身上看到的、那柄备用的普通匕首，虽然样式不同，但锻造的某些细节手法，似乎有微妙的相似之处？都是那种追求极致隐蔽和一击致命的风格。
“你和白天那三个人，是一伙的？”苏晚晴声音更冷，剑意隐隐升腾。
灰衣人缓缓摇头。这个动作很慢，似乎带着一种疲惫和……悲哀？他（她）伸手指了指那死去的邪狼，又指了指地上昏迷的少女，然后，做了一个“带走”和“治疗”的手势。
意思是，先救人？
苏晚晴盯着他（她）看了几息，忽然收剑归鞘。她走到少女身边，检查了一下，只是皮外伤加邪气轻微侵体，并无大碍。她取出一枚低阶的祛邪丹，喂少女服下，又用灵力帮她化开药力，驱散侵入的阴气。少女的脸色很快好转，呼吸也平稳下来。
做完这些，苏晚晴再次看向灰衣人。对方依旧站在阴影里，仿佛与黑暗融为一体。
“你为什么在这里？”苏晚晴换了问题，“这邪物，和你有关系？还是你在调查它？”
灰衣人犹豫了一下，缓缓点了点头，又摇了摇头。他（她）指了指邪狼，又指了指矿洞深处，做了一个“监视”和“等待”的手势。
“你在监视这邪物？等什么？”
灰衣人沉默。他（她）似乎在挣扎，在权衡。终于，他（她）缓缓抬手，摘下了蒙住口鼻的面巾，露出下半张脸——一张颇为年轻、但嘴唇紧抿、透着坚毅和风霜之色的男性面容。
然后，他伸出手指，蘸了点地上邪狼尚未干涸的黑血，在身旁相对干净的一块岩石上，飞快地画了一个符号。
苏晚晴的瞳孔骤然收缩！
那是一个简化的、但神韵十足的印记——三只眼睛重叠在一起的奇异符号！
和白天骨片上的印记，一模一样！
灰衣人画完印记，立刻用袖子擦去，动作快如闪电。他重新拉上面巾，只露出一双眼睛，深深地看了苏晚晴一眼。那眼神极其复杂，有审视，有探究，有犹豫，最终，化为一种下定决心的锐利。
他指了指苏晚晴，又指了指洞外，然后，指向绝情谷的方向，做了一个“小心”的手势。
最后，他身形一晃，如同鬼魅般向矿洞更深处掠去，眨眼间就消失在黑暗之中，仿佛从未出现过。只留下那柄幽蓝色的短刃，还插在邪狼尸体旁。
苏晚晴没有去追。
她站在原地，看着灰衣人消失的方向，又看了看地上那邪狼的尸体和昏迷的少女，心中波澜起伏。
剑下留人（没杀那灰衣人），暗结第一缘（与“墨离”势力产生了第一次实质性的、非敌对的接触）。
这个缘，始于一个印记，承于一次意外的并肩（打断邪狼自爆），终于一个无声的警告。
她走过去，拔出那柄幽蓝短刃。入手冰凉，刃身轻薄如蝉翼，却异常坚韧，上面没有任何标识，只有一种历经杀戮淬炼出的森寒。
将短刃和少女带回村子，自然引起了轰动。村民们的恐惧消减大半，对苏晚晴千恩万谢。王涣更是敬畏有加。
回到石楼，苏晚晴将短刃和今晚发生的一切，详细告知凌玄。
凌玄把玩着那柄短刃，眼中精光闪烁。
“他认出了你的剑法和剑意，甚至可能认出了你‘绝情魔女’的身份。”凌玄分析，“但他没有敌意，反而出手相助，留下信物（短刃），并给出警告。这说明，第一，他对我们有一定了解；第二，他背后的势力，至少目前对我们是持观察或潜在合作态度；第三，绝情谷内，有需要‘小心’的东西，很可能指秦绝，也可能指别的。”
“这柄短刃，就是‘缘’的凭证，也是联系的引子。”苏晚晴道。
“不错。”凌玄点头，“我们不必主动去找他们。今晚之后，他们自然会评估我们。短刃在手，就是信号。接下来，我们要做的，是继续我们该做的事——解决村子后续隐患，完成巡查，然后‘自然’地发现一些东西，或者，‘自然’地遇到一些人。”
“比如，那个矿洞深处，灰衣人消失的方向，或许还有什么？”苏晚晴想起灰衣人遁走的方向。
“或许。但不必急。缘已结下，网已撒出，静待鱼儿自己游过来，或者，被水流推到我们面前。”凌玄将短刃递给苏晚晴，“收好。这是我们的第一条‘暗线’。”
苏晚晴接过短刃，指尖感受着那冰冷的触感。
今天，她的剑下留了一人。
而这一留，或许将为他们在这绝情谷的冰冷漩涡中，留下一道至关重要的生机，织就反杀之网的第一条坚韧的丝线。
夜还很长，但黎明前的黑暗里，第一缕微光，似乎已悄然闪现。