马蹄踏碎晨露，将大理城的青石街道留在身后。城门洞开，守城的军士认得段誉世子的面孔，恭敬地让开道路，目送这一行特殊的人马缓缓东去。
初离故土，段誉心中五味杂陈。他频频回首，直到那巍峨的城门在视野中缩成一个小小的黑点，最终隐没在苍山起伏的轮廓之后，才怅然若失地转回身来。晨风拂面，带着山野间草木的清新气息，渐渐冲淡了离愁别绪。前方，是望不到尽头的官道，蜿蜒向东，消失在晨雾氤氲的远方。道路两旁，稻田青翠，白族、傣族的村落炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派宁静祥和的田园风光，与王府高墙内的景象迥异，却同样生机勃勃。
钟灵却是兴致最高昂的一个。她骑在枣红马上，左顾右盼，看什么都觉得新奇。一会儿指着一丛开得正艳的野花惊叫，一会儿又对路旁水田里悠然踱步的白鹭大呼小叫。她的小包袱就挂在马鞍旁，随着马匹的起伏轻轻晃动，里面装着王府侍女们塞给她的各种小玩意儿和零食，仿佛一个移动的百宝箱。
“段哥哥，你看那只鸟！好白的羽毛！哎呀，它飞起来了！”钟灵雀跃的声音在清晨的空气中回荡，驱散了离别的最后一丝沉闷。
段誉被她感染，心情也渐渐开朗起来，笑着应和：“那是白鹭，常在水田溪流边觅食。大理气候温暖湿润，水泽丰美，故而多见。”
“江南也有好多鸟吗？是不是还有会说话的鹦鹉？”钟灵好奇地问，眼睛里闪烁着憧憬的光。
“江南水网密布，湖泊星罗棋布，水鸟种类只怕更多。至于鹦鹉……听说岭南和海外番邦才有，江南或许少见。”段誉根据书中所得的知识回答。
“哦……”钟灵略感失望，但很快又被路旁一株挂满红色浆果的灌木吸引了注意力，“那这个果子能吃吗？红彤彤的，看着好甜！”
覃佩策马行在稍前的位置，听着身后两个年轻人的对话，嘴角噙着一丝温和的笑意。他并未插言，只是偶尔在岔路口轻带缰绳，选择正确的方向。青马步履稳健，仿佛识途老马，根本无需他过多操心。他的目光掠过沿途的山水村落，神念却如无形的涟漪，悄然铺开，感知着方圆数十里内的气机流动。
大理境内，民风淳朴，除了偶尔感知到几处若有若无的、属于本地武林人士的微弱气息外，并无什么异常。倒是天地间游离的灵气，比之中原腹地，似乎更为活泼纯净一些，或许与这里山灵水秀、远离尘嚣有关。这对于初涉武学、体内已种下《归墟纳元诀》与《北冥神功》种子的段誉而言，倒是个潜移默化打好根基的好环境。
日头渐高，三人已离开大理城数十里。官道旁的茶寮酒旗遥遥在望，覃佩勒住马，对身后二人道：“在此歇息片刻，饮些茶水，也让马匹松快松快。”
茶寮简陋，只是几根竹竿撑起的草棚，摆着几张粗木桌凳。店主是个五十来岁的干瘦老者，皮肤黝黑，笑容憨厚，见有客至，连忙用抹布擦了擦本就干净的桌面，招呼道：“三位客官远来辛苦，快请坐！有刚沏好的苍山雪绿，解渴生津最是好！还有自家做的饵块、乳扇，客官可要尝尝？”
“来一壶茶，再上些点心。”覃佩点头，将马拴在棚外的木桩上。段誉和钟灵也依样拴好马匹，走进茶棚坐下。
茶水清冽，带着苍山云雾茶特有的清甜回甘。饵块软糯，乳扇酥香，虽比不上王府珍馐，却别有一番山野质朴的风味。钟灵吃得津津有味，段誉也觉腹中饥饿，连用了两块饵块。
茶棚里除了他们，只有另一桌坐着两个行脚商人模样的汉子，低声交谈着货品行情，见覃佩三人气度不凡，尤其是段誉衣着光鲜，背负长剑，显然不是寻常旅人，便只是好奇地瞟了几眼，并未搭话。
歇了约莫两刻钟，饮罢茶水，覃佩付了茶资，三人再次上马启程。
午后，天气转阴，薄薄的云层遮住了日光，山风也带上了几分凉意。官道开始进入山区，两旁不再是平坦的稻田，而是茂密的树林和起伏的丘陵。道路也变得有些崎岖。
钟灵起初的兴奋劲儿过去了一些，骑在马上开始打哈欠。段誉则默默回忆着《云踪幻身步》的步法图谱，尝试在脑海中推演，手脚偶尔不自觉地微微比划。
覃佩忽然开口，声音不高，却清晰地传入二人耳中：“段誉，你且说说，方才那茶寮老者，有何特异之处？”
段誉闻言一愣，仔细回想，迟疑道：“那老伯……笑容憨厚，手脚麻利，茶水点心也干净可口，似乎……就是个寻常的山野店家？”
“钟灵，你觉得呢？”覃佩又问。
钟灵歪着头想了想：“他家的乳扇好吃！比我在万劫谷吃的还香！嗯……老伯人挺好的，还多给了我一块饵块呢！”
覃佩微微摇头，轻声道：“你们再看那茶棚的柱子。”
段誉和钟灵顺着他的示意望去，他们所坐的位置离茶棚已有一段距离，只能看到草棚模糊的轮廓。
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“柱子有何不妥？”段誉运足目力，也只能看到几根粗竹竿。
“距离太远，看不真切。”覃佩道，“但若走近细观，便可发现，那几根支撑草棚的主柱，靠近地面的部分，有极其细微的、新旧不一的划痕。并非刀斧劈砍，也非虫蛀磨损，倒像是……被某种细长坚韧之物，反复勒擦所致。且痕迹的高度，大致与成年人的手腕齐平。”
段誉心中一动，似乎抓住了什么：“先生是说……那茶寮，或许曾是绿林强人绑缚肉票的地方？那些划痕，是绳索留下的？”
“有此可能，但也未必。”覃佩语气平淡，“或许只是店家捆绑货物、牲口所致。我让你们留意，并非断定那老者便是歹人，而是提醒你们，行走江湖，眼观六路，耳听八方，细节之处，往往藏有玄机。那老者笑容憨厚不假，但他斟茶时，右手虎口与食指指节内侧，茧皮极厚，且色泽暗沉，那是长年练习某种短兵刃或暗器手法留下的痕迹。一个山野茶寮的店家，为何有此等老茧？”
段誉和钟灵听得悚然一惊。他们方才只顾吃喝，何曾注意到这些细节？
“当然，有老茧未必便是恶人。或许他年轻时曾习武防身，或曾是军中斥候，退役后在此隐居。观其眼神，浑浊中偶有精光一闪即隐，却无杀伐戾气，倒更像是个看透世情、在此安度晚年的隐者。”覃佩继续道，“我要你们明白的是，江湖中人，龙蛇混杂，表里未必如一。善者未必无防身之能，恶者未必满脸凶相。遇人遇事，多留一分心，多察一分细节，便多一分安全。这便是‘读万卷书’之外的‘行万里路’所要修习的第一课——‘察’。”
段誉肃然，拱手道：“学生受教了。”心中暗忖，自己果然还是太过天真，若非先生点破，只怕经过那茶寮十次，也看不出丝毫端倪。
钟灵也吐了吐舌头：“好厉害！前辈，你离那么远，怎么看得清他手上的老茧？”
覃佩笑而不答，只是道：“待你们修为日深，五感六识自然更为敏锐。这只是入门功夫罢了。”
正说话间，前方道路拐弯处，忽然传来一阵喧哗吵闹之声，夹杂着女子的惊呼和男子的呵斥。
三人对视一眼，催马向前。拐过弯道，只见前方路旁一片稍开阔的林间空地上，围了七八个手持棍棒、面目凶悍的汉子，正将一个书生模样的年轻人和一个青衣小鬟围在中间。那书生约莫二十出头，身穿洗得发白的儒衫，头戴方巾，相貌清秀，只是此刻脸色苍白，额角见汗，手中紧紧握着一卷书，护在吓得瑟瑟发抖的小鬟身前。地上散落着一个蓝布包袱和几本书册，显然是被推搡所致。
围着他们的汉子，个个衣衫不整，敞胸露怀，为首的是个脸上有刀疤的独眼壮汉，手里拎着一根粗大的枣木棍，正狞笑着用棍子戳着书生的胸口：“小白脸，爷们儿跟你说了，此山是我开，此树是我栽！要打此路过，留下买路财！你这穷酸，浑身上下摸不出二两银子，也敢带着小娘子走这条道？识相的，把这小娘子留下，给爷们儿唱个曲儿解解闷，爷高兴了，或许放你滚蛋！”
那书生虽然害怕，却挺直了脊梁，颤声道：“光天化日，朗朗乾坤，你们……你们岂可强抢民女！我……我包袱里还有几钱碎银，都给你们便是！请放过这位姑娘！”
“几钱碎银？打发叫花子呢！”独眼汉子啐了一口，“兄弟们，看来这酸丁是不见棺材不掉泪！给我打！把那小娘子抢过来！”
几个汉子应了一声，抡起棍棒就要上前。
“住手！”
一声清喝传来，却是段誉按捺不住，拍马冲上前去。他虽知自己武功低微，但自幼受圣贤教诲，路见不平，岂能坐视？何况对方要强抢女子，更是触动了他心中底线。
覃佩并未阻拦，只是与钟灵缓缓策马跟上，停在数丈之外，静观其变。
那群汉子见有人出头，先是一愣，待看清只是个锦衣华服的少年公子，顿时哄笑起来。独眼汉子斜睨着段誉：“哟嗬！又来一个不怕死的！小子，毛长齐了没有？也敢学人英雄救美？看你这身行头倒值几个钱，连人带马留下，爷们儿饶你不死！”
段誉已跳下马来，拔出腰间长剑——那是离府前段正淳特意为他挑选的一柄百炼精钢剑，虽非神兵，却也锋利。他强自镇定，将剑横在胸前，喝道：“尔等速速退去！否则……否则休怪我不客气！”他本想说自己乃大理镇南王世子，但想起覃佩平日的教导，江湖行走，身份有时是护身符，有时也是催命符，终究没有说出口。
“不客气？老子倒要看看你怎么个不客气法！”独眼汉子狂笑一声，抡起枣木棍，当头便向段誉砸来！这一棍势大力沉，带着呼啸的风声，显然有些蛮力功底。
段誉心中一慌，他虽学过几招段氏入门剑法，但何曾真与人搏杀过？眼见棍来，下意识就想施展“云踪幻身步”避开，但脚步刚动，又觉身后便是那书生和女子，自己若闪开，他们必遭毒手。电光石火间，他咬紧牙关，将心一横，不退反进，手中长剑学着记忆中父亲演练的招式，一招“平湖秋月”，剑光如匹练般向对方手腕削去！
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这一招使得颇为生疏，速度也不快，但胜在出其不意，剑招本身也精妙。那独眼汉子没料到这看似文弱的少年竟敢迎击，更没料到这剑招如此刁钻，慌忙撤棍回防。段誉的剑尖“嗤”地一声，划破了他的袖口，险险擦过皮肤。
“好小子！有点门道！”独眼汉子又惊又怒，退后一步，喝道，“兄弟们，并肩子上！先废了这小子！”
七八条汉子顿时挥舞棍棒，一拥而上！
段誉顿时陷入重围。他内力浅薄，剑法生疏，全凭着一股血气之勇和“云踪幻身步”的精妙步法，在棍棒缝隙间腾挪闪避，偶尔递出一剑，也是手忙脚乱，险象环生。片刻间，已是气喘吁吁，手臂酸麻，好几次差点被棍棒扫中。
钟灵在远处看得焦急，忍不住喊道：“段哥哥小心！前辈，我们快去帮帮他吧！”
覃佩却微微摇头：“不急。他需此一战。”
他的目光平静地落在战团中。段誉的步法在生死压力下，正以肉眼可见的速度变得流畅自然，虽然依旧狼狈，但已隐隐有了几分“云踪幻身”的飘逸雏形。更重要的是，他正在克服最初的恐惧，尝试将步法与手中长剑结合。虽然结合得极为笨拙，甚至好几次因为分心差点中招，但这正是从“知”到“行”的关键一步。有些关隘，有些体悟，旁人说千百遍，不如亲身经历一次。
眼看段誉体力不支，脚步一个踉跄，背后一根棍子呼啸着砸向他后脑！
就在此时——
“咻！”
一道细微的破空声响起，紧接着那挥棍的汉子“啊呀”一声惨叫，手中棍子“当啷”落地，捂着手腕连连后退，指缝间渗出鲜血，一枚小石子滚落在地。
其他汉子一惊，攻势稍缓。
段誉趁机喘息，感激地看向覃佩方向，只见覃佩依旧端坐马上，仿佛从未动过。只有钟灵拍手笑道：“打得好！前辈真厉害！”
那独眼汉子又惊又怒，吼道：“谁？暗箭伤人算什么好汉！”他目光扫向覃佩，见他气度不凡，心中已有几分怯意，但仗着人多，仍色厉内荏地喝道：“阁下是哪条道上的？何必多管闲事？”
覃佩这才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“路见不平，拔刀相助，便是江湖道义。尔等聚众为恶，欺凌弱小，今日撞见，便是闲事，也需管上一管。”
他语气平淡，却自有一股不容置疑的威严。那独眼汉子被他目光一扫，竟觉心头一寒，仿佛被什么洪荒猛兽盯上，腿肚子都有些发软。他强撑着道：“你……你待怎样？”
“留下兵器，自缚双手，去前方县城衙门投案。”覃佩淡淡道，“或可免去皮肉之苦。”
“放屁！”独眼汉子怒喝，“弟兄们，先拿下那骑马的！他再厉害也只有一个人！”
众匪发一声喊，分出四五人向覃佩冲来，剩下几人继续围攻段誉。
覃佩轻轻叹了口气，似乎有些无奈。他并未下马，只是右手衣袖看似随意地拂了拂。
冲在最前面的两个汉子，手中棍棒不知怎的忽然脱手飞出，“砰砰”两声，反而砸在身后同伴的脑门上，顿时头破血流，惨叫着倒地。另外几人只觉一股柔和却无可抗拒的力道涌来，脚下如同踩进了泥沼，又似被无形的绳索绊住，纷纷惊呼着摔倒在地，滚作一团，手中的棍棒噼里啪啦掉了一地。
围攻段誉的几人也莫名其妙地脚下一滑，或扑倒在地，或踉跄后退，攻势顿时瓦解。
眨眼之间，七八个凶神恶煞的汉子，全都东倒西歪地躺在地上，呻吟不止，竟无一人能再站起来！
段誉和那书生、小鬟看得目瞪口呆。
独眼汉子摔得最狠，门牙都磕掉了一颗，满嘴是血。他挣扎着抬起头，看向覃佩的眼神已充满恐惧，颤声道：“你……你是人是鬼？”
覃佩不再看他，对段誉道：“去，用他们的腰带，将他们都绑了，串成一串。”
段誉回过神来，连忙应了，捡起地上的棍棒和汉子们解下的腰带，依言将他们双手反绑，又用一根长腰带将所有俘虏串在一起。这些汉子被覃佩那神鬼莫测的手段吓破了胆，竟无人敢反抗。
“沿着官道向前三十里，便是永昌府辖下的顺宁县。”覃佩对那独眼汉子道，“带着你的手下，自己去县衙投案，将今日所为从实招供。若敢半路逃脱，或日后继续为恶……”他顿了顿，目光微微一凝。
那独眼汉子只觉得一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，仿佛被死神凝视，连声道：“不敢！不敢！小人一定去投案！再也不敢了！”
“去吧。”覃佩挥了挥手。
独眼汉子如蒙大赦，连忙招呼还能走动的同伴，扶起受伤的，一群人垂头丧气，跌跌撞撞地沿着官道去了。
待他们走远，那书生才回过神来，整理了一下衣衫，拉着小鬟上前，对着覃佩和段誉深深一揖：“晚生柳文轩，多谢三位恩公仗义相救！若非恩公，晚生与舍妹今日恐遭不测！大恩大德，没齿难忘！”那小鬟也盈盈下拜。
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段誉连忙还礼：“柳兄不必多礼，路见不平，理应相助。在下段誉，这两位是我的同伴，覃先生与钟姑娘。”
柳文轩再次道谢，又问道：“听段公子口音，似乎是大理人士？这是要往东行？”
段誉点头：“正是。我等欲往江南游历。”
柳文轩眼睛一亮：“巧了！晚生祖籍便是江南苏州，此番正是要返乡应试。若三位不嫌弃，可否容晚生兄妹同行一段？彼此也好有个照应。”他见识了覃佩的手段，心知若能与此等高人同行，路途安全无疑大增。
段誉看向覃佩。覃佩略一沉吟，点了点头：“既是同路，结伴而行也无妨。”
柳文轩大喜，连忙招呼小鬟拾起散落的书册包袱。那小鬟名唤青儿，是柳文轩的远房表妹，自幼父母双亡，便跟在柳文轩身边照料起居。两人家境似乎颇为清寒，行囊简单，只有几件换洗衣物和大量书籍。
于是队伍变成了五人三马。柳文轩主仆并无坐骑，段誉便提议让青儿与钟灵同乘，柳文轩步行。覃佩却道无妨，让柳文轩骑了那匹驮行李的健骡，青儿依旧步行。柳文轩推辞不过，只得千恩万谢地上了骡背。
一行人继续东行。有了柳文轩加入，路途上多了许多谈资。柳文轩虽是个书生，却非死读书的迂腐之人，他游学多年，见识颇广，对江南风物、文史典故如数家珍，谈吐文雅，风趣而不失分寸。段誉与他颇为投缘，两人从诗词歌赋谈到各地风土人情，相谈甚欢。
钟灵则与青儿很快熟络起来。青儿性格温婉细心，说话轻声细语，与钟灵的活泼跳脱恰成对比，两人却意外地合得来。青儿还从包袱里取出自己腌制的梅子干分给钟灵，钟灵吃得眉开眼笑。
覃佩大多时候只是静静听着，偶尔在柳文轩谈及某些历史典故或地理变迁有谬误时，才会淡淡纠正一两句，往往一语中的，令柳文轩叹服不已，更觉这位覃先生深不可测。
傍晚时分，一行人抵达顺宁县城。县城不大，城墙低矮，但街道整洁，店铺林立，倒也热闹。柳文轩熟门熟路，引着众人来到城东一家名为“悦来”的老字号客栈。
客栈掌柜认得柳文轩，热情招呼：“柳相公回来了！这几位是……”
“是在下的朋友，途经此地，要几间上房。”柳文轩道。
“好嘞！天字号房正好还空着两间，清净宽敞！”掌柜连忙叫伙计帮忙牵马卸行李。
安顿好后，众人在客栈大堂用了晚饭。饭菜虽不精致，却分量十足，味道也颇地道。席间，柳文轩谈起明日行程：“由此向东，出了永昌府，便进入蜀地。蜀道难行，需经灵关道、五尺道等古栈道，山高谷深，道路险峻，且多有瘴气虫蛇。好在如今朝廷修葺了部分官道，比古时好了许多。约莫需十余日，方能出蜀进入湖广地界，那时道路便好走多了。”
段誉听得仔细，将这些记在心中。
饭后，各自回房休息。段誉与柳文轩同住一间，两人又聊了许久，直到夜深才歇下。
覃佩独自一房，他并未入睡，而是盘膝坐在榻上，闭目调息。神念却如水银泻地，悄然覆盖了整个客栈，乃至小半个县城。县城中并无强大的气息，只有几处微弱的武林人士气血波动，皆不入流。倒是县城西北角一处荒废的土地庙中，隐隐传来压抑的哭泣声和几名男子的狞笑喝骂声。
覃佩眉头微蹙，神念聚焦过去。
庙中，三个泼皮模样的汉子，正围着一个蜷缩在角落的瘦弱少年拳打脚踢。那少年约莫十三四岁，衣衫褴褛，面黄肌瘦，怀里紧紧抱着一个破旧的布袋，任凭拳脚加身，只是死死护着布袋，发出痛苦的闷哼。
“小杂种！偷了王掌柜的炊饼，还敢跑？打断你的狗腿！”一个泼皮边踢边骂。
“把饼交出来！不然打死你！”另一个去抢那布袋。
少年虽然瘦弱，却异常倔强，死死抱着布袋不放，眼神里满是绝望中的凶狠。
覃佩轻轻叹了口气。这世间，不平事处处皆有，他虽能管得一时，又如何管得了一世？个人的悲欢离合，在浩渺时空长河中，不过是一朵微不足道的浪花。
但他既在此处，既已感知，便无法视而不见。
他并未起身，只是屈指，对着窗外夜色，轻轻一弹。
一缕无形无质的劲力，穿越数百丈距离，精准地没入土地庙中。
正踢得起劲的三个泼皮，忽然同时感到膝盖一麻，仿佛被无形的小石子击中，“哎哟”一声，齐齐跪倒在地。紧接着，一股莫名的寒意从心底升起，仿佛被什么极其可怕的东西盯上，吓得他们魂飞魄散，连滚爬爬地逃离了土地庙，连狠话都忘了丢下一句。
庙中只剩下那遍体鳞伤的少年，茫然地蜷缩着，不明白那些恶人为何突然跑了。他挣扎着爬起来，紧紧抱着怀里的布袋，警惕地看了看四周，然后一瘸一拐地消失在夜色深处。
覃佩收回神念，不再关注。他能做的，也仅止于此。每个人的路，终究要自己走。那少年的未来是冻毙街头，还是挣扎求生，甚或偶得机缘，已与他无关。这便是红尘，这便是人间。
窗外，夜色深沉，万籁俱寂。只有远处打更人悠长的梆子声，以及客栈后院马匹偶尔的响鼻声，点缀着这西南边陲小城的夜晚。
明日，又将是一段新的行程。
（第三百三十三章 完）
初离故土，段誉心中五味杂陈。他频频回首，直到那巍峨的城门在视野中缩成一个小小的黑点，最终隐没在苍山起伏的轮廓之后，才怅然若失地转回身来。晨风拂面，带着山野间草木的清新气息，渐渐冲淡了离愁别绪。前方，是望不到尽头的官道，蜿蜒向东，消失在晨雾氤氲的远方。道路两旁，稻田青翠，白族、傣族的村落炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派宁静祥和的田园风光，与王府高墙内的景象迥异，却同样生机勃勃。
钟灵却是兴致最高昂的一个。她骑在枣红马上，左顾右盼，看什么都觉得新奇。一会儿指着一丛开得正艳的野花惊叫，一会儿又对路旁水田里悠然踱步的白鹭大呼小叫。她的小包袱就挂在马鞍旁，随着马匹的起伏轻轻晃动，里面装着王府侍女们塞给她的各种小玩意儿和零食，仿佛一个移动的百宝箱。
“段哥哥，你看那只鸟！好白的羽毛！哎呀，它飞起来了！”钟灵雀跃的声音在清晨的空气中回荡，驱散了离别的最后一丝沉闷。
段誉被她感染，心情也渐渐开朗起来，笑着应和：“那是白鹭，常在水田溪流边觅食。大理气候温暖湿润，水泽丰美，故而多见。”
“江南也有好多鸟吗？是不是还有会说话的鹦鹉？”钟灵好奇地问，眼睛里闪烁着憧憬的光。
“江南水网密布，湖泊星罗棋布，水鸟种类只怕更多。至于鹦鹉……听说岭南和海外番邦才有，江南或许少见。”段誉根据书中所得的知识回答。
“哦……”钟灵略感失望，但很快又被路旁一株挂满红色浆果的灌木吸引了注意力，“那这个果子能吃吗？红彤彤的，看着好甜！”
覃佩策马行在稍前的位置，听着身后两个年轻人的对话，嘴角噙着一丝温和的笑意。他并未插言，只是偶尔在岔路口轻带缰绳，选择正确的方向。青马步履稳健，仿佛识途老马，根本无需他过多操心。他的目光掠过沿途的山水村落，神念却如无形的涟漪，悄然铺开，感知着方圆数十里内的气机流动。
大理境内，民风淳朴，除了偶尔感知到几处若有若无的、属于本地武林人士的微弱气息外，并无什么异常。倒是天地间游离的灵气，比之中原腹地，似乎更为活泼纯净一些，或许与这里山灵水秀、远离尘嚣有关。这对于初涉武学、体内已种下《归墟纳元诀》与《北冥神功》种子的段誉而言，倒是个潜移默化打好根基的好环境。
日头渐高，三人已离开大理城数十里。官道旁的茶寮酒旗遥遥在望，覃佩勒住马，对身后二人道：“在此歇息片刻，饮些茶水，也让马匹松快松快。”
茶寮简陋，只是几根竹竿撑起的草棚，摆着几张粗木桌凳。店主是个五十来岁的干瘦老者，皮肤黝黑，笑容憨厚，见有客至，连忙用抹布擦了擦本就干净的桌面，招呼道：“三位客官远来辛苦，快请坐！有刚沏好的苍山雪绿，解渴生津最是好！还有自家做的饵块、乳扇，客官可要尝尝？”
“来一壶茶，再上些点心。”覃佩点头，将马拴在棚外的木桩上。段誉和钟灵也依样拴好马匹，走进茶棚坐下。
茶水清冽，带着苍山云雾茶特有的清甜回甘。饵块软糯，乳扇酥香，虽比不上王府珍馐，却别有一番山野质朴的风味。钟灵吃得津津有味，段誉也觉腹中饥饿，连用了两块饵块。
茶棚里除了他们，只有另一桌坐着两个行脚商人模样的汉子，低声交谈着货品行情，见覃佩三人气度不凡，尤其是段誉衣着光鲜，背负长剑，显然不是寻常旅人，便只是好奇地瞟了几眼，并未搭话。
歇了约莫两刻钟，饮罢茶水，覃佩付了茶资，三人再次上马启程。
午后，天气转阴，薄薄的云层遮住了日光，山风也带上了几分凉意。官道开始进入山区，两旁不再是平坦的稻田，而是茂密的树林和起伏的丘陵。道路也变得有些崎岖。
钟灵起初的兴奋劲儿过去了一些，骑在马上开始打哈欠。段誉则默默回忆着《云踪幻身步》的步法图谱，尝试在脑海中推演，手脚偶尔不自觉地微微比划。
覃佩忽然开口，声音不高，却清晰地传入二人耳中：“段誉，你且说说，方才那茶寮老者，有何特异之处？”
段誉闻言一愣，仔细回想，迟疑道：“那老伯……笑容憨厚，手脚麻利，茶水点心也干净可口，似乎……就是个寻常的山野店家？”
“钟灵，你觉得呢？”覃佩又问。
钟灵歪着头想了想：“他家的乳扇好吃！比我在万劫谷吃的还香！嗯……老伯人挺好的，还多给了我一块饵块呢！”
覃佩微微摇头，轻声道：“你们再看那茶棚的柱子。”
段誉和钟灵顺着他的示意望去，他们所坐的位置离茶棚已有一段距离，只能看到草棚模糊的轮廓。
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“柱子有何不妥？”段誉运足目力，也只能看到几根粗竹竿。
“距离太远，看不真切。”覃佩道，“但若走近细观，便可发现，那几根支撑草棚的主柱，靠近地面的部分，有极其细微的、新旧不一的划痕。并非刀斧劈砍，也非虫蛀磨损，倒像是……被某种细长坚韧之物，反复勒擦所致。且痕迹的高度，大致与成年人的手腕齐平。”
段誉心中一动，似乎抓住了什么：“先生是说……那茶寮，或许曾是绿林强人绑缚肉票的地方？那些划痕，是绳索留下的？”
“有此可能，但也未必。”覃佩语气平淡，“或许只是店家捆绑货物、牲口所致。我让你们留意，并非断定那老者便是歹人，而是提醒你们，行走江湖，眼观六路，耳听八方，细节之处，往往藏有玄机。那老者笑容憨厚不假，但他斟茶时，右手虎口与食指指节内侧，茧皮极厚，且色泽暗沉，那是长年练习某种短兵刃或暗器手法留下的痕迹。一个山野茶寮的店家，为何有此等老茧？”
段誉和钟灵听得悚然一惊。他们方才只顾吃喝，何曾注意到这些细节？
“当然，有老茧未必便是恶人。或许他年轻时曾习武防身，或曾是军中斥候，退役后在此隐居。观其眼神，浑浊中偶有精光一闪即隐，却无杀伐戾气，倒更像是个看透世情、在此安度晚年的隐者。”覃佩继续道，“我要你们明白的是，江湖中人，龙蛇混杂，表里未必如一。善者未必无防身之能，恶者未必满脸凶相。遇人遇事，多留一分心，多察一分细节，便多一分安全。这便是‘读万卷书’之外的‘行万里路’所要修习的第一课——‘察’。”
段誉肃然，拱手道：“学生受教了。”心中暗忖，自己果然还是太过天真，若非先生点破，只怕经过那茶寮十次，也看不出丝毫端倪。
钟灵也吐了吐舌头：“好厉害！前辈，你离那么远，怎么看得清他手上的老茧？”
覃佩笑而不答，只是道：“待你们修为日深，五感六识自然更为敏锐。这只是入门功夫罢了。”
正说话间，前方道路拐弯处，忽然传来一阵喧哗吵闹之声，夹杂着女子的惊呼和男子的呵斥。
三人对视一眼，催马向前。拐过弯道，只见前方路旁一片稍开阔的林间空地上，围了七八个手持棍棒、面目凶悍的汉子，正将一个书生模样的年轻人和一个青衣小鬟围在中间。那书生约莫二十出头，身穿洗得发白的儒衫，头戴方巾，相貌清秀，只是此刻脸色苍白，额角见汗，手中紧紧握着一卷书，护在吓得瑟瑟发抖的小鬟身前。地上散落着一个蓝布包袱和几本书册，显然是被推搡所致。
围着他们的汉子，个个衣衫不整，敞胸露怀，为首的是个脸上有刀疤的独眼壮汉，手里拎着一根粗大的枣木棍，正狞笑着用棍子戳着书生的胸口：“小白脸，爷们儿跟你说了，此山是我开，此树是我栽！要打此路过，留下买路财！你这穷酸，浑身上下摸不出二两银子，也敢带着小娘子走这条道？识相的，把这小娘子留下，给爷们儿唱个曲儿解解闷，爷高兴了，或许放你滚蛋！”
那书生虽然害怕，却挺直了脊梁，颤声道：“光天化日，朗朗乾坤，你们……你们岂可强抢民女！我……我包袱里还有几钱碎银，都给你们便是！请放过这位姑娘！”
“几钱碎银？打发叫花子呢！”独眼汉子啐了一口，“兄弟们，看来这酸丁是不见棺材不掉泪！给我打！把那小娘子抢过来！”
几个汉子应了一声，抡起棍棒就要上前。
“住手！”
一声清喝传来，却是段誉按捺不住，拍马冲上前去。他虽知自己武功低微，但自幼受圣贤教诲，路见不平，岂能坐视？何况对方要强抢女子，更是触动了他心中底线。
覃佩并未阻拦，只是与钟灵缓缓策马跟上，停在数丈之外，静观其变。
那群汉子见有人出头，先是一愣，待看清只是个锦衣华服的少年公子，顿时哄笑起来。独眼汉子斜睨着段誉：“哟嗬！又来一个不怕死的！小子，毛长齐了没有？也敢学人英雄救美？看你这身行头倒值几个钱，连人带马留下，爷们儿饶你不死！”
段誉已跳下马来，拔出腰间长剑——那是离府前段正淳特意为他挑选的一柄百炼精钢剑，虽非神兵，却也锋利。他强自镇定，将剑横在胸前，喝道：“尔等速速退去！否则……否则休怪我不客气！”他本想说自己乃大理镇南王世子，但想起覃佩平日的教导，江湖行走，身份有时是护身符，有时也是催命符，终究没有说出口。
“不客气？老子倒要看看你怎么个不客气法！”独眼汉子狂笑一声，抡起枣木棍，当头便向段誉砸来！这一棍势大力沉，带着呼啸的风声，显然有些蛮力功底。
段誉心中一慌，他虽学过几招段氏入门剑法，但何曾真与人搏杀过？眼见棍来，下意识就想施展“云踪幻身步”避开，但脚步刚动，又觉身后便是那书生和女子，自己若闪开，他们必遭毒手。电光石火间，他咬紧牙关，将心一横，不退反进，手中长剑学着记忆中父亲演练的招式，一招“平湖秋月”，剑光如匹练般向对方手腕削去！
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这一招使得颇为生疏，速度也不快，但胜在出其不意，剑招本身也精妙。那独眼汉子没料到这看似文弱的少年竟敢迎击，更没料到这剑招如此刁钻，慌忙撤棍回防。段誉的剑尖“嗤”地一声，划破了他的袖口，险险擦过皮肤。
“好小子！有点门道！”独眼汉子又惊又怒，退后一步，喝道，“兄弟们，并肩子上！先废了这小子！”
七八条汉子顿时挥舞棍棒，一拥而上！
段誉顿时陷入重围。他内力浅薄，剑法生疏，全凭着一股血气之勇和“云踪幻身步”的精妙步法，在棍棒缝隙间腾挪闪避，偶尔递出一剑，也是手忙脚乱，险象环生。片刻间，已是气喘吁吁，手臂酸麻，好几次差点被棍棒扫中。
钟灵在远处看得焦急，忍不住喊道：“段哥哥小心！前辈，我们快去帮帮他吧！”
覃佩却微微摇头：“不急。他需此一战。”
他的目光平静地落在战团中。段誉的步法在生死压力下，正以肉眼可见的速度变得流畅自然，虽然依旧狼狈，但已隐隐有了几分“云踪幻身”的飘逸雏形。更重要的是，他正在克服最初的恐惧，尝试将步法与手中长剑结合。虽然结合得极为笨拙，甚至好几次因为分心差点中招，但这正是从“知”到“行”的关键一步。有些关隘，有些体悟，旁人说千百遍，不如亲身经历一次。
眼看段誉体力不支，脚步一个踉跄，背后一根棍子呼啸着砸向他后脑！
就在此时——
“咻！”
一道细微的破空声响起，紧接着那挥棍的汉子“啊呀”一声惨叫，手中棍子“当啷”落地，捂着手腕连连后退，指缝间渗出鲜血，一枚小石子滚落在地。
其他汉子一惊，攻势稍缓。
段誉趁机喘息，感激地看向覃佩方向，只见覃佩依旧端坐马上，仿佛从未动过。只有钟灵拍手笑道：“打得好！前辈真厉害！”
那独眼汉子又惊又怒，吼道：“谁？暗箭伤人算什么好汉！”他目光扫向覃佩，见他气度不凡，心中已有几分怯意，但仗着人多，仍色厉内荏地喝道：“阁下是哪条道上的？何必多管闲事？”
覃佩这才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“路见不平，拔刀相助，便是江湖道义。尔等聚众为恶，欺凌弱小，今日撞见，便是闲事，也需管上一管。”
他语气平淡，却自有一股不容置疑的威严。那独眼汉子被他目光一扫，竟觉心头一寒，仿佛被什么洪荒猛兽盯上，腿肚子都有些发软。他强撑着道：“你……你待怎样？”
“留下兵器，自缚双手，去前方县城衙门投案。”覃佩淡淡道，“或可免去皮肉之苦。”
“放屁！”独眼汉子怒喝，“弟兄们，先拿下那骑马的！他再厉害也只有一个人！”
众匪发一声喊，分出四五人向覃佩冲来，剩下几人继续围攻段誉。
覃佩轻轻叹了口气，似乎有些无奈。他并未下马，只是右手衣袖看似随意地拂了拂。
冲在最前面的两个汉子，手中棍棒不知怎的忽然脱手飞出，“砰砰”两声，反而砸在身后同伴的脑门上，顿时头破血流，惨叫着倒地。另外几人只觉一股柔和却无可抗拒的力道涌来，脚下如同踩进了泥沼，又似被无形的绳索绊住，纷纷惊呼着摔倒在地，滚作一团，手中的棍棒噼里啪啦掉了一地。
围攻段誉的几人也莫名其妙地脚下一滑，或扑倒在地，或踉跄后退，攻势顿时瓦解。
眨眼之间，七八个凶神恶煞的汉子，全都东倒西歪地躺在地上，呻吟不止，竟无一人能再站起来！
段誉和那书生、小鬟看得目瞪口呆。
独眼汉子摔得最狠，门牙都磕掉了一颗，满嘴是血。他挣扎着抬起头，看向覃佩的眼神已充满恐惧，颤声道：“你……你是人是鬼？”
覃佩不再看他，对段誉道：“去，用他们的腰带，将他们都绑了，串成一串。”
段誉回过神来，连忙应了，捡起地上的棍棒和汉子们解下的腰带，依言将他们双手反绑，又用一根长腰带将所有俘虏串在一起。这些汉子被覃佩那神鬼莫测的手段吓破了胆，竟无人敢反抗。
“沿着官道向前三十里，便是永昌府辖下的顺宁县。”覃佩对那独眼汉子道，“带着你的手下，自己去县衙投案，将今日所为从实招供。若敢半路逃脱，或日后继续为恶……”他顿了顿，目光微微一凝。
那独眼汉子只觉得一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，仿佛被死神凝视，连声道：“不敢！不敢！小人一定去投案！再也不敢了！”
“去吧。”覃佩挥了挥手。
独眼汉子如蒙大赦，连忙招呼还能走动的同伴，扶起受伤的，一群人垂头丧气，跌跌撞撞地沿着官道去了。
待他们走远，那书生才回过神来，整理了一下衣衫，拉着小鬟上前，对着覃佩和段誉深深一揖：“晚生柳文轩，多谢三位恩公仗义相救！若非恩公，晚生与舍妹今日恐遭不测！大恩大德，没齿难忘！”那小鬟也盈盈下拜。
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段誉连忙还礼：“柳兄不必多礼，路见不平，理应相助。在下段誉，这两位是我的同伴，覃先生与钟姑娘。”
柳文轩再次道谢，又问道：“听段公子口音，似乎是大理人士？这是要往东行？”
段誉点头：“正是。我等欲往江南游历。”
柳文轩眼睛一亮：“巧了！晚生祖籍便是江南苏州，此番正是要返乡应试。若三位不嫌弃，可否容晚生兄妹同行一段？彼此也好有个照应。”他见识了覃佩的手段，心知若能与此等高人同行，路途安全无疑大增。
段誉看向覃佩。覃佩略一沉吟，点了点头：“既是同路，结伴而行也无妨。”
柳文轩大喜，连忙招呼小鬟拾起散落的书册包袱。那小鬟名唤青儿，是柳文轩的远房表妹，自幼父母双亡，便跟在柳文轩身边照料起居。两人家境似乎颇为清寒，行囊简单，只有几件换洗衣物和大量书籍。
于是队伍变成了五人三马。柳文轩主仆并无坐骑，段誉便提议让青儿与钟灵同乘，柳文轩步行。覃佩却道无妨，让柳文轩骑了那匹驮行李的健骡，青儿依旧步行。柳文轩推辞不过，只得千恩万谢地上了骡背。
一行人继续东行。有了柳文轩加入，路途上多了许多谈资。柳文轩虽是个书生，却非死读书的迂腐之人，他游学多年，见识颇广，对江南风物、文史典故如数家珍，谈吐文雅，风趣而不失分寸。段誉与他颇为投缘，两人从诗词歌赋谈到各地风土人情，相谈甚欢。
钟灵则与青儿很快熟络起来。青儿性格温婉细心，说话轻声细语，与钟灵的活泼跳脱恰成对比，两人却意外地合得来。青儿还从包袱里取出自己腌制的梅子干分给钟灵，钟灵吃得眉开眼笑。
覃佩大多时候只是静静听着，偶尔在柳文轩谈及某些历史典故或地理变迁有谬误时，才会淡淡纠正一两句，往往一语中的，令柳文轩叹服不已，更觉这位覃先生深不可测。
傍晚时分，一行人抵达顺宁县城。县城不大，城墙低矮，但街道整洁，店铺林立，倒也热闹。柳文轩熟门熟路，引着众人来到城东一家名为“悦来”的老字号客栈。
客栈掌柜认得柳文轩，热情招呼：“柳相公回来了！这几位是……”
“是在下的朋友，途经此地，要几间上房。”柳文轩道。
“好嘞！天字号房正好还空着两间，清净宽敞！”掌柜连忙叫伙计帮忙牵马卸行李。
安顿好后，众人在客栈大堂用了晚饭。饭菜虽不精致，却分量十足，味道也颇地道。席间，柳文轩谈起明日行程：“由此向东，出了永昌府，便进入蜀地。蜀道难行，需经灵关道、五尺道等古栈道，山高谷深，道路险峻，且多有瘴气虫蛇。好在如今朝廷修葺了部分官道，比古时好了许多。约莫需十余日，方能出蜀进入湖广地界，那时道路便好走多了。”
段誉听得仔细，将这些记在心中。
饭后，各自回房休息。段誉与柳文轩同住一间，两人又聊了许久，直到夜深才歇下。
覃佩独自一房，他并未入睡，而是盘膝坐在榻上，闭目调息。神念却如水银泻地，悄然覆盖了整个客栈，乃至小半个县城。县城中并无强大的气息，只有几处微弱的武林人士气血波动，皆不入流。倒是县城西北角一处荒废的土地庙中，隐隐传来压抑的哭泣声和几名男子的狞笑喝骂声。
覃佩眉头微蹙，神念聚焦过去。
庙中，三个泼皮模样的汉子，正围着一个蜷缩在角落的瘦弱少年拳打脚踢。那少年约莫十三四岁，衣衫褴褛，面黄肌瘦，怀里紧紧抱着一个破旧的布袋，任凭拳脚加身，只是死死护着布袋，发出痛苦的闷哼。
“小杂种！偷了王掌柜的炊饼，还敢跑？打断你的狗腿！”一个泼皮边踢边骂。
“把饼交出来！不然打死你！”另一个去抢那布袋。
少年虽然瘦弱，却异常倔强，死死抱着布袋不放，眼神里满是绝望中的凶狠。
覃佩轻轻叹了口气。这世间，不平事处处皆有，他虽能管得一时，又如何管得了一世？个人的悲欢离合，在浩渺时空长河中，不过是一朵微不足道的浪花。
但他既在此处，既已感知，便无法视而不见。
他并未起身，只是屈指，对着窗外夜色，轻轻一弹。
一缕无形无质的劲力，穿越数百丈距离，精准地没入土地庙中。
正踢得起劲的三个泼皮，忽然同时感到膝盖一麻，仿佛被无形的小石子击中，“哎哟”一声，齐齐跪倒在地。紧接着，一股莫名的寒意从心底升起，仿佛被什么极其可怕的东西盯上，吓得他们魂飞魄散，连滚爬爬地逃离了土地庙，连狠话都忘了丢下一句。
庙中只剩下那遍体鳞伤的少年，茫然地蜷缩着，不明白那些恶人为何突然跑了。他挣扎着爬起来，紧紧抱着怀里的布袋，警惕地看了看四周，然后一瘸一拐地消失在夜色深处。
覃佩收回神念，不再关注。他能做的，也仅止于此。每个人的路，终究要自己走。那少年的未来是冻毙街头，还是挣扎求生，甚或偶得机缘，已与他无关。这便是红尘，这便是人间。
窗外，夜色深沉，万籁俱寂。只有远处打更人悠长的梆子声，以及客栈后院马匹偶尔的响鼻声，点缀着这西南边陲小城的夜晚。
明日，又将是一段新的行程。
（第三百三十三章 完）